Глава 3

«…Из полумрака лестничного пролета с его холодными каменными ступенями девушка попала в розово-золотой дворец. Комнаты поэта были просты и строги в своей элегантности. Стены были оклеены японскими черно-золотыми обоями, посреди комнаты висела старинная серебряная лампа, внутри которой мерцал темно-рубиновый электрический свет. На полу черными и золотыми пятнами стлались шкуры леопардов, на стене висело большое распятие из слоновой кости и черного дерева… там находился скелет, чьи кости были покрыты застывшей кровью. Рядом был алтарь зла – круглый стол, поддерживаемый фигуркой негра из черного дерева и как бы стоящий на его руках. Над алтарем распространялся тошнотворный запах; зловоние, идущее от жертв злого бога, отравляло воздух. Они находились в крошечной комнате, и девушка, пошатнувшись, наткнулась на скелет. Его кости были нечисты; на них лепилась скользкая слизь, перемешанная с кровью, как будто какой-то отвратительный обряд вот-вот должен был одеть его новой плотью…»

Алистер положил перо на специальную подставку, осторожно, чтобы не растеклись еще не подсохшие чернила, взял лист бумаги и перечитал описание своей квартиры.

Да, все верно: элегантные обои, шкуры леопардов и тошнотворный запах. На этот запах постоянно жалуются другие жильцы дома. Пожалуй, надо прекратить обкладывать человеческий скелет кусками мяса и обливать кровью, принесенной с живодерни. Увы, попытки оживить скелет пока никак нельзя признать успешными. Отказаться от возложения жертв на алтарь зла нельзя. Они с Аланом Беннетом, практикуя ритуальную магию, вызвали целое полчище черных духов. Если не приносить им жертвы – темные сущности из потустороннего мира разбрасывают мебель и пугают случайных гостей. Однако ритуалы со скелетом точно пора прекращать. Иначе в этой квартире скоро все просто задохнутся…

Алистер собрался продолжить писать рассказ, но в кабинете появился Беннет. И Кроули невольно замер, наслаждаясь незримой картиной – мощными струями энергии учителя, перемешивающимися с его собственной энергией и мгновенно передающими силы, уверенность, спокойствие.

Впервые почувствовав этот целительный энергетический водопад на собрании «Золотой зари», Алистер удивленно замер. Такая силища – и здесь, среди унылых буржуа? Он стал ходить по залу, где проходило собрание, – и мощный энергетический поток привел его к высокому худощавому мужчине с бритым черепом и темно-карими глазами, наполненными любовью ко всему миру и к нему, Алистеру, в частности.

Они учуяли друг друга, как животные, родные по крови.

Алан входил во Второй орден и обладал допуском к самым сакральным магическим текстам. Когда они стали общаться плотнее, выяснилось: несмотря на сильнейшие магические способности, Беннет живет в ужасных бытовых условиях. Он легко согласился переехать к Алистеру, чтобы передать ему магические знания без долгого, утомительного ожидания, через которое всенепременно пришлось бы пройти Кроули в ордене.

– К тебе приходила проститутка, и я ее отправил. – Беннет приблизился к столу, посмотрел на ровные строчки текста. – Все пишешь? Придется на время это прекратить. И – никаких женщин.

Алистер удивленно поднял брови.

Насчет проституток все понятно. Беннет, живущий в совершеннейшем целомудрии (все-таки хочется надеяться, что его слова о том, будто у него никогда не было женщин, далеки от реальности), считает секс абсолютно глупым, ослабляющим магическую силу занятием. «Долгое время я считал, что детей приносят ангелы, – как-то разоткровенничался учитель. – Когда же мне стали известны все грязные подробности этого процесса, которым сопровождается деторождение, я здорово усомнился в том, что Бог любит людей». В общем, Алан сам не занимается сексом и другим не советует. Накануне ритуалов он всегда настаивает на полном воздержании.

