Впервые Сергей увидел Настю два года назад в ночном клубе, где он работал охранником-вышибалой. Девушка пришла с подругами потанцевать. Выглядела она, словно только сошла с подиума в Милане – тяжелое белое золото распущенных волос сияющим плащом ложилось на плечи, облегающее лиловое платье подчеркивало изумительно тонкую талию, высокую грудь и сказочно длинные ножки.

Впрочем, в то время Сергею были неведомы слова «изумительно тонкая талия» и «сказочно длинные ножки». Свой восторг он мог выразить гораздо более лаконичной фразой:

– Фига се блин!

– Че там такое, брателла? – осведомился его напарник, вышибала Денис.

Они вдвоем наблюдали за порядком на танцполе из окошка в комнате охраны. Как только намечалась заварушка, охранники пулей спускались вниз и за шкирку вытаскивали зачинщиков из клуба.

– Ну так на кого ты вытаращился? – снова спросил Денис.

– Да вон на ту, около бара.

– Ты про рыжую? О да! Горячая чика. Какие буфера!

Сергей поморщился. Рыжая, о которой говорил Денис, выглядела как форменная проститутка. Колготки в крупную сеточку; мини-юбка, настолько короткая, что из-под нее выглядывала половина задницы, майка-топик, под которой топорщилась сосками силиконовая грудь, и безвкусный кричащий макияж. Рыжая только что опрокинула шот водки и вытерла губы предплечьем, размазав по лицу помаду.

– Такая лапа! – умилился Денис. – Эх, как бы я ей вдул!

«Да уж, на вкус и цвет фломастеры разные!» – усмехнулся про себя Сергей. Вслух он сказал:

– Я не про рыжую, Дэн. А про блондинку. Вон, посредине, шепчется с подругой. Видишь?

Денис присмотрелся и расхохотался.

– Нашел на кого пялиться, корефан!

– А че такое?

– Да ниче! Просто тебе до нее, как до Меган Фокс или Анджелины Джоли! Птаха не твоего полета.

– При чем тут полет? Я просто на нее смотрю!

– Ну смотри-смотри… Кстати, знаешь, кто к ней подрулил? Сынок депутата горсовета! Видел на парковке тюнингованный «Кадиллак Эскалейд»? Это его. Сто пятьдесят штук баксов.

Сергей хмуро наблюдал, как высокий тощий юнец, одетый по последнему писку моды, нахально уселся рядом с блондинкой и принялся ей что-то втирать. «Вот мажор хренов! Наверняка предлагает ей выпить виски на крыше папочкиного пентхауса или поплавать в бассейне на загородной вилле. И конечно, она согласится – кто же откажет сыну депутата…»

Однако девушка не согласилась. Более того, она, видимо, так жестко отшила мажора, что ее подружки дружно захохотали, а юнец ретировался с побелевшим лицом.

– Похоже, наличие «Кадиллака» еще не все решает! – усмехнулся Сергей.

– Ага! – кивнул Денис. – Дерзкая такая цыпочка. Наверняка набивает себе цену. Посмотришь, у нее всю ночь отбоя от толстосумов не будет.

Дэн оказался прав. Не прошло и десяти минут, как к блондинке подкатил приземистый мужик лет сорока в элегантном костюме с галстуком. На его руке сверкали гигантские золотые часы весом, наверное, в четверть килограмма.

– А это кто такой? – спросил Сергей.

– Бизнесмен один. Очень крутой. У него торговый центр на Оболони. И куча автостоянок. Ездит на черной «Бехе». «Икс шестой».

– Откуда ты знаешь, кто на чем ездит?

– Так я весь прошлый месяц охранял клубную стоянку. Морды мажоров и их тачки наизусть выучил.

Бизнесмен тоже получил от ворот поворот. Вслед за ним отправился восвояси известный телеведущий, у которого, по словам Дена, был «Форд Мустанг». Не посчастливилось и фотографу глянцевого журнала, владельцу красного пятилитрового купе «Ягуар».

– А эта девчонка реально крепкий орешек! – заметил Денис.

– Может, просто у нее уже есть парень? – предположил Сергей.

– Я откуда знаю! Пойди сам и спроси! – хихикнул Дэн.

– А спрошу! – неожиданно даже для себя выдал Сергей.

Денис уставился на него, как на психбольного.

– Ты чё, серьезно? Пойдешь к ней позориться?

– Не позориться, а поговорить!

– Да брось, кореш! У тебя ж никаких шансов!

– Пошел ты! – разозлился Сергей.

