Проблема этногенеза славян (этнос (греч.) — народ; генезис (греч.) — в широком смысле — зарождение и развитие) относится к одной из самых сложных в науке. Для ее решения необходим синтез различных наук. Так, языкознание установило, что славянский язык в семье индоевропейских принадлежит к числу молодых. Данные сравнительного исторического языкознания свидетельствуют, что в тот период, когда праславянский язык выделился из индоевропейского и стал развиваться самостоятельно, наиболее существенные связи он имел с балтским. Что касается влияния иранского языкового мира, то оно затронуло только часть славян. Славяне жили в Центральной Европе и находились в контакте, прежде всего, с протогерманцами и проиталиками. Ко всем этим наблюдениям лингвисты добавляют и анализ лексики, обозначающей географические объекты, животных, растения. В целом языкознание локализует первоначальную территорию обитания славян где-то в бассейне реки Вислы. Правда, есть среди лингвистов и сторонники другой концепции. Центром будущей славянской миграции они считают район среднего Дуная, полагая, что именно отсюда славяне передвинулись в другие места, в том числе и к северу, в район Вислы. Такой подход существует давно, но в последние годы особенно активно его отстаивает О. Н. Трубачев.

К сожалению, очень мало может дать такая наука, как антропология, так как единый антропологический тип, характерный для всего ареала обитания славян, не сформировался. Зато археология может оказать неоценимую помощь. Для нее наиболее важно установить генетическую преемственность при смене одной археологической культуры другой. Вот почему ведущая роль в этногенетических построениях отводится ретроспективному методу. От культур достоверно славянских надлежит продвигаться в глубь столетий к тем древностям, которые с ними связаны, а от них еще глубже и т. д. Одно из наиболее спорных звеньев в цепочке, выстраиваемой археологами, — черняховская культура, которую некоторые исследователи относят к славянской. Существует точка зрения и о полиэтничном характере этой культуры. Черняховская культура была разрушена в ходе Великого переселения народов, которое приходится на IV–V вв. С северо-запада в Приднепровье пришли готы (некоторые исследователи считают черняховскую культуру готской). Волна за волной из просторов Центральной Азии набегали орды кочевников, которые по мере своего продвижения, вовлекали в поток народы, населявшие Восточную Европу, и вся эта лавина двигалась, снося все на своем пути. На смену гуннам пришли авары, на смену аварам — хазары и болгары.

В это время особенное значение для восстановления этногенеза славян приобретают письменные источники. Древнегреческие и римские авторы упоминают венедов, которые живут севернее Карпат, по Висле и соседствуют с феннами (финно-уграми) на севере, певкинами и сарматами — на юге. Обширные сведения содержатся в произведениях византийских писателей, которые сообщают довольно подробные сведения о славянском освоении Балканского полуострова. Еще более важны сведения готского историка VI в. Иордана. Он подразделяет славян на три крупнейшие группировки — венедов, антов и склавенов.

В последние годы археологи установили, что этим сведениям можно доверять. Ими выделено три основных ареала распространения славянских археологических культур; в основу этого выделения положена, прежде всего, керамика. Первая — так называемая культура пражско-корчакского типа, один из коренных регионов распространения которой — Средняя и Южная Польша, а также Припятское Полесье. По всей видимости, это территория склавен. Другая культура — пражско-пеньковского типа, коренной регион которой междуречье Днестра и Днепра. Судя по данным письменных источников (и не только Иордана), здесь обитали анты. Наконец, на западе существовал ряд культур, среди которых наиболее известны фельдбергская, суковская и некоторые другие. По данным источников, на территории польского Поморья и низовьев Вислы издавна жили венеды. Данная схема В. В. Седова в последнее время принимается очень многими специалистами. Следует подчеркнуть, что речь идет не о трех ветвях славян — восточных, южных и западных; все названные районы расселения славянства — праславянские группировки. Как считают исследователи, современные ветви славянства возникают в результате распада этих славянских группировок в VI–VII вв. Части этих рассыпавшихся праславянских группировок расселялись по территории Восточной Европы в VII–VIII вв. Некоторые осторожные исследователи, например И. И. Ляпушкин, полагают, что именно с этого времени славяне совершенно ясно различимы в истории. Тех славян, которые расселились по территории Русской равнины, дореволюционные историки называли «русскими славянами». В современной историографии закрепилось наименование «восточных славян».