Оби-Ван Кеноби пребывал в смятенных чувствах. Трудно сказать, что ошеломило его больше: явление старой и весьма недоброй знакомой или её поведение. Потому что Вентресс – а это была именно она – перво-наперво самым натуральным образом облобызала Магистра. Затем, пододвинув ногой табурет, уселась и обратилась к дройду-официанту:

– Эй, кастрюля! Принеси триста абракса и красного сыра. Отмечаем встречу с хорошим человеком. Алекс, ты как, будешь?

– Начинать вечер с коньяка как-то… Сначала поесть бы надо, – машинально ответил я, сам в это время старательно вспоминая всё, что слышал об этом человеке от Осоки. Не просто джедай – Магистр Ордена, наставник Осокиного наставника. Мало кто превосходил его в знании нюансов Силы и мастерстве управления её потоками, ну, разве что, полулегендарный Йода. Был он и одним из лучших бойцов, не задумываясь, шёл на риск, когда это было нужно, в то же время, проявлял завидную осторожность, если требовалось подвергать риску не себя, а кого-то ещё. Рассудителен, часто остужал другие горячие головы и несколько больше, чем положено «каноническому» рыцарю-джедаю, склонен к сантиментам.

– Видишь, Оби-Ван, какой правильный парень у твоей ученицы? – во все тридцать два зуба улыбнулась Вентресс, повергнув бывалого джедая ещё глубже в пучину растерянности. Мне его чувства оценить было сложно, я-то её другой и не видел. Но, если верить тем ужастикам, которые пару раз рассказывала про себя сама Асаж, милая улыбка на её лице должна быть зрелищем не для слабонервных, примерно как ласкающийся крокодил. Вентресс же, словно не замечая, продолжала: – А мы с ней, представляешь, помирились. Оказалось, всего-то и надо было, как следует выпить и посмотреть на вещи трезво.

– Асаж, – я решил дать время Оби-Вану собрать мысли в кучку и ненадолго отвлечь Вентресс, – ты сама-то как здесь оказалась?

– Тебя искала. А, то есть, вообще здесь? – чисто по-женски уточнила бывшая злодейка и пояснила: – Так я Её Превосходительство привезла. Представь, заправляюсь на Ги… ну, понял, где, а тут прилетает «Борец», на нём она. Пожалуйста, говорит, отвези меня на выставку, чтобы целый транспорт не гонять. Я не собиралась, но, раз просят, полетели… – Асаж вновь повернулась к Кеноби и доверительным тоном добавила: – Старина, ты не поверишь, на… вернее, у кого я теперь работаю. По-моему, ты её должен знать. Она и в те времена была не промах, а сейчас такой руководитель! Пока не скажу, кто, а то неинтересно.

Дройд-официант принёс коньяк, стопки и тарелку с багряными ломтиками сыра.

– Стоять! – прикрикнула Асаж. – Алекс, ты бы позвонил Своей, спросил, скоро ли она вернётся. Может, в самом деле, сразу обед закажем? Только не говори, кого мы здесь встретили, пусть тоже удивится.

Я включил комлинк и, не включая мини-проектор, вызвал Осоку:

– У тебя всё в порядке?

– В полном, если не считать неутешительной информации. Как говорится, узнала больше, чем хотела бы. У тебя?

– Более чем. Тут Асаж прилетела, Генеральшу привезла. Вот спрашивает, обед заказывать?

– Ну, пусть заказывает, раз предпочитает забегаловку корпов обеду на «Амидале». Уже лечу на омнибусе.

– Хорошо, отбой.

Говорили мы, естественно, по-русски, но от меня не укрылось, что слово «Амидала» Оби-Ван уловил и, должно быть, теперь гадал, в каком-таком контексте оно прозвучало. Осока говорила, что Падме при жизни Магистр знал очень хорошо. Тем временем, выяснение отношений у стойки продолжалось. Один контрабандист затаился у стены без сознания, выброшенный Вентресс контрабандист вернулся и вновь вцепился в противника. Асаж оглянулась на это безобразие, поморщилась и встала. Что произошло дальше, я не вполне разглядел. Просто семеро драчунов вдруг оказались в горизонтальном положении, а Вентресс с жуткой гримасой на лице нависала над ними.

– А ну, все вон отсюда!! – прорычала она. – Иначе те из вас, кто останется в живых, позавидуют мёртвым…

От её голоса я поёжился.

– Поразительно, – прошептал Оби-Ван, – она совершенно спокойна!

Он оказался прав. Как только едва не описавшиеся от ужаса драчуны, наступая друг на друга, вылетели прочь, ужасная маска сползла с лица Асаж. Она зевнула и ленивым шагом вернулась к нам.

– Скучно, – пожаловалась она. – Хорошая потасовка это вещь, да не здесь же. Интерьер симпатичный, жалко. Нет, надо, всё-таки, хлопнуть за встречу! А Алекс, раз не хочет, его неволить не будем. Ну-ка, Оби-Ван…

Кеноби послушно выпил и закусил. Сейчас это оказалось именно то, что ему и требовалось, я прямо чувствовал, как у Магистра проходит состояние ментального ступора. Он огладил бородку, кашлянул и произнёс:

– Вентресс…

– Просто Асаж, – мягко поправила та. – Без церемоний, не первый год знакомы.

