К наступлению темноты все было готово. Сосед Норта, благообразный пожилой винодел, и его жена помогли привести дом в относительный порядок, а деревенский священник обещал позаботиться о похоронах. Корону потребовалось несколько часов, чтобы наложить на дом защитные заклинания и разрушить темные чары, но до заката и с этим было покончено. Аллер Норт неподвижно сидел за пустым столом, не обращая на происходящее никакого внимания. Несчастный отец не мог думать ни о чем, кроме похищенной дочери.

Одиночка не спеша еще раз проверил снаряжение и остроту секиры. Пора было отправляться. Корон, внешне спокойный, вышел на крыльцо в полном облачении магиера. Почти не разговаривая, они оседлали коней и поскакали в ночь.

Погода помогала им. Густые мглистые облака надежно скрывали луну, ночь была темной и холодной, но последнюю часть пути они на всякий случай проделали пешком, спрятав лошадей в полумиле от замка. Подобраться по каменистой насыпи к самым стенам тоже оказалось не слишком трудно, но дальше предстояло самое опасное: незаметно преодолеть высокую внешнюю стену. Где-то наверху за зубчатой кромкой слышались шаги часового. Одиночка с досадой поднял голову.

– Барон штурма ждет, что ли? Замок-то с ладонь размером, просто тьфу, а туда же!

– Если бы ты похищал людей, тоже бы осторожничал. – Неспешно, чтобы не звякнуть металлом о металл, магиер снял с пояса небольшую кошку, но Одиночка жестом остановил его:

– Подожди. Попробуем по-другому. Видишь, кладка хреновая. – Вынув из-за пазухи стальной штырь, он одним движением вогнал его между булыжниками. – Когда-то я взбирался на башни в Мертвых Землях… Вот так.

Следующий штырь он воткнул выше, повис на нем, подтянулся. Следующий – еще выше… Наблюдая, как ловко воин взбирается по отвесной стене, Корон одобрительно качнул головой. Плечистая фигура исчезла за зубцами, а через некоторое время напряженный слух Корона уловил звук глухого удара. По-змеиному извиваясь, со стены упала веревка. Магиер быстро поднялся наверх.

Он не сразу увидел Одиночку, укрывшегося в тени зубцов. Рядом с ним лежал неподвижный стражник.

– Замок небольшой, – прошептал воин. – Жилое крыло и того меньше. Посмотрим там.

Бесшумными тенями они двинулись к лестничной нише.

– Все спокойно! – Крик стража на главной башне заставил их вжаться в камень. Ему ответили несколько хриплых голосов с боковых бастионов.

– Просто перекличка. Черт бы их побрал, бдительных этих! – Одиночка со злостью посмотрел туда, где за темнотой ночи слышались мерные шаги часовых, и стал спускаться. Внутренний двор они пересекли без приключений. Около входа на широких ступенях топтался стражник, но он не успел издать ни звука, оглушенный рукоятью секиры. Путь был свободен. Сунув секиру за пояс, Одиночка торопливо содрал со стражника плащ и тяжелый стальной шлем. Через мгновение переодевание было закончено, и рядом с Короном возник плечистый стражник.

– Я пойду первым. Если что, отвлеку внимание. – Махнув магиеру, Одиночка вошел внутрь.

Жилое крыло замка оказалось обширнее, чем казалось снаружи. Узкие сводчатые переходы и гулкие коридоры достраивались и перестраивались несколько раз и теперь образовывали хаотичный лабиринт. Иногда попадались двери и темные ниши, но времени на обстоятельные поиски не было. Стражники в любой момент могли заметить исчезновение товарищей и объявить тревогу. Приходилось полагаться на удачу и верить, что девушку заперли поблизости от покоев ре Смайна. Они поднялись на несколько ярусов и нашли наконец то, что искали. Стены здесь были задрапированы гобеленами, полы украшала разноцветная плитка. Повернув за угол, Одиночка вдруг нос к носу столкнулся с позевывающим стражником. Скучая на посту, тот развлекался тем, что лениво крутил на пальце металлическую цепочку с ключами. Подавив сильное желание схватиться за секиру, Одиночка приветственно махнул рукой.

