Прошел год. Они с Настей арендовали квартиру – просторнее и светлее, чем та, которую раньше снимал Сергей, с «евроремонтом» и огромным балконом. В квартире было три комнаты, но так как хозяин был знакомым Насти, платили они как за «однушку».

Их совместная жизнь протекала размеренно и спокойно.

Все изменилось в один день.

Однажды он проснулся очень рано, едва начинало светать. Настя стояла возле окна, задумчиво глядя на крыши киевских многоэтажек.

– Доброе утро, малыш! – Он потянулся и сел на кровати. – Ты чего такая серьезная?

– Я должна рассказать тебе что-то очень важное, – медленно произнесла девушка. – Что-то очень важное… о себе.

Сергей подошел к ней и обнял за плечи.

– Звучит так таинственно! – Он заговорщически улыбнулся. – Ты террористка из «Аль-Каиды» и скрываешься от Интерпола?

Настя повернулась к нему, внимательно посмотрела в глаза.

– Ты веришь в магию? – Она смотрела испытующе и чуть встревоженно, словно требуя от него важного решения.

Чего-чего, а такого вопроса Сергей не ожидал.

– Ну конечно, верю, – кивнул он. – В магию твоей красоты. Она меня околдовывает… Я лишаюсь рассудка…

Его пальцы скользнули под шелковый халатик, наслаждаясь нежностью ее бархатной кожи. Но шутливое заигрывание не возымело должного эффекта – Настя даже не улыбнулась.

– Нет. Я говорю про настоящую магию… – Она на мгновение запнулась. – Я… я ведьма.

Сергей рассмеялся.

– О, ну это бывает! Хотя позволь заметить, что ты дьявольски сексуальная ведьмочка.

– Сережа, я серьезно.

– А я что, нет? Иди ко мне…

Настя ловко увернулась от его объятий, рыбкой скользнула в центр комнаты, вытянула вперед левую руку и прошептала что-то на непонятном языке.

Сергей, который был настолько уверен в себе, что никогда ничему не удивлялся, остолбенел от изумления.

С пальцев девушки сорвался клубок синего пламени. На мгновение завис в воздухе, потом рассыпался золотистыми искрами. И в ту же секунду все находящиеся в комнате предметы взлетели, как будто попав в состояние невесомости.

Открыв рот, Сергей наблюдал, как стеклянный столик на полметра поднялся над полом. Стоявшая на нем хрустальная ваза взмыла еще выше, розы выпорхнули из нее и, словно стая птиц, закружились под потолком. Рядом с ними в воздухе плавали спрыгнувшие с полок книги, стулья, пульт от телевизора, ноутбук, дезодорант, мобильный телефон… Чуть поодаль, возле двери, вниз головой парил огромный плюшевый слон, которого Сергей подарил любимой на день рождения.

– Что за… – только и смог выдавить он.

– Это заклинание левитации, – поспешно объяснила Настя.

Как будто это о чем-то говорило!

– Заклинание? Но этого не может…

Настя щелкнула пальцами, и вещи вернулись на свои места. Аккуратно, без малейшего шума, как будто их заботливо поддерживали невидимые руки. Мягко приземлился стол, розы снова оказались в вазе, книги выстроились на полке шкафа… Девушка умоляюще посмотрела в глаза ошеломленному парню:

– Сережа, послушай, пожалуйста! Я – ведьма. Волшебница. Я никому об этом не говорила… Никогда в жизни. Но тебе я должна сказать. Не хочу, чтобы у меня от тебя были тайны. Я ведь люблю тебя…

Еще несколько минут Сергей стоял, пытаясь оправиться от шока. А затем на ватных ногах шагнул к Насте, обнял и прильнул к ее губам долгим, страстным поцелуем. Она любила его! А он – ее, больше всего на свете. Остальное не играло абсолютно никакой роли. В тот момент Сергей понял, что ему глубоко наплевать, кто она – колдунья, или дилер по продаже ядерных боеголовок, или инопланетянка из соседней галактики… Главное – она была его счастьем, с которым он собирался прожить всю жизнь.

