Они приземлились далеко за вереницей болот, на опушке глухого леса. Не было сил даже разговаривать. Одиночку пошатывало от потери крови, мышцы болели, рукоять секиры отзывалась в ладонях тупой болью. Корон и ре Сантиньяк, измотанные схваткой с Гаро-монахом, устало повалились на траву.

Прошло довольно значительное время, прежде чем они смогли развести костер и приготовить ужин. В седельных сумках птицедракона нашлась не только провизия, но и бутылка крепкого вина, пришедшаяся очень кстати. Изрядно глотнув, Корон уставился на рыцаря:

– Честно говоря, не ожидал встретить тебя снова, мастер Сантиньяк. Но раз уж свиделись… есть о чем поговорить, а?

Икмир ре Сантиньяк поправил перевязь с жезлом, вздохнул.

– Вы не думайте обо мне худого… Кто же знал, что так повернется.

Хмыкнув, Одиночка перегнулся через костерок. В свете всполохов свежие раны казались черными.

– Я человек простой, мастер Сантиньяк. Поэтому и скажу прямо: шкуры наши ты спас, и не к месту вспоминать прошлые обиды вроде браслета. Но все же… или ты рассказываешь всю правду, или уж распрощаемся по-хорошему… прямо сейчас.

– Прощаться пока рано, это уж точно… – Ре Сантиньяк задумчиво подбросил в костер несколько веток. – Кроме вас, помощи мне не дождаться, а дела предстоят… гм, серьезные. Тогда, на болотах… не мог я рисковать. Мало ли кто по здешним топям шатается… Поэтому и назвался странствующим рыцарем. Хотя… и это тоже правдиво.

– Обыкновенные рыцари не летают на птицедраконах, – глухо промолвил Одиночка. – И даже пешими не ходят. У них лошади есть.

– Верно. – Ре Сантиньяк все так же задумчиво улыбнулся. – Во владениях лендлорда Болотных Земель есть только три взрослых птицедракона: у самого лендлорда, у Вернера Бленка и один – для нужд посланников лендлорда.

– Меньше всего, мастер, ты похож на посланника, – заметил Одиночка.

Рыцарь согласно кивнул.

– И уж тем более я не лендлорд. Рад представиться вам полным именем, милорды. – Он встал, сжав кулак в воинском приветствии. – Вернер Бленк, урожденный граф Икмир ре Сантиньяк, рыцарь Ордена Меча и личный магиер-консул лендлорда Болотных Земель. И я приношу извинения, милорды, за ту невольную ложь и недомолвки, что вы слышали от меня раньше.

Корон и Одиночка замерли. Имя Вернера Бленка, человека, о котором слагали песни, было легендарным, при том что лучшего магиера Болотных Земель, командира Железного Легиона, Истребителя демонов или, как еще его называли, Серого Истребителя мало кто знал в лицо. Даже собратья по Ордену Магиеров не могли точно сказать, как выглядит Вернер Бленк.

Когда-то давно, покидая главную цитадель Ордена, Вернер Бленк изменил внешность с помощью заклинаний и стал Серым Истребителем. Никто не знал, почему он это сделал. Ходили лишь смутные разговоры об отвергнутой любви к златокудрой принцессе и некоем обете чести. Насколько эти слухи близки к истине, оставалось только догадываться. Как бы то ни было, вот уже несколько лет при упоминании его имени болотные демоны и твари всех мастей старались забиться в самые глубокие норы.

Рыцарь наполнил кружки вином.

– Выпьем за дружбу! За то, чтобы только правда звучала между нами! – Подняв кружки, они дружно чокнулись.

– Но браслет? – Корон устало потер виски. – Зачем тебе понадобился магический браслет Майдагна?

– Лучше я поведу рассказ с самого начала, милорды. Слухи о том, что в краях разбойных баронов не все благополучно, доходили до лендлорда уже давно. Решив разобраться в происходящем, лендлорд послал в эти края своих рыцарей. Четверых, одного за другим. Это были отличные воины, храбрые и мужественные. Ни один из них не вернулся. Последний из этой четверки, Лойяр ре Тальмон, был лучшим другом лендлорда. Он-то и успел передать с голубем одно-единственное послание. В нем говорилось, что Майдагн убил Болотного Зверя, что собирает армию, чтобы напасть на королевства… – Вернер Бленк помолчал. – Сэр Тальмон был славный воин, но ему не доставало хитрости. Наверняка он явился к барону и от имени лендлорда приказал подчиниться. В любом случае больше от сэра Тальмона вестей не было.

Узнав, что к Майдагну перешла сила Болотного Зверя, лендлорд послал меня с приказом выяснить правду и во что бы то ни стало вернуться с известиями. В путь я отправился на своем птицедраконе. Чтобы не привлекать внимания, мы летели ночью, а днем, спрятав животное в зарослях, я выходил к селениям и видел сожженные посевы, заброшенные дома и голодных людей. Правда была ужасна, но для обвинений требовались более весомые доказательства, чем мое слово. И вот у одной из сожженных деревень я наткнулся на ваш лагерь. Лучшего доказательства, чем браслет Майдагна, мне было не найти, но… скажи, брат Корон, ты ведь не отдал бы его незнакомцу из ночного леса, верно? В свою очередь, милорды, мне не хотелось называть себя первым встречным. Как это ни печально, оставалось одно: мне пришлось похитить браслет.

Последовала долгая пауза.

– Почему же ты искал нас снова, милорд Бленк?

Рыцарь печально развел руками.

– Это удачная случайность, милорды. Вам очень повезло. Я увидел вас в городе, когда вы направлялись в замок. Сделать выводы, зная барона, было нетрудно. Так же как догадаться, где в результате вы окажетесь. К тому времени я убедился в вашей честности, милорды, и, когда стемнело, стал кружить вокруг Небесной Башни. Должен сказать, она печально знаменита в этих местах.

Все трое замолчали, вспоминая ужасные картины камеры пыток.

– Сейчас на границах владений баронов стоят легионы лендлорда, – негромко сказал рыцарь. – Они ждут моего сигнала. Но, пока Майдагн обладает магической силой, сокрушить его нелегко. Поэтому… источник его силы необходимо уничтожить. Необходимо проникнуть в Сердце Болот.

Корон вздрогнул. Отправиться в Сердце Болот?! По доброй воле?! Следовало сказать «нет», но… перед глазами всплыла деревня, сожженная болотниками. Он медленно кивнул.

Одиночка вопросительно посмотрел на магиера.

– Сердце Болот? Это что, шутка?

– Место, откуда не возвращаются, – медленно проговорил Корон. – По крайней мере такими, как туда ушли. Но я надеюсь, что Майдагна заждались в аду!

– Что ж. – Глаза Одиночки яростно блеснули. – Может, нам и повезет. Одолел же барон Болотного Зверя!

– Решено, – сказал рыцарь. – Мы отправимся на птицедраконе перед рассветом. А пока надо немного отдохнуть…