– А, явился! – Стражник протяжно и со вкусом зевнул. – Что-то рановато ты. Погоди… ты же не Вьют!

Нашаривая меч, стражник попятился, но мощный удар о стену вышиб из него сознание. Меч с мягким шелестом скользнул обратно в ножны. Корон перевел дух. Они чуть не попались, часовой мог закричать, но все было тихо. Лишь где-то внизу хлопнула дверь, послышались несколько удаляющихся голосов.

– Наверняка покои барона. – Одиночка кивком указал на дубовую дверь, украшенную ажурной резьбой. Магиер прислушался. Похоже, внутри никого не было, и он решился проскользнуть внутрь. Комнату разделяла тяжелая бордовая портьера. Из-за нее не доносилось ни звука. Корон рывком откинул плотный занавес. Просторная, с шиком обставленная прихожая. Никого. Он махнул Одиночке, тот быстро втащил оглушенного стражника и плотно прикрыл дверь. Они огляделись. Из прихожей вело две двери. Приблизившись к одной из них, Одиночка прислушался. Абсолютная тишина. Долгие церемонии были не в его характере, он дернул за ручку.

За дверью оказался колоссальных размеров гардероб. Глядя на зеркала и ряды вешалок, Одиночка присвистнул.

– Наш приятель – большой модник! Глянь, тут штанов одних с полсотни! А еще…

Корон, замерший у второй двери, предостерегающе поднял руку. За дверью кто-то был. Голоса слышались отчетливо, хотя и глуховато.

– …Не такие уж большие деньги за мою прихоть. В этом кошельке вся оставшаяся сумма, сто монет, как и договаривались.

– Благодарю, барон. Надеюсь, наша работа произвела на вас должное впечатление.

– О, более чем! Заклятие отлично сработало. Правда, пару раз старый недоумок все-таки пытался увезти свою красотку. Это было забавно, я вдоволь посмеялся!

– И все же, барон, я не понимаю, зачем было похищать девчонку. Вы же сами сказали, ее отец согласился на свадьбу.

Послышался отрывистый смешок.

– Считайте это очередной прихотью. Так романтичнее… я, видите ли, большой романтик. К тому же я не уверен, что все еще хочу жениться на ней. Пожалуй, позабавлюсь немного… и вышвырну вон. Норт и пикнуть не посмеет, стоит мне лишь намекнуть о новых неприятностях на его ферме.

– Может быть, – второй голос стал вкрадчивым, – милорд желает продлить соглашение? Наш Союз готов наложить дополнительные заклятия. Чтобы, так сказать, ваша избранница была сговорчивее.

– Вы недооцениваете мои мужские достоинства, милейший! – Барон снова захихикал. – Думаю, я справлюсь сам. Трюк с зомби удался на славу! Теперь никто не посмеет обвинить меня в похищении. Все будет отлично и без дополнительных заклинаний. Не хуже, чем с покушением на властителя Райна.

– Покушение на властителя? Не вижу связи… – Даже стоя за дверью, Корон почувствовал фальшь удивления.

– Перестань, мастер. Я ведь не дурак… и, кстати, был в свите, когда погиб герцог. Я умею складывать два и два. Только колдуны вашего Союза могли пробить магическую защиту властителя. Остальным такое просто не по зубам. Признайтесь, именно ваш Союз Вершащих Судьбы решил судьбу герцога, простите за каламбур.

– Вы умны, барон. – Второй голос потерял свою слащавость. – Слишком умны и наблюдательны.

– Только без глупостей! – Голос ре Смайна стал серьезным. – Мне плевать на властителя, он никогда не любил меня. Я упомянул его, только отдавая должное вашему мастерству. И вообще… мало ли у него было недоброжелателей?

