Следующий заказ подвернулся им довольно быстро, в одной из систем соседнего сектора. На планетке Тайемс с населением всего-то в сотню миллионов человек – или очень похожего на людей вида – лидеры двух партий не поделили результаты прошедших выборов, и началась гражданская война. Личные гвардии политиков были невелики, зато у обоих имелись большие деньги. В прежние времена они, без сомнения, тратились бы на юристов, подарки сенаторам, и дело рассматривалось бы в судебно-парламентском порядке. Сейчас, увы, времена были другие. Оба «народных избранника» надеялись успеть стать единственной властью на планете раньше, чем до неё дойдут руки у Империи, чтобы лично преподнести родной шарик на блюде Императору и выпросить какие-нибудь преференции лично себе и подконтрольным фирмам. Осока не сомневалась: дурной пример им подала манера имперских властей использовать военную силу по поводу и без. А, поскольку безработных существ, способных держать оружие, в городах было немало, конфликт разгорелся не на шутку. То, чем приходилось заниматься группе Суги, Осоке до боли напомнило операцию на Ондероне. Кинжальные удары в уязвимые точки, диверсии, засады по принципу «бей, да побежали». Всё – на территории, занятой противником. И при полной пассивности местного населения. К сожалению, противостояли группе не боевые дройды, которых не жалко, а живые существа. Армия, против которой воевала группа, состояла, преимущественно, из «контрактников» – бывших безработных, нанятых за определённую плату. Президент Жужел прекрасно умел считать деньги и платил им в полном соответствии с квалификацией. Экипажи машин, расчёты тяжёлого вооружения и вообще все, кто имел боевой опыт, получали не хуже местной полиции, «пушечное мясо» – сущие гроши. Впрочем, Председатель Нехай, на стороне которого подрядилась воевать Суги, вёл примерно такую же политику, щедро спонсируя только профессионалов, а «территориальную оборону» держал на минимальном пайке. Диверсии на объектах, охраняемых беспечными «национальными гвардейцами» Жужела, не представляли собой ни особой сложности, ни серьёзного риска. Будь на месте Суги кто-нибудь более кровожадный, за группой давно тянулся бы широкий след из могил. Но и забрака, и Эль-Лес никогда не убивали без нужды и предпочитали скрытное проникновение и скрытный же отход. С точки зрения целесообразности такая тактика была умнее: тревога на объекте поднималась не с первым обнаруженным трупом часового, а только после подрыва зарядов, когда группа, сделав дело, давно растворилась в окрестной лесостепи. С профессиональными вояками было немного сложнее, но тут шли в ход джедайские способности «наёмницы Хонс», и профессионалы становились такими же невнимательными, как вчерашние безработные. Об особых возможностях своего корабля Осока предпочитала не говорить даже со своими: есть противорадарная защита, и всё. Суги, наверняка, догадывалась, что не всё так просто, однако с расспросами не лезла. Одно дело догадки, другое – точные знания, кто знает, где и когда они могут «выстрелить», навредив Осоке?

Вторая группа наёмников, работавшая на Нехая, косилась на Суги и её команду с нескрываемой чёрной завистью. Сами они не были столь успешны, во втором рейде потеряли одного из своих, и командиру пришлось срочно подбирать ему замену. Осока в буквальном смысле слова ощущала волны озлобленности, исходящие от «конкурентов», встречаясь с ними в кантинах или коридорах Центрального штаба. Другие военные тоже считали Суги и компанию «страшными везунчиками», однако, неприязни не проявляли, скорее, наоборот: активно уговаривали остаться на планете, огорчались, услышав отказ… и через некоторое время вновь возвращались к этой теме, перечисляя всё новые блага, способные, на их взгляд, изменить решение наёмников.

