Где-то за деревьями с хрустом обломилась сухая ветка. Вздрогнув, Корон в который уже раз резко обернулся. Все было спокойно. Те же корявые, увечные деревья, то же пасмурное небо и никого вокруг. И все же ощущение близкой опасности не оставляло. Его спутник, крепкий воин по прозвищу Одиночка, тоже был полон тревожных предчувствий. Вот уже несколько часов он ехал, не снимая руки с огромной боевой секиры.

В стороне, на болотах, заголосила птица. В мертвой тишине ее крик прозвучал зловещим предзнаменованием.

– Чертова зверюга, – процедил сквозь зубы Одиночка. – Разоралась, аж тошно… Не нравится мне здесь, Корон. Голову даю на отсечение, в этих местах полным-полно упырей!

– Успокойся, приятель. Чем больше здесь нечисти, тем больше мы сможем заработать.

– Если только нас не сожрут, – криво усмехнулся воин.

Дорога, узкая и поросшая травой, повернула к болотам. Воин помрачнел еще больше.

– Мы просто ненормальные! Сами напрашиваемся на неприятности.

– Осталось не больше мили. Если верить карте, дальше дорога поворачивает к опушке и уходит от трясины. Значит…

Магиер не договорил. Впереди, там, где дорога ныряла в заросли хвоща, их кто-то поджидал. Корон почти физически почувствовал на себе злобный, холодный взгляд.

Магиер выпрямился в седле и потянулся, разминая уставшее тело. Рука словно невзначай откинула полу плаща, обнажая перевязь арбалета.

– А что, Денит, может быть, скоро и конец нашего пути!

Одиночка отлично понял эту нарочито громкую фразу. Приподнявшись на стременах, он внимательно посмотрел вперед.

– Пожалуй, поеду первым. Сам видишь, дорога здесь узковата. – Одиночка чуть пришпорил лошадь, беззаботно насвистывая нехитрый мотивчик, и только магиер заметил, как напряглась его спина.

На него набросились, едва он въехал в заросли. Два темных силуэта рванулись навстречу, но тут же один за другим рухнули в траву, остановленные метательными ножами. Еще один разбойник прыгнул на спину Одиночки с ветвей дерева и, застонав, сполз вниз с арбалетной стрелой между лопаток.

Нападающие не ожидали такого отпора. Одиночка успел выхватить секиру, а Корон перезарядил арбалет, прежде чем раздался пронзительный свист. С десяток разбойников выбежали на дорогу.

– Эге, сколько вас тут! – Одиночка рубанул ближайшего секирой. Тот попытался закрыться щитом, но удар был слишком стремителен. Истекая кровью, разбойник упал.

– Денит, с лошади! – Почти не целясь, Корон выстрелил в лучника, уже натягивающего тетиву. Одиночка кубарем скатился из седла. Над ним свистнуло несколько стрел.

– Кто тут решил со мной тягаться?! – Смертоносная секира описала сверкающий круг и раскроила кому-то череп. Здоровенный бородатый детина попытался достать воина дубиной, но подоспевший магиер насквозь проткнул грабителя клинком.

Сталь зазвенела о сталь. Слышались стоны раненых, тяжелое дыхание и проклятия. Трава вокруг была залита кровью. Не останавливаясь ни на секунду, Корон и Одиночка наносили удары. Разбойникам явно не хватало мастерства и выучки настоящих бойцов. Нестройная толпа дрогнула и подалась назад. Воодушевленные Корон и Одиночка перешли в атаку. Потеряв еще двоих, разбойники не выдержали. Сначала один, а потом и все разом, они обратились в бегство.

Разгоряченный схваткой Одиночка хотел броситься в погоню, магиер поймал его за рукав:

– Оставь, Денит. Здесь и так полно трупов.

Воин огляделся, переводя дыхание. На клинке секиры еще дымилась свежая кровь. В траве осталось девять мертвецов, раненых не было.

