Глава 26
– Ну что? – спросила Астра, когда он вернулся. – Тебя так долго не было, я уже начала волноваться. В кустах полно мошек и комаров, они успели меня искусать!
Солнце садилось за пеленой облаков, и небо над лесом приобрело бурый оттенок.
– Боюсь, нам не удастся обыскать дом…
– Почему?
– Там люди.
– Кто? Как ты их увидел?
– Через щель в ставнях… Я толком не рассмотрел. Свет очень тусклый…
– И что они делают?
– Не знаю… Я даже не могу сказать, сколько их, один или два…
Ее лицо вспыхнуло, губы помимо воли расплылись в улыбке. Она не ошиблась! Евланов и Вера здесь, в «лесной хижине»!
– Это несколько меняет наши планы, я правильно понял? Будем вызывать милицию или как?
Он нарочно дразнил ее в отместку за то, что пришлось пилить в эту глушь по ужасным дорогам, кормить комаров, а еще, похоже, ночевать в лучшем случае в чужом деревенском доме, в худшем – в машине.
– Какую еще милицию? Откуда? Из района? – отмахиваясь от назойливых насекомых, прошептала Астра.
– Участкового. На две-три деревни положен как минимум один милиционер.
– Пока он доедет…
– Что? Воры обчистят дом? Брать там наверняка нечего.
– Это не воры. – Ее глаза округлились. – Это пропавший Евланов и вдова журналиста!
– Сомневаюсь…
– Напрасно! Я уверена, в доме – они!
– Кто-то кого-то собирается убить? – обернулся в сторону дома Матвей. – Вряд ли. Судя по тому, что Злата погибла в собственной квартире, преступнику нет нужды забираться в такую даль, да еще вместе с жертвой.
Хотя он рассуждал здраво, беспокойство Астры без всякой причины начало ему передаваться. До сих пор он не слишком серьезно относился к путешествию в Чижи – просто уступил ее настойчивым просьбам.
Она вдруг схватила его за руку.
– Помнишь пророчество Тэфаны, которое пересказала Марина Ивановна? …ушла в страну мертвых и появилась среди живых, чтобы убивать…
– Ты о ком? – не понял Матвей.
– …вышла из праха, дабы обращать в прах… Значит, не он, а она решила его убить!
– Кто?
– Вдова… Вера Холодная… Она ведь давно умерла и теперь… появилась среди живых. Вышла из праха!
– По-моему, не стоит так буквально понимать слова «пророчества». К тому же мы не знаем, кто находится в доме. Если, паче чаяния, вдова журналиста, то она имеет на это полное право – имущество, которое принадлежало ее мужу, скорее всего, перейдет по наследству к ней. Возможно, она решила получить денежную компенсацию за земельный участок и расположенное на нем строение.
– Копейки!
– Для тебя да. А для нее каждый рубль может иметь значение.
– Пойдем и познакомимся!
– Полагаешь, это удобно? Взять и с бухты-барахты заявиться к людям? К женщине…
– Речь идет о жизни человека! – запальчиво произнесла Астра. – Она заманила Евланова в Чижи, чтобы… чтобы…
– Прикончить его? С какой стати?
– Тогда почему она прячется?
Матвей помолчал, глядя на дом. Солнце село, и все вокруг быстро погружалось в темноту, еще полчаса и без фонарика шагу не ступишь. Вдобавок становилось холодно – ветер крепчал, в воздухе сильнее запахло болотными травами из низины. Как бы дождь не пошел.
– Не думаю, что она скрывается. Иначе не жгла бы свет в комнате, – сказал он, как будто соглашаясь с Астрой.
Матвей все еще колебался, возвращаться к машине или идти в дом.
– Мы не для того сюда ехали, чтобы от скуки прогуляться по лесу… – сердито шептала она. – Пока не выясним, кто в домике, я шагу не сделаю!
– Она нас не впустит.
– Женщине, которая просто приехала за деньгами, нет смысла бояться односельчан.
– Это ты и я – односельчане? Да от нас с тобой за версту несет городом!
