Свистнув, стрела с крюком исчезла за зубцами смотровой площадки. Одиночка подергал веревку и удовлетворенно кивнул:

– Порядок. Сначала я, потом ты. Не такие уж и головастые эти демоны, чтобы еще и сверху нас поджидать.

Поднимались они молча и торопливо. Здесь, наверху, ревел ураганный ветер. Колдовской смерч раскачивался в небе занесенным кнутом, предвещая конец Атерна. Со смотровой площадки было видно, что окружающий лес наполнен призрачными огнями. Одиночка в который раз сотворил святой знак.

– Слушай, нам обязательно надо туда соваться?

– Ее трон на верхнем этаже башни, ты сам видел его. Сессилия наверняка там, у самых Врат. – Магиер скинул капюшон плаща. Черные волосы взметнулись на ветру, придавая ему зловещий вид. – Это наш последний шанс, Денит.

– Как скажешь. Пошли тогда, что ли? – с деланым равнодушием Одиночка поплевал на ладони, перехватил секиру поудобнее и нырнул в люк.

Столько демонов одновременно он никогда еще не видел. Твари нереальных измерений лезли из теней, прыгали с потолка, напирали со всех сторон. Секира Одиночки замелькала стальной молнией, нанося сокрушительные удары, магия Корона раз за разом превращала рычащих демонов в пыль. Окруженные полчищами чудовищ, магиер и воин двинулись по верхнему ярусу башни. Дверь в единственную комнату, как раньше, была приоткрыта. Яростно отшвырнув от себя когтистого монстра, Одиночка двинул дверь плечом… и вдруг услышал тихий плач. Плач одинокой, несчастной девушки.

– Она там, – прохрипел он, повернувшись к магиеру. – Кем бы она ни была, она там!

Не дожидаясь ответа, Одиночка первым шагнул в комнату. Он сразу увидел ее. Ведьма Мари Эффер обманула их. Смертельно испуганная, в перепачканном платье, с расцарапанным лицом, девушка была привязана к гладкому черному столбу. По сторонам от него возвышались каменные идолы, изображавшие оскалившихся демонов. Размышлять, откуда взялись столб и идолы, Одиночка не собирался.

Глаза девушки были закрыты. Впав в беспамятство, она тихо плакала.

– Корон, я сниму ее оттуда, – крикнул Одиночка, поднимая секиру. Монстры, собравшиеся вокруг столба, как один повернулись на крик.

– Неужели ведьма солгала, – пробормотал магиер. – Не может быть!

Услышав их, Сессилия медленно открыла глаза.

– Мне больно… помогите… – сорвалось с ее потрескавшихся губ.

Твари нереальности лавиной обрушились на Корона и Одиночку. Первые ряды были мгновенно уничтожены магией Корона, до остальных добралась рунная сталь Одиночки. Не переставая вращать секирой, воин прорубался вперед. Выхватив серебряный меч, магиер шел рядом с ним плечо к плечу.

Тварь, похожая на зубастую медузу, прыгнула на Одиночку сверху. Воин рухнул на колени, но тут же вскочил, разрубая тварь на куски. Сражаясь с ней, он задержался, магиер оказался около Сессилии первым. Расшвыряв приближающихся чудовищ, Корон несколькими ударами перерубил путы, стягивающие хрупкое тело девушки. Она слабо шевельнулась и застонала.

– Скорее сюда! – Магиер протянул ей руку, чтобы поддержать. Одиночка, наконец-то пробившийся следом, несколькими ударами расчистил пространство вокруг и угрожающе выставил секиру, прикрывая их. Демоны замерли, глухо рыча, но не решаясь приблизиться.

– Что, не нравится? Я не только вкусный, но и вредный и жить хочу! – Воин издал боевой клич, поводя клинком из стороны в сторону. Угрожающе скаля клыки, демоны в страхе расступались.

Все изменилось в один миг. Дикий, злорадный хохот нечисти сотряс все вокруг. По дрожащим стенам башни пробежали искры, в воздухе пронеслась волна холода. Инстинктивное ощущение опасности заставило Одиночку обернуться.