– Да уж, знакомы… Я тебя просто не узнаю!

– Времена меняются, меняемся и мы.

– Я слышал, ты стала наёмницей?

– Да, да, было. А потом чуть не стала алкоголичкой, когда меня ограбили собственные помощнички. Ты ещё здесь? – покосилась она на дройда. – Тьфу, заказ не сделала. Извини, братец.

– На целый взвод набираешь? – усмехнулся я.

– Считай сам. Нас трое. Твоя. Килиан с Хисс. Наш горняк с помощниками. И Генеральша. Ну, дройдов кормить не будем, – Асаж подмигнула. – Значит, десять.

– Всё верно, – признал я.

– Килиан… – наморщил лоб Оби-Ван. – Когда-то я знал адмирала Килиана, его флагманский корабль назывался «Стойкость».

– Кейран его младший сын, – отозвалась Вентресс. – Наш главный пилот-инструктор.

– Неужели и ты знала адмирала? – спросил я.

– Нет, от Фетта слышала. Бахвалился, как хулиганил у него на корабле.

– Тогда он был совсем юн, но сколько злобы, – Магистр нахмурился.

– Слава звёздам, что он лишён Дара, – заметила Асаж. – Этот был бы пострашнее и меня, и Дуку.

– Кто тут опять изображает из себя Главное Пугало Галактики? – послышалось от двери. – От скромности явно не умрёшь.

Моя любимая джедайка подошла к столику… и только тут обнаружила Оби-Вана, хотя, по моим представлениям, в Силе обязана была ощутить его за километр, как недавно он почувствовал Асаж. Она, похоже, и сама растерялась на мгновение. И тотчас об этом позабыла. На лице её отразились тени неведомых мне воспоминаний и радость. Осока шагнула навстречу Кеноби, сделала движение руками, будто собиралась кинуться ему на шею. И замерла, вспомнив, видно, что её учили не проявлять слишком бурных эмоций. Или о том, сколько вокруг посторонних наблюдателей. Она чуть склонила голову, и лишь поднявшийся ей навстречу Оби-Ван да мы с Асаж разглядели, как увлажнились её глаза.

– Магистр, – тихонько выдохнула Осока, умудрившись в одном этом слове выразить интонацией все нахлынувшие чувства.

Кеноби, без сомнения, тоже переполняли эмоции.

– Здравствуй, Осока, – он крепко взял мою подругу за плечи. – Вот кого я не ожидал увидеть во плоти. До нас дошли сведения, что «Эспада» уничтожена в системе Бакура.

– «Нас»? – переспросила моя подруга с такой надеждой, что я почувствовал укол жалости. И точно. Оби-Ван со вздохом покачал головой:

– Не в том смысле, что ты подумала. Нас осталось всего несколько.

– Ясно, – кивнула она. – За двенадцать лет я встретила двоих и ещё о троих слышала, это всё.

– Что же, всё-таки, произошло тогда на Бакуре?

– Сама не знаю, как уцелела, – развела руками Осока. – Имперцы сканировали обломки, я пыталась затаиться, и удалось, как видите. Хотя что-то не припомню, чтобы сканеры жизненных форм когда-то удавалось обмануть. Даже нам.

– Слышал я, ты вышла замуж?

– Кто сказал? – Осока строго посмотрела на нас.

– Я – нет, – быстро ответила Вентресс.

– И я нет, – сказал я. – Разве слово «girl-o-mine» равноценно «жене»?

Осока взъерошила мне волосы, заметила укоризненно:

– Сколько раз тебе повторять, избегай двусмысленностей, избежишь неприятностей. Нет, Учитель, – вновь обратилась она к Кеноби, – я не замужем. Правда, любимый человек у меня, всё-таки, появился. Кодекс, в отличие от брака, этого не запрещает, верно?

– Хитрунья, – Магистр невольно улыбнулся. – Как всегда, точно знаешь, что именно можно нарушить, а что нет.

– Очень помогает жить. И выжить.

– Ты выросла, девочка.

– Вы тоже заметили? – прищурилась Осока. – Асаж вот тоже при встрече прошлась насчёт моей фигуры.

Вентресс тихонько засмеялась. Кеноби слегка смутился:

– Хм…

– Уж и не знаю, как я тогда сдержалась, – невинным тоном продолжала Осока. – Наверное, Алекс помог, в нужный момент дал правильный совет.

– Будем говорить тише, чтобы не притягивать излишнего внимания, – Оби-Ван сделал жест рукой, и несколько голов посетителей, явно прислушивающихся к нашей беседе, синхронно повернулись в направлении своих тарелок.

Довольно скоро подтянулась и остальная компания. С разрешения бармена мы сдвинули два стола и расселись все вместе. Лишь мандалоры устроились отдельно, делая вид, что они тут вообще случайно. Кеноби, разумеется, им ввести в заблуждение не удалось.

– Ваши? – спросил он Осоку.

– Наши.

– Кого-то мне напоминает их командир.

– Свою тётю, герцогиню, – улыбнулась моя подруга.

– Потрясающая была женщина, – Оби-Ван слегка тряхнул головой, словно прогоняя тяжёлые воспоминания. – К своим людям относилась по-матерински. Да, и что же было дальше, рассказывай?

