Глава третья,
в которой друзья попадают в подводный мир
Поначалу всё было прекрасно. Лодка набрала скорость, Карлуша подняла и расправила парус, и друзья смогли расслабиться, ведь теперь на вёсла налегать не требовалось. Озеро было спокойным и безмятежным. Лёшик и Гелор, присев на носу судна, завели разговор о короле Куроне и королеве Ванери. Старец знал их с самого детства, и человечек с удовольствием слушал его рассказы. Карлуша, взлетев на мачту, зорко поглядывала вокруг, но ничего, кроме озера и всё более отдалявшегося от них острова Страха, не видела. Она попробовала что-нибудь сочинить:
– На красивом корабле к неизведанной стране мы – кар-кар-кар-кар – плывём… Там мы Лелю и найдём!
– Чтобы Лелю отыскать, книгу короля достать, мы плывём за облака, а пока вокруг, – Карлуша громко зевнула, – тоска…
– Я – птица просто загляденье! Плыву по озеру Забвения… – Карлуша снова зевнула и вдруг почувствовала, что ей до смерти хочется спать, и никакие сочинения не смогут отогнать сон.
С усилием она открыла слипающиеся глаза, ещё раз оглядела всё вокруг, но ничего странного не заметила.
– А, пожалуй, посплю, – решила птица, слетела вниз, уселась в один из пустых ящиков – в нём было тепло, прямо как в гнёздышке, – и уснула.
То же самое творилось и с другими путешественниками. Мурзик, разлёгшийся прямо на коробке с сардельками – чтобы они никуда не убежали, – почувствовал жуткое желание спать. Правда, коту это было настолько привычно, что он даже не удивился, а просто-напросто закрыл глаза и убаюкивающе замурлыкал. Жек лежал рядом, глодая кость, он видел, что Мурзик спит, но сам даже и не думал о сне – он вообще мало спал. Но дремота, которая внезапно напала и на щенка, была настолько сильной, что пёс не устоял. Порычав на всякий случай – чтобы спугнуть всех тайных врагов, – он положил морду на кость и тут же провалился в сон.
В это время их судно вошло в столб непроницаемого густого тумана. Ещё издали Лёшик заметил его и постоянно наблюдал, как они приближаются к этому белоснежному облаку, висевшему над водой. Человечку приходилось то и дело тереть глаза, они буквально слипались, так ему хотелось спать. Да и Гелор таким певучим и спокойным голосом рассказывал о родителях Лёшика, что и сам от собственной речи стал незаметно клевать носом.
– Смотри, Гелор! – сказал ему Лёшик. – Вокруг туман, ничего не видно…
– Что? Ах, да… – встрепенулся старичок, – в прошлый раз было то же самое. Правда, я тогда проспал весь туман… Может, и сейчас поспим? – Гелор так заразительно зевнул, что человечек тут же зевнул следом за ним.
– А ты уверен, что нам не нужно сесть на вёсла? – спросил в полудрёме Лёшик.
– Нет, мы же всё равно не видим, куда плыть. Так что давай лучше поспим…
И вся компания дружно заснула. Если бы ты, мой юный друг, оказался рядом, то, наверное, подумал бы, что это какой-то странный таинственный корабль. Пассажиры его словно мёртвые повалились кто куда. Однако ты бы понял, что они живы, потому что какие только звуки не издавали наши путешественники: кто сопел, кто храпел, Карлуша во сне покрякивала и похрюкивала, Жек подвывал и поскуливал.
А между тем погода начинала портиться. Озеро, до этого момента совершенно безмятежное, вдруг заволновалось. Образовавшиеся волны начали хлестать и бросать судно из стороны в сторону. Налетел ветер, он сердито рвал паруса, прямо как в сильную бурю в открытом море. Бедный маленький кораблик с нашими странниками метался по озеру, наклоняясь от ветра и прижимаясь к волнам, его палубу заливали ледяные потоки воды. Когда ветер стихал на мгновение, корабль выпрямлялся, но воды уже было столько, что вскоре Жек очутился в большой луже. Однако наши друзья не просыпались, сон был настолько крепким, что даже непогода не могла их разбудить.
А ветер крепчал, он дохнул на корабль с новой силой, и – бах-трах-тарарах – треснула мачта, на которой ещё недавно сидела Карлуша. Ещё один порыв ветра, ещё один удар мощной волны – и кусок мачты, оторвавшись, отлетел в сторону. Теперь лодка была без паруса. Буря бушевала, окатывая судно огромными волнами. Корабль вновь и вновь наполнялся водой. Ещё немного, и он пойдёт ко дну, а его пассажиры даже не ощутят этого.