В конце концов, военная удача повернулась тылом и к их команде. Проще говоря, они нарвались, как водится – на крайнем задании, перед самым завершением контракта. У охраны второсортного объекта неожиданно оказались весьма совершенные средства дистанционного наблюдения. К несчастью, техника в Силе видна значительно хуже, чем живые существа, и миниатюрные голокамеры Осока не почуяла. Хорошо ещё, что в засаду посадили солдат из плоти и крови, а не поставили самострелки. Джедайка успела выкрикнуть предупреждение, и первый залп не стал смертельным. Пришлось поспешно уходить, не выполнив работу. Тогда-то и был ранен Ковш. Прикрыл Суги от реактивного снаряда, летевшего в её сторону. Персональный щит в его броне отсутствовал, и нагрудник не выдержал. Серипас подхватил напарника на руки и дотащил до челнока.

– Не жилец, – печально сказал бородатый бортстрелок, увидев ранения наёмника.

– Если довезём, то жилец, – отрезала Суги.

Два часа спустя, уже в реанимационной камере, Ковша подняли на госпитальный звездолёт, висевший на орбите Тайемса с начала конфликта. Частный военный госпиталь – словосочетание, немыслимое во времена Республики и вполне нормальное для Империи. Роскошь лечиться здесь могли позволить себе исключительно профессионалы из личных гвардий обоих противоборствующих лидеров, ну, и бандиты, конечно. Цены – просто заоблачные. Но вся команда без долгих обсуждений выложила «на бочку» свои накопления и долю за крайний контракт. Администратор госпиталя, симпатичная родианка, уверила, что на лечение этого достаточно. Одна проблема – теперь им не на что было заправить «Горгулью», а энергоносителя в цистерне оставалось на один гиперпереход. Оставалось сидеть на планете, по вечерам наведываясь в кантину города Ла-куш, куда заходят в поисках работы и наёмники, и пилоты, и прочие специалисты технического профиля. И ждать, не подвернётся ли ещё какой заказ. Чем Осока в настоящий момент и занималась.

Поток внимания она ощутила задолго до того, как увидела глазами идущего между столиков мужчину своего вида. Отпечаток в Силе сразу показался ей знакомым, а стоило взглянуть, и она тут же узнала его.

– Здравствуй, – сказал он, величаво наклоняя рогатую голову. – Рад видеть тебя живой.

– Здравствуй, Кауди, – с улыбкой ответила Осока. – Взаимно.

Полное имя мужчины было Кауди Тай. Когда-то он был падаваном, потом стал изгнанником, почти как она сама. Тоже жертва обстоятельств, причём, ещё в большей степени. Его учитель, не подчинившись прямому запрету Совета, отправился самостоятельно охотиться на генерала Гривуса, а падавану что делать в такой ситуации? Предать наставника, настучать на него магистрам? Кауди выбрал верность и пошёл за учителем. Спас из плена младших падаванов и ушёл из Ордена с высоко поднятой головой. Девчонки тогда его очень жалели и восхищались не меньше, чем самыми героическими из мастеров. Увидели бы они его сейчас! Оптронный прицел сдвинут на лоб, поверх комбинезона надета кираса, наплечники и наручи из броневого сплава, на поясе висит хитрый бластер «обратного хвата»: опускаешь руку, и он прилип к твоему предплечью, а торчащая в передней части рукоять сама легла в ладонь. С другой стороны под левую руку висела внушительная батарея термобарических гранат. А за левым плечом виднелся гриф кветарры. Роковой мужчина из приключенческого романа, да и только.

– Позволишь присесть? – спросил Кауди.

– Да, конечно. Я вижу, ты после… ухода выбрал профессию воина?

– Как и ты, – сказал он, усаживаясь напротив и ставя инструмент подле себя. – Да, по большому счёту, что мы с тобой ещё умеем-то?

– Твоя правда.

– Слышал я, в вашу команду на времянку нужен боец?

– Ты удивительно хорошо осведомлён.

Кто-то шестой на ближайшие два месяца им, действительно, был нужен, раньше Ковш из госпиталя не вернётся. А неполную команду нанимали менее охотно.

– Не первую неделю здесь околачиваюсь, – вздохнул Кауди. – Знакомых полно… работы только почти нет.

– Так и у нас нет. Нехай нас рассчитал, решил, видимо, что справится своими силами.

– В команде больше шансов получить новый контракт. Замолвишь за меня словечко перед вашей старшей? По старой памяти.