Слушать события последнего времени в изложении Осоки Тано было весьма занимательно. Она всего чуть-чуть сдвигала акценты, а выходило, что мы с ней чуть ли не с самого начала были равными партнёрами и решения принимали вместе. О большинстве мест, где происходили те или иные события, Осока говорила иносказательно, впрочем, Магистр каждый раз кивал, он прекрасно понимал, о чём идёт речь.

– Значит, молодой человек основал базу на Холодном Мире? – задумчиво сказал он. – Неплохой выбор. Мало кто любит стужу и метели. И куда же вы направились дальше?

– На станцию «Румелия», конечно, это и было конечной целью.

– Вы прилетели до или после смены дирекции?

– Учитель, как Вы осведомлены, – поразилась Осока.

– Разумеется, ведь прежний директор не только твоя подруга. Я познакомился с ней несколько раньше и высоко ценю её организаторский талант. Только вот не слышал, чтобы она вышла замуж за генерала, – Оби-Ван с иронией посмотрел на Вентресс.

– Я что, я ничего, это они её так называют, – замахала рукой та.

– Вот, кстати, и она, – Осока кивнула в направлении входа. В кантину, привлекая всеобщее внимание, вошла Рийо. Я сразу понял, что изображает она очень состоятельную особу. Костюм её выглядел просто, единственным украшением являлся вышитый пояс на пряжке в виде сложного узла, тем не менее, было заметно, что простота эта весьма недешёвая – дорогая ткань, ручная работа, идеальный подгон по фигуре. Голову панторанки прикрывал полупрозрачный платок, заколотый на висках крохотными золотыми зажимами, соединёнными через затылок узкой ленточкой, сплетённой из того же металла. И всё бы ничего, если бы не дополнительные «элементы статуса» у неё за спиной. Не рабыни, нет – два антикварных боевых дройда серии «Стражник». На груди каждого виднелся след от стёртой эмблемы старой Республики, удалённой так аккуратно, что тёмно-серое пятно точно повторяло каждое пёрышко Звёздной Птицы, её шею и шестилучевую звёздочку в центре. Я уже знал, каких запредельных денег стоит каждый исправный VS, пусть и самой поздней, пятой модификации. И то, что у нас они имелись в достаточном количестве, Рийо обыграла великолепно. С такой свитой не требовалось ни роскошного наряда, ни украшений, ни особых манер, окружающим всё становилось ясно и так. Видимо, Рийо отыгрывала аристократку с Этти – планеты одной из ближайших систем, населённой людьми с такой же голубой кожей.

– Сюрприз за сюрпризом, – пробормотал Магистр. – Доброго здоровья, моя дорогая.

– Искренне рада Вас видеть вновь, – выдержка Рийо была безукоризненна.

– Теперь-то весь коллектив в сборе? – спросил Магистр у Осоки.

– Весь, кроме одной. Она не может присутствовать здесь, к сожалению. Надеюсь, Вы не откажетесь прийти вечером на корабельную стоянку и повидаться с ней?

– Ты уверена, что это надо? – по-русски спросил я подругу.

– Не беспокойся, я знаю, что я делаю.

– Ох, опять… – одними губами произнесла Рийо.

– У меня, признаться, кое-какие дела здесь, – задумчиво сказал Кеноби. – Через час. Но вечером, думаю, смогу прийти.

Падме, узнав, кого мы встретили на выставке, пришла в восторг, стала расспрашивать, счастливая улыбка не сходила с её лица. До того самого момента, пока Осока не сказала, что пригласила Магистра отужинать на корабле.

– Зачем… Зачем? – простонала она. – Не хочу, чтобы он видел меня такой! Рийо, ну, скажи хоть ты…

– А ничего, что он, возможно, до сих пор не простил себе, что не сумел тебя спасти? – раздражённо перебила Осока. – Вспомни, как он всегда за тебя переживал, порой побольше, чем кое-кто другой.

– Ну… да, это верно.

– И ему было хуже, чем мне, например. У меня всегда была, по крайней мере, одна настоящая подруга, – Осока покосилась на благоразумно молчащую Рийо. – А у него после Мустафара не осталось совсем никого.

– Да, ты права.

– А если я права, изволь принять его, как до́лжно. И улыбаться! Поняла?

– Поняла. Спасибо, что привела меня в чувство.

– Всегда пожалуйста. Вот уж не думала, что когда-нибудь придётся поучать свою наставницу. И не воображай, что мне понравилось.

– Не ворчи, – вмешался я. – Ты всё сказала правильно. Расскажи-ка лучше, что ты узнала у своих агентов по поводу фоллинского принца.

– Да что принц, там всё ясно. Один из его управляющих ведёт переговоры с мандалорскими корабельщиками. Видимо, собирается покупать лицензию. Ну, как с Хёрш-Кессель. Мандалоры изготовят конструктив и агрегаты, а окончательная сборка будет проводиться на фоллинских верфях.

– Собственно говоря, поэтому я и прилетела, – вмешалась Рийо. – Нам тоже пора суетиться в этом направлении, покупать лицензии или производить по кооперации. Ведущие фирмы нами, конечно, не заинтересуются, а вот с компаниями «второй линии» прямые контакты очень даже возможны. Особенно с теми, что Империя зажимает всеми средствами.

– Вроде лантиллианцев, которые разработали GX1? – уточнил я.