Денис хохотнул.

– О чем ты будешь с ней базарить? Хвастаться своим «Дэу Ланосом» василькового цвета?

– К твоему сведению, братиш, цвет моей тачки называется «спортивный индиго»!

Дэн захохотал еще громче. Хотел сказать что-то еще, но Сергей вышел из комнаты охраны, хлопнув дверью.

У входа в танцевальный зал он остановился. Из огромного зеркала возле дверей на него угрюмо взглянул коротко стриженный здоровяк в черной футболке с нашивкой «Security».

Наверное, впервые в жизни Сергей обратил внимание на свою внешность. И нашел, что она черт знает как далека от идеала. Он пригладил волосы и попытался улыбнуться романтичной улыбкой – как улыбаются голливудские звезды вроде Брэда Питта.

Получилась стремная натянутая гримаса. Хоть детей пугай.

Сергей согнул руку в локте. Под кожей вздулся здоровенный бицепс. Мышцы – единственное, что привлекало в нем женщин. Впрочем, даже в этом он не был уверен. Просто последние два года Сергей имел краткосрочные отношения исключительно с подвыпившими посетительницами клуба, которые отнюдь не блистали умом. А им под градусом зачастую было по барабану, кого тащить в постель.

«Я похож на типичного тупого качка! – резюмировал Сергей, отходя от зеркала. – Сто килограмм мышц и ни капли мозгов».

Сергей прекрасно понимал, что это утверждение было недалеко от истины. Его образование закончилось после трех лет в Днепропетровском ПТУ. С дальнейшей учебой не сложилось – универ стоил дорого, да и желания торчать за партой не было: он хотел зарабатывать живые деньги. Однако электрикам платили копейки, поэтому идею трудиться по специальности сразу пришлось забросить.

Помогло хобби – бокс. Он занимался с тринадцати лет и неплохо в этом преуспел. С бойцовскими навыками была прямая дорога в секьюрити. Сергей переехал в Киев и с помощью знакомого устроился охранником сначала в бизнес-центр, потом в ночной клуб. Платили хорошо – хватало и чтобы снимать однокомнатную квартиру, и даже чтобы накопить на простенький подержанный «Ланос», над дурацким васильковым цветом которого подтрунивал Денис.

Он жил неплохо – для своего уровня, уровня рядового охранника. Но девушка, к которой Сергей решил подойти, была с другого уровня. С другой планеты.

Планеты богатых, умных, успешных и чертовски красивых.

Сергей был вынужден признать, что Денис прав. Шансов у него никаких. И все же он распахнул двери, которые вели на главный танцпол.

Блондинки у барной стойки уже не было. Сергей удивленно закрутил головой по сторонам. Затем догадался: девушка с подружками наверняка перешла в лаунж-зону клуба, где стояли ресторанные столики и музыка не била по ушам. Он направился следом.

Очаровательная незнакомка выбрала место в самом центре. Сергей лавировал между столиками, и с каждым шагом его сердце колотилось все сильнее. На мгновение он засомневался – стоит ли начинать игру, обреченную на провал.

Обернулся – и увидел Дениса, подпирающего вход в зал. Дэн ухмылялся. Рассчитывал, что Сергей струсит.

Фига с два!

Он собрал силу воли в кулак и подошел к столику.

– Всем привет! – как-то чересчур развязно поздоровался он. И выругался про себя: чрезмерная развязность – признак неуверенности в себе.

Девушки замолчали и с удивлением воззрились на него. Подружки – шатенка и две брюнетки – тоже были хороши. Но она затмевала их всех.

– Привет, – голос красавицы прозвучал как хрустальный колокольчик. – Вы охранник… Мы что, нарушили какие-то правила заведения?

– О нет… нет. Я к вам не как охранник. А просто так…

– Качка нам сегодня только не хватало! – тихонько хихикнула одна из подружек-брюнеток.

Сергей пропустил ее замечание мимо ушей.

– Полагаю, вы хотите угостить меня коктейлем? – сверкнув улыбкой, осведомилась блондинка.

– Нет.

– Почему? – В ее голосе прозвучало удивление.

– Всех, кто лезет к вам с предложением угостить коктейлем, вы отшиваете.

– Вы что, следили за мной?

– Да тут все мужики за вами следят!

– С чего бы это?

– Ну… вы очень красивая.

Блондинка переглянулась с подружками. Те с трудом сдерживались, чтоб не расхохотаться.

– О! Спасибо за комплимент.

