– Никогда бы не подумал, что в королевствах остались места, где Ушедшие столько всего побросали. – Прикрыв ладонью глаза, Одиночка пристально всматривался в причудливое сооружение на вершине соседнего холма. – Почти как в Мертвых Землях.

– Край мальоргов сильно пострадал в Битве Богов, – задумчиво проговорил его спутник, худой человек с длинными черными волосами и знаком Ордена магиеров на груди. Корон ре Боргент, один из немногих консулов, не нашедших подходящего места при дворах властителей, тоже поднял ладонь к лицу.

– Легенды говорят, здесь бушевало такое зло, что заселить эти места люди смогли всего лишь несколько веков назад. И даже после этого в долине реки человеческая раса изменялась. Так и появились мальорги. Слава небесам, они были умны и неагрессивны, Великий Король сумел с ними договориться.

– Они похожи на нас?

– Как сказать… – Корон пожал плечами. – Не то чтобы очень… впрочем, ты сам скоро увидишь. Сейчас их наверняка полно в Смонтогне, со всего герцогства съезжаются.

– Это на похороны властителя, что ли? – Одиночка посмотрел на друга недоверчиво.

– Ты же сам слышал, на тракте только об этом и говорят. Мальорги любили герцога Райна. Он правил мудро. Если бы не его указы, в герцогстве было бы полным-полно охотников за артефактами Ушедших, и тогда кровь полилась бы рекой.

– Ты хочешь сказать, что сокровища Ушедших здесь нетронуты? – Брови Одиночки взлетели вверх.

– Мальорги считают, что в них сокрыто Великое Зло. – Корон неопределенно махнул рукой. – Может, они и правы. В любом случае за хранение предметов Ушедших здесь полагается смертная казнь. Ладно… мы почти приехали. Чувствуешь, дымком потянуло? Наверняка постоялый двор. Устроимся там на ночь, а завтра к вечеру будем в Смонтогне.

Они не торопясь свернули на боковую дорогу, ведя под уздцы усталых лошадей. Попадавшиеся навстречу крестьяне с настороженным уважением смотрели на странную пару: огромного воина в пыльных доспехах и сухощавого человека, одежды которого, нагрудный знак и серебряный меч за плечами выдавали ремесло магиера.

Постоялый двор оказался приземистым двухэтажным строением, обнесенным высоким прочным забором. Надпись на мощных воротах гласила: «Постоялый двор «Слава герцога». Под этой крышей люди и мальорги живут в мире и согласии». Сумерки еще не наступили, ворота были открыты, и путники без труда проникли внутрь.

Двор был запружен повозками и вьючными лошадьми, между которыми с мешками и ведрами сновали слуги. Одиночка сразу выделил среди лошадей животных необычной породы. Низкорослые, с круглыми животами и странными висячими ушами, они напоминали огромных раскормленных собак.

– Лошади мальоргов, – пояснил Корон, перехватив взгляд друга. – В долине реки менялись не только люди, но и животные.

Крики и шум у колодца заставили их обернуться. Двое слуг с разными гербами на плащах, крича и ругаясь, отбирали друг у друга ведро воды. В конце концов вода пролилась, а сами спорщики растянулись в грязной луже. Собравшиеся вокруг веселились от души, радуясь неожиданному развлечению.

Дверь на крыльце распахнулась, на пороге показался подвыпивший купец. За его спиной слышался гомон многочисленных голосов и стук пивных кружек.

– Похоже, для хозяина заведения сейчас горячая пора, – усмехнулся Корон, обозревая царившую вокруг суматоху. – Держу пари, большинство этих людей направляется на похороны герцога.

– Нашли на что глазеть, – пробурчал Одиночка, с трудом отыскивая место, чтобы привязать лошадей. – И скорбящими они не выглядят. Скорее, пьяными в зюзю.

– Никогда тебе не стать торгашом, Денит. Купцы спешат в город, потому что там, где собирается большая толпа, много покупают. Например, хозяин этого двора сегодня загребет столько, сколько в обычное время не заработает за год.

Самого хозяина они отыскали у лестницы в винный погреб, где под его руководством несколько слуг вытаскивали на свет божий огромный дубовый бочонок. Этот коренастый, бородатый человек с зализанной плешью и цепким взглядом больше походил на ростовщика, чем на владельца постоялого двора.

– Комнат нет, милорды, – тут же заявил он. – Все кровати на втором этаже давно заняты. Впрочем… если хотите, можете заночевать в общем зале на лавках… за пять монет. С каждого.

Одиночка даже задохнулся от такой наглости.

