От Грибовых «сыщики» вернулись к Шемякину. Бывший майор сменил гнев на милость и гостеприимно распахнул двери дома. Он привык принимать у себя приезжих, кормить, устраивать на ночлег. Кто бы ни были эти двое, назвавшие себя друзьями Неверова, лучше привлечь их на свою сторону.

Хозяйка – медлительная неразговорчивая особа с льняными, собранными в пучок волосами и круглым лицом – накрыла на стол. Дочка Шемякиных, розовощекая барышня лет шестнадцати, откровенно кокетничала с Матвеем, предлагая то соленых огурчиков, то рыжиков, то домашней рябиновой настойки.

Егору Петровичу это не понравилось.

– Брысь отсюда! – сердито сдвинул он брови. – Поела, иди спать.

– Ну, па-а-ап…

– Брысь, я сказал!

Она вскочила, вильнула бедрами и вышла, не оглядываясь. Хозяйка укоризненно посмотрела на мужа.

– Пусть знает порядок! – хлопнул тот ладонью по столу. – Ишь, распустилась!

Жена Шемякина принесла самовар и блюдо с пирожками. Чай пили молча.

– Убери посуду, – буркнул ей Егор Петрович. – Нам поговорить надо.

– Можно остаться у вас до утра? – спросила Астра.

– Конечно. В гостинице дорого и неуютно. Мне после армии все казенное не по нутру. Я вас в угловой комнате размещу. Выспитесь как следует! А хотите, баньку растоплю?

– Ой, спасибо, – устало улыбнулась она. – Если вам нетрудно.

– Что вы? Какие труды? Приятно услужить красивой женщине.

– Мы заплатим, – сказал Матвей.

Хозяин нахмурился:

– Обидите! Расскажите лучше, что удалось выяснить про вашего друга. Кто-то пошел с ним в лес?

– Грибовы. Влад пообещал им денег за кабанью охоту, братья сделали вид, что согласились. Повезли его черт знает куда – хотели обдурить городского недотепу. Пока егеря прикидывались загонщиками, на стрелков выбежал настоящий секач. Неверов бросился за ним и был таков. В общем, кто кого перехитрил, непонятно.

– Значит, Грибовы остались при своих интересах? – усмехнулся Шемякин. – Так им и надо. Молодец москвич, парень не промах. Он хоть подстрелил кабана-то?

– Похоже, нет. Тушу ведь надо было разделать и все такое. Не утащил же Неверов кабана на своих плечах? Братья думают, он решил сбежать из жадности – денег пожалел.

– Каждый по себе судит. Грибовых жадность до добра не доведет! – Хозяин потянулся к графину с рябиновкой, но на ходу опустил руку и повернулся к Матвею: – А почему же ваш друг машину не забрал?

– Мы сами в недоумении. Неужели он так Грибовых боится, что решил за джипом не возвращаться?

– Эй, он у вас в своем уме? Его тачка уйму бабок стоит!

– Наверное, позже заберет, когда все уляжется, – предположила Астра. – Братья остынут, неудачная охота забудется.

Шемякин в задумчивости потирал щетину на подбородке.

– Нет, странно как-то…

– Что – странно?

– Куда Грибовы его возили?

– Охотничий домик «Вепрь» знаете?

– Знаю. Хозяйство там обширное, но запущенное. У государства средств не хватает содержать угодья как следует. Болота рядом – Дамиановы топи. – Он запнулся и в упор посмотрел на приезжих: – Вы уверены, что с вашим другом ничего не случилось? Места там гиблые, неопытному человеку заблудиться да в трясину угодить – раз плюнуть. У него хоть компас с собой был?

– Грибовы говорят, был.

– Они соврут и не почешутся! Ладно, утро вечера мудренее. Пойду баньку топить, а вы пока отдыхайте.

Астра от рябиновой настойки и обильной еды разомлела, глаза слипались, в голове крутились разрозненные мысли. Леда Куприянова со следами слез на лице. Лукавые братья Грибовы – вдруг действительно наврали с три короба? Джип, который Неверов почему-то оставил во дворе у Шемякина. Дурацкая охота.

Прав Шемякин, странно все выглядит.

– Повидать бы тех егерей, – пробормотала она. – Макара с напарником.

Матвей отказался даже обсуждать этот вопрос.

– У нас не «Нива», если ты помнишь. Дороги там ужасные, о грунтовках я уже молчу! Разве что арендовать лошадь и телегу у местных жителей. А комары? Уволь, дорогая!

Жена и дочка хозяина притихли в другой комнате, через деревянную стенку было слышно, как работает телевизор. Сам Шемякин принес из бани запах березовых поленьев, дыма и сухих трав.

– Парная готова, – радостно заявил он с порога. – Вы вдвоем пойдете?

«Сначала я!» – хотела сказать Астра.

Но Матвей ее опередил:

– Вдвоем.

