«Горгулья» мчалась в гиперпространстве, проглатывая миллионы и миллиарды кликов расстояния.

– Финал получился достойный, – сказала Палакви, в который уже раз смакуя подробности унижения давнего врага своей семьи. – Не хуже всего остального.

– Я не нарочно, – ответила Осока. – По сути, этот спидер – уже лишнее, не за что.

– Считай, что за меня. Так сказать, последняя точка.

– Мне кажется, неприятности по службе у него только начинаются, – заметил растянувшийся на лежанке Вули. – Трёх происшествий за один месяц владельцы ему не простят.

– Теперь это не наше дело. Даже если его уволят, и придётся идти в имперскую армию, – сказала Осока.

– Почему именно в армию? – удивилась Пав.

– Куда ещё-то? В чиновники с отрицательными рекомендациями не возьмут, а руками он делать ничего не умеет, только руководить. Прямая дорога в штабные вомпы.

Они летели в систему Дандриан, куда попросили подвезти её Вули и Палакви. Осока отчаянно боролась с соблазном напроситься в их компанию. Так просто: предложить работать вместе, и она будет уже не одна. С другой стороны, Осока прекрасно понимала, что третий лишний, и, несмотря на все возможные плюсы для ребят, она будет им только мешать. Примерно так, как в прошлом году вышло с панторанкой Рийо Чучи, единственной настоящей подругой Осоки. На станцию «Румелия», которой Рийо руководит уже несколько лет, тогрута наведывалась довольно часто, сначала с Кауди Таем, потом одна, пока однажды не попала «не ко времени». У Рийо как раз был период сложных отношений с её парнем, они постоянно ссорились, потом мирились, снова ссорились. Осоке хватило здравого смысла не пытаться помочь, не давать советов, но вскоре она почувствовала, что самим фактом своего присутствия создаёт подруге трудности. Панторанка разрывалась между ней и своим кавалером, пытаясь уделить время и ему, и ей. А общение втроём превращалось в подобие какого-то дипломатического приёма, до омерзения формального и благопристойного. Тогда Осока улетела со станции под первым же благовидным предлогом. И снова попасть в подобную ситуацию ей хотелось меньше всего. Нет. Через восемь часов они прибудут на место, и дальше каждый пойдёт своим путём.

– Вы бы отдохнули, ребята? – предложила она попутчикам. – По правому борту есть каюта, занимайте и отоспитесь.

– Неудобно, это твоё место, – замялась Палакви.

– На моём месте в данный момент валяется Вули, в грязных сапогах, кстати. Каютой я вообще не пользуюсь, да ты сама увидишь, как зайдёте.

– Слышал? – обратилась к приятелю Пав. – Хватит валяться на хозяйской постели с ногами! Поднимайся, и пойдём.

– Ладно, ладно, солдату всё равно, где ни спать, лишь бы подъём не по тревоге, – отозвался он.

Осока проводила их понимающей и немного грустной улыбкой. Отношения этой парочки очень напоминали её саму и Кауди в самый лучший их период. Они прекрасно сошлись характерами, хотя парой в полном смысле этого слова не стали, скорее, близко дружили, иногда деля постель. Осока была довольна, что они так хорошо понимают друг друга, а если и спорят, то по делу, на результат, а не на принцип. Конечно, в чём-то взгляды их различались, она понимала это и старалась уступать желанию Тая заработать побольше денег. А он относился снисходительно, когда по старой привычке ей хотелось помочь кому-то не потому, что ожидаешь вознаграждения, а потому что помочь. В таких случаях он беззлобно подтрунивал над Осокиными «устарелыми джедайскими замашками» или говорил что-нибудь вроде: «раз женщина не тратит колоссальные деньги на украшения и одежду, почему бы не позволить ей слабость иногда поработать бесплатно?» Если бы тогда обратить внимание! А она, наивная, считала это нормальным. Они ведь одного вида, у них, во многом, общая биография, ну, кто может более подходить друг другу, как не два таких похожих существа! И как хорошо, когда рядом кто-то, с кем можно поделиться, обсудить, и пускай даже в ответ иной раз услышишь не совсем то, что ожидала, иной раз с тобой не согласятся, а решение приходит легче. Они так уютно и хорошо общались вдвоём, когда не было работы, или же приходилось долго и утомительно ждать чего-то, что произойдёт независимо от тебя. А ещё он играл ей на кветарре и пел песни, которые так здорово было слушать. Независимо от настроения. Просто в одном случае больше брало за душу одно, в других другое. С песен у них всё началось. И вышло так, что на них же всё и закончилось. Не сразу Осока обратила внимание, а обратив, не сразу придала значение, что Кауди чаще и чаще поёт что-нибудь лирическое, задумчивое, и реже играет бодрые, энергичные мелодии. Шло время, и Осока, всё же, поняла, как меняется настроение у её парня. Нет, неправильное слово. Общий настрой, вот что. В итоге настал момент, и однажды вечером, как обычно сидя в салоне «Горгульи» на мягком диване, он спел ей песню, которую раньше она не слышала ещё ни разу.