– Например, – подтвердила панторанка.

– Ребята, ребята, вы куда-то не туда свернули, – сказала Осока. – Я не дорассказала то, что узнала. Принц сейчас не главное. Гораздо интереснее, что Сиенар Флит после завершения испытаний «Мглы» начали какие-то странные эксперименты с истребителями. Внешне это точно такие же перехватчики, как тот, что стоит у них на стенде. Но манёвренность – просто невероятная. Техников-старшин к ним не подпускают, всё обслуживание ведут заводские и чины не ниже энсина. Один из техников хвастался, что, всё-таки, заглянул в кабину и не обнаружил даже органов управления, голое кресло.

– А пилоты люди? – спросил Килиан.

– Техник говорит, что люди. Или похожи на людей, под пустотным костюмом неясно, – развела руками Осока. – Шлемы они не снимают даже в ангаре.

– Может, это не пилоты? – предположил я.

– А кто?? – хором спросили Осока и кореллианец.

– Инженеры-испытатели. Проверяют функционирование. А на серийном экземпляре кресло заменят топливной ёмкостью или накопителем для орудий, и поведёт эту штуку робот. У нас так поступали при испытаниях самолётов-снарядов.

– Вполне возможное дело, – согласился Килиан. – Кроме обычных «грифов», сепы в своё время выпускали серию «Секира». Очень вертлявая и исключительно умная машина.

– Честно говоря, никогда не понимала, почему Империя не взяла на вооружение технологии сепаратистов, – заметила Рийо. – Не говорю про пехотинцев, но коммандос, дройдека и летающие платформы были довольно эффективны.

– Ну, Республика после победы могла бы, – ответил кореллианец. – А Палпатин… Он не доверяет мириаланам и киффарам, которые фактически обычные люди. Что уж говорить об искусственном разуме!

– Тогда не сходится, – сказала Падме.

– Почему же? – возразила Осока. – Палпатин просто может быть не в курсе. Разработка ведётся по указанию Уилхаффа Таркина.

– О-о… – сказал Килиан. – Этот может. Отец его знал командиром корвета. И всегда говорил, что у него острый ум и стальная хватка.

– Он вообще весьма разносторонняя личность, – заметила Осока. – И исключительно опасный противник. Надо приглядеться к этому его проекту. А то, как бы потом поздно не оказалось.

В десять с минутами по корабельному – точнее, московскому – времени и около шести пополудни по времени бьеванской столицы Осока насторожилась и сказала мне:

– Он здесь. Идём встречать.

Оби-Ван Кеноби стоял возле носа нашего корабля и смотрел на золотые буквы, впаянные в толщу прозрачного сейчас хроматического покрытия. Раньше название выглядело немного иначе, но после начала строительства базы в Поясе Дарналы Падме настояла, чтобы на неё нанесли новые опознавательные знаки. Я промучился с этими звёздами полдня, пока размечал и рисовал их, не считая времени, потраченного на подбор правильного цвета. Не Гербовый Красный, используемый в Старой Республике, а чуть темнее, но чистого тона, без малейшей примеси синевы. С одной стороны от звёзд нанесли название старонабуанским письмом футорк, с другой – кириллицей.

– Вы нарекли в Её честь корабль, – прочувствованно сказал Магистр, произнеся слово «её» так, что никто бы не усомнился: писать его следует с заглавной буквы.

– Всё гораздо проще и сложнее, Учитель, – тихо ответила Осока. – Корабль мы нашли на станции «Эксис», помните такую? Когда-то он был построен для известного Вам человека… если его ещё можно так называть.

– Ах, вот оно что.

– Да, и именовался «Тёмная Леди».

– Банально и пафосно, весьма в его духе, – вздохнул Магистр.

– Полностью с Вами согласна, Учитель. Интерьеры были не лучше, настолько мрачные, что пришлось менять внутри всю отделку. Прошу на борт.

У трапа уже был выстроен почётный караул из четырёх бортстрелков транспорта «Погонщик комет», служившего «Индеселу» выставочным штабом. Когда закованные в старую республиканскую броню солдаты синхронно вскинули руки в воинском салюте, Магистр едва не прослезился. А наверху его ждал последний и самый шокирующий сюрприз.

– Падме… Во имя звёзд, Падме! – прошептал Магистр, останавливаясь на пороге рубки, как громом поражённый.

– Теперь я всего лишь голограмма, – улыбнулась она. Улыбка, правда, вышла чуть-чуть печальной, как Падме ни старалась.

– Ты… уверена? – со странным недоверием в голосе спросил вдруг Оби-Ван. Мы с Осокой удивлённо переглянулись. Присутствующая тут же Асаж открыла было рот, но Рийо предостерегающе сжала ей пальцы.

– Эноо… – растерялась Падме от такого вопроса. – Вроде бы, да. Как выяснили наши механики, моё сознание заключено в друзе кристаллов в рубке, за панелью. А это – интерфейс, создаваемый голопроектором.

Оби-Ван потёр подбородок:

– Никогда не видел голограмм, так наполненных Силой.

– Что-то я ничего не ощущаю, – сказала Осока.

– И я не чувствую, – поддержала Асаж.