– Представить тебя я могу, но… всё зависит от впечатления, которое ты произведёшь на Суги.

– Я думал, к тебе она прислушивается. Ну, раз надо, значит, произведём, – улыбнулся Кауди.

Мерно поскрипывающий официант – мода, что ли, такая пошла в Галактике, не смазывать их из принципа? – принёс Таю две кружки с местным элем. Одну из них бывший падаван галантно предложил Осоке. Она сделала отрицательный жест, нет, мол, спасибо. Кауди, пожав плечами, отхлебнул хороший глоток, взял кветарру, провёл пальцами по струнам. Помнится, музыке он учился ещё в Храме и, похоже, не оставлял этого занятия и потом, потому что инструментом овладел в совершенстве. Медленная, немного грустная мелодия лилась, струилась так тихо, что её услышали лишь ближайшие столики да пара существ, принадлежащих к видам с особо острым слухом. Осока увидела, как насторожил остроконечные уши ботан у стены, прислушиваясь, а затем удлинённая морда его расплылась в довольной улыбке. Мотив «Течение времён» знали в Галактике очень хорошо. Написанная ещё до войны Макса Джандоваром на старинную балладу набуанского поэта Омара Беренко, песня не теряла популярности лет десять, если не больше. Как видно, не только среди людей и хуманов. Плавный переход – и вот уже звучит «Звёздный танец» Миркла Мерико. Да в какой аранжировке! Осока не могла припомнить, чтобы этот хит Голонета исполняли в лирической манере. И не заметила, когда Кауди начал подпевать мелодии голосом. Именно так – он не аккомпанировал пению, как большинство менестрелей, а позволял вести партию струнам, оставляя голос на заднем плане. А он неплохо поёт, подумала Осока, совсем неплохо. Обычно у менестрелей вокальные данные средненькие, особенно у мужчин, они предпочитают «брать» текстами и нехитрой, зато хорошо поющейся мелодией. Раз услышали, и влёт подхватили. Тай выгодно от них отличался не только приятным тембром, но и особенной, проникновенной глубиной, не хуже иных оперных певцов. Осока прикрыла глаза и слушала, одновременно размышляя о своём. Пожалуй, чуть-чуть Силы, и Кауди мог бы очаровать своим исполнением кого угодно. А может, иногда этим и занимался? Тут Тай заиграл вариацию из «Весенней симфонии» Тофли Аргалы, и Осоке пришлось его прервать.

– Стукну, – сказала она, выпрямляясь на стуле.

– С чего так?

– Впечатление надо производить не на меня, на Суги. Я тебя и так знаю давно.

Не объяснять же ему, в самом деле, какие воспоминания вызывала у неё эта мелодия? А вспомнила Осока, как эту же мелодию слушала сенатор Амидала. Падме. И даже на мгновение увидела её мысленным взором. Почему-то совсем не ту, домашнюю Падме, что запомнила тогда, а официальную, прямую, как струна, преисполненную достоинства в каждой чёрточке, будто вновь стоящую на трибуне Сената… или на церемонии погребения. Лишь глаза глядели так же, как тогда, задумчиво и чуточку печально. Осоке было больно, очень. Больнее, пожалуй, вспоминался только Учитель Скайуокер, Небошлёп, как когда-то звала она его в шутку. Тем не менее, она совладала с собой, и Тай ничего не почувствовал. Заиграл что-то ещё, лёгкое, ненавязчивое. Сказал тихо, на фоне музыки:

– А вот и твои идут.

Да, это были Суги и Эль-Лес. Осока представила Кауди как своего «хорошего знакомого по прежним временам», сделав паузу перед именем, и он, правильно сообразив, что от него требуется, подхватил:

– Мой позывной «Хенч».

