Охранительные начала были присущи и внешнеполитическому курсу Николая I. Царь стремился бороться с революцией не только внутри страны, но и в международном масштабе. Он твердо придерживался принципов легитимизма, идеалов Священного союза. Крайне болезненно Николай I реагировал на революцию 1830 г. во Франции и последовавшее в связи с этим низвержение династии Бурбонов. Нового французского монарха Луи-Филиппа, представителя Орлеанской династии, поддержанного крупной буржуазией, Николай I считал узурпатором, «королем баррикад». Попытки царя организовать интервенцию во Францию, однако, успехом не увенчались. Монархи Австрии и Пруссии, на поддержку которых рассчитывал император, нашли эту затею весьма рискованной и, кроме того, чреватой усилением влияния России в Европе. В результате Николай I вынужден был признать происшедшие во Франции перемены. Безуспешной оказалась и попытка Николая I организовать интервенцию в Бельгию, где также вспыхнула революция. Восставшие провозгласили независимость страны, которая входила в состав Нидерландского королевства. Николай I был готов двинуть к берегам Рейна 60-тысячную экспедиционную армию. Однако восстание в Польше 1830–1831 гг. помешало и этим планам царя.

Революции во Франции и Бельгии свидетельствовали о крушении «Венской системы». Священный союз практически развалился. Тем не менее Николай I не жалел усилий для его возрождения. Восстановить Союз в качестве постоянного и официального объединения монархов Николаю I, однако, не удалось. Противоречия между Россией, Австрией, Пруссией, сотрудничество которых должно было составить основу Союза, оказались слишком острыми. Русско-австрийские интересы сталкивались на Балканах, Австрия и Пруссия соперничали друг с другом в деле объединения Германии. Негативную реакцию идея возрождения Священного союза вызывала в Англии и во Франции.

Между тем приближалась новая волна революционного и национально-освободительного движения в Европе. В 1848 г. вспыхнула революция во Франции. Монархия Луи-Филиппа была низвергнута. Франция стала республикой. Революция охватила Пруссию, германские государства.

Национально-освободительное движение развернулось в пределах Австрийской империи — в Италии. Почти вся Европа была охвачена революционным пожаром, который явственно приближался к границам России. Борьба венгерского народа против австрийского гнета за национальную независимость поставила под вопрос само существование империи Габсбургов. Австрийское правительство умоляло Николая I о помощи, и такая поддержка была оказана. Русская армия под командованием И. Ф. Паскевича двинулась в Венгрию и подавила революцию.

Успешная интервенция в Венгрию, казалось, упрочила позиции самодержавия на международной арене. «Когда я был молод, — писал в 1851 г. барон Штокмар, воспитатель принца Альберта, мужа английской королевы Виктории, — то над континентом Европы владычествовал Наполеон. Теперь дело выглядит так, что место Наполеона заступил русский император…». Сам Николай I все больше и больше ощущал себя вершителем судеб Европы. В действительности же на континенте к началу 1850-х гг. складывалась ситуация, крайне опасная для России.

Приверженность Николая I явно отжившему свой век принципу легитимизма ставила страну в весьма невыгодное для нее положение на международной арене. Не только демократические, но и умеренно либеральные круги Европы были недовольны вмешательством царизма во внутренние дела других государств. Даже близкие по духу самодержавию режимы оказывались ненадежными партнерами. Стремление Николая I помешать объединению Германии восстанавливало против него Пруссию. Спасенная царем от развала Австрийская империя с тревогой наблюдала за политикой самодержавия в восточном вопросе. Не допустив распада монархии Габсбургов, Николай I сохранил державу, никак не склонную поддерживать стремление царя взять под контроль черноморские проливы и укрепить позиции России на Балканах, а потому являвшуюся не союзником, а, скорее, потенциальным противником. Борьба Николая I с революционным движением в Европе для страны обернулась крайне тяжелыми последствиями, вызвав дипломатическую изоляцию России во времена Крымской войны.

Следует отметить, что в центре внимания Николая I постоянно находились и восточные проблемы. Прогрессировавший упадок некогда могущественной Османской империи стимулировал в этом регионе экспансию великих держав, порождал борьбу между ними за «турецкое наследство». Николай I вступил на трон в тот момент, когда восточный кризис, вызванный греческим восстанием, достиг предельной остроты. Николай I сразу же взял курс на соглашение с Англией и Францией по «восточному вопросу». В 1826 г. в Петербурге был подписан англо-русский протокол. Россия соглашалась на английское посредничество в греко-турецких переговорах. В случае отказа султана признать это посредничество Россия получала право единолично выступать против Турции. В целом этот протокол был успехом русской дипломатии, поскольку развязывал ей руки для самостоятельных действий.

Ситуация, однако, вскоре осложнилась. В 1826 г. началась русско-персидская война. Побуждаемый английской дипломатией иранский шах стремился восстановить свое владычество к северу от реки Араке, т. е. на территории Северного Азербайджана. Иран провел ряд преобразований в армии, она получила английское оружие. В то же время напряженная внутриполитическая обстановка в России, связанная с событиями 1825 г., рассматривалась в Иране как благоприятный фактор для успешного ведения войны.

В 1826 г. иранские войска без объявления войны вторглись на территорию России.

Однако и после подписания мирного договора напряженность в отношениях между двумя странами сохранялась. Уже в январе 1829 г. в Тегеране было совершено нападение на русскую миссию, закончившееся убийством русского посла А. С. Грибоедова.

