Коренастый человек с длинной нечесаной бородой, в неряшливой дорогой одежде смотрел на чужаков, идущих через двор. Густые брови, сросшиеся на переносице, раздраженно хмурились, унизанные перстнями пальцы против воли сжались в кулаки.

– Проклятие, этот, в черном, наверняка магиер, – пробормотал он. – Опять шпионы лендлорда! Чертов старик никак не успокоится, везде сует свой нос!

Барон Майдагн отошел от окна и плюхнулся в огромное, похожее на трон кресло.

– Нечего тебе болтать с ними, – жестко проговорил стоящий у двери воин. Тимо Салар, правая рука барона, был высок и мускулист. Его прочные дорогие доспехи выдавали человека с претензиями.

– Самое разумное сейчас – всадить им в спину парочку стрел. Быстро и без хлопот.

Майдагн поморщился.

– Это не выход. Если мы просто убьем их, лендлорд пришлет других. Если они не станут разгуливать по улицам, дураки из стражи их наверняка прошляпят. Значит… попробуем договориться. Мне нужно только месяца два, чтобы подготовить легионы и покончить с Пучеглазым. А там – лендлорду будет поздно хвататься за меч… Если эти двое вернутся и доложат, что на болотах все в порядке, у нас будет полно времени. Если же не вернутся, старикан забеспокоится, а нам придется поторапливаться.

– Когда-то Пучеглазый был твоим другом, а? Помнишь, веселились вместе с его ребятами?

– Все меняется, Тимо. Когда-то Пучеглазый был силен. А теперь его проще прикончить, чем с ним делиться. – Майдагн сплюнул прямо на мозаичный пол. – Но для этого надо подкупить прихвостней лендлорда.

– Шпионы могут обмануть тебя. Возьмут золото, а после все расскажут хозяину. Железный Легион будет здесь самое большее через несколько дней.

Майдагн начал выходить из себя. Вскочив, он ткнул в Салара толстым пальцем.

– Один раз ты уже посоветовал мне избавиться от человека лендлорда! И не твоя вина, что он оказался слишком силен для наших воинов. Скольких он убил, когда его пытались загнать в трясину? Дюжину?

– Восьмерых, – хрипло пробормотал Салар. – Но ведь мечом только двоих, остальные сгорели от магического огня.

– Верно! – заорал Майдагн. – Шпион оказался магиером, а разве могло быть иначе?!

Внезапно барон замолчал и снова упал в кресло.

– Значит, так, Тимо. Проследи, чтобы приготовили достойный обед. Сними доспехи – надо показать им, что мы не боимся. Предупреди людей, на случай если договориться не удастся. А пока будем гостеприимными хозяевами. Все понял? Проваливай!

Одарив барона красноречивым взглядом, Салар вышел. Он понимал, что спорить сейчас бесполезно.

Майдагн остался один. Медленно встав, он подошел к массивному столу, где была разложена карта. В своих честолюбивых мечтах он уже представлял себя властелином мира. Ради этого он убивал, ради этого решился напасть на логово Болотного Зверя. А сейчас все зависело от времени. Собрать легионы непросто… но, дьявол побери, он намерен успеть!

Шпионов он велел отвести в синий зал. Это должно произвести впечатление… в синем зале он хранил добычу из логова Зверя: драгоценные чаши, украшенные аквамаринами восхитительных оттенков, коллекцию гигантских перламутровых раковин, искусно изготовленные неизвестными умельцами кинжалы и мечи, покрытые тончайшей резьбой, и многое другое. Но главной достопримечательностью зала был небольшой водопад, созданный при помощи магии. Вода появлялась ниоткуда, скатывалась по стене, затем обрушивалась вниз, в мраморный бассейн, и ни капли не проливалось мимо. В бассейне бурлящий поток снова исчезал в никуда. По капризу барона вся эта лавина воды была абсолютно бесшумна. В зале вполне можно было разговаривать, не повышая голоса.

Выждав, Майдагн решил, что чудеса уже предстали перед чужаками во всей красе, и резко распахнул двери. Двое у водопада обернулись. Барон помедлил секунду. Один высокий, худощавый. Можно было бы сказать, что костляв, но под одеждой отлично заметны тугие узлы мышц. Одет во все черное, наверняка магиер. Другой намного массивнее и тоже высок. Тяжелые доспехи, огромная боевая секира… Настоящий боец. Конечно, такой и нужен, чтобы прикрывать магиера. Изобразив гостеприимную улыбку, Майдагн шагнул им навстречу.

– Добро пожаловать в мой скромный замок, милорды! – Сделав над собой усилие, он растянул губы еще шире. Когда требовалось, он умел быть дружелюбным. – Разрешите представиться, я – барон Майдагн Беспощадный! Признаюсь, прозвище это получил от самого лендлорда… как признание заслуг в последней войне.

Корон и Одиночка поклонились. Магическая сила, исходящая от барона, заставила магиера содрогнуться. Майдагн подавил торжествующую ухмылку. Его догадка была верна. Только магиер мог так отреагировать на его Силу.

– Прошу прощения, что заставил себя ждать, милорды, мне следовало отдать некоторые распоряжения.

– Мы провели время с пользой, милорд. В этом зале немало интересных трофеев. – Корон собрал волю в кулак и заставил себя поднять глаза. – Нам не пришлось скучать.

Делано небрежным жестом Майдагн взмахнул рукой.

– Это трофеи, знаете ли… Из логова Болотного Зверя.

– Мы наслышаны. Говорят, демон был очень силен.