Осока только усмехнулась. Слово это на жаргоне означало «паж» или «прихвостень». Скорее всего, таким образом Кауди обыграл своё прошлое падаванство. Забрака и аркона заказали лёгкую выпивку, поджидая остальных, а Тай, как ни в чём не бывало, продолжал музицировать, не заводя разговора о деле. На аранжировки без слов он больше не разменивался, пел вдохновенные авторские песни, что называется, «о доблестях, о подвигах, о славе». Самой Осоке это, пожалуй, показалось бы несколько пафосным, однако, Суги слушала с удовольствием, на губах её играла одобрительная улыбка. Тихонько подошедшая Фани не стала мешать, уселась за соседний пустой столик, жестом попросила бармена прислать дройда-официанта. Кауди, разумеется, не мог не почувствовать её появления, и решил, что настал момент для главного припасённого хита.

– Славно. Эту я ещё не слышала, – с той же доброжелательной улыбкой произнесла Суги. – Твоя?

– Что Вы, нет, одна знакомая дама сочинила, – отозвался Кауди. – В доках на Лантиллисе работает, инженером по гипердрайвам.

– Понятно. Ну, что же, а теперь перейдём к делу. Что ты от нас хочешь?

– Возьмите меня в команду. Временно, до выздоровления мистера Хиевайди.

– Хм. Менестреля – в команду?

– А что, Суги, в некоторых игрухах менестрель – самый неубиваемый персонаж, – блеснула осведомлённостью Фани. Осока тихо закатила глаза, не осознавая, что делает это точь-в-точь как сенатор Амидала: надо же, эта фанатка ещё и сетевыми играми увлекалась!

– Неужели? – удивился аркона.

– Да, защита просто непрошибаемая! И дар убеждения по дефолту. Жалко, боевые скиллы долго прокачивать приходится.

– Скиллы у меня уже прокачаны, – усмехнулся Кауди. Протянул руку, и лежащая на столе двузубая вилка взмыла в воздух, перевернулась несколько раз в разных плоскостях и упала вертикально обратно на крышку. Вернее, «выстрелила» в неё, воткнувшись в пластик на треть длины зубьев.

– Впечатляет, – одобрила Суги и вздохнула: – Я б тебя взяла, парень, да у нас самих работы нет.

– Мне кажется, я могу вам кое-чем помочь, – к столику подошёл смуглый среднего роста человек абсолютно незапоминающейся внешности. Вот, разве что, усы… но усы, как раз, скорее всего, были фальшивые.

– Чем же? – ехидно спросила Суги. – Одолжить денег лет на двадцать без процентов?

– Нет, я не настолько богат. А вот хорошо оплачиваемый заказ предложить могу.

– Так и надо говорить сразу. Мы существа серьёзные, политесов не любим. Что за заказ?

– Я бы предпочёл обсуждать не здесь, – смуглый, как заговорщик из плохой пьесы, подозрительно оглянулся по сторонам.

– Отчего же? Здесь все свои. Думаю, эти стены слышали такое, что Ваш заказ будет сущим пустяком.

– Вы, случайно, не шпион? – осведомился вдруг Кауди, и по реакции смуглого сразу стало ясно: попал в точку. Перед ними стоял тайный агент президента Жужела. Что ж, желание потенциального заказчика стоило уважать. Все шестеро вышли на улицу и двинулись в направлении ближайшего городского сквера. Там, в стороне от посторонних ушей, на каменном парапете, окружающем небольшой тронутый мхом гранитный монумент, и состоялся разговор о деле. Весьма продуктивный: шпион, сам того не подозревая, сообщил наёмникам весьма ценную информацию. Стала ясна причина, по которой Нехай не продлил контракт с Суги. Собственно, по этой же причине и желал их нанять Жужел. Через шесть дней на горную базу Дегурбет прибывал транспорт с оружием, с помощью которого Нехай и рассчитывал одержать победу. Президент решил ему помешать.

– За эти деньги попробуйте нанять трибу гаморреан, – покачала головой Суги, услышав предлагаемую сумму. – Они согласятся. Заодно сэкономите: скорее всего, требовать с вас оплату будет некому.

– Я не предлагаю штурмовать укрепления в лоб, хотя, думаю, вашей группе было бы по силам и это… – сказал шпион.

– По силам, по силам, но при этом не вернулись бы минимум трое, а это, извините, совсем другой коленкор.