Сергей вонзил ногти в ладони: он не знал, что говорить дальше. Под бездонным взглядом незнакомки его мозг плавился, как кусок масла на сковородке. И наотрез отказывался выдавать какие-либо адекватные фразы для продолжения разговора.

– Как вас зовут? – спросила блондинка.

– Что? А… Сергей.

– Очень приятно. Я Настя.

Ее подружки тоже представились, но на их имена Сергею было плевать. Он думал, насколько Настя обалденная, и не мог понять, зачем она спросила его имя. Неужели он ей понравился?

– Сергей, садитесь с нами! – пригласила шатенка.

– С вами? Но…

– Не стесняйтесь, присаживайтесь! – подхватила Настя. – Поговорим. Вы наверняка много времени проводите в тренажерном зале?

Он опустился на диван, кивнул, не в силах оторваться от ее глаз. Пахло от Насти изумительно. Эти духи, наверное, стоят, как половина его «Ланоса».

– Да… Я поддерживаю форму.

– О, форма у вас отличная! Но знаете, говорят, чем больше у спортсмена мышцы, тем слабее у него мозги. Что вы думаете на этот счет?

Вопрос поставил Сергея в тупик. Он почувствовал какой-то подвох, не понимая, куда клонит Настя.

– Думаю, это ерунда. Разные есть спортсмены. Нельзя всех под одну гребенку…

– Ясно. Что ж, проведем небольшой тест. Назовите, пожалуйста, имя писателя Гоголя!

Сергея как обухом по голове ударили. Чего он точно не ожидал, так это вопросов из школьной программы, которую давно и благополучно забыл. Хотя, если начистоту, то и в школьное время литература была для него темным лесом: гонять на мопеде было куда круче и интересней, чем просиживать джинсы на уроках.

Правда, фамилия Гоголь была вроде бы знакомая… И улица есть, названная в его честь! Значит, чувак важный. Черт возьми, как же его зовут?

– Э… Филипп? – брякнул он первое имя, которое пришло в голову.

Судя по тому, как захихикали подружки Насти, он не угадал. Блондинка сохранила серьезное выражение лица, только кивнула.

– Что ж, ответ принимается. Вопрос номер два: кто написал «Слово о полку Игореве»?

– Ну… Наверное, какой-то Игорь…

– Уверены?

Сергей почесал затылок. И тут его осенило.

– Знаю! Игорь Гоголь! Да?

Подружки взорвались дружным хохотом. Шатенка от смеха начала сползать под стол. Уголки губ Насти подрагивали, но девушка изо всех сил старалась держать себя в руках.

– Хорошо. Очень хороший ответ! А теперь скажите – кто такой Джек Лондон?

– Гм… актер?

Хохот подружек перешел в истерику. На этот раз Настя тоже не выдержала и засмеялась, откинувшись на спинку кресла.

– Джек Лондон – кинозвезда! О боже… Я не могу!

Сергей чувствовал себя конченым идиотом. Он хотел что-то сказать, как-то пошутить насчет собственного невежества, но слова застряли в горле. Девушки хохотали и не могли остановиться, другие посетители клуба начали оборачиваться в их сторону, пытаясь понять, что так насмешило четырех красоток.

– Мне… мне пора. Приятно было познакомиться! – пробормотал Сергей и, красный как рак, поспешно выбежал из лаунж-зоны.

Два дня он пытался забыть об очаровательной Насте и о дурацком инциденте. А на третий, придя вечером на работу, обнаружил в комнате охраны скопление сотрудников клуба. Они смотрели какое-то видео, которое им на ноутбуке показывал Денис.

– А вот и наша звезда! – хихикнул Дэн.

– Чего? Что вы там смотрите?

Сергей подошел к ноутбуку и – остолбенел. На страничке Ютуба висело видео с его участием. Ролик «Охранник-эрудит жжет» набрал уже более пятнадцати тысяч просмотров.

Сергей в бешенстве захлопнул крышку ноутбука.

– Шоу закончилось! – рявкнул он. – Расходимся!

Когда все вышли, Сергей схватил Дениса за шиворот.

– Ты охренел? Удали это сейчас же!

– Каким образом? Не я же его выкладывал!

– А кто?

– По-видимому, твоя прекрасная блондинка!

Дома Сергей изучил аккаунт, с которого было загружено видео. Дэн оказался прав: это было дело рук Насти и ее подружек. Барышни заранее все спланировали: пригласили его подсесть к ним, чтоб записать разговор на телефон. И как он не заметил, что его снимают?

