Пран Эйлия альт Ставос любил гулять в саду. Весной деревья, высаженные умелыми садовниками в строгом порядке, окутывались бело-розовым цветом. Летом наливались плоды – черно-красные вишни, лиловые сливы, желто-алые яблоки. Осень навевала размышления о бренности бытия, а зима умиротворяла тишиной и спокойствием. Пран Эйлия любил назначать в саду встречи с дворянами из младших ветвей Дома Серебряного Барса, приглашал учителей фехтования позвенеть клинками на обсыпанных гранитной крошкой тропинках, читал старинных поэтов и сам пытался рифмовать в ажурной, словно сотканной из кружев, беседке в окружении кустов жасмина.

В любое время года, в непогоду и жару, наследник Дома Серебряного Барса находил время, чтобы побыть в любимом саду. Да хотя бы просто походить, заложив большие пальцы за пояс с серебряными накладками, изображавшими герб его Дома. Особенно после завтрака – филе куропатки, острый сыр, гусиный паштет и легкое розовое вино с фруктами. Фрукты приходилось привозить из Айа-Багаана – свои в Аркайле еще не созрели.

Весеннее солнце все смелее и смелее ласкало землю, которую устилали облетевшие лепестки цветов. Пран Эйлия не разрешал садовникам убирать их, находя удовольствие в созерцании подсыхающих нежно-розовых лепестков. Иногда он мечтал, чтобы снег зимой был такого же цвета. Как было бы красиво в городе. А особенно в его любимом саду.

Расхаживая по дорожкам, он прислушивался к едва уловимому похрустыванию гравия, к тихому шелесту листвы, скрипу ветвей, колышущихся под ветром. Городской особняк Дома Серебряного Барса стоял близко к гавани и насквозь продувался ветром в любое время года. Но прану Эйлии это нравилось. Движение и шорохи настраивали его на поэтический лад.

Вот и сейчас он задумался и, остановившись под сливой, забормотал:

– Полные горсти тоски доведется испить… В этом краю, где покинуло счастье меня… – улыбнулся. – А ведь неплохо. И что же дальше? Ты ускакала, лишив меня счастья любить… Нет, не хорошо – два «счастья» подряд. И «ускакала» тоже как-то, не о кобыле же я пишу?

Пран снова задумался. На самом деле его никто не покидал. Молодая жена из правящего Дома не уезжала никуда, и многочисленные служанки, которых он частенько прижимал в укромных уголках особняка, тоже не спешили покинуть работу, приносившую кров и хлеб насущный. А от фавориток из обедневших ветвей других Домов, которые еще три года назад вились вокруг богатого, молодого и красивого дворянина, пришлось отказаться. Мариза отличалась ревнивым характером. Нет, она ни за что не устроит показной скандал, но вполне способна превратить жизнь супруга в сущий кошмар ежедневными придирками, слезами и жалобами. Один раз он допустил неосторожность, и Мариза узнала о существовании хорошенькой голубоглазой блондинки из Дома Красного Лиса. Закончилось дело тем, что пран Родд, глава Дома, устроил сыну отменнейшую выволочку. Барон Родд никогда не стучал кулаками по столу, не кричал, не краснел и не брызгал слюной, как бароны из Дома Охряного Змея. Нет, он говорил ровным холодным голосом, тихо говорил, иногда почти шептал, но те, кто навлек на себя его немилость, обливались холодным потом и дрожали. Даже если провинился родной сын.

Вот с того-то дня пран Эйлия и не позволял себе иных вольностей, кроме как написать альбу на кевинальский манер или сонет, который предпочитали в Трагере. Но даже не отправлял их бывшим пранам своего сердца. Записывал в тетрадь с красивой тисненой золотом обложкой и иногда перечитывал, сидя в любимой Жасминной беседке. Но он продолжал считать себя поэтом и любил повторять изречение древнего мудреца: «Можешь не писать, не пиши». Сам же он не писать определенно не мог. В голову так и лезли строки, рифмы, разные ритмы и размеры.

– Полные горсти тоски доведется испить… В этом краю, где покинуло счастье меня… Нет, где покинула радость меня. Вот! Мечта улетела, лишив меня счастья любить… Что же дальше? Ни дня? Оседлать мне коня? Верность храня… Да, кажется, так.