– Не просто недоброжелателей. – Собеседник барона снова расслабился. – Скажем так: за пределами Смонтогна у Райна ре Тикаора были серьезные и весьма богатые враги. Мы только оказали им небольшую помощь. Но в целом… вы правы. Главный недостаток нашей деятельности – невозможность огласки. Не хватает восторженных зрителей.

Корон и Одиночка переглянулись, поняв друг друга без слов.

– Хватит с этими гадами церемониться, – в глазах Одиночки мелькнуло нехорошее выражение. – Дай-ка я им морды набью!

Корон хотел было остановить друга, но подумал, что тот прав. Тревога могла подняться в любой момент. Пора было действовать.

– А ну, сволочи, не шевелись! – Рев Одиночки и вид сверкающей секиры заставил находящихся в комнате содрогнуться. Разряженный в красно-синий бархат человек с капризными чертами лица от неожиданности выронил кубок. Кроваво-красное вино разлилось по светлому ковру зловещим пятном.

Не обращая на него внимания, Корон сосредоточился на невзрачном, неприметном человечке, почти карлике, ерзавшем в кресле. Карлик завороженно уставился на магиера. Корон слышал достаточно, чтобы понимать: карлика упускать нельзя. Волею небес в их руках оказалась прямая нить к Союзу Вершащих Судьбы, к смерти герцога Смонтогна и зверским убийствам на постоялом дворе. Коротышка дернулся, но вскочить не посмел. Корон понял, что он боится. Смертельно боится именно его, магиера. В кресле, сжавшись в комок, сидел черный колдун.

Подняв секиру, Одиночка двинулся вперед.

– Здорово, барон! Поболтаем немного? – Огромный кулак воина сгреб барона в охапку.

– Где девушка, старый развратник?! – Секира угрожающе замаячила между ними. Но Одиночка недооценил ре Смайна, придав слишком большое значение кружевам. Барон с размаху ударил воина в лицо и нырнул под руку. Пошатнувшись, Одиночка удивленно потряс головой, а барон уже замер в боевой стойке с обнаженным стилетом в руке.

– Не знаю, кто вы и как сюда попали, – скрипуче выкрикнул ре Смайн, – но выйти вам уже не удастся! Через минуту здесь будут мои солдаты!

Коротко рыкнув, Одиночка прыгнул на барона через стол. Ре Смайн легко увернулся от страшной секиры. Рунное лезвие с жужжанием впилось в дерево, превратив столешницу в щепки.

– Вы подохнете здесь! Я прикажу закопать вас живьем! – Стилет узкой змеей метнулся к воину, безуспешно старающемуся освободить оружие. – Умри, как…

Барон не договорил. Корон никогда не использовал магическую силу жезла против человеческого существа. Никогда. Но сейчас Одиночке грозила смерть. Поток магической энергии сковал движения ре Смайна. Барон споткнулся и с грохотом рухнул на паркет. Ре Смайн не успел даже вскрикнуть, когда тяжелое колено воина придавило его к полу. Совершать одну и ту же ошибку дважды Одиночка не собирался.

Короткая задержка решила все. Карлик, сообразив, что магиер отвлекся и отвел смертоносный жезл, опрометью бросился к двери и исчез.

– Эх, времени нет… – Одиночка с сожалением посмотрел на поверженного барона. – Ты бы все рассказал мне об этом чертовом Союзе… Где девушка? Ну!

Ярость на лице воина парализовала барона больше, чем магия.

– Т… там… в спальне… Та дверь…

Уже не скрываясь, Корон вломился в соседнюю комнату. Элейна Норт лежала на толстом ковре. И руки, и ноги девушки побелели от крепко стянутых веревок, но она не оставляла попыток развязаться. Ее зеленые глаза были наполнены слезами, длинные светлые волосы спутались. Элейна действительно была красива, но сейчас больше всего походила на беззащитного ребенка. Одиночка не стал сдерживаться. Голова барона дернулась от мощного удара.

– Сволочь, – только и проговорил он. Одним движением воин оказался около девушки и перерезал веревки. Она попыталась шевельнуться, но только застонала от боли.