Кстати, не один он оказался жертвой блондинки. На аккаунте Насти было пару десятков видео, где она задавала каверзные вопросы разным типам – видимо, тем, кто осмеливался ее кадрить. Выходит, это ее хобби – искать дураков и делать их героями Ютуба…

Сергей нашел ссылку на страницу блондинки в Фейсбуке. Просмотрел ее фотки, особое внимание уделив пляжным. Снимки были высший класс, будто со страниц глянцевых журналов.

Первым порывом Сергея было написать Насте гневное сообщение, чтоб она немедленно удалила видео. Но все взвесив, он решил этого не делать. Отправив подобный месседж, он ничего не исправит; разве что докажет в очередной раз, что полный осел.

Тут нужен был другой подход. И Сергей придумал план.

На следующий день он отправился в городскую библиотеку.

– Мне бы это… читануть чего-нибудь!

Строгая пожилая женщина с витиеватой прической, как у королевы Англии, взметнула вверх седые брови.

– Выражайтесь конкретней, молодой человек! Какая именно литература вас интересует?

– Да х… черт его знает! Гоголь, например. Ну и еще чет вроде него.

– Классика, значит?

– Ага! И вообще, я был бы благодарен, если б вы мне составили какой-то список книг… которые типа каждый обязан прочитать.

Библиотекарша поворчала, что это не входит в ее обязанности, но в конце концов согласилась помочь. Список был составлен.

Когда Сергей его увидел, у него полезли глаза на лоб. Почти две сотни произведений! Он даже представить не мог, что в мире было столько писателей! А ведь это только верхушка айсберга…

Однако чего у него было не отнять, так это упорства. Занятия боксом и тренажерный зал приучили Сергея, что результат не дается без тяжелых каждодневных усилий. Хочешь чего-то добиться – надо пахать. И так же, как раньше Сергей накачивал мышцы, теперь он принялся накачивать мозг.

Сперва чтение шло туго. Борьба со страницами напоминала блуждание по вязкому болоту. Сергей то и дело застревал, тонул в трясине слов, терял нить и смысл повествования. Страницы тянулись бесконечно долго. У него начинали слезиться глаза, уставая бегать от строчки к строчке, а мозг гудел от переизбытка информации, с которой раньше никогда не сталкивался. Сергей не мог сосредоточиться, чертыхался и только сумасшедшим усилием воли заставлял себя читать опостылевшую книгу.

Но прошел месяц, второй – и все изменилось. Сначала чтение из пытки превратилось во вполне сносное времяпрепровождение, потом оно и вовсе стало его хобби. Он читал запоем и с невероятной скоростью. Даже ворчливая библиотекарша была в шоке от того, как часто и в каких объемах он стал заказывать литературу.

– Больше я не буду выдавать тебе книги! – заявила она как-то раз, когда Сергей вернул восемь томов, которые заказывал меньше недели назад, и потребовал новые.

– Это еще чего?

– Ты их не читаешь как следует! Пролистываешь и все. В голове ветер, ни капельки не откладывается.

Сергей пожал плечами.

– Если хотите, можете меня проверить. Задайте вопрос по любому из этих произведений.

Библиотекарша усмехнулась. Она была уверена, что Сергей врет, но все же для верности придумала невероятно каверзный вопрос о жизни второстепенного персонажа книги.

Каково же было ее удивление, когда Сергей, даже не задумавшись, дал четкий исчерпывающий ответ. Более того, он почти дословно процитировал кусок текста, где говорилось о жизни героя.

Больше проблем с выдачей книг не возникало.

Сергей сам поражался возможностям своего мозга. Оказалось, у него потрясающая память! Она впитывала информацию, как губка воду; и не просто впитывала, а структурировала и раскладывала по полочкам.

Сергей освоил искусство чтения «по диагонали», но применял его очень осторожно. Некоторые романы он читал, боясь пропустить даже слово; другие глотал за один вечер, перескакивая целые главы, при этом умудряясь не пропустить ни единого сюжетного поворота.

Раньше он думал, что все книги одинаковые. Теперь стало ясно: их объединяет лишь бумага, на которой они напечатаны. Книги так же непохожи друг на друга, как и люди. Есть глубокие и поверхностные, умные и пустые; одни заставляют смеяться, а после прочтения других наворачиваются слезы.

Поначалу Сергей читал все вперемешку: приключения и автобиографии, детективы и философские рассказы, фантастику и постмодернизм. Потом он переключился исключительно на книги со смыслом. Все-таки толку от одного психологического романа больше, чем от сорока томов беллетристики.