Звук шагов отвлек его от сочинительства. Эйлия обернулся, не скрывая ярости. Сказать, что он очень не любил, когда его отвлекали от творчества по пустякам, это ничего не сказать. Он бесился и мог не только отругать наглеца, но и пустить в ход плетку.

Но, увидев, кто же приближается к нему, пран Эйлия натянул на лицо благожелательную улыбку так быстро, что мог посоперничать с фокусником, меняющим под платком розу на синицу. По дорожке решительно и торопливо шагала прана Мариза. Черное бархатное платье с серебряной нитью на рукавах и лифе, серебряная цепочка со вставками бирюзы вместо пояса, волосы собраны в высокую прическу и украшены одной нитью жемчуга.

Эйлия сделал три шага навстречу супруге и поклонился.

– Мариза, радость моя…

Она церемонно присела, приподняв кончиками пальцев юбку.

– Что привело тебя в столь ранний час в сию обитель уединения? – продолжал пран.

– Исключительно желание нарушить уединение, – сверкнула карими глазами Мариза и, не дожидаясь ответа супруга, перешла в наступление. – События минувших нескольких дней в Аркайле таковы, что мы просто не имеем право сидеть сложа руки!

– Прошу простить мою наивность, но что такое произошло в Аркайле? – Эйлия подставил жене правую согнутую в локте руку и кивком предложил прогуляться вместе.

Они пошли рядом, шагая в ногу. Подол платья Маризы шуршал по опавшим лепесткам.

– Только не говори мне, что неразбериха при дворе прошла мимо тебя.

– Ну, какие-то отголоски доносились. Только я не воспринимаю эту мышиную возню… Ты же знаешь, меня интересует высокое искусство.

– Ты говоришь о мышиной возне, когда капитан стражи протыкает насквозь шпагой капитана гвардии, а потом погибает при странных обстоятельствах? При этом успевает нанести оскорбление главе Дома Охряного Змея и оружием прокладывает себе дорогу из герцогского замка. Ты говоришь о мышиной возне, когда браккарцы освобождают преступника, повинного в смерти моего отца, и увозят его в неизвестном направлении. Разве может уважающий себя пран из Высокого Дома быть столь наивным?

– Прошу тебя, Мариза, не начинай. Ты же знаешь, я сочинял новую канцону и завершил работу лишь вчера, поздно вечером.

– Я смотрю, тебе все равно. – Прана смотрела в сторону, выбрасывая обидные слова: – Тебе все равно, что корону надели на моего безумного братца. Тебе все равно, что всю власть захватили мои дядьки из Дома Охряного Змея.

– А что я могу поделать? Ведь я наследник Дома Серебряного Барса, а Айден – Черного Единорога. Я же не могу претендовать на корону…

– Но Айден – слабоумный.

– Такова воля Вседержителя.

– Тебя не пугает, что власть в Аркайле оказалась в руках пускающего слюну вечного ребенка?

– А что я могу поделать? Его власть признана дворянами и Церковью.

– Но безумец…

– При нем назначена регентшей твоя мать.

– Моя мать! – воскликнула Мариза. – Да она не разбирается вообще ни в чем! Я уже не говорю об управлении державой, но она служанками командовать не способна. В жизни я не видела большей тупицы!

– Дорогая, но это же твоя мать… – покачал головой Эйлия.

– Потому-то я имею право так говорить! Кому как не мне знать это? Да она всю жизнь жрала в три горла…

– Фи, дорогая… Ну разве приличествуют подобные выражения воспитанной пране?

– А других у меня нет. Она может только запихиваться паштетами, ветчиной, булками, пирожными… Терпеть не могу! И дядья мои такие же. Но они хотя бы немного смыслят в управлении державой. Поэтому все, что сейчас исходит из герцогского дворца, исходит от них.

– Бароны Шэн и Льюк – уважаемые праны. И Дом Охряного Змея…

– Но какое право имеет Дом Охряного Змея на корону Аркайла?

– Да никакого, – развел руками Эйлия.

– Но тем не менее она в их руках. В их жадных, потных, короткопалых лапках!

– Мариза, ты не пробовала сочинять? У тебя такие точные сравнения! – помимо воли улыбнулся пран Эйлия.