Вечером Настя с Сергеем отправились в модный суши-бар, где прошло их первое свидание, и девушка рассказала ему все о своем невероятном секрете.

Она выросла в детском доме и никогда в жизни не видела ни своих родителей, ни кого-либо из родственников. Первый раз сверхъестественная сила Насти проявилась, когда ей едва исполнилось восемь лет. На Новый год к ним в детдом приехал кто-то из местных «шишек» – то ли мэр, то ли депутат, то ли кандидат в депутаты. Он был в новогодней шапке и с бородой Деда Мороза, которая никак не сочеталась с его черным деловым костюмом. Произнеся речь перед телекамерами, «шишка» собственноручно принялся раздавать подарки сиротам из приюта.

Самый классный подарок достался Насте. Она получила огромную куклу Барби с набором платьев, туфелек и сумочек на все случаи жизни.

Настя переодевала Барби в комнате для игр, когда к ней подошла четырнадцатилетняя Ксюха с живописным прозвищем Убивца. Это был самый проблемный ребенок, настоящий тиран всего детского дома. Ксюха курила «травку», воровала деньги у прохожих и избивала всех, кто каким-то образом переходил ей дорогу. Одному из детдомовцев Ксюха выбила глаз шариковой ручкой, другому проломила голову стулом. Убивце давно следовало бы отправиться в колонию для несовершеннолетних, но ей каким-то чудом все сходило с рук. Только через несколько лет Настя случайно узнала причину такой безнаказанности: Ксюха спала с директором приюта.

– Тебе подарили пластиковую шлюху? – осведомилась Убивца, глядя на Барби. – А дырка у нее есть? Дай-ка позырить.

– Нет! – Настя попятилась назад, спрятав куклу за спину. Она знала, что «позырить» ничем хорошим не закончится. Ксюха таким образом уже не раз отбирала игрушки у ее друзей. И совсем не потому, что они были ей нужны, – Убивца просто ломала их или выбрасывала в окно забавы ради.

В глазах Ксюхи вспыхнули зловещие искорки.

– Ты чё, глухая? Дай сюда!

– Не дам! Она моя!

Настя хотела выбежать из комнаты и позвать воспитательницу, но не успела. Ксюха догнала ее одним прыжком. Сильный удар ладонью по лицу сбил восьмилетнюю девочку с ног. Убивца наклонилась над ней и начала выворачивать руку, в которой была зажата кукла.

Настя до последнего не выпускала Барби, но режущая боль в плече таки заставила ее разжать пальцы. Кукла оказалась у Ксюхи. Та несколько секунд рассматривала игрушку, а затем вынула из кармана зажигалку и поднесла ее к шикарным волосам Барби.

– Сделаем ей новую прическу!

– Не надо… – Глаза Насти наполнились слезами. – Не надо, пожалуйста…

Ксюха только ухмыльнулась в ответ. Щелкнул кремень зажигалки, волосы Барби вспыхнули, воздух наполнился вонью горящей пластмассы… Настя закрыла лицо руками.

И тут раздался дикий вопль. Вопила Ксюха.

Настя открыла глаза. Ее Барби лежала на полу. Невероятно, но на кукле не было ни малейшего следа от огня…

Настя перевела взгляд на Ксюху – и увидела, как та с перекошенным от ужаса и боли лицом бросилась вон из комнаты. Длинные, выкрашенные в кислотно-красный цвет волосы Убивцы горели неестественно ярким синим пламенем. Так, будто кто-то плеснул на них бензином и поджег.

Конечно, в тот момент Настя даже не поняла, что произошло. Ей показалось, что зажигалка взорвалась, а жидкий газ каким-то образом выплеснулся на обидчицу. Только когда девочка подросла, после десятков, сотен подобных случаев ей стало ясно: тогда она воспламенила волосы Убивцы непроизвольным магическим импульсом. Импульсом, который породила ярость.

Это было первое проявление ее колдовских сил. Но отнюдь не последнее. Через год Настя поняла, что может контролировать свою способность воспламенять вещи. Теперь они уже не вспыхивали хаотично вокруг, когда она злилась. Чтобы поджечь определенный предмет, Насте нужно было просто сконцентрироваться и представить его в огне.