– Десять монет за ночлег на грязных лавках?! Ты с ума сошел, уважаемый!

Это не произвело на хозяина ни малейшего впечатления. Он лениво пожал плечами и сплюнул себе под ноги.

– Как хотите, милорды, я никого не заставляю. Найдутся и другие желающие. – Он махнул рукой в сторону тяжелых повозок, въезжающих во двор. – Только имейте в виду: в общем зале тоже места маловато. Через час я закрою ворота, а следующий постоялый двор в двадцати милях отсюда. Решайте сами.

Он равнодушно отвернулся.

– Эй, Марко, куда прешь! Зови Кикса, и катите эту бочку в зал! Да не задерживайтесь, быстро назад!

Корон оглянулся на группу торговцев, уже успевших пристроить свои телеги и явно разыскивающих хозяина двора.

– Кажется, придется раскошеливаться. Эй, милейший, мы дадим восемь монет за ночлег и плотный ужин.

Мгновенно развернувшийся хозяин картинно вздохнул.

– Вы играете на моем чувстве сострадания к ближнему, милорды. Ну да ладно… только деньги вперед. А в знак моего уважения, милорды, я обещаю вам по кружке отличного пива бесплатно!

Одиночка только хмыкнул, отсчитывая монеты. В другом месте на каждую из них легко можно было купить полновесный бочонок пива.

– Вы смеетесь над моими словами, милорд, – с укоризной посмотрел на него хозяин «Славы герцога». – Вы думаете, я старый жирный скряга. А между тем и мой кусок хлеба достается мне тяжелыми трудами. О, в наше время честного трудягу подстерегают воистину смертельные опасности! Вот, убедитесь сами!

Он протянул засаленный клочок пергамента.

«Ларсу Отро, хозяину «Славы герцога», – вслух прочитал Корон. – Это предупреждение – последнее. Если сегодня на рассвете денег не будет, ты умрешь!» Подписано: «Союз Вершащих Судьбы».

– Я получил это вчера.

– И что, заплатил? – Корон повертел в руках замызганную записку.

– Еще чего! Я не собираюсь платить всем разбойникам в округе, – скривился Ларс Отро. – Это, стало быть, уже третья. Они назначили мне место у старой часовни и требуют принести туда сто золотых. А я так решил: ворота у «Славы герцога» прочные, ребята мои как на подбор. Пусть только попробуют сюда сунуться! Название-то своей шайке придумали – «Союз Вершащих Судьбы»! Изловить бы их да повесить, и весь сказ!

– Хозяин, нам нужен ночлег и еда! – Прибывшие торговцы наконец добрались до винного погреба. Старший шагнул вперед и высокомерно поглядел на Ларса Отро.

– Зря он так смотрит, – едва слышно сказал Одиночка. – Лучше бы сначала о цене договорился.

– Одну минуту, милорды. – Лицо хозяина «Славы герцога» моментально обрело сонное выражение. – Марко! Марко, поди сюда! Проводи наших гостей в зал и позаботься о них!

Один из парней, возившихся с винными бочками, оставил свое занятие и повел Корона и Одиночку в дом. Позади лениво журчал голос Ларса Отро:

– Все комнаты заняты, нижайше прошу извинить… в виде исключения… в общем зале за десять монет с человека. Разве дорого? Это по-божески, поверьте…

Одиночка только понимающе покачал головой.

На первом этаже, отведенном под обеденный зал, было людно. Почти за каждым столом сидело по трое-четверо, и слуги уже сбились с ног, таская туда-сюда пивные кружки, винные кувшины и дымящиеся блюда. В зале было жарко и душно, а гвалт стоял такой, что разговаривать приходилось во весь голос. Марко в замешательстве почесал затылок.

– Прошу подождать, милорды… Я подготовлю стол… – Парень шмыгнул к стойке и начал оживленно переругиваться с заправлявшей там толстухой. Предоставив ему все хлопоты, Корон и Одиночка осмотрелись.

Обеденный зал был не просто заполнен людьми – он был переполнен. Слугам пришлось стащить сюда все, что хоть немного походило на столы и стулья: бочки, большие ящики, наспех сколоченные лавки. Люди располагались везде, на настоящих стульях сидели только самые везучие. Среди пьющих, жующих и разговаривающих встречались и мальорги, но Одиночка, наслышанный об их чрезмерной гордости, старался отводить взгляд. В Срединных герцогствах ходило немало историй о бессмысленных поединках с мальоргами, вызванных одним-единственным пристальным взглядом.