Но при чем тут безобидные стихи и проза?

Как же приятно их писать!

Конечно, издаваться приходится за свои деньги, и книжные магазины не горят желанием продавать книги Алистера Кроули. Но сборники с удовольствием принимают в подарок приятели. К тому же написание любого текста вызывает внутреннюю стойкую уверенность: это то дело, заниматься которым для него важно и правильно; это тот путь, которым надо идти.

Интересно, неужели Беннет и правда надумал запретить ему сочинять стихи?

– Ты отдаешь своим стихам и рассказам слишком много энергии. – Учитель сел на стул, обитый синим атласом, и Алистер вдруг заметил в его руках старинную книгу. – А я хочу предложить направить всю нашу энергию на другое. Я знаю, что ты еще ничего не слышал о маге Абрамелине. Это имя, эти труды – очень высокая ступенька для тех, кто выбрал дорогу постижения оккультных наук. Но ты уже готов принять знания Абрамелина. Мне был дан знак…

Перед тем как передать Алистеру книгу, учитель взмахнул своей янтарной палочкой, в основании которой крепился голубой алмаз. И у Кроули снова заняло дух.

Около минуты в воздухе парила-переливалась нарисованная учителем пентаграмма.

Такие способности, конечно, среди обывателей вызвали бы невероятный ажиотаж.

Яркое свечение, начертанное проведенной через палочку энергией Алана… Да это похоже на чудо, на самое настоящее колдовство!

Впрочем, перед непосвященными Беннет никогда не демонстрировал свои уникальные способности. И Кроули всегда поражали его скромность и равнодушие к эффектным жестам. Если бы он только мог делать такие штуки, как учитель! О, он бы не стал скрывать этот дар!

Когда пентаграмма растаяла, Алистер взял в руки старинную книгу в тяжелом кожаном переплете, погладил вытертую теплую обложку, ощутил горьковатый запах страниц.

С замирающим сердцем он собирался погрузиться в благоговейное чтение, но вдруг лицо сидящего рядом Алана посерело, учитель стал хватать ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

– Проклятая астма, – захрипел Беннет, раздирая на груди сорочку.

– Сейчас, я быстро! – прокричал Алистер, вскакивая с кресла.

Он бросился в комнату учителя, заметался по сторонам.

Шприц, морфий, спирт – где же все это?

А, вот. На подоконнике, за шторой, и ампулы, и шприц в лотке, накрытый белоснежной салфеткой.

Беннет привык снимать приступы наркотиками. Врач сам прописал ему морфий – с предупреждением, что надо быть очень осторожным и делать инъекции только тогда, когда это необходимо. Сейчас именно тот самый случай, когда медлить нельзя.

Алистер сделал Беннету укол. Потом, убедившись, что острый приступ миновал, помог учителю добраться до постели.

И он провалился в магию Абрамелина, как в трясину…

В учении этого мага все было совершенно, логично и прекрасно.

Кроули с первой же страницы понял: нет больше книг, подобных этой.

Написанная ясным, четким, простым языком, она содержала описание множества ритуалов. Причем сразу становилось понятно: это ритуалы, данные Высшими силами именно через Абрамелина; ни в церковных церемониях, ни в других магических практиках ничего подобного не существовало.

Абрамелин четко делил магию на черную и белую. Белая магия, направленная не на удовлетворение эгоистичных желаний мага, а на помощь другим людям в добрых делах, по мнению Абрамелина, изначально является более сильной. Хотя он и допускал, что порой темные силы могут выйти из-под контроля и начать творить зло.

Ритуалы Абрамелина позволяли видеть предстоящие катастрофы, управлять природными стихиями, читать мысли любого человека как открытую книгу. Овладеть этими навыками было можно, научившись общаться с ангелом-хранителем. А ангел-хранитель, писал Абрамелин, приходит только тогда, когда человек очищает свою жизнь от обид, страстей и эгоистичных стремлений.