Когда девочке исполнилось двенадцать, у нее появился дар телекинеза. Теперь она могла двигать вещи на расстоянии, не прикасаясь к ним. Правда, расстояния были небольшие – около метра, а предметы размером не превышали спичечный коробок. Однако через три года ее новый талант развился настолько, что Настя могла сдвинуть с места автомобиль и прокатить его два-три квартала.

Еще спустя несколько месяцев начинающая волшебница овладела левитацией. Она заставила свою косметичку взлететь на пять метров и пару минут удерживала ее в воздухе.

– И ты никогда не показывала другим, что умеешь? – спросил Сергей, изумленно глядя на свою девушку.

– Один раз… в детстве. Воспитательница увидела, как я зажигаю спички на расстоянии. У нее брат работал в городском цирке, и она сразу потащила меня к нему.

– И что? Ты выступала?

Настя отрицательно покачала головой. Дети обычно обожают цирк, но ей он совершенно не понравился. Наверно, причина была в том, что девочку повели не в роскошный сверкающий огнями зал для представлений, а за кулисы. Туда, где царил полумрак, стояли грязные клетки, а спертый воздух был пропитан смрадом звериных фекалий.

Воспитательница привела ее в небольшую комнату, где на стенах висели арапники, хлысты и плетки. Посреди комнаты на столе сидел огромный белый кролик в ошейнике. На ошейнике было написано «Ларри».

Настя завороженно смотрела на зверька. Умные глаза, пушистая шубка…. Он точь-в-точь был как персонаж из сказки «Алиса в Стране Чудес»! Разве что не хватало карманных часов.

Девочка подошла к Ларри и осторожно его погладила. Кролик уткнулся носом ей в руку, лизнул теплым язычком.

Настя удивилась. Она знала, что кролики – не самые умные звери. В отличие от собак и кошек, они не испытывают никаких дружеских чувств к человеку и не отвечают на проявленное к ним внимание. Как-то Настя с другими детдомовцами была на экскурсии по ферме. Там было полно кролей, но все они боялись людей и испуганно шарахались в сторону, когда их хотели погладить.

Ларри был совсем не такой. Дружелюбный и умный, он сам терся об ее руку – совсем как котенок.

И тут появился брат воспитательницы. Это был огромный мужик в грязном комбинезоне, со злым, заросшим щетиной лицом. В руках у него была ржавая клетка. Он сграбастал кролика своей лапищей и так грубо швырнул в клетку, как будто это было не живое существо, а кусок мяса. Ларри пискнул от боли.

Настя схватила мужчину за руку:

– Что вы делаете? Он же ударился! Ему больно!

Циркач вырвал руку и оттолкнул девочку.

– Больно? Ха! Эта тварь еще не знает, что такое боль. Но скоро узнает! Ушастый сучонок обошелся мне в кучу бабок, а оказался совершенно бесполезным. Не поддается дрессировке, понимаешь?

– Это не повод над ним издеваться! Он же живой, понимаете? Нельзя так обращаться с…

– Слушай, дорогуша, заткнись, будь добра, – резко оборвал ее дрессировщик. – Твой любимчик все равно пойдет на корм для удавов. Забудь о нем, сейчас речь о тебе. Сестра сказала, ты на расстоянии зажигаешь спички. Мне кажется, это бред, но кто знает… Покажи, что умеешь. Если это правда, будешь выступать в цирке. Придумаем тебе кликуху покруче – «Повелительница Пламени» там, или «Огненная Принцесса»… – Он вынул из кармана коробок и разложил спички на столе в метре от девочки. – Давай!

Заставить спички вспыхнуть для Насти было проще простого. Но девочка поняла, что ни за что в жизни не будет этого делать. Она не хочет оставаться в цирке, не хочет тут выступать. Никогда. Ей казалось, что здесь ее посадят в клетку – точно так же, как кролика Ларри. И будут бить за то, что она не поддается дрессировке.

Настя подняла глаза на циркача и покачала головой.

– У меня не получается.

– Почему?

– Не знаю. Наверное, мой дар исчез…

Дрессировщик долго матерился на воспитальницу. Тем дело и кончилось.