И она поняла – всё, это финал. Можно какое-то время ещё удерживать его, тянуть отношения, идти на уступки, оставаться рядом. Рядом, но уже не вместе. А смысл? Только делать больнее обоим?

– Как верно сказано, – только и сказала она тогда. – Что-то я устала сегодня, пойду, отдохну.

– Конечно, иди, – улыбнулся Кауди.

Затемнив блистер, чтобы в него не проникал свет ангара космической станции, Осока легла. Кажется, о чём-то думала, что-то вспоминала. Потом уснула. И не могла бы сказать наверняка, где ночевал в ту ночь Тай. Утром, когда она проснулась, его уже не было. А на столе в салоне лежал кодовый ключ от корабля. Подумать только, с того дня прошло уже два года! Как летит время…

Из раздумий Осоку вывел требовательный писк. Автопилот? Неужели прошло восемь часов? Ах, ну, конечно. По тому, как затекли руки и ноги, она сообразила, что в очередной раз уснула прямо в кресле, даже не разложив его. Пора выходить на досвет. Девушка взялась за рычаг гиперпривода, перевела его в положение «выход по готовности». Дальнейшую последовательность гашения выполнит автоматика, как только инвертор отреагирует на изменение кривизны пространства при входе в притяжение звезды. Осока приготовилась к неизбежному толчку при возвращении в трёхмерное пространство. В отличие от пассажирских кораблей и яхт, «Горгулью» трясло довольно сильно, дополнительные гасящие контуры здесь не были предусмотрены, не способствовал плавности и единственный инвертор привода (на «Ночном ястребе» их было два, а на «Эспаде» целых три). Однако, такого «ухабистого» выхода, как сейчас, тогрута не ожидала. Вероятно, гравитационная аномалия. Поэтому, едва грузовичок перестал брыкаться и трястись, она открыла внутреннюю лоцию и определила местоположение. Так и есть, их выбросило не в экономной точке вблизи планеты, а на пятьдесят мегакликов раньше, в пределах астероидного пояса. Осока глянула его характеристики. Плотность один и одна десятая по шкале Первопроходцев, совершенно безопасно для навигации. Всё же, ближайшие камни следовало обнаружить сенсорами, расчёт орбит мелких астероидов часто делают весьма приблизительно. Крупных камней было четыре, в полном соответствии с лоцией. Так, а это что? Пятый? В лоции его не было, двигался он быстрее остальных, что свидетельствовало об эллиптичности орбиты. Вообще, камень оказался довольно занятный. В оптическом диапазоне он был тёмным, как «угольки», а на локаторе светился отметкой крупных металлических включений. Надо записать его параметры и при отлёте проверить. Она никогда не ленилась при случае искать астероидные ископаемые, деньги они приносили не всегда большие, зато кристально честные.

Осока дотянулась до деки, отщёлкнула стило и набросала нужные цифры, сверяясь с окошком навигационной системы и данными сенсоров. Что такое? Коряво как-то получилось. Она стёрла написанное и ещё раз, разборчивее, записала: «Тип угольный, координаты…, скорость…, быстро вращается». Посмотрела на то, что получилось. Удивлённо хмыкнула. «углный кнаты бстра» Девушка взглянула на пальцы правой руки. Перекинула в них несколько раз стило, словно уличный мальчишка – нож. Пальцы слушались нормально, от затёчного пощипывания давно не осталось и следа. Тогда что за каракули раз за разом получаются на экране? Вот что значит почти не писать от руки, подумала она. Вызвала клавиатуру… и оторопело уставилась на два ряда непонятных значков в окошках псевдоклавиш. Осока хихикнула. Надо же, какие трюки выкидывает сознание спросонья. Нормальный аурбеш, чего это он показался ей незнакомым? Ничего, сейчас приземлюсь, заберу, и всё станет просто замечательно. Она аккуратно направила корабль к астероиду. Так, а что надо забрать? А, ну, конечно же, сокровища. Раз они ничейные, их можно будет взять себе.

Астероид вращался не просто быстро, а как-то бестолково, из-за того, что, как точно знала Осока, недавно столкнулся с другим камнем, шедшим по обычной для пояса почти круговой орбите. Сесть будет трудновато.