К счастью, в это время на острове Страха Ванери почувствовала, как кольнуло её сердце. «С Лёшиком беда», – поняла она и, прошептав заклинания, стала призывать светлые силы помочь её маленькому сыну. И ей удалось – во сне к человечку пришла мама. Она стояла в густом тумане, похожем на облако, простирала к нему руки и говорила ласковым голосом:
– Сынок, послушай меня! У тебя на шее висит мешочек, который я подарила тебе, помнишь? Открой его! Открой сейчас, и он спасёт тебя и твоих друзей!
Ванери так настойчиво просила об этом, что Лёшик, не просыпаясь, не открывая глаз, нащупал мешочек и потянул за атласную ленточку. И в тот же миг из мешочка вылетела большая муха, она пожужжала над ухом Лёшика, и сон мгновенно слетел с человечка. Муха пожужжала и над ухом Гелора, и Жека, и Мурзика. Все они сразу же проснулись и удивлённо поглядели по сторонам.
– Мы же тонем! – воскликнул Лёшик. – Скорее! Надо выбрасывать за борт всё лишнее!
– Где Карлуша? – спросил Жек, поглядев на оторванную мачту. – В последний раз она была там!
– Карлуша!
– Карлуша! – закричали все, но шум волн заглушал их голоса.
Они совсем отчаялись и испугались, что больше никогда не увидят птицу. Неужели она утонула? А Карлуша в это время спала в ящике и ни о чём не подозревала. Порывами ветра принесло крышку от какого-то короба и накрыло птицу сверху. Так ей стало ещё теплее, и она, поджав под себя лапки, видела сладкие сны. Муха кружилась над озером в надежде отыскать спящую ворону. Но её нигде не было видно. Шторм становился всё сильнее, Лёшик и Гелор вместе с друзьями пытались спасти тонущую лодку.
– Ящик с сардельками! Его надо выбросить! И вот тот ящик тоже! – приказал Гелор, внимательно осмотрев, что ещё осталось на корабле. На Мурзика эти слова произвели неописуемое впечатление.
– Мои сардельки, мя-а-а-у-у-у! Ни за что! – закричал он и лёг прямо на коробку с сардельками, вцепившись когтями в крышку. – Лучше я утону, чем их брошу!
– Мурзик, пойми, это нужно! – упрашивал его Лёшик. – Или мы сейчас все утонем!
– Гав, если мы утонем, то сардельки будут тебе уже ни к чему, – добавил Жек.
Доводы человечка и пса оказались очень весомыми.
– Хорошо. Сделайте это. Но без меня! – с горечью ответил кот. – Я закрою глаза, чтобы не видеть это кощунство!
– Смотри не засни, – усмехнулась собака. Вместе с Лёшиком и Гелором они вывалили ящик с сардельками за борт, а затем выкинули и тот самый короб, в котором мирно почивала Карлуша. Даже от таких сильных толчков птица не проснулась и поплыла в своём новом кораблике по бушующему озеру.
Жаль, но даже это не помогло нашим путешественникам – без коробок судно сразу стало легче, борта поднялись над водой, но из-за непрекращающейся бури всё равно катастрофа казалась неминуемой. Да ещё и Карлуша пропала! Лёшик растерялся – спасать корабль или искать ворону?
– Где же Карлуша? Карлуша! – снова закричал Лёшик, видя, что все их попытки найти птицу бесполезны. – Не могла же она утонуть!
– Наверное, увидев грозу, она испугалась и улетела, – сказал Мурзик.
Возразить на это предположение ни у кого не хватило времени, потому что перед кораблем внезапно появилась огромная волна. Большая, тёмно-серая, она за одно мгновение накрыла всё судно вместе с нашими друзьями.
Жек, Мурзик, Лёшик и Гелор оказались в ледяной воде, несколько секунд ничего не видели и мало понимали, где они. Затем, когда волна прошла дальше, друзья всплыли на поверхность озера. Они увидели тонущий корабль совсем рядом. Нос его уже был под водой, пол-лодки ещё безнадёжно торчало, но с каждой минутой и эта половина всё сильнее и сильнее погружалась в воду. Рядом с кораблём плавали щепки и обломки – всё то, что когда-то было оснасткой корабля.