– Девочки-девочки, чему вас только учили, – покачал головой Магистр. – Попробуйте простое упражнение. Настройтесь на фон элементарной Силы. Хорошо. Теперь на уровень живых существ в этой комнате. Отлично. А теперь на уровень разума.

– Да! Да! – воскликнула Осока. – Точно! Почувствовала, Асаж?

– Погоди ты, сбила, – поморщилась та. – Не надо орать. Сейчас, ещё раз… А ведь верно! Странное чувство: сознание без живой оболочки.

– Правильно, – подтвердил Оби-Ван. – Примерно такой отпечаток имеет Призрак-в-Силе. И, в то же время, не совсем такой. Падме, прикоснись ко мне.

– Не могу, я бесплотна.

– Нет «не могу». Ограничения – только в твоём сознании, – наставительно произнёс мудрый джедай. – Вот смотри… Попробуй вырваться.

Это было похоже на кинотрюк. Оби-Ван держал в ладонях призрачные руки Падме, и она не могла освободиться, как ни старалась. Осока и Вентресс, кажется, были изумлены не меньше меня.

– Не чувствую твоих рук, – сказала Падме. – Абсолютно.

– Но и свои убрать не можешь, верно ведь? – Оби-Ван мягко улыбнулся. – По крайней мере, мы доказали, что ты не просто голограмма. Что до чувствительности… она придёт после должных тренировок.

– А ты говорил «не надо», – шепнула мне Осока.

– Да уж. Умница ты моя, – я ласково погладил её по спине. – Неужели предвидела?

– Куда мне. Так, на удачу. А везение у меня, ты знаешь…

– …просто галактическое, – усмехнулся я.

– Так я бы не прочь услышать продолжение вашей истории, – сказал Кеноби. – Когда и как вы оказались на «Эксисе»?

– Всё сейчас расскажем, – заверила Рийо. – Прошу к столу.

Я заглянул в гостиную и обнаружил, что двое «Стражников» под руководством невозмутимой Беты заканчивают сервировку стола. Вот интересно, почему современные дройды галактической цивилизации не могут быть такими смышлёными?

Вечер прошёл в гораздо более непринуждённой обстановке, чем обед в кантине. Натуа рассказывала истории про имперских военных, и я не мог понять, анекдоты это или реальные случаи – зная родную Российскую армию, в принципе, можно было поверить почти во всё. Я поинтересовался у Рийо, откуда фоллинка столько знает, и получил ответ, что до «Румелии» та работала в порту, где базировалась имперская эскадра. Там и наслушалась от техников, которые, как известно, в любой армии и в любом флоте строевых солдафонов откровенно недолюбливают. Спиртного на столе было не очень много, но Вентресс – очевидно, на радостях – умудрилась изрядно нализаться. Оби-Ван неосмотрительно занял место на диване с краю, и бывшая злодейка не преминула этим воспользоваться, усевшись рядом и балансируя на самом-самом краешке. Подливала ему вино, угощала лучшими кусочками. Для постороннего наблюдателя это выглядело почти нормально: ну, выпила дама, ну, ведёт себя чересчур назойливо, давно не виделась с любимым мужчиной… Если не знать, какими смертельными врагами они были раньше. Ужин закончили по старинной русской традиции – чаем с пирожными. Оби-Вану, который, как выяснилось, только что прилетел на Бьеву, Падме предложила остаться у нас в свободной каюте. Как выражался незабвенный Фрунзик Мкртчан, «в этот гостиница я директор». А хмельную Вентресс мы с Осокой проводили до её собственного корабля, несмотря на вялые возражения, что, мол, ладно нам, она тут вот на диванчике в гостиной с удовольствием переночует, ик.

Утром я проснулся около восьми часов. Подруги рядом не было.

– Осока? – позвал я. – Да где ж она опять?

– В рубке с Рийо, свежее сообщение с базы читают, – сказала Падме, возникая из воздуха рядом с кроватью.

– Что-то экстренное?

– Как тебе сказать. Просят кое-что закупить к следующему рейсу «Борца». Времени остаётся немного.

– Ну, в этом я им помочь не могу, к сожалению. Здешние рынки не моя стихия.

– Не ревнуешь её к работе?

– Нет, конечно, – я закинул руки за голову. – Делу время, потехе час. Неплохо, если бы можно было заниматься только друг другом, но в жизни так не бывает.

– Мой муж этого так и не понял, – вздохнула Падме. Отодвинула край покрывала и присела на кровать. А в следующую секунду смотрела на меня встревоженно, потому что я буквально потерял дар речи.

– Отчего у тебя такое лицо, Алекс? – спросила она.

– Что… ты… только что сделала?? – насилу выдавил я.

– А что?

Тут дошло и до неё. Вскочив, Падме переводила взгляд с покрывала на свои руки и обратно.

– Алекс, я действительно дотронулась до…? – голос её срывался от удивления.

– Да! – чуть не закричал я. – Солнышко, вот там стоит термос. Возьми его! Сейчас, сразу, пока не забыла, как.

– Но я… это невозможно.

– Попробуй.

– Нет, не могу, – покачала головой Падме, бессильно помахав рукой сквозь металлическую вакуум-колбу.

– Послушай, – я сел на кровати. – Ограничения – в сознании. Получилось же только что! Ну, сестрёнка, ну, сумей, пожалуйста! Помнишь, на Земле ты меня поцеловала на прощание? Вот сюда. Я думал, мне показалось, но теперь уверен: я что-то почувствовал.