«Ну, нет, – подумала Осока. – Крутись ты хоть во всех плоскостях одновременно, а я к тебе прицеплюсь. И сокровища будут мои!»

Приноравливаться к кувырканию отвратительной пыльной глыбы пришлось довольно долго, применив всё искусство пилотажа. Наконец, Осока добилась, чтобы поверхность бежала под ней в направлении нос-корма со скоростью меньше десяти метров в секунду. Резко вниз! Толчок! Включить гравитационные зацепы. А теперь отстрелить якоря и дать пару тормозных импульсов, сначала правыми, затем всеми четырьмя, чтобы остановить вращение камня. Погасить момент труда не составило, астероид весил всего-то раз в двадцать больше её корабля. Теперь по нему можно будет безопасно передвигаться, не боясь быть отброшенной центробежной силой.

«Вот так! – пронеслась в голове мысль. – Смогла! Хотя тут и Учитель бы не справился. Он всегда мне завидовал, недооценивал ме…» Осока замерла. Завидовал? Недооценивал? Что за… Она знала это ощущение, то же самое было на Мортисе, когда её укусил Сын. Дальше она реагировала почти на чистых рефлексах. Выгнала из головы все мысли, сосредоточилась на мерном отсчёте сердца – естественного метронома всех антропоидных рас, замедлила дыхание. Сила струилась сквозь неё свободно, не встречая сопротивления. Секунду – или минуту, или час? – ничего не происходило, затем пришла мысль: «Очень странно». Мысль была не её, теперь Осока это точно знала. Как и знание о «сокровищах», что жизненно необходимо забрать, и о недавнем столкновении с другим астероидом. Поэтому она продолжала ждать, погружаясь в оцепенение.

«Куда подевалась эта девчонка? Глупо пытаться укрыться от меня. Всё равно отыщу и завладею!»

Осока не испытывала ни малейшего желания отдавать своё тело этому голосу! Сжавшись в уголке собственного сознания, она тоненьким, как волос, ручейком внимания обратилась к левой руке, едва заметно сдвинула её в направлении блока переключателей. Ни в коем случае не думая о том, что сейчас отключит грависцепы, и естественная упругость опор сама оттолкнёт «Горгулью» от астероида. Останется отстрелить якоря и полным реверсом увести корабль прочь. Но Голос не должен об этом догадаться. Поэтому никакого напряжения, ни тени устремления, ни признака намерения. У неё почти получилось, пальцы коснулись переключателя… когда страшный удар по голове отправил её в нокдаун. «Кислородным баллоном, сволочь!» – по звону в ушах определила она, теряя сознание.

Впрочем, таким приёмом ни убить, ни вырубить надолго представителя её расы было нельзя. Смертельный для человека или забрака удар смягчил естественный кожистый капюшон, заменяющий тогрутам причёску. Беспамятство длилось не больше минуты. Открыв глаза и повернув всё ещё гудящую голову, Осока увидела, как Палакви, в полной броне, герметизирует шлем, собираясь выйти наружу сквозь плёнку силовой стенки. Пандус за барьером был уже откинут на поверхность астероида. Понятно. Пока Осока пряталась от Голоса в Силе, тот взял под контроль спящую твилеку и достал её в реале. И неведомая тварь явно знает, что такое световой меч: Осокин пояс с оружием валялся далеко за барьером, на краю комингса рампы, в вакууме. Нет, милая Пав, из корабля ты не выйдешь! Двумя движениями по экрану компьютера джедайка включила механизм на закрытие и блокировала местный пульт управления. Твилека обернулась и, не мешкая ни секунды, прыгнула на неё. Умно, тварь, очень. Дверь рубки не закрыть, это аварийная заслонка, Пав перерубило бы вместе с бронёй. Пришлось встретить на пороге, не давая добраться до органов управления. Сквозь затемнённый визор шлема Осока видела перекошенное, неестественное лицо Пав. Глаза её светились, не жёлтым огнём, какой бывает у адептов Тёмной стороны, а холодным белым ртутным блеском. Организм твилеки задействовал все резервы, придавая ей удесятерённые силы. Опрокинув джедайку, Пав взмахнула рукой, из пальцев её перчатки выскочили четыре коротких плоских когтя, свистнув у самого лица джедайки. Уклониться, блокировать кулак другой руки. А-ах-х… За лекку, на излом, какая боль, в глазах темно! Вот тебе той же монетой! Твилека взвыла, как раненый стрилл, и, извернувшись, ударила ногой… по блоку управления рубочной дверью. Лишь джедайская реакция помогла Осоке не лишиться головы, лекку противницы пришлось отпустить. Сумбурная борьба в партере продолжалась долгие полминуты. Наконец, Осока поняла, что одерживает верх. И тут Голос снова допустил ошибку. Злобная радость от осознания, что прижатая к полу противница теряет силы, желание добить привели джедайку в чувство, она сообразила: тварь не собиралась убивать её, всё спланировано изначально. Голосу нужно именно тело джедая, а не девушки, хоть и отлично развитой физически, но не имеющей связи с Силой. Твилека, откуда только прыть взялась, выгнулась, полоснула когтями перчатки – опять не попала, конечно – и выскользнула, сумела вскочить. В следующее мгновение на ногах оказалась и Осока, с размаху ударила противницу о переборку. Той хоть бы что.