– Помогите, я совсем не умею плавать, мя-а-а-а-у-у, – закричал Мурзик, когда понял, в чём дело. – Я утону! Я погибну! Как же мне себя жалко! – душераздирающее мяуканье кота разлетелось по всему озеру.
– Но ты ведь только что плавал, – возразил Жек, которого совершенно не страшило пребывание в воде. Он уже подсадил себе на спину Гелора и Лёшика и теперь думал, как помочь Мурзику. – Смотри, у тебя четыре лапы – прям как у меня. И хвост есть. Чего ты кричишь? Я же плаваю, и ты плавай!
– Но я же кот, я должен не уметь плавать, – упрямился Мурзик, хотя уже и сам видел, что он каким-то чудом держится на поверхности. – Все коты в воде кричат и плачут, вот как я сейчас: «Помогите, мя-а-а-а-у-у-у, тону, тону»!
Лёшик крутил головой в поисках Карлуши, но её нигде не было видно. Он подумал, что им всем надо добраться до обломков, оставшихся после корабля, и, схватившись за них, плыть дальше. Как раз впереди он увидел ящик – тот самый, в котором спала птица (но Лёшик, конечно, этого не знал). Если схватиться за этот ящик, то они какое-то время смогут плыть дальше. Внутрь можно посадить испуганного Мурзика. Человечек уже хотел поделиться этой идеей с друзьями, как вдруг прямо около себя звери, Гелор и Лёшик увидели два больших всплывающих камня. Вот у камней появились две головы, а вот и лапы. Да это же не камни, а две огромные черепахи коричневато-зелёного оттенка!
– Кто здесь тонет? – спросила одна из них и посмотрела на кота. Тот всё ещё был занят тем, что душераздирающе звал на помощь.
Черепаха подплыла вплотную к коту так близко, что Мурзик возмутился:
– Отплывите, пожалуйста, от меня подальше! Не видите, я занят важным делом, а вы меня толкаете!
– Так я и приплыла, чтобы вас спасти. Ведь надо же спасать? – спросила черепаха.
Мурзика это очень удивило:
– Вы – меня? Спасать? Разве может черепаха удержать такого крупного кота, как я?
– А если это очень большая черепаха? – улыбнулась спасительница и ещё немного приподнялась из воды.
Тут кот увидел, что это была действительно очень большая, ну просто гигантская черепаха. Её красивый панцирь отливал разными оттенками коричневого и зелёного, глаза у черепахи были ярко-изумрудными, а шея длинная и мягкая. Тут к ним подплыла ближе и вторая черепаха. Она оказалась очень похожей на первую, только панцирь у неё был темнее.
– Это моя сестра Али. А меня зовут Мади. Ну что смотрите, залезайте к нам на спины! – сказала первая черепаха.
– Ура! – обрадовались утопающие и быстренько влезли на каменные панцири гигантских черепах.
И те поплыли, загребая маленькими толстенькими ножками. Оказалось, что плавать на черепахах гораздо интереснее, чем в лодке. Вот если бы здесь была Карлуша, она бы так потом этим хвалилась…
– Извините, а вы не видели здесь ворону? – спросил у черепах Лёшик. – Она была с нами, и мы её потеряли…
– Нет, не видели. А вообще куда вы держите путь? – спросила вторая черепаха.
– Мы плыли в Заоблачную страну.
– В Заоблачную? – воскликнули хором черепахи.
– Там живёт огромный осьминог, – сказала зелёная спасительница. – Извините, друзья, но мы довезём вас только до середины озера. К осьминогу мы все боимся соваться, он нас живо проглотит…
– Черепаха для него самый лакомый кусочек, – добавила её сестра. – Он уже столько наших братьев и сестёр съел. Расскажите, зачем вам туда?
И друзья, перебивая друг друга, принялись рассказывать черепахам свою интересную историю. Они начали с самого начала, поведали о том, как маленький Лёшик спасал свой родной остров. Как узнал, что он на самом деле принц, как судьба забросила друзей на остров Мечты. Они рассказывали и рассказывали, а черепахи слушали, раскрыв рты.
– Это обязательно должна услышать наша правительница, Кальди, – заявила Али, когда история подошла к концу. – Она обожает всякие рассказы!
– Точно! Давай отвезём их в наше подземное царство! – поддержала её Мади.
– Нет-нет, – хором закричали Лёшик и Гелор, – у нас совсем нет времени! Мы не можем отправляться к вам!