«Лучше не спорить, – подумала она. – У него в Камышине тоже есть баня, а я толком не умею париться. Угорю, пожалуй. Или обожгусь».

– Венички справа, как войдете, в бадейке преют, – скороговоркой объяснил хозяин. И крикнул жене: – Полотенца неси, Марья!

В бане Астру обдало жаром, душистый пар заполнил легкие. Ее сморила такая усталость, что ни для стыдливости, ни для возбуждения от вида обнаженного мужского тела сил не осталось. «Он хорошо сложен, – лениво отметил ее ум. – Без одежды смотрится великолепно. Везде». Она позволила Матвею пройтись по ее спине веником, остальное помнилось смутно… Кажется, он ее целовал. Потом лил на раскаленные камни травяной отвар… Сквозь горячий туман она едва различала его лицо. Ей было жарко и хорошо…

Утром она проснулась, утопая в перине. Матвей давно поднялся, они с Шемякиным громко разговаривали во дворе.

– Пусть машина постоит пока у вас. Неверов вот-вот объявится.

«Первая наша ночь вдвоем, – подумала Астра. – И ничего не было! Спали как убитые!»

Она быстро оделась, поплескалась под рукомойником и увидела Марью. Хозяйка лепила в кухне пельмени. Она приветливо улыбнулась и кивнула гостье. На плите булькала вода в большой кастрюле.

Астра вздохнула, поправила волосы и вышла в залитый солнцем сад. На траву падали пестрые тени. Собаки разлеглись в вольере, блаженствуя. Ни во что плохое просто не верилось.

– Иди сюда, – позвал ее Матвей. – Егор Петрович кое-что вспомнил.

– Встревожила меня эта история с вашим другом, – сказал бывший майор. – Всю ночь глаз не сомкнул. Лет девять или десять назад приезжал к нам один человек, разузнавал про своего брата. Лианозов его фамилия. Якобы профессор отправился на отдых, подышать свежим воздухом, порыбачить… и пропал. Хватились его не сразу, а когда он на работу не вышел. Родственники в милицию заявили, только никто всерьез профессора не искал. Спустя несколько дней выяснилось, что в нашей области на лесной дороге охотники обнаружили автомобиль с мертвым водителем. Как он умер, от чего, неизвестно. Документов при нем не было, по номерным знакам установили, кому принадлежала машина. Оказалось, профессору Лианозову. Странная смерть… Охотники говорят, он так и сидел за рулем, дверца была открыта. Будто собирался выйти и не успел.

– Может, авария?

– Машина была целая, без каких-либо повреждений. И потом, на той дороге почти никто не ездит: он мог только в дерево врезаться.

– Но не врезался?

– Нет, – мотнул головой Шемякин. – Похоже, сам остановился. Знаете, это случилось как раз неподалеку от охотничьего хозяйства, куда Грибовы возили вашего друга. Вот я и вспомнил. Про те места дурная молва идет. Монашка там появляется – иногда прямо в лесу, между деревьев, особенно когда туман, – и заманивает человека в болото, откуда ему не выбраться. А иногда стоит у дороги и голосует. Если водитель ее подбирает, то живым ему не быть.

– Какая монашка? – удивилась Астра. – Настоящая? Из монастыря?

– В общем… да. Была настоящая, но давным-давно погибла в трясине, утонула.

– То есть… вы намекаете на… призрак? – Брови Матвея поползли вверх. – Думаете, профессора нечистая сила сгубила?

Отставному военному стало неловко. Что за чепуху он болтает?

– Призрак не призрак, а что-то профессора испугало. Человек он был немолодой, сердце пошаливало. Увидел тень какую-нибудь в лесу, и плохо стало, а вокруг ни души. Официальная причина смерти – инсульт.

– А куда ехал профессор? – спросила Астра.

– Его брат говорил: он физику преподавал в столичном вузе. Уставал сильно, любил с удочкой посидеть на озере, пожить в тишине, на отшибе – чтобы ни телефонов, ни телика, ни друзей-знакомых. Там, вокруг Дамиановой пустыни, есть забытые богом деревушки, но в какую конкретно направлялся погибший, никто не знает. Какая разница? Мне этот случай пришел в голову в связи с вашим другом…

Шемякин в нерешительности замолчал. Он не хотел показаться смешным или суеверным.

– Завтрак готов! – крикнула из окна его жена.

– В лесу в тумане непривычного человека легко сбить с толку, – торопливо заговорил бывший майор. – Ваш Неверов мог стать жертвой… галлюцинаций, вызванных вредоносной энергией болота и… множества трупов, оставшихся на местах былых сражений. Во время войны с фашистами там полегли тысячи воинов. Сами понимаете, такое скопление мертвых, тела которых не были, как подобает, преданы земле… отрицательно воздействует на психику людей.

– Пельмени стынут! – опять крикнула Марья.

– Идемте, – зашагал он по тропинке к крыльцу, жестом приглашая гостей следовать за ним. – Вы подумайте над моими словами…