– Я обязательно попробую сделать это, – шептал Алистер, читая книгу, – операция «Абрамелин» займет у меня не менее года. Но я готов отказаться от многого для того, чтобы получить помощь и силу этого мага!

Беннет одобрил идею об операции. Однако состояние здоровья учителя то и дело отвлекало Алистера от подготовки. Было очевидно, что сырой климат Англии очень плохо влияет на больные легкие Беннета; что Алану надо срочно переезжать в другую страну. Но у него не имелось средств, необходимых для переезда; наследства ему не оставили, а постоянно работать мешало слабое здоровье. И Алистер вдруг осознал, что хотя его доходы легко позволяют оказать помощь, ему жалко тратить свои деньги на Беннета.

«Он же мой учитель, он столько для меня сделал. И мне не придется отказываться от чего-то важного, чтобы спасти ему жизнь», – убеждал себя Алистер. Осознавать собственную жадность было стыдно, но, увы, переступить через нее не получалось…

Впрочем, вскорости все легко устроилось. Алистеру написала Лора Хорниблоу, с которой у него когда-то был страстный роман. Она явно хотела продолжения отношений и спрашивала, не нужна ли Кроули какая-нибудь помощь.

Беннет за ее счет уехал на Цейлон, Лора провела в холостяцкой квартире неделю и сбежала, до смерти напуганная разгуливавшими по ночам демонами. Больше уже ничего не отвлекало Алистера от подготовки операции «Абрамелин»…

…Десятым учеником был Борода. Теперь вот и я присоединилась к этому списку…

Впрочем, вчера вечером я рассмотрела не только адептов колдовского учения.

Я так понимаю, квартира, в которой проходят занятия, – она нежилая, используется как офис, лекционный класс.

Скорее всего, Тамара живет в другом месте.

Пока я собиралась с силами, чтобы завести машину, мои коллеги по магическим наукам разошлись-разъехались по домам. А потом из подъезда с вестом на руках вдруг вышла Тамара. Ее сопровождал высокий паренек в наушниках. Парочка подошла к припаркованному у обочины светло-серому паркетнику «Тойота Рав 4» – неновому, но идеально вымытому и отполированному. Какой-то неприметный мужичок суетливо вскочил с водительского сиденья, помог Тамаре разместиться в машине. Окна в «Тойоте» были нетонированными, что позволило мне разглядеть мальчишку, очень удачно повернувшегося ко мне лицом – его черты сильно напоминали Тамарины. «Муж и сын… – подумала я вслед уезжающему «рафику». – Мужчина, наверное, влюблен в жену до безумия, пылинки с нее сдувает…»

– Ты что, не ложилась? С ума сошла! – На кухню, сонно позевывая, заходит муж, насыпает в турку кофе, зажигает плиту.

Вслед за Леней, деловито семеня лапами, по кухне растекается наша стая: Лайма, Дина и Босяк; замечательные песики «дворянской» породы.

Вообще-то собаки спят в коридоре. И гулять приучены строго после того, как хозяева позавтракают.

Они у нас воспитанные собаченции – не прыгают, выклянчивая еду. Но удержаться от печальных взглядов, свидетельствующих о том, что никто и никогда не кормил этих бедных животных, – это выше их сил.

Вот все как обычно. Уселись и скорчили печальные рожицы: «Подайте бедным кусочек сыра»…

Муж бросает беглый взгляд на стол, за которым я сижу, и вздрагивает:

– А понаписала-то, мама дорогая! Решила податься в романистки?

Качаю головой:

– Решила еще раз записать свои впечатления об увиденных людях. Понимаешь, все это как-то…

У меня не сразу получается подобрать нужное слово. Но потом оно приходит на ум:

– Это все слишком обычно! Заурядно, бесцветно…

Леня ловко стучит ножом, нарезает для бутербродов сыр и ветчину:

– Почему заурядно?