– Конечно, спасибо за приглашение, но, думаю, не стоит, – добавил Жек.
– Может быть, на обратном пути, – задумчиво проговорил кот. – Если у вас есть что поесть…
Но черепахи даже не слушали возражения Лёшика и его друзей. Они были просто счастливы, что их осенила такая замечательная, восхитительная идея.
– Кальди отблагодарит нас. Может, даже наградит! – говорила зелёная спасительница.
– А мне она давно обещала коралловые бусы… – мечтательно закрыла глаза вторая черепаха. – Ну что, ныряем?
Услышав это, кот Маркиз впал в самую настоящую панику.
– Нырять? Нет, ни за что! Я не умею нырять!
– Там же нет воздуха! Мы задохнёмся! – испугался Жек.
На это черепахи только рассмеялись.
– Не волнуйся, вы ещё поблагодарите нас за то, что мы проводили вас в такой сказочный мир. Раз, два, три!
На счет «три» они нырнули. Кот, пёс, Лёшик и Гелор зажмурили глаза и задержали дыхание. Они услышали гул в ушах, именно такой, какой бывает, когда оказываешься под водой, и почувствовали, как стремительно поплыли черепахи куда-то вглубь, отчего вода вокруг забулькала. Какие-то водоросли прикасались к ним и нежно поглаживали, гул в ушах не затихал. Подождав немного, Лёшик открыл глаза. Его взору предстала удивительная картина: повсюду растительность, зелёная и сочная, очень похожая на ту, что растёт на земле, разноцветные ракушки устилали дно, а мимо то и дело проплывали косяки любопытных рыбок. Черепахи поплыли совсем близко ко дну, и человечек ловко спрыгнул с каменистого панциря. Ноги его ощутили твёрдую песчаную почву. Воздуха в лёгких у Лёшика почти не осталось, и он осторожно попробовал вдохнуть. Каково же было его удивление, когда человечек понял, что может дышать! Это под водой-то! Увидев его изумлённые глаза, черепахи рассмеялись:
– Это волшебный мир, мир озера Забвения. Здесь можно дышать и радоваться жизни! Здесь можно забыть о всех тревогах и волнениях… Потому оно так и называется – озеро Забвения.
Услышав это, Гелор тоже открыл глаза и сразу же присоединился к шагающему рядом с животными Лёшику. Наконец и Жек и Мурзик, спрыгнув с черепах, решились осмотреться. Подводный мир им очень понравился. Бархатные водоросли были повсюду. Тут и там проплывали красивые рыбки, они удивлённо поглядывали на гостей и прятались в густых зарослях.
– Ничего себе! Да тут еда сама в желудок, наверное, заплывает! Даже жевать не надо! – рассмеялся кот, и изо рта его вылетели сотни маленьких пузырьков, пощекотав язык, губы и нёбо.
Мурзику очень понравились эти пузырьки. Жек тоже заинтересовался, и всю оставшуюся дорогу пёс и кот говорили всякую нелепицу и искренне радовались возникающим во рту пузырькам.
Наконец они пришли к правительнице черепах Кальди. Это было очень старое животное. Панцирь Кальди выцвел и приобрёл непонятный сероватый оттенок, за долгие годы глаза её стали водянисто-голубыми, а взгляд таким печальным и далёким, что даже ты, мой юный друг, вряд ли смог бы понять, видит она вообще или только слышит. Кальди жила в большом зелёном доме, сплетённом из водорослей. Услышав шум, она медленно выползла из своего жилища и усталым взором окинула гостей.
– Кальди! Кальди! Ты только послушай!
– Они рассказывают такие забавные истории!
– Представляешь, они отправляются в Заоблачную страну!
– А ещё они были на острове Мечты! – перебивая друг друга, затараторили черепахи Али и Мади.
Старая правительница внимательно выслушала черепах и перевела свой взгляд на Лёшика и Гелора.
– Зачем вам надо в Заоблачную страну? – спросила она скрипучим голосом.
Человечек тяжело вздохнул: рассказывать по второму разу совсем не хотелось, но делать нечего, пришлось Лёшику снова повторить рассказ о злобной ведьме Жироле и её кознях, о маленькой Леле, которую они ищут, и о похищенной Гансом волшебной книге.
– Как интересно! – внимательно выслушав человечка, воскликнула черепаха. – Заходите, заходите в моё скромное жилище и расскажите что-нибудь ещё! Признаться, я живу уже больше ста лет, но не слышала таких удивительных историй!
