Теперь, когда непосредственная опасность миновала, снова вступило в свои права — чтобы пугать меня — неуемное воображение. Что если я подцепил на свалке неизлечимую болезнь? Ведь я вдыхал и трогал миллиарды бактерий и вирусов. Встряхнувшись, я поскорее выбил из плаща мерзкую пыль.

Из множества больших и малых проходов маршировали в главную пещеру армии насекомых, привлеченных шумом трупного пиршества. Я выбрал туннель, в котором увидел лишь укрытые толстым слоем пыли книги, где не было никаких зверей, кроме медузосветов, длинной вереницей ползущих невесть куда со скоростью улиток. Эйфория, которую я испытал, ступив на твердую почву, быстро улетучилась, ведь из книги Канифолия Дождесвета я знал, что это далеко еще не конец моим мытарствам, я еще не покинул Негород, ведь в прилегающих к основной пещерах таилось не меньше опасностей. Обитатели катакомб столетиями использовали эти места для погребений, и тут похоронено несметное множество тел. Будто бы здесь находятся даже тайные мавзолеи, снабженные самыми изощренными ловушками. В этих гробницах велели хоронить себя со своими сокровищами книжнокнязья. Но как это ни удивительно, сюда не совались даже охотники. Многие из них были убеждены, что тут бродят привидения и мумии, а также громыхающие костями скелеты и жаждущие мести призраки убитых. Говорят, среди могил Негорода родился Тень-Король. Здесь было безотрадное царство мертвых, куда уже давно не решался ступить никто, кроме насекомых и вредителей подземного мира.

Нужно ли напоминать, о мои верные друзья, что в такую чепуху я нисколечко не верил, но от мысли о прогулке среди тысяч безымянных могил станет не по себе даже самому просвещенному динозавру. Кладбищ я избегаю даже при дневном свете, а на похороны и кремации хожу лишь тогда, когда совсем уже не отвертеться, как это было в случае моего крестного. И, разумеется, мне тут же вспомнились все прочитанные романы ужасов. Костлявые руки, высовывающиеся из-под земли, чтобы хватать за коленки случайных прохожих. Выходящие из стен стонущие духи и светящиеся в темноте черепа, которые к тому же хохочут как помешанные. Однако чем дальше я уходил от гигантской свалки, тем тише становилось вокруг.

В череде тянущихся вдаль анфиладой пещер я видел огромные горы черепов и костей, рассортированных по разделам скелета. Если верить Дождесвету, некоторые праобитатели катакомб не трудились даже хоронить умерших, а просто сбрасывали их кучами, совершенно не учитывая возможный ущерб здоровью, который повлечет подобный метод погребения. И потому целые области лабиринта были опустошены кошмарными эпидемиями, которые разносила некая разновидность крыс — пока букваримики наконец не отыскали действенный яд против этих вредителей. Я шел и шел мимо гор трупов, пытаясь уговорить себя, что по прошествии стольких лет миазмы развеялись.

Лежащие за гротами коридоры были усыпаны костями. Не лишенное творческой жилки местное население использовало лучевые и берцовые кости для декоративных орнаментов. Стены и потолок одной пещеры были полностью выложены черепами. Впрочем, в какой-то момент я привык к созерцанию скелетов (любое чувство может притупиться, если переборщить) и уже не вздрагивал всякий раз, когда из-за угла мне махал костлявой лапой скелет. Было даже что-то утешительное в этом мертвом мире, ведь отсутствие жизни означает и отсутствие опасности. Все зло исходит от живых, мертвые — народ мирный.

Тем не менее я с радостью променял бы их компанию на общество антикварных книг, ведь надгробные камни ничего не могли поведать о том, куда я иду. А могильники и гробницы встречались всех видов и мастей: каменные мавзолеи и хрустальные гробы, янтарные саркофаги и сгнившие саваны. Я даже наткнулся на описанный Дождесветом Зал Глиняных Воинов, в котором воинственная гуннская раса похоронила своих павших стоймя: их облепили глиной, а после обшили деревом, которое затем подожгли. В результате осталась обожженная глиняная оболочка с запеченным трупом внутри.

Из Зала Глиняных Воинов вело множество туннелей, я выбрал наугад — и почти тут же понял, что совершил поразительную ошибку. Сфинххххов я прежде никогда не видел, но сразу понял, что передо мной именно это чудище: внезапно опустились три, четыре, пять, шесть или даже еще больше серых ног и встали вокруг меня как частокол. Я очутился, о, мои храбрые друзья, в живой клетке!