Разложение феодально-крепостнической системы, обозначившееся в России с конца XVIII в., вело к обострению социальных противоречий, что стимулировало стихийный протест широких народных масс, в первую очередь крестьянства, против существующих порядков. Значительную активность проявляли помещичьи крестьяне. В ходе открытых коллективных выступлений они попытались добиться освобождения от власти помещиков и перевода в разряд государственных крестьян. Встретив с оружием в руках наполеоновскую армию, крепостные надеялись, изгнав захватчиков, получить волю.

Этим расчетам, однако, не суждено было оправдаться. В деревне нарастало недовольство обманутых в своих надеждах вчерашних ополченцев и партизан. Важным источником социальной напряженности в стране стали военные поселения. Уже летом 1819 г. вспыхнуло восстание чугуевских поселян на Украине, подавленное царскими властями. Насаждавшаяся в армии бессмысленная и жестокая муштра вызывала протесты солдат.

Широкий общественный резонанс имело восстание в Семеновском полку в 1820 г., вызванное самодурством и произволом командира полка Ф. Е. Шварца. Первое в истории России организованное вооруженное выступление против самодержавия и крепостничества было связано с декабристами. Их мировоззрение формировалось под влиянием российской действительности первых десятилетий XIX в. с ее феодально-абсолютистскими порядками, обрекавшими основную массу населения на полнейшее бесправие, а страну — на застой; произведений передовой общественной мысли и прежде всего — трудов западноевропейских философов-просветителей (Вольтера, Дидро, Монтескье, Гельвеция и др.); событий Французской революции и порожденных ею революционных выступлений в ряде стран Европы.

Большое влияние на будущих членов тайных обществ оказала Отечественная война 1812 г. «Мы были детьми 1812 года, — писал декабрист М. И. Муравьев-Апостол. — Жертвовать всем, даже жизнью, для блага Отечества, было влечением сердца. В наших чувствах отсутствовал эгоизм». Горячий патриотизм был в высшей степени присущ участникам декабристского движения, многие из которых, покрыв себя славой на полях сражений с Наполеоном, были преисполнены гордости за русский народ, сумевший разгромить могущественнейшего врага.

«Вдумываясь в своеобразие их портретов в галерее русской революции, — писал о декабристах выдающийся русский философ Г. П. Федотов, — видишь, до чего они, по сравнению с будущим, еще почвенны. Их либерализм, как никогда впоследствии, питается национальной идеей». Свойственный Александру I и ряду представителей верхов настрой на проведение социальноэкономических и политических реформ, резко контрастировавший (особенно после 1815 г.) с практикой государственного управления, также способствовал утверждению в сознании части просвещенного дворянства вольнолюбивых идей. Нацеленные в принципе на преобразование общества на буржуазных началах, эти идеи опережали свое время, ибо в России еще отсутствовали сколько-нибудь зрелые предпосылки для перехода к новому социальному строю.

Первые тайные организации декабристов возникли вскоре после окончания заграничных походов русской армии. Предтечами этих организаций стали, в частности, «артели» — объединения гвардейской молодежи, являвшиеся не только бытовыми, но и идейными содружествами. Первые тайные офицерские организации «Орден русских рыцарей», «Священная артель», «Семеновская артель» возникли уже в 1814–1815 гг. У их истоков стояли М. Ф. Фролов, М. А. Дмитриев-Мамонов и др.

В начале 1816 г. в Петербурге был создан Союз спасения (Общество истинных и верных сынов Отечества), основателями которого стали А. Н. Муравьев, С. П. Трубецкой, Н. М. Муравьев, С.И. и М. И. Муравьевы-Апостолы и И. Д. Якушкин. Впоследствии в общество вступили М. С. Лунин, П. И. Пестель и др. Организационная структура Союза спасения весьма напоминала структуру масонских лож, которые в тот период активно действовали в России и были запрещены лишь в 1822 г. Многие декабристы (А. Н. Муравьев, С. П. Трубецкой, П. И. Пестель, С. Г. Волконский и др.) являлись членами лож. Масонские рассуждения о свободе и братстве привлекали молодых, прогрессивно мыслящих представителей дворянской интеллигенции, стремившихся использовать членство в ложах для расширения круга своих единомышленников. Впрочем, например, П. И. Пестель уже в 1817 г. с масонством порвал.

В состав Союза спасения к осени 1817 г. входило не менее 30 человек. Всех их объединяло неприятие самодержавия и крепостничества. При этом одной из задач Союза являлась борьба с засильем иностранцев. Последних, причем обычно отнюдь не выдающихся деятелей, было немало на государственной службе. На собраниях членов общества обсуждались планы цареубийства — меры, способной обеспечить переход России к конституционной форме правления. Но эти планы поддерживались не всеми. Некоторые члены Союза высказывались за мирную пропагандистскую деятельность с целью формирования благоприятного для намеченных ими перемен общественного мнения.

В 1818 г. на базе Союза спасения возникла более широкая по составу тайная организация — Союз благоденствия (около 200 человек). Убежденные, что «сила общественного мнения» правит миром, члены Союза стремились овладеть этой силой и использовать ее против самодержавия и крепостничества.

В этой связи вокруг Союза благоденствия действовали разнообразные литературные и иные общества, такие, как «Зеленая лампа» (ее членом являлся А. С. Пушкин), Вольное общество любителей российской словесности, Общество для распространения ланкастерских училищ и др. Состав Союза благоденствия в политическом отношении был довольно пестрым. В эту организацию входили и сторонники частичных улучшений существующих порядков, вовсе не склонные участвовать в антиправительственном заговоре, и приверженцы конституционной монархии (или даже республики), допускавшие или считавшие просто необходимыми для реализации своих планов насильственные акции. В 1821 г. на Московском съезде Союза благоденствия было принято решение о самороспуске этого общества с тем, чтобы отсеять случайные элементы. Московский съезд заложил основы для возникновения двух новых организаций — Северного и Южного обществ.