Между тем Англия, Франция и Россия, заключив в 1827 г. конвенцию об «умиротворении Греции», предъявили Османской империи ультиматум, в котором требовали прекращения военных действий против повстанцев и предоставления Греции автономии. После того как турецкое правительство отвергло этот ультиматум, соединенная англо-русско-французская эскадра вошла в Наваринскую бухту, где стоял турецкий флот, и в завязавшемся сражении 8 (20) октября 1827 г. уничтожила его главные силы. Считавший Россию основной виновницей происшедшего султан расторг все ранее заключенные русско-турецкие договоры и призвал мусульман к «священной войне».

Николай I некоторое время избегал вооруженного конфликта с Османской империей, ожидая завершения русско-персидской войны. После заключения Туркманчайского мирного договора он принял вызов. В апреле 1828 г. началась русско-турецкая война. Она оказалась довольно трудной для России. Тем не менее летом 1829 г. русские войска перешли Балканский хребет и оказались на расстоянии 60 км от турецкой столицы. Успешно для русской армии развивались события и на Кавказе, где был взят центр Западной Армении — Эрзерум. Османская империя вынуждена была просить мира. По условиям Адрианопольского договора, заключенного 2 (14) сентября 1829 г., Россия получила дельту Дуная, береговую полосу на Кавказе (от Анапы до Поти) и Ахалцихскую область. Андрианопольский договор стал важной вехой на пути балканских народов к национальной независимости. Он предусматривал расширение автономии Дунайских княжеств и Сербии. Право на автономию в составе Турецкой империи получила и Греция, которая уже спустя полгода добилась полной независимости.

Влияние России на Ближнем Востоке после заключения Андрианопольского мирного договора значительно возросло. Крупнейшим успехом политики Николая I в этом регионе стал Ункяр-Искелесийский договор с Турцией (1833). Воспользовавшись затруднительным положением султана, которому угрожал его египетский вассал Мухаммед-Али, Николай I, в обмен на обещание оказывать военную помощь Османской империи, добился согласия Турции закрыть проход через Дарданеллы для всех иностранных военных судов. Тем самым обеспечивалась безопасность южных рубежей России. Правящие круги Англии и Франции весьма болезненно реагировали на это соглашение, считая, что его следствием будет полное подчинение Турции русскому влиянию. С тревогой смотрела на укрепление позиций России на Ближнем Востоке и Австрия.

Ункяр-Искелесийский договор был заключен сроком на 8 лет. Считая Турцию «умирающим человеком», Николай I полагал необходимым готовиться к распаду Османской империи. В этой связи царь взял курс на соглашение с Англией, видя в ней наиболее подходящего партнера по дележу турецкого наследства. Царь пошел на замену раздражавшего британское правительство Ункяр-Искелесийского договора Лондонскими конвенциями 1840 и 1841 гг., менее выгодными для России. Во время своего визита в Англию в 1844 г. Николай I, по сути дела, прямо предложил британскому правительству договориться о разделе Турции. Надежды царя на соглашение с Англией по «восточному вопросу» не оправдались. Правящие круги Англии, имея свои планы экспансии на Востоке, опасались, что раздел Османской империи приведет к чрезмерному усилению России. Английский капитал захватывал ключевые позиции в турецкой экономике, и в перспективе вся страна могла оказаться на положении полуколонии Британской империи.

Надеясь сыграть на англо-французских противоречиях, Николай I преувеличил их остроту. Тревога, которую внушали планы Николая I в отношении Турции, Англии и Франции, видевших в намерениях царя угрозу собственной экспансии в данном регионе, сделала, наоборот, реальной перспективу совместного выступления этих держав против России. С англофранцузским союзом Николаю I и пришлось столкнуться во время Крымской войны.

Еще в конце второго десятилетия XIX в. существенно активизировалась политика царского правительства на Северном Кавказе. Здесь велась многолетняя изнурительная война против горских народов, упорно отстаивавших свою независимость.

С середины 1820-х гг. в Чечне и Горном Дагестане получил распространение мюридизм — религиозное учение, соединившее идеи духовного совершенствования и объединения всех мусульман во имя священной войны против «неверных» («газавата»).

Идеологи мюридизма и их последователи стремились создать и укрепить военно-теократическое государство («имамат»). Первым имамом (духовным и светским главой государства) Чечни был провозглашен мулла Гази-Мухаммед, при котором с конца 1820-х гг. участились столкновения с казаками, проживавшими на Тереке.

Однако Гази-Мухаммед погиб уже в 1832 г., а его преемник Гамзат-бек был вскоре убит в результате заговора. С 1834 г. сопротивление горцев возглавил третий имам Шамиль, который длительное время вел успешную партизанскую борьбу. Определенные надежды Шамиль и его ближайшее окружение связывали с поддержкой со стороны мусульманских государств, прежде всего с Турцией. Это отчетливо проявилось в середине 1850-х гг., в разгар Крымской войны.

Однако положение имамата существенно ухудшилось после окончания войны, когда против него начала действовать 200-тысячная Кавказская армия русских. Потеря Чечни и начавшийся в лишенном продовольствия Горном Дагестане голод еще более осложнили ситуацию. Летом 1859 г. Шамиль был осажден в ауле Гуниб и после взятия его войсками А. И. Барятинского пленен. Последние очаги сопротивления кавказских горцев были подавлены только в начале 1860-х гг.

В Казахстане русские войска систематически продвигались в глубь степей и к середине 1850-х гг. владения России вплотную приблизились к рубежам среднеазиатских государств.