Туманные высказывания профессора Хронотиса, призванные разъяснить Клэр, чем так опасен побег человека, о котором она никогда не слышала, из тюрьмы, название которой ей ничего не говорило, с помощью сообщника, имя которого говорило ей еще меньше, только усложнили ситуацию. Девушка очень обрадовалась, когда ее собеседник неожиданно прервал свой путаный монолог и отправился в соседнюю комнату. Судя по тому, что вскоре профессор появился оттуда облаченным в древний твидовый костюм, за дверью была спальня. Убедившись, что за окном ничего не поменялось, Хронотис погрузился в изучение панели управления, что-то переключая на ней и щелкая тумблерами. Меняя настройки, он постоянно советовался с Клэр, чем только увеличивал степень ее недоумения.

– Думаю, не случится ничего страшного, если даже регулятор хроностатического поля сменит фазу. – Профессор повернулся к девушке, пристально глядя на нее поверх очков, как будто действительно ожидал ее мнения по этому поводу.

– Профессор, я уже говорила, что не инженер и ни слова не понимаю!

Клэр поймала себя на мысли, что утратила способность удивляться. На нее снизошло удивительное спокойствие, позволявшее раз за разом втолковывать Хронотису, что она всего лишь человек и галлифрейские технологии ей не знакомы. В этом славном старике было что-то такое, что заставляло любого испытывать к нему симпатию. Той же странной силой обладал и Доктор.

Профессора, кажется, расстроил ее ответ.

– Мне казалось, я вам все объяснил! – всплеснул он руками.

По мнению Клэр, профессор объяснил даже больше, чем ей хотелось бы. Все ее вопросы порождали только новые странные термины.

– Простите, мне казалось, что это очевидно, – торопливо продолжил Хронотис. – О, и простите еще раз, я ни в коем случае не имел в виду, что вы плохо соображаете!

– Я прощу вам что угодно – только скажите наконец, как и чем я могу помочь.

– Нам с вами, милая, нужно как-то завести это старое корыто.

– Но оно же завелось! Сразу, как только я дотронулась до той кнопки!

– О, нет-нет, вы просто запустили систему экстренного реагирования. Один рывок – и мы оказались в безвременье. Вопрос в том, был ли это последний рывок… Или у нас еще есть шансы…

Клэр махнула рукой в сторону дикой круговерти за окном.

– Вы хотите сказать, что мы могли застрять здесь? Внутри временной воронки?

– Откуда вы знаете, что мы внутри временной воронки? – подозрительно прищурился профессор.

– Вы мне сами об этом сказали несколько минут назад!

– О, – кажется, это расстроило Хронотиса еще больше. Он обхватил голову руками и запричитал: – Мне так жаль, милая. Я и при жизни-то не мог похвастаться отличной памятью, а теперь она просто как решето. Видимо, это проблема всех призраков, иначе духовидцы не передавали бы от них всякую ерунду. Я был как-то на сеансе… «Тетушка Шейла советует вам искать голубой чайник» – боги, ну и чепуха!

Клэр попыталась удержать его мысли в нужном русле:

– Так мы застряли или нет?

– Застряли. Механизм экстренного запуска отправил нас на темпоральную орбиту между двумя иррациональными временными интерфейсами. Время идет прочь от нас. Стоит допустить малейшую ошибку в настройках, и я умру второй раз за сегодняшний день.

– А я?

– Вы, естественно, тоже, что за глупый вопрос! – радостно сообщил профессор. – Не переживайте так, милая. Берите пример с меня.

– Брать пример в чем?

– Просто забудьте об этом. Я мастер забывать нежелательные факты. Во всяком случае, был им. Не помню.

Неожиданно его глаза блеснули. Склонившись над панелью, профессор открутил от нее какую-то деталь.

– Минуточку-минуточку, – пробормотал он под нос с неожиданным энтузиазмом, который, впрочем, тут же угас. – Нет, не получится. Одному мне это не починить.

– Вы не один, – напомнила ему Клэр.

Профессор оценивающе посмотрел на нее поверх очков, затем снова перевел взгляд на зажатую в руке деталь.

– Это будет сложно. Необходимо наладить работу интерфейса резонатора. Для этого придется дважды аккуратно его разобрать и собрать снова в определенной последовательности.

– Просто скажите, что нужно делать, – терпеливо попросила Клэр. – Я ученый, пусть и в другой области. И у меня хотя бы руки не трясутся.