Сергей слушал Настю, и ее жизнь казалась ему историей из какого-то фантастического фильма.

– А есть еще такие… как ты? – спросил он.

– Другие волшебники? Конечно!

– Много?

– Приблизительно один маг на двести человек.

– А ты… общалась с кем-то?..

Настя улыбнулась.

– И не раз. Вообще, знаешь что? Я познакомлю тебя с одним из них. С моим наставником.

– Наставником?.. Это как?

– Он учит меня заклинаниям, чтобы контролировать магию. Его зовут Святогор.

– Э… а ты уверена, что нам стоит встречаться? – осведомился Сергей. – Ведь маги, насколько я понял, не в восторге, когда о них становится известно простым смертным.

Настя рассмеялась, перегнулась через стол и поцеловала его.

– Простым смертным? Перестань! Мы сами такие же простые смертные, как и все остальные. Есть, конечно, исключения, которые считают себя черт знает кем… Но Святогор не такой. Он прекрасный человек. Я много рассказывала ему о тебе, о нас и наших отношениях…

– О наших отношениях? Это еще зачем?

– Ну… он мой самый близкий друг! Я во многом с ним советуюсь. Честно говоря, это он подтолкнул меня к тому, чтобы я перестала скрывать от тебя свою сущность.

Они отправились к Святогору на следующий день. Сергей ожидал увидеть суперсовременные хоромы с бассейном, сауной и площадкой для гольфа. В его понимании маг – человек, которому были подвластны сверхъестественные силы, – был обязан рубить кучу денег и жить на широкую ногу.

Однако, к удивлению Сергея, жилище Святогора находилось на окраине города в небогатом панельном районе и представляло собой самую обыкновенную хрущовку. Правда, трехкомнатную. Ремонт был советский, мебель тоже, даже телевизор, гордо возвышающийся на тумбочке в зале, именовался «Электрон Ц 280Д». У Сергея создалось впечатление, что, переступив порог квартиры, он с помощью машины времени перенесся в восьмидесятые года прошлого столетия.

Хозяин представлял собой образ типичного пенсионера той же эпохи. Ему было около шестидесяти лет, но выглядел он моложаво – подтянутый, гладковыбритый, с аккуратно зачесанными назад седыми волосами. На нем была вельветовая рубашка цвета горького шоколада, такого же оттенка брюки и синий кардиган домашней вязки. Из-за очков в коричневой роговой оправе блестели умные голубые глаза.

Облику пожилого тихони-домоседа не соответствовали две вещи: косой шрам на горле и то, что левая рука Святогора отсутствовала по локоть.

Видимо, Сергей непроизвольно задержал взгляд на культе старика, потому что тот вдруг усмехнулся:

– Вас заинтересовал мой обрубок, молодой человек? Это подарочек на память от одного волколака. Знаете, кто такой волколак?

– Э… – Сергей на мгновение задумался. – Оборотень? Человек, который может превращаться в волка?

– Совершенно верно. Трехметровый гад, шерсть которого заговорена от стали, а зубы острее опасной бритвы. В юности черт дернул меня ввязаться в поединок с этой тварью. В итоге я остался без руки, а он – без головы.

– Без головы? Но вы же сказали, его шерсть не берет сталь…

– Магическое оружие куется не из стали, сынок. Ладненько, хватит разговоров! Давайте на кухню, чай уже стынет…

На самом деле никакой чай не стыл. На столе стояли четыре пустые чашки. Но стоило Святогору взмахнуть рукой, как они доверху наполнились душистым горячим напитком. Из ящика с посудой взмыли маленькие ложечки и нож. Ложки насыпали и размешали сахар, а нож накромсал лимон.

– Как насчет кленовых пирогов? – поинтересовался Святогор.

– О, с удовольствием! – кивнула Настя.

Сергей понятия не имел, о чем они говорили, но тоже кивнул.

– Я тоже попробую, не откажусь! Никогда не слышал про кленовый пирог… Есть какой-то особый рецепт?

Старик хмыкнул:

– Рецепт? Не совсем! Идем со мной, покажу кое-что!