– Правда? Ну, раз ты так говоришь… – она решительно протянула руку. – Полный… Алекс? Я держу его!! Ох…

Попытавшись поднять цилиндр термоса, Падме не рассчитала вес, и ей пришлось подхватить его под донышко второй рукой. Из глаз её вдруг покатились слёзы, они бежали по щекам и исчезали, словно испаряясь на полпути.

– Падме, ну, ты чего? – растерялся я. – Всё ведь получилось.

– Это от радости, – Падме попыталась смахнуть мизинцем несуществующие капельки. И опять в выражении её глаз, в движении руки мне почудилось что-то смутно знакомое.

– Надо рассказать нашим, – сказал я.

– Рассказать? – улыбнулась она. – Нет, у меня есть мысль гораздо лучше.

В рубку я вошёл вразвалочку, старательно делая вид, что только проснулся. Осока и Рийо, вытащив складной столик и закрепив на нём планшет, обсуждали цены на компьютерные чипы.

– Привет, девчонки, – сказал я. – Закупаетесь?

– Пытаемся, – махнула рукой Рийо. – Прогорим мы с такими ценами.

– Ничего, на отливках отыграемся, – успокоила Осока.

– Перекусить не хотите? – предложил я.

– Лучше потом.

– Хоть кофе выпейте, нормальный, земной, не ваша бурда.

– Спасибо. Принесёшь?

– Уже.

В этот момент в рубку величаво вплыла Падме с подносом в руках. Я не мог не улыбнуться: поверх обычного своего платья она дорисовала символический крахмальный передничек горничной. Неторопливо повернулась, как на приёме, опустила поднос на стол:

– Угощайтесь.

– Благода… – Рийо, привстав, потянулась за чашкой. Осеклась и села мимо дивана. Я едва успел подхватить её, и то лишь потому, что ожидал подобной реакции.

– Па… Падме, как ты это делаешь?? – каким-то не своим голосом пискнула панторанка. Что касается Осоки, она не стала сидеть, как кочка на ровном месте, перемахнула через столик и принялась обнимать и тискать подругу:

– Падмочка! Ты почти материальна! Как здорово! В жизни о таком не слышала! Нет, всё-таки, Кеноби настоящий гений!

– Гхм… – в дверях стоял Оби-Ван Кеноби, без кафтана, в подпоясанной шнуром рубахе и штанах похожий на дзюдоиста. – Вообще-то, на такое даже я не рассчитывал. Призраки-в-Силе способны производить некоторые материальные взаимодействия, но…

– Тебе же говорят: ты гений, а ты всё скромничаешь! – усмехнулась неслышно подошедшая Вентресс. И звучно шлёпнула Магистра промеж лопаток. Тот закашлялся от неожиданности, а Асаж уже стояла рядом с Падме и бесцеремонно ощупывала её руку.

– Ощущение немного странное, будто трогаешь… поле, – заключила она.

– Собственно, эта оболочка полем и является, – объяснил Кеноби. – Так сказать, кокон Силы, а голопроекция придаёт цвет и текстурность. Теоретически это обосновали Магистры Йода и Квай-гон Джин. Но в известном мне случае Призрак гораздо менее плотен…

– Вы сказали – Квай-гон? – изумилась Осока. – Так ведь он… Это он Призрак?

– Да, девочка.

– Смерти нет, есть Сила… – процитировала Осока джедайский Кодекс. И спросила с надеждой в голосе: – Магистр, а не может ли быть, чтобы Пло Кун и Айла…

– Всё возможно, когда настанет время.

Завтракали в приподнятом настроении. Падме, наслаждаясь новыми способностями, взяла на себя роль официантки. Наблюдая за её действиями, я обратил внимание, что она не всегда может взять предмет с первого раза, бывает, что пальцы проходят сквозь тарелку или чашку. Вместе с тем, удержать что-то в руке ей было определённо проще, лишь однажды она уронила вилку и сама же, пробормотав «Проклятье…», подобрала её с пола. Из любопытства я попытался дотронуться до Падме, но, в отличие от наших джедаек, мне это не удалось, рука погрузилась в локоть голограммы, как в цветной дым. Удивительное дело: Падме, кажется, почувствовала это и бросила на меня извиняющийся взгляд.

Вентресс, несмотря на количество выпитого накануне, похмельем не маялась и прямо-таки излучала дружелюбие. Вкупе с изрядной долей обычного ехидства. Забавно было видеть, как реагирует на её беззлобные подколки Оби-Ван Кеноби. Многоопытный Магистр смущался, словно первокурсник, едва ли ни сильнее, чем накануне, хотя сегодня Асаж была трезва и держала себя в рамках.

– Итак, впереди ещё один жаркий день, – с ноткой огорчения сказала Рийо, поднимаясь из-за стола. Для неё на выставке, и в самом деле, было жарковато. Пантора в целом несколько холоднее Земли, Брега и прочих «средних» планет, и ощущение комфортной температуры у её жителей на два-три градуса ниже. Не зря на «Румелии» поддерживалась температура около двадцати, а на других базах и кораблях Рийо предпочитала ходить без чулок и при любом удобном случае старалась снять жакет, оголяя плечи. Вчерашние двадцать семь, вполне приемлемые для меня или Осоки, ей были как нам тридцать. Плюс деловой дресс-код. На переговоры с деловыми партнёрами не пойдёшь полуодетой, словно дочка твилекского барона, нужно выглядеть солидно.