– Лень, ты помнишь, когда на проекте «Ясновидящие» появилась первая жертва и мы стали прикидывать, чьих это рук дело? Подозреваемых – вагон и маленькая тележка. Тот черный колдун, этой конкурента убрать надо… А здесь – ну самые обычные простые люди. Да, разный возраст, разные профессии, разный уровень дохода. Но я ни в ком не увидела, не прочувствовала преступного импульса, вот этой жестокости, с которой посреди ночи вломились к Бороде и нашинковали его в капусту.

– Ну, может, если не свита, то ее предводительница?

Я пожала плечами.

По мне, так эта Тамара – обыкновенная мошенница, которая не обладает никакими реальными способностями и затеяла все это обучение магическим премудростям с одной целью – вытащить из простаков побольше денег.

Модная собачка, рекламная статья… Все это настолько мирское… Все это не нужно тем, у кого есть настоящая сила; жизнь сама легко и быстро удовлетворяет все их потребности; настоящие маги-целители никогда не дают рекламы и не берут денег – но очередь к ним может быть расписана на год вперед, и по параметрам обустроенного быта у них все в порядке.

– Мне кажется, Тамара не может быть причастна к смерти Бороды. Она озабочена своей персоной, пиаром… Она… да она хороший человек, в сущности. Слушай, а может, – Леня налил мне чашку кофе, и я с наслаждением сделала глоток, – а может, Борода вообще сам нарвался? И это в принципе с магической школой не связано? А что, притащил домой проститутку…

На лице мужа появилось изумленное выражение.

– Ты сама-то себя слышишь?! Слушай, солнце, что с тобой?! Ты ведь полную ахинею несешь! Да ты сама на себя не похожа! Ты только начала расследование – а уже такие концептуальные выводы? И потом, Борода же тебе говорил: он почувствовал запах сандала, который на этих самых занятиях регулярно воскуривают! При чем тут проститутки?

При этих словах мужа у меня вдруг очень сильно заболела голова.

Казалось, мозг превратился в натянутые струны, на которых бренчит неумелый игрок.

Но стоило только позволить своим мыслям соскользнуть в прежнем направлении, позволить всем этим «Борода сам нарвался» заполнить сознание – головная боль отпускала.

– Мне кажется, с этим убийством все совсем не просто. Ты говоришь, что все ученики этой школы – обычные люди, да и преподавательница недалеко ушла в плане магических способностей. Но я слушаю тебя – и мне кажется, кто-то повлиял на твое мышление. Можно называть это влияние как угодно: магия, колдовство, порча. Но тут что-то нечисто, – пробормотал муж, озабоченно глядя на мою, видимо, перекошенную от боли физиономию. – Вряд ли ты сама до конца осознаешь, куда ввязалась…

Да, Леня прав.

В мои рассуждения почему-то действительно внедряются странные выводы. Очень-очень странные…

– Послушай, мы не имеем права утаивать информацию от следствия, – недовольно бурчит Леня, щелкая своим телефоном-слайдером. Он всегда терзает мобилу, когда недоволен, и для аппарата когда-нибудь такая привычка хозяина явно плохо кончится. – Ты уперлась, как маленькая девочка: не надо говорить про магическую школу, и все тут. А ведь должна понимать – твои возможности с возможностями следователя и оперов просто несопоставимы. Вы можете работать параллельно. И никакого вреда от этого не будет, только польза.

– Теоретически да! Но ты же видел эту тетку! Да у нее на лице написано: вся ее энергия на поиск мужика направлена. А по работе она лишний раз задницу от стула не оторвет!

Мы с мужем подъехали к следственному отделу и сейчас вяло переругиваемся в нашем «тушкане».

У нас с Леней не возникло разногласий, кто именно предстанет пред поблекшие очи мадам следовательши. Конечно, к Татьяне Викторовне Яковлевой должен идти только Леня – причем в одиночестве. Покоренная его мужской харизмой и вдохновленная моим отсутствием, она растает в лучах Лениного обаяния и выболтает все тайны следствия.