– Я оставляю сочинительство тем, у кого сердце не болит при виде того, как власть от Дома Черного Единорога уходит к Охряному Змею. Ведь для всех уже очевидно, кто правит в Аркайле.

– Пока что Айден.

– Айден строит замки из кубиков и скачет на лошадке с хвостом из мочала.

– Если ты не догадалась, я так пошутил.

– О! Мой супруг умеет шутить.

– Оказывается, умеет. Но предпочитает слагать печальные стихотворения. Такая уж у меня судьба.

– Но, может быть, мой остроумный и утонченный супруг отвлечется ненадолго от рифм и размеров? По-моему, Дому Серебряного Барса не следует стоять в стороне.

– Но что может сделать Дом Серебряного Барса? Как он повлияет на баронов Льюка и Шэна, возжаждавших власти? Укорит их, встретив при дворе?

– Дом Серебряного Барса может потребовать передать корону мне!

– Тебе? Но, Мариза…

– Уж во всяком случае, у меня прав больше, чем у слюнявого Айдена!

– Но Церковь в лице архиепископа Гурвика…

– Этот святоша за тяжелый мешочек «лошадок» признает кого угодно. Хоть любимую собачку праны Леахи.

– И все же, Мариза…

– Я уже девятнадцать лет Мариза! Если мы будем действовать решительно, то и церковники, и знать Аркайла признают наше право на корону. Тем более что история знает случаи, когда наследование передавалось по женской линии. Например, в Трагере, лет так двести пятьдесят назад, скончался от водянки герцог Пьюзо. Наследников мужского пола он не оставил. И это несмотря на то, что выбил из тамошнего архиепископа разрешение на развод, утверждая, что жена рожает ему дочерей. Со второй женой у него не заладилось совсем. Она так и осталась бездетной. На престол претендовал племянник герцога Пьюзо, то есть младшая ветвь Дома Золотой Розы, который правил в Трагере.

– Где ты откапываешь такие пыльные истории? – поморщился Эйлия.

– В летописях, мой дражайший супруг. Я читаю летописи, а не сонеты.

– Поразительно…

– Привыкай. – Они дошли до конца дорожки, элегантно развернулись и зашагали обратно. – У почившего герцога были трое дочерей от первого брака. Старшая из них, прана Себилла, вышла замуж за главу Дома Пурпурного Меча, прана Пьетро. Она открыто высказала притязания. Часть Домов Трагеры поддержала ее притязания, но многие полагали, что корону должен надеть наследник из Дома Золотой Розы. Началась война. Нешуточная, поскольку через три года уже все Дома Трагеры разделились на два противоборствующих лагеря, которые по силам были приблизительно равны. Эр-Трагер несколько раз переходил из рук в руки, превратившись в руины. В войну вмешались Кевинал и Унсала, которые, пользуясь случаем, попытались оттяпать пограничные земли. Отряд наемников из Кринта прибыл, предлагая свои услуги тем, кто сможет оплатить их. Поскольку противоборствующие стороны к тому времени были измотаны и истощены, желающих воспользоваться услугами наемников не нашлось. Тогда кринтийцы принялись грабить прибрежные поселки, поскольку не могли позволить себе уехать на родину ни с чем. К тому времени опомнилась Браккара и собрала немалый флот – они всегда использовали любую возможность, чтобы пощипать Трагеру, а в этот раз припозднились исключительно из-за недоразумения с посланником Айа-Багаана. Южане блокировали торговые суда браккарцев в нескольких портах, и пришлось вначале освобождать их. Но тем не менее эскадра двинулась к Эр-Трагеру…

– И что же было дальше, любовь моя? – улыбнулся пран Эйлия с таким довольным видом, будто присутствовал на состязании лучших поэтов.

– Отцы Церкви призвали к благоразумию. В пучину войны мог погрузиться не только материк, но и весь мир. В те годы Церковью всех двенадцати держав управлял архиепископ Энсельм из Унсалы. Он созвал Великий Собор. К нему прибыли иерархи из всех держав материка. Островных и из-за моря решили не дожидаться. Архиепископы заседали за закрытыми дверями в унсальском храме Страстей Вседержителя пятнадцать дней и ночей. Потом огласили решение, признав прану Себиллу законной наследницей. Ее супруг, пран Пьетро был назначен герцогом-консортом. Но его сын уже стал полноправным герцогом, и с тех пор в Трагере правит Дом Пурпурного Меча.