– Говорила я тебе, закажи термокостюм и не страдай, – ответила подруге Осока.

– Заказала. И даже надеть пробовала. Наружу я в этом не пойду!

– Что, такой ужас? – сочувственно спросил я.

– Наоборот!

– Так. Идём, посмотрим, – Осока подтолкнула её к дверям каюты.

– Действительно, – присоединилась Натуа. – Возможно, не всё так уж страшно.

– Лучше надень да покажись, – предложил я панторанке. – Вместе и обсудим.

– Я тебе расскажу, в деталях, – пообещала Асаж, вслед за остальными скрываясь за дверью. Магистр, Падме и я остались втроём.

– Ты-то не хочешь подключиться к обсуждению? – спросил я голограмму.

– В каюте есть голокамера, – улыбнулась Падме, – мне и так всё видно.

– Смотрю, ты вполне освоилась с ролью корабля, – заметил Оби-Ван. – Как долго ты пребываешь в таком состоянии?

– Примерно год. Не считая того времени, когда меня только построили. Но то, кажется, была не совсем я. Плохо помню, какая-то апатия, безразличие ко всему, покорность.

– О, да, такое не свойственно тебе.

– Сейчас всё иначе. Временами чувствую себя почти как прежде, разве что, есть и пить совсем не хочется, – Падме немного помолчала и добавила: – Чего мне сильно не хватало, так это рук и возможности прикоснуться к кому-то по-человечески. Но благодаря Вам, Оби-Ван, теперь я смогла и это. Что ещё можно пожелать после собственной смерти?

– Рад, что ты оцениваешь ситуацию с таким оптимизмом.

– Вы долго планируете пробыть на выставке?

– Собирался ещё несколько дней, но, видимо, придётся улететь раньше, – поглаживая бороду, произнёс Магистр. – Эта Вентресс… Удивляюсь, как это она не затащила меня в постель ещё вчера.

– Девушка выпила лишнего, вот и вела себя немного развязно, – вступилась Падме за Асаж. – Обычно она, скорее, такая, как сегодня утром. Мне, признаться, трудно вообразить, что некогда она была ужасом половины Галактики. Я ведь не знала её в то время.

– И очень хорошо, что не знала, – заверил Оби-Ван. – Я вот до сих пор слегка шокирован. Ума не приложу, как Осоке удалось…

– Простите, Магистр, – решил, всё же, встрять я, – а Вы не допускаете, что Асаж внутренне была к этому готова? Когда я увидел её впервые, она весьма нелестно отзывалась и о ситах, и о Тёмной Стороне. Говорю Вам как сторонний наблюдатель.

– Возможно, вполне возможно. Мне и раньше казалось, что она больше запуталась, чем сознательно шла по тому пути. Тёмная Сторона заманчива, потому что легче и проще. Не надо самодисциплины, изнурительных тренировок. Дай волю ярости, и она придаст тебе сил. Вот только оборотная сторона медали…

– … то, что выпущенная на волю ярость ослепляет и мешает трезво мыслить, – закончил за него я. – Асаж говорила. И как благодаря Вам ей однажды удалось успокоиться, взвесить ситуацию и не погибнуть по-глупому. Тогда, на «черепахе».

– Неужели рассказывала? – брови Магистра удивлённо приподнялись.

– Несколько раз, – сказала Падме. – Я тому свидетель. По-моему, она той битвой очень гордится.

– Хмм… – протянул Оби-Ван в глубокой задумчивости. – Под таким углом зрения ситуация несколько проясняется. В любом случае, я искренне рад всему, что произошло с Вентресс за последнее время. Эта женщина становится настоящим бриллиантом. Но, простите меня, друзья мои, мне нужно идти, важная встреча.

– Жду Вас к обеду, Магистр, – немедленно отозвалась Падме.

– А? Обед? М-м, да, непременно буду. К которому часу?

– В час, то есть, по местному времени в пять пополудни. Не опаздывайте.

– Постараюсь.

Стремительной походкой Магистр пересёк холл и скрылся в кабине лифта.

– У тебя не создалось впечатления, что он просто хотел тихонько слинять? – спросила меня голограмма.

– Определённо. А ты весьма изящно связала его обещанием, – усмехнулся я. – Неужели он робеет перед Асаж?

– Не совсем точное слово. Он опасается ею увлечься. Она ведь довольно обаятельна, согласись, несмотря на некоторую грубоватость?

– О, да.

– И такая она ему явно нравится.

– Мне тоже так показалось.

– Жаль, что он ещё более упёрт, чем Осока. У них могло бы получиться… – Падме вздохнула. – Алекс, пока нет девчонок, хотела выяснить один нюанс. Ты периодически меня называешь «сестрёнкой». Сегодня вот тоже. На базик это ничего не значит, просто доброжелательное обращение к посторонней женщине, а по-русски? Ты, как мне кажется, вкладываешь в это некий иной смысл.

– Ну… какой смысл? Самый прямой. Я ведь однажды говорил тебе, что ты мне как сестра.

