Как только Белль закрыла глаза, над замком поднялся странный ветер. От его порывов трепетали старые обои на стенах, хрустальные подвески на люстрах мелодично звенели. В саду над огромным розарием поднялся рой танцующих огоньков. Огоньки тонким ручейком вытекали из золотой стрелы, пронзившей сердце принцессы.
Как и прошлой ночью, огоньки поднялись к окну Белль и проскользнули в комнату. Они трепетали у самого ее лица, вновь навевая странный сон…
По темным коридорам замка она снова шла за золотой ланью, сотканной из миллионов светлячков. Чудесное животное привело ее в бальный зал, посреди которого стояло большое зеркало, обрамленное оленьими рогами. Белль посмотрела в него и вдруг оказалась посреди роскошного бала. Кавалеры и дамы в изысканных нарядах окружали принца и принцессу. Как только Принц заговорил, в зале воцарилась тишина и музыканты отложили смычки.
– Друзья мои, сегодня поистине великий день! – воскликнул принц, с нежностью глядя на свою супругу. – Наконец-то наше королевство обретет наследника!
Придворные встретили эту новость восторженными рукоплесканиями, а дирижер взмахнул палочкой. Снова зазвучал менуэт, и королевская чета открыла бал.
– Никогда еще я не видел тебя такой красивой, – тихо прошептал принц своей возлюбленной.
– Это потому что я никогда не чувствовала себя такой счастливой. Но я надеюсь, ты не забыл о своем обещании, – добавила принцесса.
– О каком обещании?
– Сохранить жизнь золотой лани.
В самый разгар праздника, когда все вокруг радовались и веселились, лицо принца внезапно омрачилось.
Очнувшись, Белль увидела, что стоит посреди своей комнаты. Она медленно кружилась в первых лучах солнца, а в ее ушах еще звучали далекие голоса, смех и последние отголоски бала. Но она была уверена, что никуда не выходила: у двери все также стояло подпиравшее ее кресло. Однако на манекене откуда-то появилось прекрасное платье из голубой переливающейся ткани, украшенное драгоценными камнями…
Надев чудесный наряд и повязав волосы лентой ему в цвет, Белль отправилась исследовать закоулки замка с твердым намерением разгадать тайну, которую скрывало от нее Чудовище. Вскоре она заблудилась в лабиринте полуразрушенных коридоров и лесенок, но ее не покидало чувство, что она здесь не одна.
Проходя по длинной, увешанной охотничьими трофеями галерее, Белль остановилась и прислушалась. Приглушенные шаги позади нее тоже смолкли. Тогда девушка решила спрятаться за портьерой и выяснить, кто же ее преследует. Спустя некоторое время она увидела, что на протертом ковре появились Тадумы. Забавные существа с недоумением вертели головами, гадая, куда же она подевалась. В этот момент на нос Белль спустился паучок, и она с визгом подскочила, сорвав портьеру с карниза.
Испугавшись не на шутку, Тадумы бросились врассыпную, пронзительно пища. Развеселившись, Белль стряхнула паутину с платья. Внезапно смех ее оборвался: в стене, которую до сих пор скрывала портьера, она увидела потайной ход!
Не раздумывая ни минуты, Белль ступила на винтовую лестницу, которая вела наверх, в темноту… По старым, истертым ступенькам Белль поднялась на чердак. Сквозь узкие окна видны были окрестности замка… и стая воронов, круживших над башней. Простой матрас, брошенный на пол, служил кому-то постелью. По огромным вмятинам на постели и клокам шерсти Белль поняла, что нашла убежище Чудовища.
Вдруг раздалось карканье. В глубине комнаты у стены стояла закрытая тканью картина, на ней сидел ворон. Когда Белль приблизилась, птица неохотно вылетела в окно. Девушка решилась приподнять ткань и замерла от удивления: с полотна на нее смотрели принц и принцесса, которых она видела во сне! Они нежно держались за руки. Белль не могла отвести взгляд от принца. Ей казалось, что и принц не сводит с нее пристального взгляда. Нет… ведь это просто картина!