– Я придумала, что мы скажем! – обрадовалась Астра. – Представимся будущими фермерами, заведем разговор о земле, об оформлении документов. Спросим о том о сем. Выкрутимся как-нибудь! Главное – войти в дом.
– Ага! – усмехнулся Матвей. – Типично женская логика. Главное, дорогая, как нам потом оттуда выйти, если что…
– Тогда я пойду одна, а ты оставайся.
– Нет уж. Я отвечаю за тебя… перед твоими родителями. Так и быть, пойдем вместе.
– Боишься попасть в глупое положение? – захихикала она.
Это был нервный смех. Но отступать Астра не умела. Она пошла вдоль изгороди вперед, к калитке. «Будущим фермерам» не пристало лазать через забор. Матвей зашагал следом.
– Подожди…
Он просунул руку и открыл ржавый крючок. Трава во дворе местами доставала до колен – вымахала за лето. Кому тут было ее косить? Ступеньки крыльца заскрипели под ногами.
– Старые доски…
Астра громко постучала в дверь. Изнутри не донеслось ни звука. Она постучала еще раз, потом еще. Тишина…
– Что будем делать? – повернулась она к Матвею.
– Ждать. Хозяева не обязаны бежать сломя голову на стук незваных гостей. Они могут вообще не открывать.
– Хозяин мертв…
– Надеюсь, хозяйка жива.
– Ты уверен?
Астра постучала снова. За дверью послышались шаги.
– Кто там? – спросил мужской голос.
* * *
Мужчина не торопился приглашать Астру и Матвея войти: они продолжали стоять на крыльце, а он – в темных сенях. В руке он держал аккумуляторную лампу, ее голубоватый свет придавал всему лунный оттенок.
– Будущие фермеры? – с недоверием переспросил он. – Меня это не интересует. Кто-то нам провода перерезал – якобы за электричество не уплачено. Я думаю, это дело рук вашей команды.
– Вы имеете в виду нового хозяина?
– Один черт! – мотнул головой мужчина. – Ночью все кошки серы.
– Вам вручили компенсацию за дом? – спросила Астра. – Или еще нет?
– Это не ваше дело. Я не обязан вам докладывать. Я даже не знаю, кто вы! Может, бандиты, грабители, которые решили прикинуться фермерами. С какой стати я должен вам верить?
– Мы что, похожи на бандитов? – улыбнулась она.
– Мы хотим поговорить с вами, – вмешался Матвей. – В Андреевском сельсовете нам сообщили, что этот дом принадлежит журналисту из Москвы, Артуру Холодному. Известная личность, между прочим.
Мужчина неуловимо изменился в лице, что-то в нем то ли дрогнуло, то ли смягчилось.
– Артур Холодный убит, теперь права на его имущество принадлежат вдове.
– Будут принадлежать, когда она оформит наследство, – деловым тоном произнесла Астра. – Срок еще не наступил.
– Тем более. Значит, и говорить пока не о чем! – отрезал мужчина.
Лампа светила прямо в глаза Астре и Матвею, сам же он оставался в полутьме, и нельзя было как следует рассмотреть его.
– Все-таки позвольте нам войти…
– Зачем?
Он вел себя довольно бесцеремонно, словно полноправный хозяин дома. Значит, имел на то основания.
– Мы приехали издалека, нам негде остановиться, – жалобно вымолвила Астра. – Вы, я вижу, точно не деревенский человек. Наверное, родственник Артура Холодного? Пустите нас переночевать! Заодно и поговорим. Вдруг мы обладаем информацией, которая вам пригодится?
Мужчина усмехнулся. Какой-то миг он еще сомневался, но потом отступил внутрь и отвел лампу, освещая полупустые сени. Матвей воспользовался этим, бросил взгляд по сторонам и заметил в углу… складные удочки.
– Милости просим! – со странным выражением произнес мужчина. – Я только запру дверь.
За их спинами лязгнула железная щеколда, будто отсекая от внешнего мира.