– В системе Кейтума, помню. Тогда я решила, ты хочешь меня поддержать, успокоить. Не придала значения.

– И совершенно напрасно. Кто ещё стал бы так заботиться обо мне? И радоваться, что у меня с моей девушкой всё хорошо? Мама или сестра.

– Вот как… – Падме улыбнулась, но улыбка её показалась мне чуть грустной. – Постараюсь быть хорошей сестрой… брат, – добавила она, будто пробуя слово на вкус.

– Что-то произошло? – спросил я.

– Откуда ты… то есть, с чего ты взял? – поправилась она.

– Мне показалось, когда ты появилась в каюте, ты была какая-то задумчивая. Грустная.

– Да нет, ничего.

– А всё-таки?

– Ночью я говорила с Магистром. Хотела выяснить у него подробности… То, что случилось тогда. Сама я помню какие-то куски, обрывки. Столб дыма над Храмом джедаев. Холодные глаза мужа. Совсем чужие глаза. Он говорил о любви, а в глазах… ненависть. И потом Мустафар, жар от лавы и… – она кашлянула, будто что-то вновь, как тогда, мешало ей дышать, поднесла руку к горлу.

– Падме… – встревожился я, не зная, как ей помочь. Протянутая рука бессильно прошла сквозь изображение.

– Всё нормально, Алекс, не волнуйся, – она снова выдавила улыбку, на этот раз окончательно вымученную. Я сомневался, стоит ли продолжать тему, но решил, что оттягивать разговор до бесконечности может быть ещё хуже для неё. И спросил так мягко, как только был способен:

– Что он рассказал тебе?

– Оби-Ван? Всякую ерунду. Как он отвёз моё тело на Набу, про церемонию похорон, и как уцелевшие джедаи отправились в изгнание. А я знаю, чувствую, было что-то ещё, о чём он упорно не хочет говорить.

Я ощутил жгучий укол стыда. Нам ведь тоже было известно больше, чем мы решались сказать ей. Может быть, Осока сумеет узнать у Магистра ещё какие-то подробности? Она его хорошо знает. С другой стороны, ей и труднее разговаривать с ним твёрдо, он Магистр, а она была всего лишь ученицей его ученика. У Рийо, наверное, получилось бы лучше, они ведь тоже неплохо знакомы. Внезапно я понял, что не стану просить панторанку. Никого не стану. И сказал решительно:

– Сестрёнка, не расстраивайся. Я сам с ним поговорю. Я вашими условностями и взаимоотношениями не связан, вдруг мне он скажет больше. Если, конечно, позволишь.

– Что ж… попробуй… – медленно ответила Падме. – Братишка.

Она подошла ко мне, неосязаемая и невесомая, не вызывая даже дуновения воздуха. Заглянула в глаза. Вдруг я почувствовал, как тело её сгущается, обретает плотность. Я мог коснуться её… и почему-то не спешил сделать это. Она легонько провела кончиками пальцев по моей щеке, оставляя едва заметное электрическое покалывание. Произнесла негромко:

– А у тебя эта родинка выше, чем у меня, у самого глаза. Зато вторая, смотри, почти в том же самом месте.

– Считаешь, фамильное сходство? – я почувствовал, что невольно улыбаюсь ей в ответ. И вдруг с отчётливой ясностью понял, что именно напоминал мне время от времени взгляд Падме. Глаза моей мамы! Это было как в глупых индийских фильмах. Чтобы через столько тысячелетий… Немыслимо! И, всё же, мне хотелось, отчаянно хотелось поверить в это. Я провёл пальцами по её слегка искрящимся тёмным волосам.

– Спасибо тебе, – прошептала она.

– За что?

– За возможность прикасаться.

– Это не я, это Магистр.

– Утром, в каюте – тоже? – она потрепала меня по голове точно так, как делала мама. – Скромность украшает человека, брат, однако, во всём следует знать меру.

И в этот момент раздался негромкий щелчок электрического замка. На пороге стояла ужасно смущённая Рийо, щёки её приобрели сиреневый оттенок вместо привычного голубого. Кремовый с коричневыми полосками комбинезон на ней был и в самом деле облегающим, однако, не настолько, чтобы назвать его непристойным. Чуть потоньше, чем тот скафандр, в котором она была год назад во время вылазки на покинутый корабль. И бёдра шалью она, на мой взгляд, обернула совершенно напрасно.

– Сейчас наши мужчины оценят, – говорила подруге Осока, подталкивая её в спину. Обвела глазами гостиную, спросила в недоумении: – А где Магистр?

– Умчался, – развела руками Падме. – Какие-то важные встречи. Едва успела взять с него слово с нами отобедать.

У Асаж на лице появилось выражение, которое я бы сравнил с досадой охотника, обнаружившего, что дичь ускользнула. Впрочем, энтузиазма ей это явно не убавило – не тот сорт девушки.

– Что скажешь, Алекс? – спросила Рийо. – Достаточно строго для ведения дел, или, всё же, надеть костюм?

– Достаточно, – сказал я. – Даже без этой шали было бы нормально.

– Вот голову от солнца надо прикрыть, – посоветовала Падме. – Тепловой удар явление коварное.

– Капюшон надевать точно не буду, – ответила панторанка. – Лучше платок, как вчера. Вы тоже собирайтесь. Хватит прохлаждаться, за работу пора.