Так прошло более полугода. С жизнью тупого качка, который не знает, как зовут Гоголя, было покончено. Сергей стал другим. Изменились его кругозор, эрудиция, восприятие мира. Даже разговорная речь поменялась – Сергей стал постоянно над ней работать, расширяя словарный запас, пытаясь искоренить ругательства и слова-паразиты.

Пришло время второй части его плана.

После первой встречи Сергей ни разу не видел Настю; зато он наблюдал за ее жизнью, периодически наведываясь на страничку красавицы в Фейсбуке. Сергей заметил: каждую неделю блондинка вывешивает на стену фотографии, сделанные в студии одного из киевских модельных агентств. Было ясно, что Настя там работает.

Он подкараулил девушку вечером возле агентства.

– Здравствуйте, Анастасия!

Блондинка обернулась, удивленно прищурившись:

– Мы знакомы?

– Конечно. Я охранник-эрудит.

– Простите?!

– Охранник-эрудит из Ютуба, который жжет!

На лице Насти промелькнула тень недоумения, смешанного с испугом. Такое выражение бывает у людей, которые думают, что перед ними сумасшедший.

И тут наконец она вспомнила:

– А! Я поняла. Вот так встреча!

– И не говорите, – улыбнулся Сергей. – Кстати, у меня к вам пара вопросов.

– Каких еще вопросов?

– На литературную тему.

С этими словами он вынул из кармана мобильный телефон, включил камеру и нажал кнопочку «REC».

Настя мигом раскусила его идею: отомстить за интернет-позор. Отомстить, сняв видео, в котором бы она выглядела дурочкой, не зная ответа на вопросы Сергея. Идея ее рассмешила. Она была более чем уверена, что у этого недалекого шкафообразного типа не хватит ума придумать вопрос, который бы поставил ее в тупик.

Но она просчиталась. Крупно просчиталась. Она была девушкой неглупой, но все на свете знать не могла. А Сергей подобрал тематику, которая вроде бы и не выходила за рамки общеобразовательной программы, но при этом копнул слой информации более глубокий, чем тот, который известен хорошо начитанному обывателю.

Настя ничего не смогла ответить ни на первый, ни на второй, ни на третий вопрос. Тогда она попыталась пойти в контратаку и сама задала Сергею вопрос – сложный, хитрый, с подковыркой. Однако тот все расписал с такими подробностями, что ее контратака рассыпалась в пух и прах.

Это был триумф. Еще несколько вопросов без ответа – и Сергей вежливо попрощался, оставив девушку в полном замешательстве.

Он выложил видео в Интернет в тот же вечер, озаглавив его «Блондинка жжет!». А уже на следующее утро ему на Фейсбук в личные сообщения пришел месседж:

Подумав, Сергей отписался:

Они договорились увидеться в восемь вечера в кафешке на станции метро Крещатик.

Позже Настя рассказала, как не по себе ей было перед встречей. Она не сомневалась, что на уме у этого качка с угрюмым лицом. Слишком хорошо Настя знала мужчин. И то, о чем мечтают все мужики, завидев ее. Где бы она ни находилась, на девушку постоянно сыпались изысканные «джентельменские» предложения:

Настя как никто другой умела приводить извращенцев в чувство парой жестких фраз, а если необходимо – пощечиной или ударом в пах. С Сергеем она тоже церемониться не собиралась. Девушка хотела предложить ему деньги – плату за удаление ролика. Откажется или начнет нести пургу – пожалеет.

Так получилось, что она пришла в кафе заранее, за двадцать минут до назначенного времени. Села за свободный столик – и буквально тут же появился Сергей. Он улыбался, как показалось Насте, хищно и злорадно.

– Добрый вечер! – поздоровался он, садясь напротив.

– Добрый! – В голосе Насте прозвучал холодный металл. – Давайте сразу к делу.

Сергей кивнул.

– Конечно. Но сперва я бы хотел сказать пару слов о вас…

Настя поджала губы, а ее глаза превратились в два осколка льда. Сейчас начнется…

Все догадки – мимо.

– Вы удивительная девушка, Настя, – произнес Сергей. – Встреча с вами изменила мою жизнь. Я получил стимул работать над собой. Спасибо вам. Это – в благодарность за то, что вы сделали для меня.

Сергей махнул рукой – в ту же минуту официант поставил перед ошеломленной Настей потрясающе красивый букет из темно-красных роз и белых хризантем.

– Что касается видеоролика, не волнуйтесь: я его уже удалил.

И прежде чем девушка успела что-либо сказать, Сергей попрощался и вышел из кафе.