– Верно. Поэтому, во-первых, у меня есть информация, как проникнуть на базу, минуя укрепления. Во-вторых, в случае, если вы не уничтожите, а угоните корабль и невредимым приведёте его на наш космодром, премия удваивается.

Суги покосилась на Осоку. Та пожала плечами: делай, мол, как знаешь.

– Хорошо, – забрака хлопнула ладонью по колену. – Одно условие: в случае, если информация окажется недостоверной, операция прекращается, с Вас – компенсация десять процентов, и ищите других контракторов.

– Согласен, – улыбнулся шпион. И сообщил ту самую информацию. Вот оно что, оказывается. У расположенной на горном плато труднодоступной базы Дегурбет, кроме основной дороги – естественно, «оборудованной» и простреливаемой вперекрёст – имелись два «чёрных хода». Оба они были неплохо защищены, с одним «но». Северный выход пробивался с использованием части естественной пещеры. Использовать её всю признали нецелесообразным, она вела в неудобное для дальнейшей эвакуации место. И проход в оставшуюся часть просто замуровали.

– Слишком общие сведения, – заметила Суги.

– Верно. В связи с этим я и был уполномочен соглашаться на неустойку, если вы не найдёте ту самую замуровку. Однако, по моим данным, среди вас есть кое-кто, способный её отыскать с помощью… особых способностей.

– Напомни мне убить тебя по возвращении, – проворчал Кауди.

– Не поможет, – шпион снова обезоруживающе улыбнулся. – Эти сведения уже ушли в Центр. Впрочем, им нет никакого дела до ваших трений с имперцами.

«Сейчас нет, – подумала Осока. – А после победы – как знать?»

Возле устья пещеры корабль, действительно, посадить было негде. От ближайшей площадки, где Осока ухитрилась приткнуть «Горгулью» на ненадёжную каменную осыпь, до узкой щели в горе было примерно полчаса ходу по едва заметной тропе. В первую ходку перенесли подрывные заряды, оставили с ними Фани и вернулись за тяжёлым вооружением.

– Сколько до мёртвого часа? – спросила Осока.

– Тридцать две точка пять, – ответил Эль-Лес. Это значило, что через тридцать две с половиной минуты высокоорбитальный нехаевцев выйдет на наблюдательную позицию, зависая в далёком апоцентре, и ему станет виден в этих горах каждый паук и скорпион. Осока нажала кнопку на дистанционном пульте, и «Горгулья», оторвавшись от камней, растворилась в прозрачном горном воздухе. Теперь автопилот выведет её на маяк заранее подготовленной площадки в степи и посадит – на ровной, как стол, поверхности с этим и дройд-погрузчик бы справился.

– Ого, система «Плащ-В»? – с уважением протянул Кауди. Осока неопределённо пожала плечами. А, когда они уже двинулись по тропе гуськом, откинулся колпак костюма Серипаса, и маленький гуманоид тихо спросил:

– Ты сохранила ядро?

– Как видишь, – отозвалась джедайка. Отрицать смысла не было, у Серипаса имелись широкодиапазонные сканеры, и уж они-то показали, что никакой там, к хаттам, не «Плащ», а нечто гораздо более совершенное.

– Героиня. Понятно теперь, зачем Норулак. Значит, теперь у имперцев только две полноценных маск-системы.

В пещере царила кромешная тьма. Вблизи от входа приборы ночного видения ещё справлялись со своей функцией, а дальше система начинала истошно мигать индикатором, требуя подсветки. А её-то включать пока было рискованно: в огромном естественном зале могли прятаться миниатюрные датчики, рассчитанные как раз на ИК-излучение. Суги тронула за плечи обоих джедаев, показав знаками: обойдите по периметру, поищите проход. Кауди отрицательно помахал рукой и извлёк из нарукавного кармана небольшой предмет. Осока невольно пригнула голову, когда странный звук, похожий на звон струны и посвист ветра одновременно, поплыл по пещере. Охотничий свисток? Ну, да, оттого и такое странное ощущение вверху, в районе рожек. Это не звук, а ультразвук, и слышат его сейчас только они двое. Другие разумные существа такие частоты не воспринимают, военные звукоуловители – тоже, специально отстроены, чтобы не «глохли» от ультразвуковых сигналов различных животных. Кауди медленно поворачивал голову, продолжая дуть в свисток. Интересно, где он научился пользоваться свистком? В Ордене таких специалистов точно не было. Осока и сама «видела» сейчас ушами неясные образы, но интерпретировать их не могла, как не старалась – тут, как и с Силой, нужен навык. А её соплеменник, сменив чуточку тональность, уверенно двинулся куда-то в непроницаемую даже для инфравизоров тьму. Недолгое ожидание – и вдали вспыхнули две лампочки подсветки прибора ночного видения.