– Я же говорила, что ей понравится! – обрадовалась Али.
– Нет, постой, это я говорила, что ей понравится! – возмутилась Мади. – Может быть, она наградит меня… – черепаха мечтательно закрыла глаза.
– Нет, это меня она должна наградить, – обиделась Али.
Пока сёстры ссорились, Лёшик, Гелор, кот и пёс прошли в домик старой черепахи. Кальди усадила их в мягкие зелёные кресла и велела своим слугам-черепашкам принести вкусной еды. Но друзья очень торопились и, поблагодарив черепаху, от угощения решительно отказались.
– Покушать, конечно, мы любим, – признался кот, – но…
– Но нам надо найти нашу подругу Карлушу. Она пропала… – договорил пёс.
– И ещё надо доплыть до Заоблачной страны… – добавил Гелор.
– Там нас ждёт Леля и волшебная книга, – закончил Лёшик.
Черепаха ничего не ответила. Она вытащила из-под зелёного листа большую трубку и закурила её. Каково же было удивление путешественников, когда они увидели, что трубка в воде не затухает, а выпускает настоящий дым, прямо как на суше.
– Я не советую вам плыть в Заоблачную страну, – тихо проговорила Кальди, глядя куда-то вдаль. Её прозрачно-голубые глаза стали цвета воды и не выражали никаких эмоций. – Нехорошие там дела творятся. Слышала я, будто поселилась там злобная женщина. Лестью и хитростью опутала она королеву Люсинду и даже посулила ей достать дочь…
Лёшик и его друзья удивлённо переглянулись.
– Как – достать дочь? Разве её можно достать? – спросил Жек.
– Они что, эти дочери, растут на деревьях или продаются в магазинах? – недоумевал кот.
– В том-то и дело, что достать дочь не так-то просто, – улыбнулась старая Кальди. – У меня у самой триста пятьдесят дочерей, и поверьте, каждая далась мне не так уж и легко… А бедной королеве Люсинде не повезло – у неё вообще нет дочерей, хотя стране нужна наследница. Ведь управлять Заоблачной страной, как вы знаете, могут только женщины. Вот и посулила ей старая колдунья – я теперь, после вашего рассказа, уверена, что это та самая ведьма, – достать девочку королевских кровей, которая и станет её, Люсинды, дочерью.
– Так это же, наверное, Леля! – осенило Лёшика.
Черепаха кивнула, снова закурила трубку, выпустила дым в виде маленькой черепашки и продолжила:
– Я тоже думаю, что это Леля. Кто же может быть ещё? Ведь у каждой дочки есть мама и папа, они так просто не отдадут родное дитя, вот ведьма и выкрала у вас девочку… Взамен же Люсинда обязана выдать замуж свою названую дочку за сына этой хитрой женщины…
– Ван дер Скрипкина! – хором вскричали Лёшик, Гелор, кот и пёс.
– Скорее всего, – согласилась черепаха. – Они уже обо всём договорились, вам там делать нечего. Говорят, Заоблачная страна уже не та. Повсюду бегают злющие, как волки, небесные собаки, облака перевязывают верёвками и водят за собой на поводу, пятнистый осьминог совсем взбесился.
– Но нам надо туда! Если Лелю хотят короновать и выдать замуж за Ван дер Скрипкина, нам просто необходимо её спасти! – вскричал Лёшик.
Но Кальди только улыбнулась.
– Я не хочу вас отпускать, вы мне нравитесь! Вы совсем погрязли в суете и заботах. Вам надо отдохнуть! Вы такие славные и так интересно рассказываете истории… Вам будет хорошо у меня, обещаю…
Друзья хотели возразить старухе, но она снова закурила трубку и выпустила дым прямо на них. В тот же миг Лёшик, Гелор, Жек и Мурзик почувствовали головокружение, перед глазами всё померкло, и они, упав, заснули долгим счастливым сном.
Когда же они открыли глаза, всё предстало перед ними совсем в другом свете. Они увидели прекрасный мир, мир пузырьков, разноцветных рыб и пушистых водорослей. Старая большая черепаха, склонившаяся над друзьями, была мила и приветлива. Она помогла гостям встать, накормила и напоила их, и предложила прогуляться. Ни Лёшик, ни Гелор, ни звери не могли вспомнить, кто они и зачем пришли сюда. Но, честно говоря, им ничего и не хотелось: каждый нашёл в подводном мире что-то очень интересное и необычное для себя. Жек, например, обнаружил, что при прыжке его уши развеваются, как крылья. С помощью ушей у пса получалось неплохо плавать, а крутящийся хвост выполнял работу мотора. Пёс попробовал двигать хвостом и ушами одновременно и быстро поплыл вперёд.