Часы еще не пробили семь, а Белль уже сидела за столом в пиршественном зале. В ожидании Чудовища она чистила апельсины и дольку за долькой протягивала Тадумсам. Один из них сделал из апельсиновых корок цветок и протянул его девушке.
– Ах! Да ведь это роза! – воскликнула она. Внезапно ее лицо омрачилось. – Наверное, вы видели и моего отца, когда он приходил сюда…
Когда часы пробили семь раз, прелестные создания скрылись под столом. Белль услышала шаги Чудовища за спиной.
Склонив голову, как примерный ребенок, она принялась есть суп.
– Я хотел бы извиниться за свое вчерашнее поведение… – начало Чудовище. Не дождавшись ответа, оно продолжало: – Должен признать, что с тобой тут не так скучно…
Чудовище прикоснулось когтями к нежному синему шелку.
– Как ты красива в этом платье! Скажи, Белль, нравятся тебе мои подарки?
Оно дотронулось до прекрасных золотых локонов, спадавших на плечи Белль.
– Ты не хочешь мне отвечать?
Белль положила ложку.
– Я скучаю по своей семье.
– Забудь их, – отрезало Чудовище. – Для тебя они больше не существуют.
Девушка подняла на него глаза:
– Быть может, вы не хотите вспоминать о своем прошлом, но я не собираюсь забывать о своей семье.
– Да что ты знаешь обо мне! – вспылило Чудовище.
Ответ уже готов был сорваться с уст Белль, но, сдержавшись, она спокойно произнесла:
– Вы правы. Я ничего о вас не знаю. Предлагаю сделку: вы отпустите меня на несколько часов повидаться с родными…
– А взамен?
Белль улыбнулась.
– А я соглашусь потанцевать с вами. Например, вальс.
– Ты смеешься надо мной…
– Я поведу, если вы не умеете танцевать вальс, – предложила Белль.
Губы Чудовища дрогнули от удовольствия. Белль встала. Чудовище царственным жестом подало ей руку, и они вместе направились в бальный зал. Остановившись посреди великолепного зала, Чудовище отвесило Белль изящный старомодный поклон.
К его огромному удивлению, девушка подошла к нему почти вплотную, взяла его лапу и положила на свою талию. И протянула ему другую руку. Почувствовав, что Белль дрожит от страха, Чудовище поспешило спрятать когти.
– Тебе страшно?
Но Белль увлекла его в головокружительный вихрь танца.
– Доверьтесь мне, я поведу, – проговорила она.
Вскоре движения Чудовища стали более уверенными. Откуда-то издалека послышалась мелодия вальса. Она становилась все громче, и вот уже в полный голос зазвучала под поблекшими сводами зала. Белль закрыла глаза, позволив музыке унести ее далеко-далеко… Зал снова сверкал великолепием. Странная пара – Красавица в объятиях Чудовища – кружилась под восхищенными взглядами придворных. Хрустальные люстры переливались и сияли разноцветными огнями… Глаза Белль встретились с глазами Чудовища. В первый раз они смотрели друг на друга без страха. Они все быстрее кружились в танце, другие пары им аплодировали. Белль положила голову на могучее плечо Чудовища. Время как будто остановилось, и Белль вся отдалась танцу, как вдруг услышала слова:
– Сможете ли вы полюбить меня?
Она мгновенно пришла в себя. Очарование вечера тут же пропало. Холодный воск застыл на тусклых подсвечниках. Бальный зал снова стал серым, мрачным и холодным.
– Мы заключили договор, – ответила Белль. – Теперь ваша очередь выполнить обещание.
– Я давно уже никому ничего не обещаю, – произнесло Чудовище и повернулось, чтобы уйти.
– Вы можете наряжаться в королевские наряды, можете считать себя человеком – на самом деле вы всего лишь одинокое Чудовище! Можете пытаться подкупить меня или очаровать, но я не испытываю к вам ничего, кроме отвращения.
Шатаясь, Чудовище вышло из зала и, убедившись, что Красавица его не видит, в отчаянии прислонилось к стене. Жестокие слова ранили его в самое сердце.