– Хонс, Лес, Серипас, Фани, я замыкающая, – тихо перечислила Суги порядок следования. Соблюдать полное молчание смысла больше не было. Почувствуй Кауди хоть один скрытый сенсор, он не стал бы зажигать лампы, а просто вернулся бы с докладом.

Бывший падаван стоял возле уходящей вглубь пещеры естественной штольни. Вот почему домовитые военные оставили эту часть пещеры не задействованной: проход, должно быть, промытый подземным ручьём, был узок, извилист и, к тому же, шёл под большим наклоном. Примерно через час команда добралась до тупика. Так и не встретив ни одного датчика.

– Странно, – пробормотал Кауди. – Здесь в стенах камень везде естественный, никто его не трогал.

– Да, – согласилась Осока. – Тем не менее… Вся эта часть пещеры – фальшивая. Её вырубили, а потом обработали стены полем. Надо возвращаться и искать замаскированную развилку.

Строители базы не поленились – замурованное продолжение естественной пещеры обнаружилось метров за двести раньше тупика. Толщина стены оказалась примерно два метра, именно поэтому джедаи сразу и не почувствовали пустоту.

– Тут вся гора рухнет раньше этой стенки, – сказала Фани.

– Агент был уверен, что мы сумеем, – задумчиво произнёс Кауди.

– Ну, значит, он знает ещё больше, чем мы думали. Хватит рассуждать. Режем вот здесь, – распорядилась Осока. – Остальные – оттаскивайте камни!

– Мечи? Оба?? – ахнул соплеменник. – А ходили слухи, что ты их потеряла в Заводском районе.

– Потеряла. Да мне их нашли. Один – когда арестовывали, а другой – флотские спецы Юларена, помнишь такого?

– Ещё бы. Он теперь в имперской безпеке не последняя птица.

– Это было почти за год до Империи.

– Как же ты уцелела? Знаю, не лучшее время для расспросов, но потом можем не успеть.

– Забей, языки у нас как раз свободны, – усмехнулась Осока. – Что-нибудь говорит название «Бумеранг»?

– Не-а.

– Один из бросков за Внешнее Кольцо в поисках древних технологий.

– И что, нашли что-нибудь?

– Нашли. Смерть свою. Из тридцати душ осталась одна я. Хорошо, что не на «ищейке», на ней фиг бы я обратно дотянула. А в системе Бакура меня давно ждали, видно, утечка прошла. Да может быть, тот же Юларен и распорядился.

– Кстати, это вопрос, – вставил Эль-Лес, отваливая в сторону очередной кусок отрезанной огненным лезвием скалы. – Ты сообщения оттуда посылала?

– Чем? Пальцами, что ли, гиперволну скручивать?

– Я так и предполагал. А они знали, что идёшь именно ты, одна. И когда примерно появишься, тоже знали. Сам слышал, как клоны обсуждали. Надо думать, без адепта не обошлось. И сильного, причём.

– Мог быть и сам Палпатин, – пожала плечами Осока, делая очередной разрез. – Кто сильнее-то?

– Есть кое-кто, знающий тебя гораздо лучше Палпатина.

– Да ты что?? – джедайка даже прекратила резать камень. – Приговор не был приведён в исполнение?

– Нет. Думаю, понимаешь, почему.

– Разумеется. Гробить такой ценный кадр – не по-палпатински.

– Стой, стой, всё, – видя, что Осока намеревается вновь вонзить клинок в скалу, остановил её Кауди. – Осталось не больше ладони. Дальше надо рвать.