– Ступайте за мной…
Горница, куда он привел их, оказалась просторной и запущенной. На голых деревянных стенах висели оленьи рога, подсвечники и чеканный образ Богоматери с младенцем. Стол, две тяжелые лавки, полукруглый очаг, обложенный закопченными валунами, и грубый самодельный комод – вот и все убранство. На столе и комоде горели две толстых свечи. Пахло пылью, копотью и крепкими женскими духами. Огромный сундук в углу, покрытый лоскутным одеялом, служил, по-видимому, кроватью. В доме, судя по его размерам, имелись еще комнаты – одна или две.
Мужчина выключил лампу, и комната погрузилась в желтый свечной свет с причудливой игрой теней. На сундуке сидела женщина – в черном платье, черном платке и черных очках. Казалось, она молча рассматривает вошедших.
– Здравствуйте, – вежливо наклонил голову Матвей.
Она даже не шелохнулась. В ее позе ощущалось напряженное ожидание.
– Это фермеры, – со странной усмешкой представил гостей мужчина. – Хотят с нами поговорить о… покупке дома и земли. Я правильно вас понял? – обернулся он к Астре.
– Мы не уполномочены вести подобные переговоры…
– Мы только беседуем с местными жителями, выясняем их настроение, – пришел ей на помощь Матвей. – Предлагаем работу…
Мужчина вздохнул и опустился на лавку, жестом приглашая последовать его примеру.
– Это вдова Артура… – сказал он, кивая в сторону женщины. – Ее зовут Вера. Вера Холодная.
– Очень приятно…
В горнице не было видно никакой посуды, никаких продуктов. Видимо, кухней служило другое помещение…
– Вера, ты собираешься продавать дом? – спросил он у вдовы.
– Нет…
Она ответила низким грудным голосом, почти не разжимая губ.
При кажущейся тишине дом был полон непонятных звуков: на чердаке что-то потрескивало, под полом происходила какая-то возня, в дымоходе гудел ветер. Астра внимательно прислушивалась, пытаясь угадать источник звуков.
– Это береза, – объяснил мужчина с той же интонацией, с какой представлял вдову. – Из-за ветра ее ветки бьют по крыше. А под полом бегают мыши… или крысы. Не исключено, что под крыльцом поселились ежи. Когда люди редко посещают дом, его обживают другие существа. Свято место пусто не бывает… Правда, Вера?
Женщина никак не отреагировала на его слова, она сидела, словно кукла, набитая тряпками и одетая в траур. Даже при тусклом свечном освещении она не снимала темных очков. Быть может, у нее болели глаза? Или она много плакала, и оттого они опухли?
Астра и Матвей чувствовали себя скованно. Им не предложили ни чаю, ни скромного угощения, ни постели, где они могли бы прилечь. Впрочем, ночь еще не наступила, был поздний вечер.
Задача, которую они себе поставили, – обыскать дом, если в нем никого нет, или побеседовать с его обитателями, если таковые будут, – оказалась невыполнимой: про обыск нечего было думать, а беседа не клеилась. Кроме того, складывалось впечатление, что их не собираются выпускать отсюда…
– Вас ведь не дом интересует? – нахмурился вдруг мужчина. – Зачем вы пришли?
– Мы хотим поговорить с вдовой Артура… – призналась Астра. – Мы искали ее в Москве, но тщетно…
– Вы не фермеры! – без удивления констатировал он.
– Мы журналисты…
– Что ж, задавайте свои вопросы.
Он сказал это с таким спокойствием, словно ничего уже не имело значения, финал сей заключительной сцены был ему известен, он заранее знал его, когда решил открыть дверь этим двоим. Его спутница была против, но он настоял. Впустить их казалось более безопасным, чем оставить бродить по деревне, вынюхивать, выспрашивать, болтать всякую чепуху…
– Мало ли что взбредет им в головы? – рассудил он.
Она всполошилась:
– А если это…
Он понимал ее с полуслова:
– Тем более! Я не могу позволить им причинить тебе вред!
– Ты убьешь их?
