Развитие капитализма в России ускорило формирование рабочего класса, ряды которого быстро пополняли разорившиеся беднейшие крестьяне пореформенной деревни и не выдерживавшие конкуренции кустари-одиночки. Положение русского рабочего в этот период отличалось полным юридическим бесправием, сверхпродолжительным рабочим днем (при исключительно низкой заработной плате), постоянными штрафами, травматизмом на производстве (связанным с отсутствием техники безопасности). В случае болезней, несчастных случаев и старости рабочие не имели никаких социальных гарантий, плохо обстояло дело с обеспеченностью жильем.

Все это сказывалось на активности рабочих, которая уже в 1860-1870-е гг. стала проявляться в виде стихийных выступлений. В 1860-е гг. наблюдались волнения на заводах Урала и в центральных губерниях (Мальцевский завод в Калужской губернии, Морозовская фабрика в Орехово-Зуеве и др.). Только в 1861 г. было отмечено 4 стачки и 12 волнений промышленных рабочих. Численность этих выступлений быстро росла (по данным П. А. Хромова, в 1870-е гг. было зарегистрировано свыше 200 стачек и 100 волнений). Особый размах приобрели стачки на Невской бумагопрядильне (1870) и Кренгольмской мануфактуре (1872), происходившие в непосредственной близости от столицы империи.

С увеличением численности пролетариата росла его сплоченность и организованность, что привело к попыткам создания первых рабочих организаций. В'мае 1875 г. в Одессе возник «Южнорусский союз рабочих» во главе с Е. О. Заславским. Организация имела свой устав, где была сформулирована основная цель — свержение существовавшего в стране политического строя путем насильственного переворота, Организация испытывала ощутимое влияние народничества, что сказывалось на отдельных положениях устава.

В декабре 1878 г. в С.-Петербурге образовался «Северный союз русских рабочих» (во главе с В. П. Обнорским и С. Н. Халтуриным), в который вошли около 200 активных членов, ранее состоявших в различных петербургских кружках. Организация выпустила программный документ — воззвание «К русским рабочим», в котором ясно указывалось на необходимость политической борьбы, требовались политические свободы, рабочие призывались к сплочению и интернационализму.

В воззвании говорилось о необходимости отмены частной собственности на землю и установлении общинного землевладения, создании рабочих ассоциаций для организации производства. Уже в январе следующего года правительство произвело аресты членов организации. С. Н. Халтурин, избежавший ареста, примкнул к народовольцам (организация взрыва в Зимнем дворце). В 1880 г. члены организации выпустили первый номер рабочей газеты («Рабочая заря»), однако типография была разгромлена, а номер газеты конфискован, что фактически означало прекращение деятельности организации.

Рабочие организации 1870-х гг. способствовали росту активности и сплоченности российского пролетариата, знакомили его с опытом и традициями международного рабочего движения, подготовили подъем движения в 1880-е гг.

Наиболее крупным выступлением рабочих России в середине 1880-х гг. явилась Морозовская стачка (1885), которая отличалась не только размахом, но и организованностью и стойкостью. Рабочие, доведенные до отчаяния тяжелыми условиями труда, предъявили владимирскому губернатору требования, включавшие установление государственного законодательства, регламентирующего отношения фабриканта и рабочих, что придало стачке политическую окраску. Руководители стачки (П. Моисеенко, Л. Абраменков и др.) были участниками рабочего движения 1870-х гг. Путем многочисленных арестов и высылки рабочих правительству удалось восстановить работу на фабрике. Состоявшийся затем судебный процесс заставил говорить о стачке всю Россию.

Повышение роли рабочего класса в экономической и политической жизни страны, поднимавшаяся стачечная борьба и рост сознательности рабочих вызывали пристальный интерес к пролетариату со стороны революционной интеллигенции. Ее представители, разочаровавшись в народнической идеологии, искали новую революционную теорию и нашли ее в марксизме.

Первой русской марксистской организацией стала основанная в Женеве бывшими чернопередельцами (Г. В. Плеханов, В. И. Засулич и др.) группа «Освобождение труда».

Члены этой группы переводили и распространяли произведения К. Маркса и Ф. Энгельса. В эти годы Плехановым были написаны такие теоретические работы, как «Социализм и политическая борьба», «Наши разногласия», «К вопросу о развитии монистического взгляда на историю», в которых он доказывал несостоятельность народнических теорий. Он подчеркивал, что Россия уже вступила на путь капиталистического развития и важнейшей революционной силой становится рабочий класс, на организацию которого и надо направить усилия и энергию революционера. При этом Плеханов особо отмечал значение политической борьбы, исходил из того, что предстоящая революция будет не социалистической, а буржуазно-демократической.

В борьбе с народнической идеологией взгляды группы «Освобождение труда» постепенно завоевывали сторонников в России, способствовали развитию в стране социал-демократического движения.

Почти в то же время, что и группа Плеханова, первые марксистские кружки возникли и в России. Деятельность их была направлена на распространение социал-демократических идей среди рабочих и интеллигенции. Эти кружки не были сколько-нибудь тесно связаны с рабочим движением, носили замкнутый характер и имели весьма ограниченный состав участников. Таковой являлась, например, группа, возглавляемая студентом Петербургского университета болгарином Димитром Благоевым («Партия русских социал-демократов»), впоследствии основавшим болгарскую социал-демократическую партию. В Петербурге же в 1885–1886 гг. существовала группа, созданная П. В. Точисским («Товарищество санкт-петербургских мастеровых»). В конце 1880 — начале 1890-х гг. вела пропаганду группа М. И. Бруснева, образовавшаяся из кружков Петербургского университета и Технологического института. Кроме Петербурга марксистские кружки существовали в Москве, Киеве, Одессе, Вильно и других городах. В Казани с кружком, возглавляемым Н. Е. Федосеевым в 1888–1889 гг., был связан В. И. Ленин.