Теоретически вменяемому следователю можно было бы рассказать все подробности моего последнего разговора с Бородой – не посвящая, конечно, в некоторые тонкости, которые я не хочу афишировать. Зачем упоминать про астральное тело, встречу после смерти и прочую мистику? Легко и непринужденно можно было бы поведать, что в дружеском общении наш Борода говорил о своем желании расширить свои познания, развить экстрасенсорные способности. Магическая школа «Атлантида» показалась ему вполне подходящим местом для реализации этих целей – и он решил пройти там обучение.

Все это можно было бы рассказать вменяемому следователю. Который с пониманием бы отнесся к этой специфической ситуации, стал бы собирать информацию осторожно, не наломав дров.

Но я не верю, что Яковлева на такое способна!

Скорее всего, все произойдет наоборот. Ленчик расскажет ей про «Атлантиду», она заявится туда с расспросами, найдет меня в списке учеников, начнет орать, какая она вся из себя важная и независимо-процессуальная… Во всем этом будет много шоу. И ничего полезного для реального дела – поиска убийцы Бороды…

– Яковлева мне помешает. Она все испортит! Пока вся эта магическая братия ни о чем не подозревает, и…

Муж с раздражением перебивает:

– О чем они не подозревают?! О том, что ты заявилась к ним искать убийцу Бороды? Натали, ну это смешно! Преступник только что человека замочил – и он настороже не будет? Борода – судебный медик, ты – судебный медик, ну как тут причинно-следственную связь не выстроить! Послушай… С тобой что-то происходит… Я не узнаю тебя.

На какую-то долю секунды мне становится страшно.

Ну все, влипла. Я уже не я, а охмуренная методами черной магии покорная овечка. Я, наверное, и правда плохо соображаю. Какого убийцу мне искать в таком состоянии? И на помощь Дениса так некстати нельзя рассчитывать…

Но потом я успокаиваюсь, на душе становится светло и легко.

На все воля Божья. И если уж высшим силам было угодно, чтобы я оказалась в это время в этом месте, смогла услышать Бороду – значит, они и дальше меня будут вести по этому пути. А если со мной Бог, то кто бы ни был против меня – мне уже совершенно ничего не страшно.

– Может, ты и прав. – Я целую вкусно пахнущую лосьоном щеку мужа и вытаскиваю ключ из замка зажигания. – Пойдем, милый. Говори этой Яковлевой все, что считаешь нужным. Я тебя подожду в кафе за углом. Мне пришла в голову пара идей, хочу их обдумать…

Расположившись в кафе, я заказала свежевыжатый морковный сок со сливками, открыла папку со сделанными утром записями и стала пробегать глазами строчки.

Мне надо выбрать кого-нибудь одного. Кого-нибудь одного из этого списка – наиболее наблюдательного, умного. И обязательно – совершенно не причастного к смерти Бороды…

«Наталия, я скопирую вам на флешку файлы с конспектами. Мы очень подробно прорабатывали все темы, выполняли упражнения, – сказала накануне Тамара, как-то странно улыбаясь – то ли торжествующе, то ли подобострастно; эмоции тронули ее мимику слишком ненадолго для однозначного, точного вывода. – Так что вы можете позвонить любому из наших учеников, проконсультироваться. Я советую вам обращаться именно к ним, а не ко мне. Вам надо выбрать себе партнера по упражнениям, напарника. Этот человек должен вызывать симпатию…»

Вот этим я сейчас и занимаюсь.

Мне нужен напарник.

Не для обсуждения чакральной системы человека или техник медитаций, разумеется.

Итак, кого надо оставить за скобками сразу?

Гота Стаса – закомплексованный, зацикленный на своей персоне, он вряд ли интересуется окружающими.