– Вот это да! – радостно гавкнул он, и изо рта вылетели, пощекотав нёбо, сотни пузырьков. Это привело пса в самый настоящий восторг. Он с лаем принялся гоняться за рыбами, развивая при этом невероятную скорость.
А Мурзику с «неба» падало счастье в виде сарделькового дождя. Должно быть, это выброшенный за борт корабля ящик с провизией открылся, и теперь вкусные колбаски медленно шли ко дну, но кот не помнил этого и не хотел вспоминать. Он видел, что сардельки летят прямо к нему в рот – разве можно мечтать о большем?
Гелор и Лёшик были поражены красотой разноцветных водорослей, маленьких камушков и ракушек необычайных оттенков. Они присели у густых зарослей и с интересом перебирали камешки и ракушки, позабыв обо всём на свете.
Наблюдая за гостями, старая черепаха Кальди была очень довольна.
– Теперь они останутся со мной навсегда, – сказала она своим черепашкам, – и будут развлекать меня своими рассказами…
Так бы, наверное, мой юный друг, и случилось, если бы не та самая муха, которая вылетела из мешочка королевы Ванери. Ты, наверное, помнишь, что она кружилась над озером в поисках Карлуши. Она видела всё – и как пытались спасти судно Лёшик и его друзья, и как они потерпели кораблекрушение, и как две гигантские черепахи спасли утопающих. Она слышала разговор Али и Мади, когда они решили забрать человечка, старца и зверей в своё подводное царство.
– Ох, жжж-беда, при-шшшшш-ла, ж-ж-ж, – прожужжала муха и с удвоенной силой принялась искать птицу. Ей повезло – едва наши герои оказались под водой, как последним порывом ветер сдёрнул с ящика, где спала ворона, крышку и тут же затих, гигантские волны уменьшились и исчезли совсем, и водная гладь озера Забвения вновь стала, как прежде, спокойной и невозмутимой. Муха огляделась и заметила плывущий неподалёку ящик, а в нём – Карлушу. Она спала, спрятав голову в чёрные блестящие перышки, и знать не знала, какую бурю только что пережила.
– Ж-ж-ж, ну и дела, ж-ж-ж, – прожужжала муха над птицей. – Вставай, друзья твои в беде! Их, ж-ж-ж, утащили в подводное царство. Там они, ж-ж-ж, впадут в забвение и поз-з-з-забудут, ж-ж-ж, обо всём на свете!
От такого жужжания ворона тут же открыла глаза и осмотрелась. Когда она увидела, что вокруг нет ни единой души, кроме этой назойливой мухи, а возле плавают обломки корабля, испытала настоящее потрясение. Бедная птица ни слова не поняла из того, что жужжало это насекомое, и охотно съела бы его, но сейчас на нервной почве у неё совсем пропал аппетит. Карлуша полетела над озером в поисках друзей, но ничего, кроме обломков их когда-то прекрасного судна, не заметила.
– Лёшик! Гелор! Жек! Мурзик! Где вы? – каркала птица, но её голос только эхом откликался с разных сторон. – Куда вы все делись? Неужели утонули?
Птица ощутила такое одиночество, такую беспомощность, что залилась горькими слезами. Её солёные крупные слезинки капали в безмятежное озеро и, опускаясь, садились на дно морское, превращаясь в хрустальные бусинки. Одна из таких слезинок упала совсем недалеко от Лёшика и Гелора. Они с удивлением подняли бусинку и осмотрели – здесь, на дне, они больше таких не встречали. Пум, пум, – падали ещё и ещё странные бусинки. Человечек и старец переглянулись. Они подняли головы и увидели, что сверху падает целый град таких бусинок. Желая понять, что это такое, они поплыли наверх. Поднявшись к поверхности, они услышали какой-то знакомый звук – это каркала ворона. Человечки поплыли ещё выше и вдруг различили слова. Какая-то птица плакала, каркая и крича:
– Где вы, где, мои друзья? Что же делать? Как же я? Помогите! Помогите! И друзей моих спасите! Мне без них теперь нет счастья! Что же с ними, хоть бы знать мне?!