– Не двигайся, – в грубом голосе воина вдруг послышалась нежность. – Твой отец прислал нас за тобой, и, клянусь небом, скоро вы встретитесь!

Девушка снова сделала попытку приподняться, но не смогла. Крепкие руки Одиночки подхватили ее.

– Кто вы?

– Зови меня Одиночкой, а мой приятель – магиер Корон. Сейчас мы выберемся из замка, а там будет легче.

Корон ждал их в гостиной, с тревогой поглядывая то на дверь, то на пышущего ненавистью барона. Увидев воина с девушкой на руках, ре Смайн ощерился.

– Вам не уйти… Слышите, это мои солдаты! А ты, девчонка, еще пожалеешь о своем упрямстве! Я…

Не дослушав, Одиночка пнул барона к стене. Он с удовольствием добавил бы еще, но надо было торопиться. В коридоре, действительно, послышался топот множества ног и звон оружия. Корон закусил губу и поднял жезл. Одиночка растерянно посмотрел на висящую у пояса секиру. Элейна перехватила его взгляд.

– Оставь меня, воин. Без меня вы успеете спастись!

– Еще чего! – Одиночка нехорошо усмехнулся. – Зря мы тут полночи шастаем, что ли? Давай-ка, я тебя и одной рукой удержу. Э, да ты легкая как пушинка!

Освободив правую руку, он достал секиру как раз в тот момент, когда солдаты ворвались в комнату. Кровожадно ухмыляясь, они взяли Корона и Одиночку в кольцо…

Тяжелая волна жара прокатилась по комнате. Один из стражников с воем схватился за лицо, остальные в замешательстве отступили. Сражаться с профессиональным магиером им никогда не приходилось.

– Ну что? Кто еще хочет попробовать? – Корон повел жезлом из стороны в сторону. Вершина жезла раскалилась докрасна и слегка потрескивала. Двое стражников все же решились атаковать и, выставив мечи, бросились вперед. Жгучие языки пламени расшвыряли их прежде, чем они приблизились. Ухмыльнувшись, магиер пошел к двери. Больше никто не осмелился преградить ему путь. Одиночка пятился следом, спиной ощущая злобные взгляды солдат.

– Чего вы ждете, идиоты! – завопил очухавшийся барон. – Убейте их!

Повинуясь приказу, стражники было зашевелились, но снова замерли, уставившись на внушительное лезвие секиры. Им вовсе не хотелось связываться с такими опасными противниками.

В коридоре Корон торопливо захлопнул за Одиночкой дверь и пробормотал короткое заклинание. Дверь подернулась дымкой и потеряла четкие контуры.

– Ну вот. – Магиер удовлетворенно кивнул. – Это удержит их несколько минут.

Пробежав гулкими коридорами, Корон и Одиночка с девушкой на плече выскочили во двор. Стражник, расхаживающий у ворот, изумленно вытаращил глаза и потянулся к мечу, но Одиночка плашмя ударил его секирой. Коротко вскрикнув, стражник обмяк, безвольное тело мешком упало на камни.

Часовые на башнях заметили их уже на стене. В воздухе свистнула арбалетная стрела, но достать их не смогла. Одиночка хохотнул.

– Стреляй хоть до утра, парень! Все твои приятели сидят в компании барона!

Вниз они спустились по веревке. Девушка постепенно приходила в себя и смогла самостоятельно взобраться в седло. Быстрым галопом они устремились прочь от замка. Сидя позади Элейны, Одиночка со странным трепетом в груди чувствовал, как его лица касаются пряди светлых волос. Бешеный ветер скачки смешивался с незнакомым ароматом, исходившим от них.

Одиночка удивленно прислушивался к собственным ощущениям. «Что со мной?!» Он беззвучно шевелил губами, смакуя ее имя. Ему было непонятно, почему так сжимается в груди. Опасность? Он давно привык к опасностям. Бешеная скачка? Вряд ли. И вдруг Одиночка отчетливо понял. Его тревожило едва ощутимое касание светлых волос. Его тревожила Элейны Норт.