Также «мимо кассы» Анечка – тихая девочка, хранительница семейного очага, эльфийская принцесса с белокурыми локонами. Она явно слишком хорошо воспитана для того, чтобы подслушивать чужие разговоры.

Пенсионерки – «тонкая» и «толстая» – не внушают мне доверия. «Тонкая», бомжеватая Виктория Павлова, постоянно глотает любовные романы. А если ее от них отвлекают – она все говорит о себе любимой; исстрадавшаяся от одиночества бедняжка. «Толстая», «прорабша» Лидия Ванеева, – дамочка с активной жизненной позицией. Но мне она кажется недостаточно проницательной. Такие умеют рубить правду-матку, а вот делать выводы у них получается хуже.

Еще мне не хочется обсуждать Бороду с Еленой Рогатко. Я чувствую, что она ко мне хорошо относится, женщина вступилась за меня, когда из-за места Бороды наезжал Михайлов. Если бы мне требовалась информация о шмотках или макияже – я бы обратилась именно к ней. Лена слишком гламурна, она производит впечатление человека, который видит только внешнее.

Я знаю, что достойным кандидатом на вакансию моего напарника могла бы быть Анабель. Она умненькая девочка. Не может произвести впечатление талией – зато интеллект не подкачал, она энергична, любопытна. Это же надо было успеть к 16 годам все колдовские тренинги и семинары в Москве пройти! Но все-таки мне не найти подхода к Анабель. Я помню, какие презрительные гримаски были на ее полном личике, когда рассказывали о себе Анечка Бокач или Лена Рогатко. «Вот дуры», – свидетельствовали эти пренебрежительные взгляды. Лишенная красоты, Анабель по-детски нетерпима к чужой привлекательности. Она понимает: никто не виноват, что ее вес составляет килограммов сто двадцать. Она все осознает – и ничего не может поделать со своей антипатией. Я слишком красива для того, чтобы найти с ней общий язык.

Да, наверное, особой наблюдательностью отличается Алексей Михайлов. Он бухгалтер, такая профессия дисциплинирует, здорово развивает внимательность. Уверена, что «дядечка – мелкий партийный работник» просканировал меня всю, от «паркера» до марки машины. Но я его дико раздражаю. Подозреваю, что представляю собой тот типаж ярких женщин, который ему нравится – но без взаимности. Бухгалтеры скучны для броских стерв. Мы не договоримся.

Вот Игорь Потапов – другое дело. Успешный, красивый, явно пользующийся благосклонностью женщин – он получил свой пряник от судьбы, покорил бизнес-Эверест, ему не надо ничего доказывать. И это, как ни странно, тоже минус. Этот бизнесмен живет в постоянной медитации. Его интересуют смысл жизни и потоки энергии. Но не убийство…

Итак, по большому счету у меня остается только один вариант – журналистка Ирина Слободская.

Я знаю, как эта профессия деформирует личность. Мой сын – журналист. Димка – один большой пылесборник информации, он помнит все цифры из сводки новостей, он помнит все цитаты, независимо от контекста, – это может быть интервью на музыкальном канале или комментарий по поводу политической ситуации.

Ирина – вот кто мне расскажет, какие отношения складывались у Бороды с другими учениками и кто мог желать смерти моему приятелю…

Беру мобильник, нахожу в книжке номер своего Димки.

– Слободская? Конечно, знаю, классная девка. У нее отличная репутация – «джинсой» не занимается, ради получения информации не подставляет. Очень широкая специализация: и банковскую аналитику может написать, и социальный репортаж, такой, что до слез тронет…

Отлично!

Я рада, что не ошиблась в Ирине. Я так и не придумала, почему девушка с такой репутацией могла бы убить Бороду.

Нет, Ира не должна быть причастна к его смерти, не должна…

Телефон пискнул, принимая СМС.

С замирающим сердцем открываю сообщение – и разочарованно вздыхаю.

Реклама обуви, распродажа, скидки.