Нет, так не пойдёт! Раз за разом перехватывая контроль, тварь измотает обеих, затем вынудит Осоку убить Пав и одержит победу. Знать бы, где находится этот Голос… Хотя, не всё ли равно, где он и когда он? Вот же, Осока ощущала его присутствие. Перед глазами вспыхнуло видение: огненное крыло солнечного света сметает ночную тьму, и под этим восторженным светом оживают, расцветают мёртвые ещё минуту назад деревья Мортиса. Осока потянулась во все стороны, собирая не Силу – свет, каждую его крупицу, до которой могла сейчас дотянуться. И этим сияющим потоком ударила вникуда, где ощущалось чуждое, злобное сознание. Истошный беззвучный вопль пронзил болью каждую клеточку её тела, превратился в тоненький визг, жалобный, жалкий. Злое Нечто сжалось, съёжилось в уголке отведённой ему тюрьмы и, казалось, таращится оттуда крохотными багровыми глазками. В тот же миг тело Пав обмякло, твилека сползла на пол. Осока хрипло втянула в себя воздух, восстанавливая дыхание… и увидела в дверях бокового коридора Вули. Бластер в руках, ничего не выражающий взгляд, движение губ: «Выполнить…» Она не стала дожидаться окончания, знала и так. «…приказ 66». Голос, не в силах контролировать более одного сознания одновременно, применил другой приём – добрался до забитых в мозг клона приоритетных приказов. Бластер выстрелил. Плазменный плевок устремился в Осоку. Дотянуться до пояса с мечами она не успевала, а опрокинуться на пандус, за линию силовой стенки – вполне. Слабенькая плёнка лопнула от плазменного плевка, тем не менее, спасла джедайку от прямого попадания в корпус. Позволить клону выстрелить вторично она не собиралась, потянувшись в Силе, вывернула пистолет из руки. Запоздало понимая, что Вули и не удерживает рукоять, это был обманный манёвр, чтобы сократить дистанцию. Клон сблизился с ней на ударную дистанцию и молотил бронированными кулачищами с частотой компрессорных поршней. Осока с трудом успевала уходить от его ударов, блокируя те, от которых увернуться не удавалось. Он был вдвое массивнее неё и силён, как нерф, обычному человеку давно раздробил бы кости. Но есть сила, и есть Сила, которой сейчас вокруг плескался целый океан, только зачерпни. Силовой толчок в голову, потом в бок – и уже Осока прижимает его к полу, фиксируя руки накрест и блокируя ноги. Атаковать сержант больше не мог, а толку? Как обезвредить его? В таком состоянии ментальное воздействие малоэффективно. Не душить же, в самом деле, Силой, как обожают делать адепты Тёмной стороны??

– Хороший солдат выполняет приказы… – прохрипел он.

Приказы… Точно! Может сработать!

– Слушай приказ, сержант, – металлическим голосом произнесла Осока. – По вверенному Вам подразделению – отмена боевой готовности! Повторить приказание!

– Отмена… боевой… готовности… – мускулатура Вули немного расслабилась, исчезла гримаса берсерка на лице. Ослабила нажим и джедайка, позволяя ему перевести дыхание:

– Принято. А теперь, рота – отбой!

– Отбой…

На лице сержанта появилась счастливая улыбка. Полминуты – и старый солдат крепко спал, словно в казарме после трудного дня. Наконец, перевела дух и Осока. Тьфу ты! Вот и лезь за сокровищами со случайными попутчиками за спиной. Конечно, ребята в произошедшем не виноваты, если уж она, джедай, чуть было не попалась, что взять с обычных существ? Осока разблокировала дверь рубки, села в командирское кресло. Ввела команду с клавиатуры. Негромко шипя, начали складываться передние посадочные лапы, опуская носовую часть к самой поверхности. Так вектор тяги будет ближе к центру масс астероида.