– Смотри-ка сюда, Денит. – Магиер тронул его за плечо. На внутренней стороне двери висел большой лист пергамента, увенчанный трехглавым гербом Смонтогна и алой печатью. Надпись гласила:

«Всем жителям славного герцогства Смонтогн и чужеземцам! Верховный совет мальоргов Смонтогна и рыцарский Орден Меча обещают тысячу золотых монет тому, кто укажет убийц светлого герцога Райна ре Тикаора или назовет их имена! Да воцарится справедливость!»

Шевеля губами, Одиночка прочел и покосился на магиера.

– Все-таки жаль, что мы ничего не знаем об этой истории. Могли бы заработать хорошие деньги.

– Даже не думай. Мы охотимся за тварями и колдунами, а не за убийцами хранителей.

– Простите, милорды, что вмешиваюсь, но именно колдун, по всей видимости, и убил нашего герцога, – раздался спокойный голос позади них.

Резко обернувшись, Одиночка сначала отшатнулся, но потом овладел собой и твердо посмотрел в черные, лишенные зрачков глаза. Мальорг не вызывал чувства брезгливости и, пожалуй, был даже симпатичен. Лицо его, лишь отдаленно напоминающее человеческое, походило скорее на рыльце кузнечика или сверчка. Густые темные волосы свободно падали на покатые плечи. Мускулистые руки заканчивались удивительно тонкими шестипалыми кистями. На этом видимые отличия заканчивались, а офицерская кираса и боевой меч у пояса внушали невольное уважение.

– Меня зовут Дарт Миллиор, я капитан гвардии Смонтогна и член Совета мальоргов. Вижу, вас заинтересовал пергамент, милорды. Вы только что прибыли, так, может быть, разделите со мной стол и компанию?

Он указал рукой туда, где за уставленным блюдами столом (настоящим столом!) расположились еще двое мальоргов в дорожных плащах.

– Мы были бы счастливы, милорд Миллиор, – пробормотал Корон, с трудом веря в неожиданную удачу. Он видел, что суета Марко не принесла результатов, и уже обдумывал вариант ужина на свежем воздухе.

– Отлично. – Дарт Миллиор сделал приглашающий жест. – Прошу вас. Думаю, нам найдется, о чем поговорить.

Несчастный Марко был только рад сбросить заботу о размещении гостей. Быстро поставив тарелки и кувшин пива на указанный стол, он пробормотал извинения и ретировался.

Спутниками капитана Дарта оказались сопровождавшие его воины. Из уважения к офицеру они не участвовали в беседе и лишь негромко переговаривались между собой на незнакомом наречии.

– За знакомство, милорды. – Мальорг учтиво поднял кубок, Корон и Одиночка вежливо поддержали.

Одиночка осторожно откашлялся. Вблизи мальорги не казались такими уж заносчивыми, а капитан и вовсе выглядел неплохим парнем. Покосившись на Корона, Одиночка решительно осушил кубок до дна. В любом случае компания намечалась неплохая, а долго размышлять было не в его привычках.

– Приятно посидеть за кубком вина с достойными собеседниками, – сказал Дарт Миллиор, когда взмыленный от беготни слуга плюхнул на стол новый кувшин. – Вы совсем не похожи на людей, приехавших в Смонтогн впервые. Нас, мальоргов, чужаки поначалу опасаются.

– Мальорги относятся к человеческой расе, – нахмурился Корон. – Ваш народ с начала времен поддерживал Великого Короля и мужественно сражался с демонами. Форма глаз и количество пальцев ничего не значат.

– Властитель Райн ре Тикаор тоже так считал. Это был великий человек, сумевший объединить людей и мальоргов под знаменами Смонтогна.

Дарт Миллиор вдруг закрыл глаза и продекламировал:

В Срединных герцогствах отлично знали эту песню. Ее сочинил легендарный менестрель Фок Сладкозвучный, чтобы вдохновить легионы Смонтогна перед знаменитой Последней Битвой. Тогда, десять лет назад, объединенные полки людей и мальоргов, под предводительством властителя Райна ре Тикаора, проявили чудеса доблести, преградив путь злобным ордам гоблинов в Центральные Королевства и в жестокой схватке полностью уничтожив их. Герцог ре Тикаор удостоился высших наград Совета Светлых Лордов, и это был лишь один из славных эпизодов пути великого властителя Смонтогна.

Одиночка посмотрел на мальорга с уважением.

– Ты участвовал в Последней Битве, мастер Дарт?

– Я не просто капитан гвардии. – Мальорг печально усмехнулся. – Вероятно, мне следовало сказать вам раньше, милорды. Я неотлучно следовал за Райном ре Тикаором последние пятнадцать лет и был старшим офицером его личной охраны. Я возглавлял воинский эскорт в день его смерти. Я… это я не сумел защитить герцога.

