Первая половина XIX в. была отмечена значительным прогрессом русской культуры, сопровождавшимся развитием просвещения, науки, литературы и искусства. В нем отразились и рост самосознания народа, и новые демократические начала, утверждавшиеся в русской жизни в эти годы. Культурное влияние все шире проникало в самые различные слои общества, входя в тесный контакт с действительностью и соответствуя практическим требованиям общественной жизни.

Социально-экономическое развитие русского общества в первой половине XIX в. настоятельно требовало коренных изменений в области народного просвещения. В годы царствования Александра I была создана система образования, включавшая на начальной ступени приходские одноклассные школы и двухклассные уездные училища, далее следовали четырехклассные гимназии, и, наконец, в основу высшего образования было положено обучение в университетах и немногочисленных технических учебных заведениях.

Центральными звеньями этой системы были российские университеты (Московский, Петербургский, Казанский, Дерптский и др.). Наряду с ними существовали и сословные дворянские учебные заведения — лицеи, самым известным из которых был Царскосельский, основанный в 1810 г. Военное образование дети дворян получали в кадетских корпусах.

В эти годы образование в России сделало существенный шаг вперед. Если в XVIII в. оно оставалось привилегией лишь высших дворянских кругов, то уже в первой четверти XIX в. получило широкое распространение в дворянской среде, а позднее и среди купечества, мещанства, ремесленников. Заметно выросло в стране число библиотек, среди которых появилось много частных. Все больший интерес у читающей публики стали вызывать газеты и журналы, издание которых заметно расширилось («Северная пчела», «Губернские ведомости», «Вестник Европы», «Сын отечества» и др.).

В первой половине XIX в. русская наука достигла значительных успехов. Успешно изучалась русская история. Впервые образованный читатель получил обширную, написанную литературным языком 12-томную «Историю государства Российского» Н. М. Карамзина, изданную в 18161829 гг. Заметный вклад в отечественную медиевистику внес Т. Н. Грановский, лекции которого в Московском университете имели большой общественный резонанс.

Значительных успехов добились русские филологи, А. Х. Востоков стал основателем русской палеографии, в тесном содружестве работали русские и чешские славяноведы.

В первой половине XIX в. русские моряки совершили около 40 кругосветных путешествий, начало которым положили экспедиции И. Ф. Крузенштерна и Ю. Ф. Лисянского на парусниках «Надежда» и «Нева» (1803–1806). Предпринятая в 1819–1821 гг. Ф. Ф. Беллинсгаузеном и М. П. Лазаревым экспедиция к Южному полюсу на шлюпах «Восток» и «Мирный» открыла Антарктиду. В 1845 г. начало работать Русское географическое общество. В 1839 г. благодаря усилиям В. Я. Струве открылась знаменитая образцовая астрономическая обсерватория в Пулково (под Петербургом), оборудованная крупнейшим телескопом.

Мировую известность в области математической статистики и теории вероятностей получили работы отечественных математиков: В. Я. Буняковского, М. В. Остроградского. Существенным вкладом в развитие математики было создание Н. И. Лобачевским так называемой неевклидовой геометрии.

Успешно работали в области электричества русские физики. В. В. Петров открыл электрическую дугу (1802), имевшую большое практическое значение, занимался проблемами электролиза. Работы Э. Х. Ленца были посвящены вопросам превращения тепловой энергии в электрическую, П. Л. Шиллинг явился создателем электромагнитного телеграфа (1828–1832). Впоследствии, в 1839 г., другой русский физик Б. С. Якоби соединил подземным кабелем столицу с Царским Селом. Якоби также много и успешно работал над созданием электрического двигателя, лодка с таким двигателем прошла испытание на Неве. В мастерской Якоби использовалось еще одно его открытие — гальванопластика, изготавливалась скульптура, медные барельефы, которыми, в частности, был украшен Исаакиевский собор в Петербурге. Это открытие было использовано и для изготовления высокоточных клише, применяемых при изготовлении ассигнаций и государственных бумаг.

Над изучением структуры металлов и производством высококачественных сталей трудился металлург П. П. Аносов. Химик Н. Н. Зинин сумел получить синтетическим путем анилиновые красители, что представляло огромную практическую ценность.

Мировой известностью пользовались работы биолога К. М. Бэра и зоолога К. Ф. Рулье. Русские медики начали использовать наркоз при операциях (Н. И. Пирогов применил обезболивающие средства и антисептики в полевых условиях), работали в области переливания крови (А. М. Филомафитский). Значительными были достижения и в области техники. Ее развитие способствовало промышленному перевороту в России. В 1834 г. на Выйском заводе (Урал) крепостные механики отец и сын Е.А. и М. Е. Черепановы построили одну из первых в мире железных дорог, а уже в 1837 г. первые составы пошли по железной дороге Петербург — Царское Село. Первые пароходы на Неве появились в 1815 г., а в 1817–1821 гг. они стали плавать по Каме и Волге.