Установив заряды, наёмники уселись передохнуть. Теперь осталось дождаться сигнала от дройда-соглядатая, которого за истекшую неделю ухитрились провести по горам шпионы Жужела. Маленький, размером с ладонь, он замаскировался где-то вверху, на скалах над посадочной площадкой, куда не забраться никому крупнее, отчего осмотры их со спидера проводилась довольно нерегулярно и спустя рукава. Серипас, протянувший от входа тонкий волосок оптоволоконной линии, следил за передачами на нужной радиоволне с помощью оставленного в камнях приёмника. Он, единственный из всех, мог сейчас позволить себе перекусить. При его размерах, в него если и попадут, убьют сразу, и не надо беспокоиться о «нехороших» ранениях в живот, при которых боец, бывает, умирает и в госпитале. Как говорится, головы нет – медицина бессильна. Все остальные в бой старались ходить натощак, дабы не осложнять потом лечение. Кауди сидел рядом с Осокой, касаясь плечом, и она, обычно державшая дистанцию, особенно с мужчинами, сейчас почему-то не возражала.

– У меня чувство, что корабль близко, – сказал он. Она кивнула:

– Его ждёт вся база. И уже видит в смотровые приборы.

Посадку пилот произвёл не вполне аккуратно – отчётливый звук касания опорных лап передался по камню горы. Затем мигнула крохотная точка на пульте костюма Серипаса. Это означало, что экипаж покинул транспорт и вошёл в помещения базы. Не теряя ни секунды, Эль-Лес повернул переключатель детонационного пульта. Грохнуло, оглушив всех, однако, предусмотрительно оставленный выступ защитил наёмников от ударной волны, вся она ушла вниз, к наружному устью пещеры. Не зря Осока так старалась, расширяя проём в том направлении на манер раструба. Трём солдатам, попавшимся на пути остатков каменной стены с той, внутренней стороны, повезло только в одном: умерли они мгновенно. Перепрыгнув через груды камней и то, что секунду назад было то ли охранниками, то ли техниками армии Председателя Нехая, команда устремилась по коридору в направлении центра базы. Конфигурацией она напоминала приморский город, охватывая с трёх сторон «бухту» посадочной площадки. Ангары для малогабаритных летательных аппаратов располагались в центре и отрогах выработки. Через один из них Суги и намеревалась выскочить на лётное поле, резонно рассудив, что ценный транспорт посадят на ближнюю к стене стоянку – и на виду, и разгружать ближе. Расчёт оправдался, однако, то, что они увидели на стоянке, заставило выругаться даже меланхоличного Эль-Леса, а Осока мысленно добавила несколько дополнительных этажей, подслушанных у бреганцев. Возможно, корабль когда-то и был транспортом, а теперь он представлял собой десантно-штурмовое судно. Толстые броневые листы брюха, способные, пожалуй, защитить его при «огненном» спуске с орбиты, обтекаемые башенки плазменных спарок, а в центре приварены хорошо знакомые Осоке цилиндрические контейнеры. Несомненно, заполненные Б2 – боевыми дройдами сепов на штатных кронштейнах. Опусти этот корабль над Тайемстой, столицей Жужела, и с президентом покончено. У его гвардейцев банально нет столько тяжёлого вооружения. А из ручных бластеров этого «голема» пробивает, разве что, рилотское снайперское ружьё с бустером, да ещё метатели вуки.

Выли сирены тревоги, метался возле ворот персонал, вдали на поле показался первый бронированный спидер, облепленный солдатами охраны. Эль-Лес выстрелил из ракетомёта. Металлический корпус спидера разворотило внутренним взрывом, тех, кто сидел снаружи, разметало в стороны. Не давая им подняться, Кауди и Серипас открыли огонь. Фани, тем временем, вырвавшись вперёд, сняла двух часовых под кораблём. Третий, прикрываясь бронированной рампой, отстреливался, заставив панторанку метнуться в сторону. Болт из арбалета Осоки разрядился плазменной вспышкой о металл рампы, но, всё же, проткнул её насквозь, а с ней и незадачливого солдата. Серипас пустил в ход гранаты, Эль-Лес, сменив заряд, выстрелил по ближайшей зенитной турели, подающей признаки жизни. Расчёты остальных занять места не успели, наёмники были уже внутри корабля.