«Пощади…» – пискнуло в мозгу. Не удостоив Голос ответом, она взялась за стебельки управления плазменными двигателями, раздвигая их пальцами. Центральные – вперёд, на разгон, боковые – в противоположную сторону, заставляя повернуться отражательные заслонки реверса. Это чтобы опять не начать кувыркаться. Не давая полной тяги, иначе могут не выдержать опоры, Осока тормозила бег камня по околозвёздной орбите. Весил он всего-то раз в двадцать больше корабля, сущая ерунда. Экран услужливо показывал ей расчётную траекторию, та всё сильнее изгибалась, вскоре превратившись из эллипса в параболу, «дугу падения». Вот так. Тот, кто заточил в астероиде это Нечто, смалодушничал, переложив ответственность на плечи потомков. Что ж, тогда решение примет она, чай, не впервой. Кауди не понял бы её сейчас, сказал бы «да ладно, сами не попались, и забей, пусть крутится здесь хоть миллион лет». Но это не по-джедайски. Паразит не заслуживает снисхождения, существо, способное жить лишь за счёт других, должно быть уничтожено, иначе когда-нибудь в будущем от него могут пострадать невинные. Осока отстрелила фалы якорей, отключила гравитационные сцепы и, развернув «Горгулью», повела её прочь, не оглядываясь.

– Что тут случилось? – сипло спросила Пав, входя в рубку. Шлем она держала в руке.

– Ерунда, – сказала Осока. – «Скозлили» на выходе, гравитационная флуктуация попалась.

– Да? А почему, ох… Вули дрыхнет в коридоре при полной боевой выкладке? И почему я помню, что зачем-то пыталась тебя убить?

– Плохой сон, наверное.

– Ничего себе сон. Это… Спасибо, Хонс.

– За что?

– Ты могла меня прикончить, но не стала.

– Всегда пожалуйста. Услуга за услугу, покажи механизм своих перчаток, нравятся мне эти когти.

– Конечно! – твилека протянула Осоке перчатки. – Хочешь – бери их себе.

– Нет, спасибо, на меня не налезут, пальцы длиннее. Видишь, когти не убираются. А механизм оригинальный, закажу такой.

– Тогда… Подожди! – она метнулась в каюту, вернулась, держа в руке цилиндрический предмет. – Вот. На память.

– Нейронная плеть? Спасибо. Я, правда, такими вещами почти не пользуюсь, для фигурантов у меня плазменный шокер имеется.

– Я не к тому. Смотри, надеть вот сюда муфту и колпачок, будет похоже на рукоятку твоего меча. Вдруг кто заподозрит, а ты ему раз – и покажешь фальшивку.

– Это мысль! Палакви, ты прямо генератор идей!

– Неизобретательный охотник вымирает от голода, – развела руками твилека. Осока сунула руку за кресло и протянула Пав ответный подарок, небольшой трёхгранный стилет:

– А это тебе. Силовой. Пластоид протыкает, как тряпку. При сильном ударе можно и мандалорскую броню проколоть.

– Ого. Спасибо тебе, Осока Тано.

Отставной сержант о событиях на астероиде не помнил ровным счётом ничего – видно, Голос качественно отключил ему сознание. Девушки не стали ему рассказывать, зачем огорчать хорошего человека? К тому же, когда Вули проснулся, Осока как раз парковала «Горгулью» в ангаре, и стало не до долгих разговоров.

Дандриан недаром называют Перекрёстком Галактики. Здесь сходятся несколько давно известных, безопасных и быстрых гиперлейнов, не первостепенной важности, тем не менее, довольно оживлённых. Одни корабли пролетают систему без остановок, ориентируясь на гиперпространственные маяки, другие делают здесь коррекцию курса с выходом на досвет, третьи останавливаются на дозаправку. Основная инфраструктура ориентирована именно на космических путешественников. Орбитальные терминалы, предприятия по перегонке энергоносителя расположены на очень больших высотах, за пределами астероидного кольца, оставшегося после разрушения естественного спутника планеты. На поверхности есть только один космодром, с которого доставляют на станции произведённые товары – в основном, продовольствие. Для наёмников и охотников за наградой здесь часто находится работа. На Дандриан, например, прилетают агенты, чтобы нанять солдат-гаморреан из местной популяции, тупых, храбрых и весьма крепких на рану. Одновременно многие из них набирают и более квалифицированные «штыки». Наведываются сюда и индивидуальные заказчики из соседних секторов. Однако, на сей раз предложение в области пушечного мяса всех сортов явно превышало спрос. Осока поняла это по обилию разномастных кораблей излюбленных наёмниками типов. Сначала она увидела мандалорианский корвет «крестоносец», пристыкованный к станции снаружи. Затем – несколько кораблей «ком’рк», в просторечье именуемых «мандалорская бабочка», их поднятые торчком характерные крылья виднелись в исполинском ангаре издалека. Не говоря уже о HWK-290, YT-1760, ну, и, конечно, «семьсот семьдесят пятых» коррелианской постройки. Количество солдат фортуны в коридорах и заведениях также не внушало оптимизма.