Русская литература первой половины XIX в. — одно из наиболее ярких явлений в истории мировой культуры. На рубеже XVIII–XIX вв. классицизм с его риторикой и «высоким штилем» постепенно вытеснялся новым литературным течением — сентиментализмом. Основоположником этого направления в русской словесности был Н. М. Карамзин. Его произведения, открывая современникам мир человеческих чувств, пользовались огромным успехом. Творчество Н. М. Карамзина сыграло большую роль в развитии русского литературного языка. Именно Карамзин, по выражению В. Г. Белинского, «преобразовал русский язык, совлекши его с ходуль латинской конструкции и тяжелой славянщины и приблизил к живой, естественной, разговорной русской речи».

Отечественная война 1812 г., порожденный ею подъем национального самосознания вызвали к жизни такое литературное течение, как романтизм. Одним из его наиболее выдающихся представителей в русской литературе стал В. А. Жуковский. В своих произведениях В. А. Жуковский часто обращался к сюжетам, навеянным народным творчеством, перелагая на стихи легенды и сказки. Активная переводческая деятельность Жуковского знакомила русское общество с шедеврами мировой литературы — творчеством Гомера, Фирдоуси, Шиллера, Байрона и др. Высоким гражданским пафосом был пронизан революционный романтизм поэтов-декабристов К. Ф. Рылеева, В. К. Кюхельбекера.

Русская литература первой половины XIX в. необычайно богата яркими именами. Величайшим проявлением народного гения стала поэзия и проза А. С. Пушкина. «…Через эпоху Державина, а потом Жуковского, — писал один из выдающихся представителей отечественной философской мысли В. В. Зеньковский, — приходит Пушкин, в котором русское творчество стало на собственный путь — не чуждаясь Запада… но уже связав себя в свободе и вдохновении с самыми глубинами русского духа, с русской стихией». В 1830-е гг. расцвел талант младшего современника А. С. Пушкина — М. Ю. Лермонтова. Воплотив в своем стихотворении «На смерть поэта» общенациональную скорбь по поводу гибели Пушкина, Лермонтов вскоре разделил его трагическую судьбу. С творчеством Пушкина и Лермонтова связано утверждение реалистического направления в русской литературе.

Свое яркое воплощение это течение нашло в произведениях Н. В. Гоголя. Его творчество наложило огромный отпечаток на дальнейшее развитие отечественной литературы. Сильное влияние Н. В. Гоголя испытали начавшие свою литературную деятельность в 1840-е гг. Ф. М. Достоевский, М. Е. Салтыков-Щедрин, Н. А. Некрасов, И. С. Тургенев, И. А. Гончаров, чьи имена являются гордостью отечественной и мировой культуры. Крупным событием литературной жизни конца 1830 — начала 1840-х гг. стала короткая творческая деятельность А. В. Кольцова, поэзия которого восходила к народной песне. Глубоким чувством Родины была насыщена философско-романтическая лирика выдающегося поэта-мыслителя Ф. И. Тютчева. Шедеврами русского национального гения стали элегии Е. А. Баратынского.

Значительным явлением культурной жизни России первой половины XIX в. стал театр. Популярность театрального искусства росла. Крепостной театр сменялся «вольным» — государственным и частным.

Впрочем, государственные театры появились в столичных городах еще в XVIII в. В частности, в Петербурге в начале XIX в. их было несколько — дворцовый театр в Эрмитаже, Большой и Малый театры. В 1827 г. в столице открылся цирк, где ставились не только цирковые представления, но и драматические спектакли. В 1832 г. в Петербурге по проекту К. И. Росси было построено здание драматического театра, оборудованного по последнему слову театральной техники. В честь жены Николая I Александры Федоровны он стал именоваться Александрийским.

В 1833 г. завершилось строительство Михайловского театра. Свое наименование он получил в честь брата Николая I — великого князя Михаила Павловича. В Москве в 1806 г. открылся Малый театр, а в 1825 г. завершилось строительство Большого театра.

С большим успехом шли на сцене такие драматические произведения, как «Горе от ума» А. С. Грибоедова, «Ревизор» Н. В. Гоголя и др. В начале 1850-х гг. появились первые пьесы А. Н. Островского. В 1820-1840-е гг. в Москве демонстрировал свое многогранное дарование выдающийся русский актер М. С. Щепкин, друг А. И. Герцена и Н. В. Гоголя. Большим успехом у публики пользовались и другие замечательные артисты: В. А. Каратыгин — премьер столичной сцены, П. С. Мочалов, царивший на сцене Московского драматического театра, и др.

Значительных успехов в первой половине XIX в. добился балетный театр, чья история в тот период во многом была связана с именами знаменитых французских постановщиков Дидло и Перро. В 1815 г. на сцене Большого театра Петербурга дебютировала замечательная русская танцовщица А. И. Истомина.