А я-то подумала, что это СМС от Дениса.

Конечно, мы решили больше не общаться – как бы сильно нас ни тянуло друг к другу. Это больно, это мешает нам в тех отношениях, которые тоже для нас важны…

Но я все равно жду. Скучаю. Очень хочется, чтобы у мальчика все было в порядке. Думаю, ничего серьезного с ним после его дурацкого фокуса с венами не случилось; «Скорая» приехала быстро. Хотя мы и успели разбиться вдребезги и разлететься сверкающими осколками оргазма, и…

– Девушка, можно с вами познакомиться?

Первый порыв – заявить: «Нельзя».

Потом улыбаюсь, узнаю одновременно голос и запах парфюма мужа.

Леня выглядит довольным:

– Все, я отстрелялся. Ну что, Рыжая, если ты меня бросишь – я имею все шансы найти утешение на необъятной груди Татьяны Викторовны Яковлевой.

– Ага, так я и разбежалась ей тебя отдавать!

– Да я и сам не стремлюсь… Знаешь, у следствия появилась зацепка. Они нашли свидетеля. Мужика, который на одной площадке с Бородой живет. У него овчарка, среди ночи ей в туалет приспичило, пришлось выводить. И Татьяна Викторовна, ввиду особой ко мне симпатии, рассказала о том, как удачно она работает над раскрытием убийства нашего приятеля.

Сейчас лопну от любопытства!

– Ну и кто же заходил в квартиру Бороды?

– Лица убийцы свидетель не разглядел. Половая принадлежность тоже под вопросом. Джинсы, байка с капюшоном, очки, полностью закрывающие физиономию. Это может быть и мужчина, и женщина. Что ясно – худощавый и шустрый. Открывал дверь ключами. Сосед Бороды еще подумал, что, может, у Бороды новая пассия появилась. И он ей ключи дал. А потом вспомнил, что у Ильи племянник есть. Решил, что мог и он в гости заглянуть.

– Что ж, лучше, чем ничего. Значит, некоторых учеников «Атлантиды» можно исключить из списка подозреваемых. Параметр «худощавый» там ко многим не подходит…

«Ты ретроградка, – смеется над моей любовью к облупленным павильонам на ВВЦ муж. – Сейчас столько мест в Москве отреставрировано, гуляешь там, как по Европе. Парк Горького реконструировали – загляденье! А ты, оказывается, консерватор, come back to USSR».

Леня не прав: советские времена я вспоминаю с содроганием. С моим прямолинейным, как столб, характером мне было очень сложно выбирать выражения и наступать на горло собственной песне. Я не из тех, кто ностальгирует по руководящей роли партии и дешевой колбасе.

Московский ВВЦ – это другое, это мое студенчество, юность.

Помню, мы с девчонками, студентки Ленинградского меда, приезжали сюда на каникулы. Разглядывали павильоны, ходили по аллеям. Шашлык «из Шарика» пробовать не боялись…

Москва изменилась до неузнаваемости. И в чем-то это хорошо (все-таки можно найти пару толково отреставрированных кварталов), а чаще всего бесит (бетон и стекло современных зданий выглядят как занозы среди старинных построек; а все эти дикие монументальные памятники – страх, страх!).

ВВЦ – странная территория, нетипичное пространство, временная дыра. Там мало что изменилось, и там много советских запахов…

Я сижу на скамейке, жду Иру Слободскую и любуюсь клумбой с пышной петунией.

Никогда не видела такого сорта. Очень яркие цветки – сочно-малиновые, желтые, сиреневые. Внутри цветка – эффектная черная сетка.

Растения высажены очень красиво. Наверное, их недавно поливали – листья и стебли сочные, зеленые, и это тоже подчеркивает невероятную красоту цветков.

На клумбу пробирается луч солнца. Она вся вспыхивает множеством алмазов-капелек воды, оказывается, скрывавшихся среди резных листьев.