– А мне показалось, их всего с полдюжины. – Одиночка вытер клинок о траву и пошел к лошади. Магиер промолчал. Его сейчас беспокоило другое: тревожное предчувствие не исчезло.

Дальше их путь проходил спокойно. Обогнув топи, дорога стала шире, а затем и вовсе отвернула от болот. Деревья расступились. Корон взглянул на карту.

– Скоро будет деревушка, – удовлетворенно произнес он. – Пожалуй, там и отдохнем.

Одиночка недовольно поморщился. До него долетел едва уловимый запах гари.

Через четверть часа они уже знали, что деревушки у болот больше не существует. Дым пожарища, наполненный запахом горелой плоти, тяжелыми клубами струился вдоль земли. Обгорелые стены домов походили на гнилые зубы. Корон закашлялся, прикрыл лицо перчаткой, Одиночка застыл в седле, словно изваяние. В уголках его губ легла глубокая складка. Не сговариваясь, они пришпорили коней.

Мертвое селение. Крик ворона. Неподвижные изрубленные тела, обгорелые трупы женщин и стариков, залитые кровью останки мужчин, и везде пепел, пепел…

– Господи, – прошептал магиер. – Сам дьявол побывал здесь!

Словно во сне, они медленно шли по мертвой улице. Тишина, повисшая над этим кошмарным местом, еще больше подчеркивала нечеловеческую, безумную жестокость случившегося. Тщетно они всматривались, стараясь найти хоть малейший признак жизни. Все было мрачно и безмолвно.

У сгоревшего дома деревенского головы женских трупов не было.

– Они пытались обороняться. – Одиночка хмуро посмотрел на лежащий у ног меч. – Мы вдвоем даже похоронить всех не сможем.

Магиер промолчал, до боли сжимая кулаки.

Негромкий стон, раздавшийся вдруг, подействовал на них, будто удар. Одиночка резко обернулся. Человек, лежащий ничком у самой ограды, был жив. Он следил за пришельцами полным боли и страдания взглядом, но пошевелиться не мог: поперек его спины, разорвав плоть, тянулась страшная рана. Осторожно, стараясь не причинять напрасной боли, Одиночка перевернул раненого и приподнял ему голову. Не было сомнений – человек умирал. Сквозь корку спекшейся крови и копоти проглядывала безжизненная белизна.

Умирающий часто задышал, пытаясь что-то сказать. Корон наклонился к самым губам, стараясь разобрать хоть слово.

– Бол… болотники… Они напали ночью… Раньше и близко не подходили… – Умирающий закашлялся, на губах выступила кровавая пена. – Скажите лендлорду, ради всего святого… Болотники всех убили, и мою Мири, и детишек…

Новый приступ кашля сотряс его тело.

– Мы выследим их, кем бы они ни были, – негромко проронил Одиночка. Магиер кивнул.

– Куда ушли те… существа?

Умирающий поднял на магиера затуманивающийся взгляд.

– Болотники… Это были болотники. Они там… – не в силах пошевелить рукой, человек показал направление взглядом. – Лендлорд… должен… отомстить…

Одиночка медленно опустил мертвое тело на землю и аккуратно прикрыл веки последнего защитника селения.

– Что будем делать, магиер? Наверняка этих самых… болотных немало. Вдвоем нам не совладать. И кто они такие – болотники эти?

– Разновидность упырей. Давно умершие зомбированные воины, слуги Болотного Зверя, демона, правящего в здешних топях. Правда, обычно они только охраняют владения Зверя от незваных гостей. А чтобы… вот такое сотворили, никогда не слыхал, – хмурясь, проговорил магиер. – Что-то с ними случилось… В любом случае мы должны выяснить, что заставило болотных тварей выйти из топей. Мы пойдем за ними, Денит.

Одиночка не стал спорить. Лендлорды платят не только за истребление нежити, но и за важные сведения о демонах. Меньше, зато никакого риска. Учитывая, что болотников, почитай, целая стая, рисковать не хотелось.