– Если понадобится…
Он не хотел пугать ее раньше времени. Она и так оцепенела от страха…
«Тебе не о чем волноваться! – мягко произнес он. – Я же с тобой! Предоставь все мне…»
– Как вас зовут? – спросила Астра, нарушив ход его мыслей.
– Дмитрий… Вы это ожидали услышать?
Она кивнула.
– Вижу, вас трудно провести, поэтому я буду откровенен. Показать документы? – Он повернулся к Вере. – Дорогая, они хотят проверить, те ли мы, за кого себя выдаем! Ты не возражаешь, если я предъявлю им наши паспорта?
В его словах звучала издевка.
– Нет-нет, – приторно-сладким голосом отозвался Матвей. – Мы вам верим.
Он придерживался правила: не провоцировать противника раньше времени. Пусть считает их трусливыми и недалекими, готовыми на любое унижение, лишь бы сохранить себе жизнь, пусть упивается своей властью – чем убедительнее они сыграют роль «овечек», тем скорее этот «волк» потеряет бдительность, и у них появится шанс выскользнуть из его когтей! То, что перед ними дерзкий и безрассудный враг, стало понятно, едва тот закрыл входную дверь на задвижку. Вроде бы оправданное действие – поздний час, люди собираются спать, дом стоит на отшибе, вокруг лес и никаких соседей… Но лязг железной щеколды прозвучал как хлопок капкана. Они попались!
«Я виноват, – корил он себя. – Какого черта мы полезли на рожон?»
– Мы вам верим! – жалобно подхватила Астра его реплику. Умница.
– Не могу похвастаться тем же… – заявил мужчина. – Вера – законная хозяйка этого дома… пока что. Я – ее друг. А вот вы кто такие? Журналисты? Ха!
Он приосанился, излучая самодовольство и злобное любопытство. Искры нездорового азарта горели в его зрачках.
Поскольку гости подавленно опустили головы и промолчали, он тоже воздержался от дальнейших комментариев.
Астра стучала зубами от холода, в доме почему-то не топили: очаг был полон остывших углей, от камней не веяло теплом. Сам Дмитрий не снимал куртки, вдова куталась в тот самый черный жакет, который Астра уже видела.
«Этот озноб вызван страхом, – сообразила она. – Рядом с нами – хладнокровный убийца, которому ничего не стоит нажать на курок. Вероятно, под курткой он прячет оружие. Пистолет! Женщина – его помощница… или соучастница. Но не заложница! Они заодно…»
Она вела внутренний монолог и наблюдала за собой как бы со стороны. Вся картина происходящего в этой неприбранной деревенской горнице, освещенной огнями свечей, напоминала кадр из приключенческого фильма, которые так нравились Астре в юности. В жизни подобное оказалось совсем не веселым! Она незаметно нащупала через ткань ветровки «мандрагорового божка» в кармане и мысленно взмолилась о помощи.
Преступнику надоело смотреть на их постные физиономии – эти двое испытывали его терпение.
– Зачем вы явились, господа? Признавайтесь, иначе…
Он спокойно, как-то обыденно достал из кармана пистолет и со знанием дела навинтил на него глушитель – для устрашения. Следующий кадр фильма под названием «Волки и овцы».
– Эй, мы ничего против вас не имеем… – «испуганно» пробормотал Матвей. – Если вам не по душе наше общество, мы уйдем. Выпустите нас…
– Сначала расскажете, что вы тут ищете, а потом поглядим…
Астра явственно ощутила, что терять им больше нечего. Смерть приблизилась вплотную, и если ее не избежать, то можно хотя бы отсрочить.
– Сокровище! – выпалила она. – Мы расследуем гибель Артура Холодного! Его убийство не связано с работой. Он погиб из-за…
Она запнулась. Черное дуло, поблескивая, смотрело прямо на нее, и этот мертвый металлический глаз леденил кровь.
Вдова, сидевшая до сих пор, как немое изваяние, ожила, и ее лицо приобрело осмысленное выражение. На нем отразились горечь и сожаление.
– Ну-ну… из-за чего погиб Артур?