– Но, насколько я помню, племянника герцога Пьюзо отстранили от короны за вольнодумные мысли в отношении веры, а не за безумие.

– О, мой дражайший супруг, оказывается, ты тоже не чужд знания истории?

– Так уж вышло.

– Тогда ты не станешь спорить, что пятеро архиепископов из девятерых сделали особый упор на то, что вменяемый человек против Церкви не пойдет.

– Он не пошел, но короны все равно лишился.

– Такова воля Вседержителя.

– А известно ли тебе, дорогая моя супруга, что спустя лет пятьдесят или пятьдесят пять в той же Унсале прана Ангелина, старшая дочь покойного короля Эдеварда Второго, попыталась провернуть подобную интригу. Решила отстранить от престола младшего брата. Она была старше на двенадцать лет и полагала, что имеет преимущественное право. Однако переворот задавили в самом зародыше. Собрание Высоких Домов Унсалы приняло решение, чтобы никогда больше и мысли подобной в чьей-либо голове не зародилось, закрепить отдельным законом – власть в Унсале передается только по мужской линии. Прана Ангелина не подчинилась, призвала верных ей дворян к оружию, но восстание очень быстро подавили, а несостоявшуюся королеву заключили в подземную тюрьму, где она и захлебнулась спустя семь лет при разливе Уна.

– Это так, – упрямо кивнула Мариза. – Но Аркайл не живет по законам Унсалы.

– Аркайл не живет и по законам Трагеры.

– Значит, Аркайлу пришла пора писать свои законы.

– И что ты предлагаешь? Явиться ко двору и попросить Айдена отдать тебе корону?

– Нет, воспользоваться недовольством дворянства – не все так однозначно, далеко не все праны поддерживают укрепление Дома Охряного Змея…

– Но власть все равно в их руках.

– В гвардии нет капитана. Почему бы тебе, мой дорогой супруг, не возглавить гвардию?

– Мне? Гвардию?

– А почему бы и нет? Дом Серебряного Барса не должен оставаться в стороне от горестей, терзающих Аркайл. В сложившемся положении ни Черный Единорог, ни Охряной Змей не смогут поставить командовать гвардией своего человека. Покойный пран Деррик из Дома Лазоревого Кота был вассалом Белого Оленя, но он не оправдал надежд. Хотя и много сделал для предотвращения бунта баронессы Кларины.

– Кстати, где она?

– Никто не знает. Может, бежала. Может, убита. Может, гниет в темницах под Северной башней.

– Очень радостная картина…

– Не судят победителей.

– Возможно. Ты заинтриговала меня, Мариза. Но, должен признаться, для того, чтобы я стал капитаном гвардии, мало одного лишь нашего желания. Что скажет глава Дома Серебряного Барса.

– О, не волнуйся. С ним я уже поговорила. Пран Родд сам выступит с этим предложением. «Охряные Змеи» не заподозрят подвоха. Они верят, что наш Дом на их стороне. Опасаются Черного Волка и Красного Льва. А теперь уже и Белого Оленя.

– Что ж… – Пран Эйлия потер подбородок. – Могу заметить, что вы… Как это говорят в простонародье? Без меня меня женили. Да?

– Но я же старалась не для себя, а для Дома Серебряного Барса.

– Да… И ты сумела увлечь меня, Мариза. И знаешь чем?

– Чем же?

– Меня будут боготворить простолюдины и разорившиеся дворяне. Я стану героем сказок и легенд. Хорошо ли это? Мне кажется, хорошо. Ведь либо я войду в историю Аркайла, как величайший поэт, либо так…

– Так каким же образом ты намерен войти в историю Аркайла?

– Я буду первым из благородных пранов нашего герцогства, кто поднял открытый бунт против собственной тещи, – и, глядя в округлившиеся глаза жены, добавил: – А сейчас мне нужно сочинить по этому поводу канцону. Или венок сонетов. Скажи поварам, что на обед я хотел бы седло косули под чесночным соусом, жульен с грибами и пирог с яблоками и миндалем. А сейчас мне нужно побыть одному.

Пран Эйлия поклонился и, провожая взглядом покидающую сад жену, принялся шевелить губами, обдумывая очередную строку канцоны. Или венка сонетов.