Святогор вывел Сергея на балкон, где из огромного горшка поднималось удивительное растение. Толстый синий стебель, листья, как две капли воды похожие на кленовые, и гигантские коричневые плоды, формой напоминающие мячи для регби и весом не меньше полутора килограммов каждый. Под тяжестью плодов стебель растения гнулся, поэтому его поддерживали несколько подпорок.

– Знакомься – пирожатник обыкновенный! – произнес Святогор. – В эту пору года плодоносит с невероятной скоростью. Думаю, парочки штук хватит…

Решительно ничего не понимая, Сергей наблюдал, как старик сорвал с пирожатника два регбийных мяча, отнес их на кухню и положил на поднос. Затем взял нож и сделал аккуратный надрез посредине каждого из плодов.

Хлоп!

Регбийные мячи лопнули со звуком взорвавшейся петарды. Сергей от неожиданности вздрогнул. И с изумлением уставился на содержимое плодов.

Под кожурой оказались самые настоящие пирожки! Румяные, свежевыпеченные, покрытые шоколадной глазурью. Точь-в-точь такие, как продаются в супермаркете. В каждом из плодов их было около десяти.

– Попробуй, любимый, – подмигнула Настя.

Пирожок был горячий, будто его только что достали из духовки, и оказался изумительным на вкус. Сергей наслаждался вишневой начинкой, удивлялся и слушал рассказ Святогора о том, что на кленовых пирожатниках, оказывается, выращивают не только пироги.

– Все зависит от заклинания, которым ты пользуешься при поливе, – объяснил старик. – Можно сделать так, что растение будет плодоносить сапогами или автомобильными свечами зажигания. Серьезно! А один мой знакомый заколдовал свой пирожатник так, что тот растит ему домашнюю водку в литровых бутылях. Представь, а? Что самое интересное, мог бы уже и коньяк, и джин, и виски выращивать, а он нет – придумал специальное заклинание для самогонки…

С того дня Сергей с Настей стали каждую неделю наведываться в гости к Святогору. Они чаевничали, а потом старик начинал учить девушку новым заклинаниям. Сергей наблюдал.

Процесс обучения состоял из трех этапов. Сперва Святогор произносил длинные витиеватые фразы на эдаком магическом суахили, а Настя пыталась их повторить. Потом они отрабатывали колдовские жесты. Поначалу Сергею со стороны казалось, что нет ничего проще, чем движения волшебника. Взмахнул рукой, щелкнул пальцами – и все дела. Однако обнаружилось, что это дело куда сложнее.

Тут имела значение каждая мелочь: градус наклона ладони, скорость поворота кисти, расположение пальцев относительно друг друга. Для одних заклинаний хватало простейшего движения, для других нужна была серия жестов, для третьих требовалось начертить в воздухе какой-то символ. Самые сложные магические фразы сопровождались комбинацией жестов – а число этих комбинаций шло даже не на сотни, а на тысячи.

Когда Настя усваивала и произношение слов, и волшебный жест, начиналась практика. Иногда заклинание давалось девушке сразу; но чаще бывало, что вместо, скажем, стакана лимонада у Насти почему-то выходило сделать горящий коктейль Молотова. Тогда все начиналось заново – повторение волшебных слов, движений, снова и снова…

Это была целая наука. Наука магии.

Как-то раз они вместе праздновали День Независимости. Настя пила красное вино, а Сергей со Святогором – водку. Ту самую, которую предприимчивый знакомый старика выращивал в плодах пирожатника. После очередного тоста Сергей задал вопрос, который уже долгое время не давал ему покоя:

– Святогор, а может обычный человек стать магом?

Колдун ухмыльнулся, закусывая малосольным огурцом.

– Что, сынок, решил присоединиться к нашей дружной братии?

– Да не то чтобы… просто интересно.

– Хм… – Святогор задумался. – Теоритически, конечно, возможно все. Но на практике… Чертовски сложно, чтоб не сказать – нереально. Видишь ли, у магов организм устроен не так, как у людей.

– В каком смысле? Вы же…

– …похожи на обычных людей, ты хотел сказать? Да, как две капли. Но у нас есть некое… как бы тебе объяснить… шестое чувство, которое позволяет контролировать волшебство.