– Вы знаете это лучше меня… Ведь вы приехали сюда за чашей? Вы нашли ее?
– О чем она говорит? – привстала вдова. – Я не понимаю…
Дмитрий даже не обернулся в ее сторону, его внимание было приковано к Астре.
– Ваша семейная тайна сыграла с вами злую шутку! – воскликнула она. – Или это ваше семейное проклятие? «Улицезревший ее становится ее пленником и может погубить свою душу…»
При упоминании то ли о «проклятии», то ли о «погубленной душе» он потерял контроль над собой и чуть не выронил пистолет.
– Ее украли у нас! – взвился он. – Умыкнули из-под самого носа! Пришла пора платить по счетам! Артуру не следовало соваться в чужие дела! Он возомнил, что ему все позволено, что он имеет право раскрывать чужие секреты и кроить чужие судьбы на свой лад… Он возомнил себя Богом, а я только вернул его с небес на землю… вернее, в землю. В прах, из которого он вышел! Я сбил с него спесь. Он оказался таким же смертным, как все остальные люди… Ничтожное племя! Только и умеют корчить из себя великих умников! Они веками талдычат десять заповедей, и ничего не добились. Поднять руку на ближнего своего, все та же милая их сердцу забава, как и тысячелетия назад!
– Разве вы не такой же?
– Я – другое дело. Я играю черными, девочка! Я – черный рыцарь, призванный служить злу!
Он расхохотался, словно оперный Мефистофель, – громко, раскатисто, с театральной эффектностью.
– Чем же Злата вам не угодила?
– Она хотела перехитрить меня. Подлая тварь! Снюхалась с этим наглым журналюгой, заплатила ему, чтобы тот копался в прошлом нашей семьи. Они вздумали водить меня за нос! Что ж, я показал им, кто есть кто… Они не успели прикоснуться к тайне, как она убила их обоих…
– Вы нашли чашу?
– Почему я торчу тут, по-твоему? – Он отбросил всякое притворство и вел себя как откровенный негодяй. – Я искал везде, где только мог. Они пытались подсунуть мне фальшивку: Злата и этот ее прощелыга Артур! Думали, меня легко обмануть! Я злодей, но не глупец!
– Вы убили свою жену…
– Жену? – встрепенулась вдова. – У тебя была жена?
– Она нарочно хочет нас поссорить! – повернулся к ней Дмитрий. – Не поддавайся на ее уловки!
Женщина схватилась за голову двумя руками и сидела, раскачиваясь, словно полоумная. Казалось, она больше не прислушивается к разговору.
– Вам не нужно было убивать Злату, – сказала Астра. – Она только хотела… родить ребенка.
– Когда она узнала, то решила… впрочем, черт с ней! Каждый получает по заслугам.
– Поэтому вы положили ей на грудь фотографию с римским фонтаном?
– Пусть знает, за что она наказана! – запальчиво произнес он. – Да и другие тоже! Среди всех снимков только на одном был фонтан в форме чаши.
– Очень завуалированный намек…
Мужчина наклонил голову набок и прищурился:
– Но ведь нашелся тот, кто понял его? Есть люди, которые вчитываются в книгу жизни, а есть те, кто наспех пролистывает страницу за страницей, стремительно приближаясь к финалу. Как будто там их ждет награда!
Он расхохотался сухим отрывистым смехом, больше похожим на кашель.
Матвей пытался проследить за ходом их мыслей, но запутался и стал просто слушать, одновременно ища выход из создавшегося положения. Оно было незавидное. Противник вооружен и демонстрирует агрессию, учитывая его психопатические наклонности, вполне способен на убийство. Судя по всему, на нем уже два трупа…
– Вы явно поторопились, – проникновенно вымолвила Астра. – Если Артур добрался до чаши, то надежно спрятал ее. Возможно, здесь, а возможно, где-то еще…
«Черный рыцарь» вытаращил глаза и приложил палец к губам.