Ни идолов, ни черного столба больше не было. Магиер, рыча от бессилия, беспомощно барахтался в нитях гигантской паутины, облепившей его, а в нескольких шагах от воина ласково улыбалась Сессилия ре Марталл. Уютно расположившись, она сидела на троне, величественном троне из непроницаемо-черного базальта. У ног ее в угодливой суете копошились белесые порождения подземелий, а кошмарная шипастая тварь, негромко урча, лежала у нее на коленях.

– Ты, кажется, удивлен, смелый воин? – Девушка весело рассмеялась. Ее подданные, жуткие демоны тьмы и кровожадные творения тьмы, вторили своей повелительнице.

– Возможно, ты думал, что я, Уррсул, верховный жрец Врат Нереальности, обязательно должен походить на своих подданных? – Она указала изящным пальчиком на подступающих демонов. – Ты ошибался, воин. И магиер тоже ошибся. Я предпочитаю изящные оболочки. Пришло мое время! Вы больше не страшны мне. Отныне в этой реальности я, Уррсул Ужасный повелеваю Вратами!

Пространство позади трона лопнуло. Глубокая, невообразимая бездна соединила мир людей и измерения нереальности. Сотни, тысячи, миллионы нечеловеческих голосов обрушились на Одиночку. Они ждали, жаждали мгновения, когда приоткрытые Врата распахнутся во всю ширь.

Продолжая бешено хохотать, демоны устремились к воину. С отчаянием обреченного Одиночка поднял секиру.

– Не надейся спастись, воин, – услышал он мелодичный голос. – Знай, чем дольше ты будешь сражаться, тем мучительнее будет твоя смерть! Настало мое время! Двадцать лет назад ведьма-недоучка и глупый герцог вызвали меня к жизни. А теперь я буду править Атерном!

Шипящая тварь прыгнула на Одиночку, воин одним ударом разрубил ее пополам. Вместо крови в стороны брызнули могильные черви.

– Мои легионы непобедимы, потому что моим воинам безразлично, жить или умереть! Они и так не существуют! – Верховный демон рассмеялся. Теперь в голосе Уррсула Ужасного не было ничего человеческого.

Демоны набросились на Одиночку со всех сторон, и только неимоверным усилием ему еще удавалось обороняться.

– Как жаль, что меня не видит мой добрый папаша, славный герцог ре Марталл! Он был так заботлив! Он даже пытался перевоспитать меня!

– Отпусти магиера… – Дыхание Одиночки срывалось. – Я привезу тебе взамен… старого герцога… и пусть он горит в аду!

– Ты, слабый человек, предлагаешь мне, высшему существу, сделку? – Взмахом руки Уррсул заставил демонов отступить и с интересом уставился на него. – Мне нравится эта игра. Только правила устанавливать буду я!

Нити паутины стянули беспомощное тело Корона еще сильнее.

– Ты приведешь мне герцога. А я пока подумаю… стоит ли мне отпускать магиера! Ты же согласен, жалкий человечек?

Бездонные глаза Уррсула заглянули ему в душу, и Одиночка почувствовал, как встают дыбом волосы.

– Согласен, – еле слышно выдавил он. – У меня нет выбора.

– Отлично! – Верховный демон довольно откинулся на троне. – Это будет очень забавно. Кстати, чтобы ты не вздумал бежать, я оставлю на тебе свой знак.

Почувствовав резкую боль в правой руке, Одиночка вскрикнул и выронил секиру. На запястье медленно расплывалось иссиня-черное пятно.

– Знай, если ты не вернешься до рассвета, тьма поглотит тебя! Ты превратишься в одного из моих демонов и все равно придешь ко мне. А теперь – пропустите его!

Сжав зубы, Одиночка подхватил секиру. Твари перед ним расступились.

– Я перенесу тебя к замку, человечек, – услышал он за спиной. – А дальше действуй сам. До скорой встречи!

Сознание помутилось. Одиночка лишь осознал, что летит куда-то сквозь плотный туман, и, когда снова обрел возможность видеть и чувствовать, увидел перед собой мощные стены герцогского замка. Иссиня-черное пятно на правом запястье пульсировало тупой болью, кровь стучала в висках: «Демон, демон…»