– Пожалуй, здесь я интересного заказа год могу прождать, – вздохнула Осока.

– Что планируете делать? – спросил Вули. За всё время он так и не решился перейти с Осокой на «ты», хоть она и предлагала.

– Посмотрю объявления о розыске, а ничего не подберу, тогда возьму почту и полечу дальше, – сказала тогрута.

– Можете оказаться в плюсе. Охотники почту возить не любят, брезгуют, агенты тем более. А грузовые сюда заходят реже.

– Я тоже об этом подумала. Ну, прощайте ребята. Хорошей вам работы… – Осока понизила голос, – и да пребудет с вами Сила.

Проглядев свежие объявления, джедайка только рукой махнула. Либо далеко лететь, а платят сущие гроши, либо заказ такой грязный, аж воняет. В общем, свобода выбора сводилась к одному вопросу: в каком направлении лучше брать почту? К Рийо лететь пока не стоило. Лучше дать ей время разобраться со своей личной жизнью. Осока всё ещё не теряла надежду, что следующий визит на «Румелию» будет ознаменован приятным поводом – приглашением на свадьбу. Мелькнула шальная мысль, не слетать ли на Шили, но Осока не в первый раз решительно отмела её. На родной планете она побывала в восемьдесят третьем, через год после расстрела «Эспады», и даже отыскала ту, что родила её когда-то, а потом отдала в Орден. А рядом с ней увидела девочку-подростка, хорошенькую, как ангелок. Моментально вспомнив себя в тринадцать лет – креветка с Манаана, да и только – Осока тяжело вздохнула и не стала к ним подходить. Они так улыбались друг дружке, так увлечённо беседовали, а тут подвалит этакое чучело наёмницкого вида и заявит: «Здравствуйте, я Ваша дочь, а тебе, малышка, старшая сестра». Нужна она им, как стриллу пятая нога! На мать Осока не обижалась, в те времена отдать ребёнка в Орден почитали за честь и за счастье, и, по большому счёту, была рада, что у неё появилась ещё одна дочь, красивая… и, возможно, тоже чувствительная к Силе. Она отчётливо запомнила, как наблюдала за ними издалека, и вдруг девочка замедлила шаг и стала оглядываться с таким выражением лица, словно ищет что-то, но не знает, что именно. Только бы сестра не попала в поле зрения ситов! Вот, кстати, и ещё одна причина не «засвечивать» семью своим появлением. Что ж, как говаривал один древний мудрец, если почему-то нельзя пойти в гости ни к тем, ни к этим, тогда пойдём… к кому-нибудь.

Пока за чашкой кэфа за стойкой одной из коридорных закусочных она перебирала в памяти своих не очень близких знакомых, «кто-нибудь» неожиданно нарисовался сам. Мохнатые руки обвили её за шею, по щеке мазнул шершавый язык.

– Здравствуй! – воскликнула рыжая с ног до головы Уизо Тен’рони, взмахнув пушистым хвостом. Она принадлежала к нечеловеческому виду налрони, расе торговцев и плутов. Иногда у них можно было сделать весьма выгодную покупку, иногда купить под видом хорошей вещи какую-нибудь дешёвку. Торговали они всем, в том числе, и незаконными товарами. Семья Тен’рони, например, специализировалась на оружии. Республика покупала редкие образцы для тайных операций ещё у отца Уизо, а Осоку познакомил с ними магистр Пло Кун во время войны. Уизо уже тогда помогала своему папе в бизнесе, хотя на тот момент ей было всего четырнадцать, на год больше, чем тогруте. Нельзя сказать, что они крепко сдружились, однако, общались с удовольствием, и при Республике, и после, когда пересекались.

– Здравствуй, Уизо, – улыбнулась Осока. – И ты тут?

– Да. Купила у ребят кое-какие трофеи с недавней заварухи. Уникальные вещицы есть, скажу я тебе. А ты? Неужели тоже участвовала?

– Я – нет, только что прилетела. Впервые слышу, что была заваруха.

– Понятно-понятно. Как поживает Кауди?

– Не знаю, давно его не видела. Мы больше не работаем вместе.