– Тсс! Тише… не произносите ее имени всуе… это нарушает ее сакральность…
В его словах и той дрожи, с которой он произносил их, проступала одержимость. Матвей смекнул, что они имеют дело с безумцем, ослепленным идеей завладеть неким фетишем, коему приписываются магические свойства. Ему уже была знакома подобная страсть: предыдущие расследования показали, насколько это порабощает человека, делает его невменяемым…
– Мне кажется, я догадываюсь, куда он мог спрятать ее… – прошептала Астра с видом заговорщика, наклоняясь к мужчине. – Она близко, я чувствую ее флюиды…
– Правда? – насторожился тот. – А я нет!
– Вам мешает слишком сильное желание прикоснуться к ней, ощутить кожей ее гладкое тело, которое источает золотой жар… Поэтому она избегает вас, как истинная красота – непомерно пристального взора…
– Она ничего не боится! – с пафосом воскликнул он. – И никого! Но… быть может, ты права… Я так долго искал ее, так жаждал улицезреть, что погубил свою душу еще до того, как она откроет передо мной бездну… Я в ее власти, и она делает со мной что хочет…
Его сотрясала лихорадка, речь была отрывиста, невнятна. Губы прыгали, пистолет в руке плясал… Матвей, отводя глаза, думал об одном: как бы этот псих невзначай не нажал на курок. Он знал, что во время сильного возбуждения любая незначительная мелочь – в том числе и взгляд – может обострить ситуацию до предела…
– Мне лучше покончить с вами обоими! – стуча зубами, вымолвил преступник. – Вы нервируете меня, заставляете злиться!
– Вы уже совершили роковую ошибку, убив Артура… Теперь хотите ее повторить?
– Как ты смеешь меня поучать? – Его голос взлетел до визгливых ноток. – Впрочем… да… да… Будь журналист жив, я бы вытряс из него правду! Я бы мучил его, резал по кусочкам его плоть… и он рассказал бы мне все… все! Я погорячился! Сорвался! Я мечтал насладиться его страхом, мольбой в его глазах, его предсмертным ужасом… и не выдержал. Я получил миг удовольствия, но потерял гораздо более важное…
– Дайте нам время, – жалобно произнесла Астра. – И мы найдем ее… Без нас вы ее не отыщете. Вы же пробовали… и остались ни с чем…
– Раз вы так рветесь мне помочь… извольте! – скривился он и показал дулом пистолета на дверь в другую комнату. – Посидите и подумайте о смерти. Может, она и откликнется… Ха-ха-ха!
В маленькой спаленке, куда он привел их, было темно, и он оставил дверь открытой. В углу стояла деревянная кровать, на полу виднелся четырехугольник люка, который вел в подвал. На кровати, рядом со спортивным рюкзаком средних размеров, лежал моток капроновой веревки и скотч.
– Снимайте куртки, выворачивайте карманы!
Не выпуская пистолета, он одной рукой ловко обыскал одежду «гостей». Два сотовых – Матвея и Астры – он бросил на доски пола и демонстративно раздавил каблуком шнурованного ботинка. Завернутый в шелковый лоскут корешок мандрагоры вызвал у него брезгливое удивление.
– Это еще что за дрянь?
Корешок полетел вслед за телефонами, но давить его мужчина не стал – пусть себе валяется.
«Гости» старательно изображали страх и покорность. Астре почти не приходилось притворяться. Матвей делал ей едва заметные знаки, которых она не понимала.
«Хозяин», не поворачиваясь, взял с кровати веревку и скотч:
– Давайте, полезайте в преисподнюю… Ты первый! Открывай крышку!
С этими словами он подтолкнул Матвея в спину, и тот наклонился, чтобы потянуть за железное кольцо…
Астра упала в обморок. Она так естественно охнула и осела на немытый пол, что даже преступник на секунду опешил.
– Эй, ты чего? Чертовы бабы!
Он шагнул в сторону, наступил на Альрауна и пошатнулся, теряя равновесие.
Этого мгновения хватило, чтобы Матвей перехватил его кисть с зажатым пистолетом, вывернул, и противник оказался оглушенным, лежащим на спине.