– Почти непобедим. – Барон самодовольно кивнул. – Демоны все такие, а некоторые, что живут в нашем мире давно, еще и дьявольски коварны. Тебе, мастер, как человеку, знакомому с магией, это наверняка известно.

Корон с сожалением развел руками.

– Увы, барон. Я не магиер, а лишь воин, который иногда убивает нежить. В отличие от вашего сиятельства, мне не по силам возводить за одну ночь такие замки.

Барон поднял брови.

– Вы знаете об этом?

– Думаю, среди горожан ваше деяние уже стало легендой. – Корон вежливо улыбнулся.

– Строить оказалось сложнее, чем охотиться на Зверя. Демон был силен, но… глуп. Любой, имеющий под рукой дюжину смелых ребят, мог одолеть его. Хвала небу, первому эта идея пришла мне. Впрочем, чего же мы стоим? Я уже приказал подавать обед! – Майдагн громко хлопнул в ладоши, створчатые двери в соседнее помещение распахнулись, открывая столовый зал с огромным накрытым столом. Ни у дверей, ни вокруг не было ни одной живой души.

Майдагн ухмыльнулся.

– Прошу вас, милорды, проходите. Видите ли, я не держу много слуг. Куда удобнее пользоваться магией.

Некоторое время они ели молча. Барон определенно старался произвести на гостей впечатление и заставлял блюда с яствами летать по воздуху, а кувшины – подливать гостям вина. Приготовлено все было отменно. Воздав наконец должное трапезе, Корон негромко откашлялся.

– Простите, барон… Может быть, мой вопрос неудачен, но… почему вы пригласили нас в замок? Мы – простые странствующие рыцари, не более, вы же управляете огромными землями…

Картинно вздохнув, Майдагн скривился.

– У нас здесь довольно глухие места, милорды. Мало кто прибывает к нам из земель лендлорда. Новости идут долго, слишком долго.

– И в обратном направлении тоже, верно? – Корон взглянул на барона поверх кубка. – Если бы лендлорд узнал о вашей героической победе над Болотным Зверем, то наверняка захотел бы наградить лично. А ваш замок, возведенный за одну ночь, разве не чудо? С вашими талантами, барон, граница Королевств могла бы стать абсолютно неприступной. Столь опытный воин, к тому же обладающий навыками в магии, мог бы стать правой рукой лендлорда!

Майдагн поиграл изящным серебряным прибором.

– Видите ли, милорд Корон… Я считаю, что приглашать сюда лендлорда еще рано. Требуется время, чтобы окончательно навести порядок в моих владениях и… гм, договориться с соседями. Но это наши мелкие дела, которые мы уладим… постепенно.

Последнюю фразу Майдагн произнес не торопясь, раздумывая, стоит ли играть в открытую. Этот человек в черном, называющий себя простым рыцарем, ему решительно не нравился. И все же… следовало попробовать.

– Кстати… возможно, вы не откажете мне в маленькой просьбе. Не подумайте, так, пустячок! Последнее время мои враги стараются донести до лендлорда ложные слухи, что в моих владениях не все спокойно. Возможно, вы согласились бы отправиться к лендлорду и рассказать ему об истинном положении дел? Так сказать, еще раз напомнить сиятельному, что я, барон Майдагн, его верный вассал и тому подобное… за определенную плату, конечно?

Корон помедлил, отхлебывая вино.

– Мы должны подумать. Это предложение меняет наши планы.

Ничего в выражении лица чужака не изменилось. Пытаясь понять его реакцию, Майдагн осторожно протянул щупальца магии… Жгучая волна ненависти хлестнула его откуда-то сбоку. Он совсем забыл о втором чужаке, за весь разговор не проронившем ни слова. Затрепетав от боли, мозг барона рванулся прочь… и тут же впитал еще один заряд ненависти, лучше замаскированный, но не менее сильный.

Ему потребовалась вся воля, чтобы сделать вид, будто ничего не произошло. Голова раскалывалась от боли. Пошатнувшись, Майдагн встал.

– Что же, милорды, вы можете в полной мере рассчитывать на гостеприимство в моем замке. Вас проводят в ваши комнаты. И, полагаю, вы не сочтете за труд обдумать мое предложение.

Он едва дождался, пока шпионы в сопровождении стражника покинут зал, и без сил упал в кресло. Торопливо вошел Салар, вопросительно поднял брови.

– Схватите их! – Майдагн даже удивился, как сильно дрожит его голос. – В Восточную Башню… живыми…

Салар осклабился, доставая меч.

– Будь осторожен, Тимо. Этот, в черном, на самом деле опытный магиер…

Идя за молчаливым стражником по гулким коридорам замка, Корон не мог понять, удалась ли встреча с бароном или нет. Предложение за деньги обмануть лендлорда было недвусмысленное. Сам он вел разговор достаточно осторожно, но… что-то было не так.

Мрачный коридор резко сузился и повернул. Крутая лестница привела их в полуподвал. Окна здесь были маленькие, под самым потолком. Острое, пронзительное предчувствие опасности нахлынуло слишком поздно. Покои для гостей не могли размещаться так глубоко. Магиер заметил, что и Одиночка тревожно озирается, вглядываясь в полумрак. Сопровождавший стражник куда-то исчез, позади мелькнули какие-то тени. Уже понимая, что не успевает, Корон рванул из ножен меч… сильный удар по голове швырнул его на каменные плиты. Угасающим сознанием магиер успел услышать яростный рев Одиночки, сражающегося сразу с несколькими врагами… Еще один удар окончательно погрузил его в небытие.