– Аф… – опешила Уизо. – Расстались?? Да что ж это такое, я, улетая, думала, что оставляю крепкую, сплочённую команду напарников, а вы взяли и разбежались!

– Так получилось.

– Надеюсь, корабль ты нигде не потеряла?

– Нет.

– Уоу, какое облегчение. Послушай. У тебя сейчас есть заказы? Нет? А не отвезёшь меня с грузом на «Кузню»? Оплачиваю топливо до места и заправку на два прыжка сверх того.

– Три, – мгновенно ответила Осока. Уизо отличная девчонка, иногда, вопреки обычаям своего народа, она, как и её отец, могла сделать что-нибудь бескорыстно, тем не менее, поторговаться нужно обязательно. Не торгуешься, значит, не уважаешь.

– Два и ещё половину.

– Два и восемь.

– Два и семь, – покачала головой налрони.

– Только для тебя два и три четверти!

– Ты меня разоришь, по рукам!

– Вези свой груз, ангар три, стоянка двадцать один. Я зайду, узнаю, нет ли почты до Брентаала и Маластара, и вернусь.

– Ох, Тано, будь ты набуанской королевой, жила бы лучше королевы, – фыркнула-засмеялась Уизо.

– Это как?

– Имела бы деньги, как королева, и ещё бы почту разносила.

– Подкалываешь? А не ты ли меня учила никогда не отказываться от приработка?

– Научила на свои уши. Всё, время – деньги, встречаемся у корабля.

«Кое-какие трофеи» заняли больше половины трюма «Горгульи», и для их погрузки Осока открыла кормовые двери, так удобнее и быстрее, хотя в этом случае не обойтись без погрузчика. Три контейнера с почтой загрузили в последнюю очередь. К этому моменту громадный четверорукий техник-бесалиск закончил заливку инерта в цистерны корабля. Расплатившись с ним, Осока вслед за Уизо ступила на пандус, чтобы подняться на борт. На миг у джедайки возникло ощущение направленного на неё взгляда. Возникло и исчезло так же быстро.

– О чём задумалась? – окликнула её из корабля Уизо.

– Так, должно быть, показалось, – сказала Осока. Взгляд не был ни злым, ни встревоженным, поэтому она не стала заострять на нём внимание.

– Летим, время – деньги! – повторила излюбленную поговорку налрони.

– А спешка на старте – причина аварий, – Осока тронула сенсор закрытия рампы.

Молодая женщина в обычной для мандалорианки бескаровой броне провожала взглядом улетающий корабль. Светлые зелёные глаза её были задумчивы и печальны.

– Идём обедать, – позвал её крепкий, как все мандалоры, молодой человек с благородными аристократичными чертами лица. – Ребята уже на стол накрыли. Ау-у, приём! О чём задумалась?

– Так, пустяки. Показалось, что видела одну знакомую. Нашу с тобой знакомую, понимаешь? Бред, конечно, наверняка её убили тогда же, когда и остальных. Палпатин, подлый пёс!

– Никогда не понимал, отчего у тебя к ним такая симпатия. Так бездарно прощёлкать всё, что имели!

– Мы тоже много чего прощёлкали, мой командир, – заметила девушка. – А симпатия… Может, потому, что у них были понятия о чести, достоинстве, долге, так же, как и у нас. Понимание, что не всё в жизни решают деньги и власть.

– Это да, – согласился юноша. – Пойдём, а то всё остынет.

Они повернулись и рука об руку направились к одному из кораблей-бабочек, занимавших правую часть гигантского ангара.

Перелёт через пол-Галактики впервые показался Осоке Тано совсем коротким, будто у «Горгульи» гиперпривод с числом не полтора, а ноль пять или меньше. Хлоп – и первый промежуточный пункт, Брентаал. Хлоп – и уже Маластар. Удивляться особенно было нечему. Что делает длинную дорогу короче? Беседа. Об этом знали ещё путешественники глубокой древности, когда пращуры водили караваны вьючных животных по одной-единственной планете. Осока стремилась успеть выговориться, когда ещё представится такая возможность? Уизо не Чучи, она никогда не бросит всё и не кинется сломя голову помогать лучшей подруге, не отдаст всё до последней рубашки. Но она и не предаст. Всё услышанное ею умирает в глубине её памяти до тех пор, пока собеседник не решит поднять тему снова, и тогда выясняется, что налрони помнит дословно, когда и что ей рассказывали. К тому же, Уизо потрясающе умела слушать. Некоторые хуманы считают, что лица киноидов маловыразительны. Чушь. Одними глазами и движением бровей они могут выразить не меньше, чем люди или фелины всей мимикой, а есть ещё и хвост, подвижный и склонный выдавать эмоции независимо от воли хозяина. История разрыва с Кауди вызвала у налрони явное неодобрение, правда, Осока не вполне поняла, кем из них больше недовольна Уизо. Вслух, во всяком случае, комментариев не последовало. А вот после того, как подруга услышала, насколько тяжело и муторно Осоке быть одной, и что, наверное, стоило бы подобрать себе команду, она тяжело вздохнула и сказала:

– Не команду. С командой придётся всё время быть нянькой, а это вообще ни разу не твоё. Тебе парня нужно завести хорошего. С Кауди ты мыслила в правильном направлении, только кандидатуру выбрала негодную.