Первая половина XIX в. стала временем формирования в России национальной музыкальной школы. В этот же период создается русская национальная опера.

Огромный вклад в развитие музыкального искусства внесло творчество М. И. Глинки. Созданные им оперы «Жизнь за царя» (у нас она по понятным причинам долгое время именовалась «Иван Сусанин»), «Руслан и Людмила» поставили М. И. Глинку в один ряд с крупнейшими композиторами мира. В своем оперном и симфоническом творчестве Глинка явился основоположником русской классической музыки.

К числу талантливейших композиторов первой половины XIX в. относились А. А. Алябьев — автор более чем 200 романсов и песен, А. Н. Верстовский. Крупным явлением в истории русского музыкального искусства стало творчество А. С. Даргомыжского. Большой успех имели его вокальные произведения — в особенности романсы. В сокровищницу русского музыкального искусства вошли оперы А. С. Даргомыжского «Русалка» и «Каменный гость».

Культурная жизнь России в первой половине XIX в. характеризовалась интенсивным развитием изобразительного искусства. Возникший в русской живописи еще в XVIII в. классицизм провозгласил образцом для подражания античное искусство. Во второй четверти XIX в. он выражается в академизме, принятом Академией художеств как единственная художественная школа. Консервируя классические формы, академизм выводил их на уровень непреложного закона и являлся «правительственным направлением» в изобразительном искусстве. Представителями академизма являлись Ф. А. Бруни, И. П. Мартос, Ф. И. Толстой.

С начала XIX в. в русском изобразительном искусстве развивается такое направление, как сентиментализм. Впрочем, элементы сентиментализма в творчестве русских мастеров обычно сочетались с элементами классицизма или романтизма. Наиболее полно черты сентиментализма воплотились в работах замечательного художника А. Г. Венецианова, с любовью писавшего среднерусские деревенские пейзажи, портреты крестьян. Романтическое направление живописи воплотилось в творчестве К. П. Брюллова — пожалуй, наиболее известного русского художника первой половины XIX в. Его картина «Последний день Помпеи» вызвала восторг современников и принесла Брюллову европейскую славу. Ярким представителем романтического течения являлся О. А. Кипренский. Прожив недолгую, но исключительно насыщенную творческую жизнь, в своих картинах он сумел выразить такие лучшие человеческие чувства и идеи, как патриотизм, гуманизм, свободолюбие. 1830-1840-е гг. стали временем зарождения в русской живописи нового направления — реализма. Одним из его основоположников стал П. А. Федотов. Персонажами Федотова были не герои древности, а простые люди. Он стал первым художником, поднявшим тему «маленького человека», ставшую впоследствии традиционной для русского искусства.

Значительным явлением художественной жизни России первой половины XIX в. стало творчество А. А. Иванова, выдающегося мариниста И. К. Айвазовского. Иванов многие годы посвятил работе над гигантским полотном «Явление Христа народу», вложив в него глубокое философско-этическое содержание. Благородные идеи добра и справедливости, нетерпимости к насилию и порокам, вдохновлявшие русских художников в первой половине XIX в., оказали весьма сильное влияние на развитие отечественного изобразительного искусства и в последующие десятилетия.

Развитие русского градостроительства в первой половине XIX в. стимулировало творческий поиск русских архитекторов. Главное внимание по-прежнему уделялось строительству в Петербурге. Именно в этот период складывается традиционный для него классический облик. В стиле зрелого классицизма в городе создается ряд монументальных ансамблей. В центре столицы, на Дворцовой площади К. И. Росси возводит здание Генерального штаба (1819–1829), несколько позднее по проекту О. Монферрана здесь устанавливается Александровская колонна (1830–1834), а в 1837–1843 гг. А. П. Брюллов строит здание Штаба гвардейского корпуса. Тот же Росси в 1829–1834 гг. создает здания Сената и Синода, Михайловский дворец (1819–1825), Александрийский театр и застраивает целую улицу (Театральная, ныне ул. Зодчего Росси).

В первое десятилетие XIX в. в Петербурге строится Смольный институт (Д. Кваренги), здание Биржи с Ростральными колоннами (Тома-де-Томон), Казанский собор (АН. Воронихин). В последующие годы возводятся Исаакиевский собор (О. Монферран), Главное Адмиралтейство (А. Д. Захаров). Шло каменное строительство и в других городах империи. После пожара 1812 г. быстро восстанавливалась Москва Большие работы были проведены в Кремле, который сильно пострадал в годы Отечественной войны, рядом с ним был разбит Александровский сад. Берега реки получили каменную облицовку, в городе строились новые мосты.

В губернских и уездных городах наряду с казенными зданиями «присутственных мест» стали строиться и частные крупные каменные дома.