Карканье было настолько знакомым, настолько родным, что Гелор и Лёшик вдруг стали всё вспоминать. Сначала им вспомнилось имя – Карлуша, затем они даже смогли представить эту красивую чернокрылую птицу. Следующим воспоминанием стали Жек и Мурзик и их путешествие. Ещё мгновение, и Лёшик и Гелор всё вспомнили. Гелор вынырнул из воды и прокричал так громко, как мог:
– Карлуша! Мы здесь! Мы живы!
А Лёшик снова отправился на озёрное дно за Жеком и Мурзиком. Ему с трудом удалось догнать собаку – Жек так здорово научился плавать, что ему мог позавидовать любой водолаз.
– Жек! Нам пора плыть в Заоблачную страну! – выкрикнул он, еле догоняя пса.
– Безоблачную страну! Эге-ге-ге! – радовался Жек вылетавшим из пасти пузырькам, не особо вдумываясь в слова. Вдруг его осенила мысль, и собака резко остановилась: – Постой! Что ты сказал? Безоблачную страну! С Лёшиком, Мурзиком, Гелором и Карлушей… Я вспоминаю! Меня зовут Жек! А ты… Ты – Лёшик!
– Да, это так! Только страна не Безоблачная, а Заоблачная, – поправил Лёшик и, вздохнув, добавил: – Похоже, старая черепаха нас заколдовала! Нам надо спешить!
– Лёшик! Надо ж, я всё забыл! Я даже не помнил, что меня зовут Жек! А где остальные?
– Гелор поплыл наверх, там нас ищет Карлуша, а Мурзик…
Вспомнив о коте, друзья повернули голову и увидели Мурзика. В водном пространстве кот казался ещё толще, а морда его стала круглой, словно арбуз. Кот развалился на песчаном дне, в каждой его лапе Лёшик и Жек увидели по жирной сардельке. Мурлыча что-то себе под нос, кот надкусывал то одну, то другую сардельку и блаженно смотрел наверх. А сверху, прямо ему на голову сыпался град сарделек, все они были такими аппетитными, что даже Жек облизнулся.
– Вставай, лежебока! – не выдержал пёс. – Ты так много ешь, что я уже сомневаюсь, что ты сможешь всплыть на поверхность озера!
На слова собаки кот даже не отреагировал – он был целиком занят едой.
– Мурзик, вставай! – прокричал ему Лёшик. – Вспомни, ты – Мурзик, а я – Лёшик, а это – Жек. Мы должны плыть в Заоблачную страну спасать Лелю и волшебную книгу. Ну, вспомнил?!
Кот, пережёвывая сардельки, медленно пытался осознать, что ему говорят. Наконец и он стал что-то вспоминать:
– Корабль… Мои сардельки бросили за борт… – первое, что прояснилось у него в голове.
– Ура! Он вспомнил! – обрадовался Жек. – Давай, поплыли наверх, пока старая черепаха не увидела! Там нас ждут Гелор и Карлуша.
Кот немного поколебался, ведь, чтобы поплыть, ему придётся оставить еду, однако воспоминание за воспоминанием, и он осознал всё – и те важные дела, которые им предстояло совершить, и то, что в другом мире его ожидала кошечка Муся. В конце концов, чувство долга взяло верх, кот бросил сардельки и поплыл к свету и настоящему воздуху. Когда они всплыли, то нашли Гелора и Карлушу, удобно разместившихся в том самом ящике, в котором спаслась птица.
– Плывите сюда, это отличная лодка для нас! – крикнул им старец. – И, кажется, буря прошла!
Звери и Лёшик последовали совету Гелора, и вскоре вся компания удобно разместилась внутри ящика. Один только Жек наотрез отказался залезать внутрь – ему очень понравилось плавать в чистой озёрной воде. Схватившись за их маленькое судно, пёс изо всех сил грёб лапами, крутил хвостом, словно мотором, и отчаянно шевелил ушами. Так наши путешественники проплыли почти всё озеро и вскоре увидели огромную скалу, такую большую, что вершина её находилась где-то за облаками. Никогда ещё друзья не видели столько облаков сразу. Скала величественно выступала вперёд, поблескивая ровной поверхностью. Было в ней что-то страшное и загадочное, пугающее и манящее.
– Вот она, Заоблачная страна! – прошептал Лёшик так тихо, словно боясь, что его кто-то может услышать.