– Если он негодный, какого же мне тогда, по-твоему, надо? – спросила Осока. – Принца на полированной яхте? Сомневаюсь, что такой существует. Выбор у меня небогат, мои соплеменники, мужчины в особенности, предпочитают сидеть в центральных мирах на твёрдом окладе, а не шляться по Галактике.

– Зачем обязательно соплеменник? – удивилась Уизо. – Счастья ты своего не понимаешь! Ты хуман, ты совместима с половиной рас, которые вообще можно вообразить. Не о расе надо думать, а смотреть такого, чтобы с моральными принципами и не жадный. И чтобы поплакаться ему можно… Ах, да-да, забыла, ты же не плачешь.

Осока машинально кивнула. Плакать на людях она избегала с детства, только одна, чтобы никто не видел, и очень-очень редко. Джедай ведь не должен проявлять слабость. Единственная женщина, перед которой она не стеснялась слёз, умерла девять лет назад, и прах её развеян над дворцовым парком.

– Тебе легко говорить… – сказала она.

– Мне легко?? Подруга, мои соплеменники – половина мошенники, половина жулики. Страшно связываться. А с другими расами я несовместима. Никак, – Уизо красноречиво повертела растопыренными пальцами рук друг возле друга. – Вот и думай-говори.

– Извини, не подумала.

– Я не в обиде, – отмахнулась налрони. Больше на эту тему они не говорили, было ещё много чего обсудить помимо личной жизни.

По прибытии на «Звёздную кузню» Уизо уговорила Осоку задержаться на несколько дней.

– Я тебя сюда заманила, я тебе и следующую работу обеспечу, – говорила она. – Такого клиента приволоку, пальчики оближешь. Дай немного времени, потолкую с нашими и кое-куда позвоню.

Клиента Уизо представила на второй день. Старый, сгорбленный, пегий от седины катар специально прилетел на станцию с кораблём контрабандистов, чтобы увидеть «знаменитую Хонс» и предложить ей контракт. Он не просил никого убить или доставить к нему в мешке. Требовалось отыскать определённое существо и собрать о нём как можно больше информации. Платил катар не очень щедро, в зависимости от количества и качества того, что удастся добыть охотнице. Зато перелёты и мелкие расходы компенсировать согласился, в пределах разумного. Осока не стала долго колебаться, задание могло оказаться довольно нудным, чего она не любила, зато с гарантией загрузит мозги и отвлечёт от воспоминаний.

Выводя «Горгулью» из пылевой туманности, где пряталась от любопытных посторонних глаз «Кузня», она размышляла о словах Уизо насчёт команды. «Лучше заведи себе хорошего парня». Скажет тоже! Насчёт команды она, конечно, права, пока все притрутся друг к дружке, придётся быть именно нянькой: доучивать, сглаживать конфликты, а может быть, кого-то заменять, пока не получится такой коллектив, как у Суги. Нет, напарник должен быть один. И такой, чтобы ему доверять, иначе придётся и на собственном корабле постоянно притворяться, быть той, кем она не является, не имея возможности ни расслабиться, ни потренироваться вволю. Такое кто выдержит? Что касается личной жизни… После Кауди Осока больше не стремилась завязать постоянные отношения. Пару раз ей повезло познакомиться с приличными мужчинами, и она приятно проводила с ними время. Какое-то время. А потом расставалась без сожаления и не мечтала о новой встрече. Не то что бы она действительно искала себе какого-то там прекрасного принца, просто начала сомневаться, что в Галактике может существовать парень, которого она способна всерьёз полюбить.

Осока тряхнула головой, отгоняя несвоевременные мысли. Проверила координаты – задумавшись, сама не заметила, как их ввела – и передвинула Т-образную рукоятку гиперпривода. Знакомая картина звёзд, растягивающихся в полосы света, и клубящаяся белёсая мгла гиперпространства окружила потрёпанный корабль Осоки.

До их встречи оставалось ещё почти два года.