– В смысле – делать магию?

– Не делать. Использовать. Магию никто не делает, это вид энергии. Она окружает нас, она везде – витает в воздухе, проходит сквозь стены. Только ты ее не видишь, как не можешь видеть, к примеру, радиоволны. Не видишь – значит, не можешь использовать.

– А волшебники…

– У волшебников в органах чувств имеются специальные рецепторы. Благодаря им наши глаза способны видеть магию, пальцы способны ее трогать, уши – слышать… Мы можем чувствовать магию даже по запаху!

– Следовательно, поскольку у обычного человека рецепторов нет, магию он никак не может контролировать – даже если выучит все заклинания и магические жесты, – резюмировал Сергей.

– Верно, – кивнул Святогор. – Однако, как я уже говорил, теоретически возможно все.

– Не понимаю…

– А что тут понимать? Мы же не в каменном веке живем! Хирургия на месте не стоит…

– Человеку можно донорским способом пересадить органы мага, – встряла в разговор Настя. – Только такая операция невероятно опасна. Органы колдуна редко приживаются в теле человека. Шанс выжить – один из ста.

– Один из тысячи, – поправил Святогор.

Вечером, когда Сергей с Настей возвращались домой, девушка вдруг остановила его посреди улицы и испытующе заглянула в глаза.

– Обещай мне, что ты выбросишь из головы мысль стать магом.

– Что? Любимая, да я и не думал…

– Сережа, не вешай мне лапшу на уши. Я знаю тебя лучше, чем ты сам. Магия тебя увлекла. У тебя горят глаза, когда речь идет о волшебстве. Я видела, как ночью ты тайком листал мои книги с заклинаниями, думая, что я сплю.

Сергей рассмеялся. Он понял, что отпираться бесполезно.

– Было дело, – признался он. – Просто у меня все время из головы не выходит, как удивительно то, что умеешь ты и Святогор. Конечно, хотелось попробовать самому. Но раз для этого нужно ложиться под скальпель с нешуточным риском склеить ласты… Я пас.

Настя сжала его руку.

– Сережа, дело даже не в этом. – В ее голосе звучало сильное волнение. – Ты и без пересадки органов можешь пытаться колдовать – например, с помощью магических кристаллов. Но это опасно. Обещай мне, что никогда не будешь пробовать использовать волшебство.

Сергей кивнул.

– Обещаю.

– Хорошо. Извини, что вспылила… Просто я очень за тебя волнуюсь. Для обычного человека магия всегда опасна. Во всех проявлениях.

Он покачал головой.

– Ну, в одном проявлении, сколько ни проси, а я магией интересоваться не перестану.

Настя нахмурилась:

– В каком еще проявлении?

– В твоем. Не перестану любить волшебницу. Даже если это смертельно опасно для жизни.

Она бросилась ему на шею.

После долгого чувственного поцелуя Сергей спросил:

– Как ты думаешь, когда у нас родится малыш, есть вероятность, что он – или она – будет магом?

Настя покачала головой:

– Вряд ли. У волшебников редко рождаются дети с магическими способностями. Эти гены если и передаются, то только через несколько поколений.

– Что ж, одной красотки-волшебницы в семье и так хватит с головой.

– Это точно, – согласилась Настя. – И смотри мне, если вдруг узнаю, что появились другие красотки – такую порчу наведу, что мало не покажется!

Сергей скорчил испуганную гримасу.

– Страшно до жути! А потом еще поколотишь меня метлой?

– Какой метлой?

– Ну, на которой обычно ведьмы летают.

– Нет у меня никакой метлы! И вообще – все это вранье, про ведьм.

– Да ну…

Пошел дождь, Настя сотворила водоотталкивающее заклинание, и они шли, обнявшись, под струями воды, оставаясь при этом совершенно сухими. Они были самой счастливой парой на свете. Они болтали, смеялись, целовались и строили совместные планы на далекое будущее – вплоть до самой старости.

Ни Сергей, ни Настя не подозревали, что их планам не суждено сбыться.

Никогда.