– Лес, генераторы! – приказала Суги.

– Не возись, всех в турели! – выкрикнула Осока. – Я его на накопителях подниму.

То, что она сделала дальше, не вытворил бы ни один пилот в здравом уме, кроме покойного Анакина Скайуокера. Хотя Анакин и «здравый ум» тоже сочетались плоховато. Осока Тано училась у него. Одновременно с включением репульсоров она воткнула плазменные двигатели. Надо сказать, стойки оказались ничего, выдержали, не сломались. Проскрежетав лапами по камню полсотни метров, корабль оторвался и пошёл вверх. Осока врубила задний дефлекторный щит. Столбики индикаторов главных накопителей прыгнули вниз: щиты требовали уйму энергии в момент зарядки, переплюнуть их был способен только гипердрайв. Ничего, оранжевый не красный, на какое-то время движкам хватит, турелям тоже. А долго и не потребуется. Ага, ожили, наконец, зенитки, это тоже фигня, турболазеров там всего два, а бластерные пушки – оружие ближнего боя, тут не вакуум, где танковая пушка достаёт за одиннадцать кликов, в атмосфере – километр от силы.

– Ну, ты, девка, летаешь! – прохрипел в интеркоме голос Эль-Леса. – Чуть нас не расплющила.

– Я компенсаторы забыла включить? – дежурно пошутила тогрута: вообще-то, инерционные компенсаторы связаны с двигателями намертво, во избежание.

– Щит снимай, атмосферники!

– Принято!

Атмосферные машины в Галактике считаются замшелой древностью, вместе с тем, их активно используют на многих планетах, кому достаточное количество полноценных аэрокосмических перехватчиков – не по карману. А в плотных слоях атмосферы – от пяти до пятнадцати километров – они убийственно эффективны, превосходя космические по скорости. Дежурное звено неумолимо догоняло неуклюжий в плотном воздухе корабль, неспособный преодолеть звуковой барьер. По корпусу пробежал знакомый гул, это кто-то из наших добрался, всё же, до генераторов и запустил их. Спасибо, конечно, хотя напрасен труд. Накопителей теперь точно хватило бы.

– Блестящий старт! – Суги, ввалившись в рубку, дышала, как загнанная лошадь. – Сейчас стряхнём истребители, и берём курс на… Что?

– Суги. Я тебя очень уважаю. И всё-таки, вопрос: что будет, когда вместо Нехая этих дройдов получит Жужел?

– Нам-то какое дело? Свои деньги мы получим.

– Верно. Получим. А кто даст гарантию, что отморозок-президент и его бандиты-офицеры не устроят в Ла-Куше резню? А потом в других городах на территории Нехая? Нет уж. Предлагаю выпрыгнуть на репульсорах, а это яблоко раздора уронить в металлолом.

Забрака посмотрела ей в глаза. Осока взгляд выдержала. Добавила:

– Хотя… Делай, как знаешь. Ты лидер.

Суги мягко потрепала её по голове. Улыбнулась.

– Стряхиваем истребители, – сказала она. – Иначе они нас перещёлкают в свободном полёте, как пайлатов.

Дымный столб на месте крушения десантно-штурмового корабля, названия которого они так и не узнали, поднимался высоко в чистое голубое небо. Шестеро стояли в высокой траве и смотрели в ту сторону. Всё. Можно рапортовать усатому мистеру о выполнении основного задания. Корабль угнали, Нехаю он не достался. А что касается пригнать в базу Жужела… как та старая эопи в анекдоте: «Ну, не шмогла я, не шмогла».

– По-моему, мы справились, а? – подмигнул Осоке Кауди.

– Справились, – кивнула она. – Во многом благодаря тебе.

– И тебе тоже. Ты всё правильно сделала, молодчина, – добавил он тише. И обнял её за плечи. Несмотря на то, что «снова знакомы» они были всего-то седьмой день, Осока почему-то опять возражать не стала.