К концу 1870-х гг. самодержавие оказалось в весьма сложной ситуации. Русско-турецкая война 1877–1878 гг. подорвала авторитет власти. Правда, Россия одержала победу. Однако Берлинский конгресс, на котором были подведены окончательные итоги войны, обернулся для царской дипломатии тяжелым поражением. Условия мира оказались отнюдь не столь выгодными для России, как того можно было ожидать. Война расстроила государственные финансы. В деревне, пострадавшей от мобилизации, нарастало недовольство. Действия власти весьма критически оценивали даже сами представители бюрократической элиты. «Современная несостоятельность, совершенное отсутствие правительствующего правительства», — в таких словах характеризовал политику самодержавия в конце 1870-х гг. один видный сановник.

Как справедливо отмечает современный исследователь, в этих условиях, власть в принципе должна была либо выдвинуть программу «дальнейшего продолжения реформ», способную «увлечь российское общество», либо немедленно перейти «к жесткому режиму, который следовало использовать для передышки и хотя бы экономических преобразований. Стареющий император оказался неспособен ни на то, ни на другое».

Между тем в народническом движении все громче заявляли о себе сторонники перехода к террористическим методам борьбы.

В январе 1878 г. близкая к «Земле и воле» В. И. Засулич стреляла в петербургского градоначальника Ф. Ф. Трепова (последний подверг телесному наказанию политического заключенного). Процесс над Засулич завершился ее оправданием при полном одобрении присутствовавшей в зале суда великосветской публики, одобрении, свидетельствовавшем о том, что власть теряла поддержку даже наиболее социально близкой ей среды. Летом 1878 г. С. М. Кравчинский убил шефа жандармов Н. В. Мезенцева. 2 апреля 1879 г. на Дворцовой площади А. К. Соловьев совершил неудавшееся покушение на Александра II.

Постепенно внутри «Земли и воли» окончательно оформилось два течения. Представители одного из них (А. Д. Михайлов, Н. А. Морозов и др.) были сторонниками террористических методов политической борьбы. Другие, так называемые деревенщики (Г. В. Плеханов, М. Р. Попов, О. В. Аптекман), выступали за продолжение пропагандистской и агитационной работы в деревне. Уже в 1879 г. сторонники террора образовали внутри организации группу «Свобода или смерть». В июне того же года в Липецке состоялся их съезд, на котором было принято решение не порывать с «Землей и волей», а завоевать ее изнутри. Через несколько дней в Воронеже состоялся общий съезд, принявший компромиссное решение о допустимости террористических методов борьбы наряду с агитацией и пропагандой. Однако решения съезда не могли сохранить единства «Земли и воли», которая в августе 1879 г. раскололась на две организации: «Черный передел» (Г. В. Плеханов, П. Б. Аксельрод, Л. Г. Дейч, Я. В. Стефанович и др.) и «Народную волю» (А. И. Желябов, С. Л. Перовская, Н. А. Морозов, Н. И. Кибальчич, А. Д. Михайлов и др.).

Попытки чернопередельцев продолжать пропаганду в деревне окончились неудачей и привели к новым арестам. Часть членов организации эмигрировала за границу. В целом «Черный передел» не сыграл существенной роли в народническом движении.

«Народная воля» была хорошо законспирированной организацией, возглавляемой Исполнительным комитетом. Его члены посвятили все свои силы для организации цареубийства. К этой цели народовольцы шли с поистине фанатичным упорством, не щадя ни своих, ни чужих жизней. Народовольцы дважды предпринимали попытку подорвать поезд, на котором ехал Александр II, а 5 февраля 1880 г. С. Н. Халтурин организовал взрыв в Зимнем дворце. Лишь счастливая случайность спасла тогда жизнь императору.

Полиция оказалась не в состоянии пресечь деятельность террористов. При этом, борясь с ними, власть принимала меры, противоречившие действующим законам, что вызывало раздражение в обществе. В этих условиях значительно активизировалась либеральная оппозиция, представленная в земствах, в университетских кругах, группировавшаяся вокруг таких периодических изданий, как «Вестник Европы» и т. п. Либералы, чьи идеи оказывали большое влияние на умонастроения «культурных классов», не одобряя террора в принципе, все же были склонны сочувствовать скорее народовольцам, нежели правительству. В сложившейся ситуации они стремились убедить верхи даровать населению политические свободы, увенчать здание реформы 1860-1870-х гг. переходом к представительному правлению.

После взрыва в Зимнем дворце Александр II наделил диктаторскими полномочиями популярного генерала, одного из героев русско-турецкой войны 1877–1878 гг. М. Т. Лорис-Меликова. Назначенный вскоре министром внутренних дел, Лорис-Меликов занялся укреплением репрессивного аппарата. Продемонстрировавшее полнейшую неспособность справиться с террористами III отделение было ликвидировано, а его функции перешли к Департаменту государственной полиции (впоследствии — Департаменту полиции) Министерства внутренних дел. Вместе с тем Лорис-Меликов считал, что, борясь с террористами, власть должна заручиться общественной поддержкой, встать на путь сотрудничества с либеральными кругами. В начале 1881 г. он предложил Александру II привлечь к участию в законосовещательной деятельности представителей органов местного самоуправления («конституция» Лорис-Меликова). Этот проект был в предварительном порядке одобрен Александром II. Для окончательного решения вопроса предполагалось собрать 4 марта 1881 г. совещание высших сановников под председательством царя. Однако 1 марта 1881 г. народовольцы, наконец, добились своего. Очередное покушение, организованное террористами, оказалось для Александра II роковым.