Я наблюдаю за этим сиянием и чувствую себя совершенно счастливой.

Все-таки жить – это очень хорошо, жизнь – безумно красивая штука. И даже когда на душе темно и горько, красота все равно наполняет жизнь. Надо просто уметь это видеть…

– Простите, я немного опоздала!

Расплываюсь в улыбке.

На Ире опять майка с принтом.

Вчера она надевала футболку с толстым рыжим котом. А сейчас на ней – топик с романтично закатившей глаза овечкой.

При всей своей внутренней свободе и наплевательском отношении к стереотипам я бы лично майку с овцой все-таки не надела.

Похоже, журналистка намного смелее меня, и…

Отворачиваюсь от девушки, но – поздно.

Я смотрю на петунию – и вижу цветы, но где-то параллельно в сознании я вижу Ирину матку, облепленную какими-то новообразованиями со всех сторон. Матка деформирована, как-то странно сплющена. Конечно, я не гинеколог. Но тут явные проблемы.

– У тебя дети есть?

Ирина хмурится:

– А что, надо? Мне все уже уши прожужжали – когда, когда… Сил никаких нет! Достали все, родители, подружки! Но я ведь никому ничего не должна, верно?

– Верно.

Я не могу точно поставить Ире диагноз.

Но я знаю, что с ней.

С одной стороны, она явно не торопится стать матерью. С другой стороны, девочке хорошо за тридцать, и на женщину таких лет, не имеющую мужа и детей, поглядывают с подозрением.

Ирин организм решил вот так дико защитить свою хозяйку. Нарастил ей на матке каких-то опухолей (дай бог, чтобы доброкачественных), которые ближайшие годы она будет вынуждена лечить.

Тогда ее статус в глазах матери и отца, жаждущих понянчиться с внуками, изменится. Дескать, девочка и рада бы – да не судьба.

Ох, люди, люди… Как вы калечите друг друга, если бы вы знали!

Только бы она выжила, эта худенькая журналистка.

Кстати – да, она ведь худощавая… Как тот преступник, убивший Бороду…

– Давайте прогуляемся? – Ира махает рукой в сторону тенистой аллеи, куда на большой скорости влетает парень на роликах. – Я полдня за компом, хочется пройтись, подышать…

Ирина, как изящная, грациозная кошечка, прогибается назад, разминая затекшую спину.

Поднимаюсь со скамейки:

– С удовольствием!

Я начинаю осторожно спрашивать Иру про медитации, при этом соображая, как бы мне половчее вывести разговор на Бороду.

К счастью, Ира начинает рассказывать о нем сама:

– Вы знаете, эти медитации кажутся такими простыми. Но на самом деле отключить внутренний диалог очень сложно, постоянно отвлекаешься на свой внутренний голос, который то про рабочие моменты бубнит, то планы на будущее строит. Но вот у нас один мужчина, Илья (вы его не видели, он вчера пропустил занятие) – вот он эту медитацию классно делал! Фишка в том, что Тамара нам сказала увидеть пару фраз, которые она для нас приготовила. Мы сможем их увидеть или услышать якобы после того, когда полностью сосредоточимся. Это задание только Антипов выполнил. Ну, это и не удивительно. Он рассказывал, что у него дед колдуном был.

– Да ты что!..

– Да, он так говорил. И я ему верю. У него реально способности есть, и Тамара это понимала. Вчера Ильи не было. А вот на предпоследнем занятии он принес Тамаре какие-то вещи, которые еще от деда остались. Настоящие, колдовские…

Вещи – это интересно.

Колдовские, дедовские – еще интереснее.

Я собираюсь спросить у Иры, не успела ли она рассмотреть, что там были за вещи.

Но не успеваю.

Девчонка оглядывается по сторонам. А потом хватается обеими руками за мою шею и сильно сдавливает.

В глазах стремительно темнеет, легкие разрывает боль…