Профессор взглянул на свою руку и грустно хмыкнул.

– В этом вы правы, милая. Но, боюсь, даже под моим руководством вам не понять отдельных деталей. Пожалуйста, не обижайтесь.

– Я быстро учусь. Очень быстро. Уверена, что смогу вас удивить. Мне хватило пары дней, чтобы выучить таблицу Менделеева в старшей группе детского сада. И еще нескольких, чтобы понять, кому об этом лучше не говорить.

Хронотис снова смерил ее оценивающим взглядом.

– Повелители Времени проводят в Академии около шестидесяти лет – этого достаточно, чтобы освоить начала теории путешествий во времени.

– Я не понимаю, вы намерены остаться тут навсегда? – возмутилась в ответ Клэр. – Не знаю, как выглядит «навсегда» с позиции безвременья, но подозреваю, что мы скоро скончаемся от скуки!

Ее вспышка вызвала у профессора еще одну невеселую усмешку.

– Я ни в коем случае не хотел вас обидеть. Никакого «навсегда» не будет. Раньше или позже, но мы с вами просто растворимся во времени. Скорее даже раньше, потому что это старое корыто вряд ли сможет выдерживать порывы ветров времени дольше нескольких тысячелетий…

– Нескольких тысячелетий?! – Это замечание окончательно выбило Клэр из колеи. А она-то думала, что больше не сможет удивляться. – Честно говоря, у меня были другие планы!

Ее замешательство оказало на профессора благотворный эффект.

– Ну, разумеется! – воскликнул он, снова бросаясь к панели. – Конечно, у вас ведь впереди целая жизнь. Я не могу обрекать молодую женщину на такую печальную участь!

– Вы же сказали, что выхода нет…

– Выход всегда есть, милая, – подмигнул ей профессор. – Просто вам он, скорее всего, не понравится. Откровенно говоря, это один из тех выходов, которые категорически запрещены всеми правилами. Но жить на Земле в ТАРДИС тоже запрещено… А уж иметь в этой ТАРДИС систему экстренного выхода на темпоральную орбиту – запрещено вдвойне…

– Словом, если нарушить еще парочку запретов, никто не пострадает? – закончила за него Клэр.

Профессор широко улыбнулся.

– А вы и правда быстро учитесь, милая. Девочка, которая так легко расправилась с таблицей Менделеева, гордилась бы вами.

– Последовательность элементов давалась ей легче, чем игра в классики, – улыбнулась Клэр.

– Кстати, этому я вас тоже могу научить. Но позже. Пока ответьте, что это такое?

Он положил на ладонь девушки странную деталь. Сначала Клэр показалось, что это металлический элемент консоли, однако, присмотревшись, она различила на нем вкрапления пористых фрагментов, очень напоминающих коралл.

– Понятия не имею.

– Очень хорошо. – Профессор снял очки и с отсутствующим выражением лица принялся протирать их кончиком галстука. – А теперь?

– Что «теперь»?

– Скажите мне, что у вас в руке. – Хронотис нацепил очки на нос и кивнул на деталь.

Клэр перевела взгляд на свою ладонь.

– Это концептивное геометрическое реле с агрономическим триггером. Разделитель поля вышел из строя, но это не играет роли – можно обойтись интерфейсом резонатора.

– Великолепно, – широко улыбнулся профессор.

– Тогда давайте им и займемся, – просто сказала Клэр. – Незачем терять время.

Покрутив в руках резонатор, она подошла к латунной панели управления и присела, изучая переплетение деталей и проводов под ней.

– Теперь все понятно. Да, профессор, это и правда будет непросто. Придется снять изоляцию с лексиционного контура. А гаечный ключ у вас есть?

Профессор поспешил на поиски ключа, а Клэр выпрямилась, оперлась руками на консоль и задумалась. В голове крутилась навязчивая мысль: если получится запустить резонатор, потом резко замкнуть на него ротор и следить за колебаниями в дельта-контурах, то с темпоральной орбиты они все-таки сойдут. Конечно, есть риск, что омега-складчатая конформация не справится с нагрузкой, и стержни латерального баланса просто сложатся в процессе, но вероятность такого развития событий была крайне мала.

Клэр нахмурилась и снова заглянула под панель. За этим занятием подумать о том, откуда она знает все эти жуткие термины и детали строения ТАРДИС, как-то не оставалось времени.