Над столом повисло неловкое молчание. Ни Корон, ни Одиночка не знали, что ответить на неожиданное признание, но Дарт Миллиор, похоже, и сам понимал это.

– Совет Смонтогна и верховные вожди мальоргов приняли решение не разглашать обстоятельства смерти герцога, чтобы избежать волнений, – негромко проговорил он. – Правду знают только его рыцари и приближенные. Мы обыскали все герцогство, стараясь найти убийц, допросили всех, кто мог что-то знать, но ничего не добились. Обыкновенные воины не в силах справиться там, где должен действовать магиер.

– Ты говоришь загадками, мастер Дарт. – Корон сделал небольшой глоток и осторожно поставил кубок на стол. – Если убийца владел несколькими магическими приемами, это еще не значит, что он демон.

– Видишь ли, магиер, – Дарт Миллиор пристально посмотрел ему в глаза, – наш властитель и сам неплохо владел боевой магией. Мало кто знает, но два-три фокуса с заклинаниями никогда не остановили бы его. Скажу больше, герцог Райн ре Тикаор мог бы легко справиться с большинством колдунов Смонтогна. И тем не менее некто сумел переместить властителя в Верхние Реальности, где его магия не действовала, и убить. Я не оправдываюсь, меня не оказалось рядом с властителем в момент опасности. Но, сказать по правде, вряд ли это что-нибудь изменило бы. Райна ре Тикаора мог убить только очень сильный колдун.

– Зачем ты рассказываешь нам это, мастер Дарт?

– Я хорошо понимаю, милорды, что два человека не смогут сделать то, с чем не справились все рыцари Смонтогна и лучшие магиеры, но пути небес неисповедимы. Если вы когда-нибудь узнаете имена убийц герцога, знайте: мы, мальорги, жаждем мести. За помощь в Смонтогне заплатят честным золотом.

– Расскажи нам о властителе, мастер Дарт, – попросил магиер. – Говорят, у него было много врагов.

Мальорг усмехнулся, нечеловеческое лицо приняло странное выражение.

– Все враги Смонтогна были его личными врагами, он вел герцогство к процветанию. О смерти милорда Райна мечтали мариозе, чернокожие островитяне, жаждущие править миром. Охотники за артефактами Ушедших ненавидели герцога: милорд Райн не позволял им тревожить зло, таящееся в руинах. Колдуны и темные твари начинали выть при одном упоминании его имени, потому что властитель беспощадно изгонял тьму из герцогства.

Но никто из врагов не смел и помыслить о покушении. Превзойти герцога в магическом или воинском поединке было невозможно. По крайней мере для простого смертного. – Дарт Миллиор вздохнул. – Теперь Смонтогн на грани хаоса. После смерти властителя прошло лишь несколько дней, а нечисть уже поднимает голову.

Корон задумчиво кивнул. Ему вспомнилась записка, показанная хозяином «Славы герцога». Судя по ней, разбойники совершенно не опасались гвардии властителя. А скоро, прослышав о случившемся, в Смонтогн хлынут охотники за раритетами Ушедших… Жителям герцогства оставалось лишь посочувствовать.

За разговором они и не заметили, как в зале стало еще теснее. Людей было много, последним из прибывших уже не на что было присесть. Воздух пропитался запахом пота и дорожной пыли вперемежку с чадом от жарящихся на вертелах цыплят. Группа странников в углу уже устраивалась на ночлег, не обращая на шум в зале ни малейшего внимания. Воины за соседним столом пьяно обсуждали предстоящие погребальные церемонии, кто-то требовательно звал прислугу…

– Хозяин слишком жаден, – хмыкнул Одиночка, обозревая весь этот бедлам. – Ему не следовало принимать на ночлег столько народу.

– В тесноте, да не в обиде. – Дарт Миллиор взмахнул шестипалой рукой. – Очень многие хотят поклониться властителю в последний раз.

За окнами быстро темнело. Допив вино и дождавшись, когда в зале станет потише, они стали укладываться на ночлег. Один из мальоргов расположился прямо на столе, остальные, постелив плащи, улеглись на полу. Одиночка, зевнув, влез под стол, здраво рассудив, что на него, по крайней мере, не наступят спросонья. Ему доводилось ночевать в местах и похуже, чем приличное место под столом. Подсунув под голову куртку, он повернулся набок, и вскоре его храп заглушил и посапывание магиера, и ровное дыхание мальоргов.