Небо начало светлеть, когда Алес подвел меня к мосту. Он выглядел иначе, чем Круглый. Старый, деревянный, с невысокими перилами, спускался с горы резко вниз и терялся в тумане. Ужасно не хотелось ступать на такое неустойчивое на вид сооружение. Но брат, не оглядываясь, махнул рукой, и ноги против воли потащили меня следом.

Вцепившись в перила, осторожно спустилась по наклонному участку и оказалась на ровном промежутке. Туман просачивался сквозь деревяшки перегородок и стелился по ногам. Дальше пары метров ничего не видно – лишь смутные очертания гор впереди. Мост возвышался над рекой не больше чем на ладонь. Стояла полная тишина, ее не нарушал даже легкий плеск волн. Вода была ровной как зеркало и казалась почти черной.

Временами из ниоткуда выплывали голые стволы деревьев. Впервые в Аррмонде увидела такие. Все растения зеленели, цвели, а тут… По спине побежали мурашки. Если раньше хотелось взглянуть на источник магии, теперь предпочла бы оказаться как можно дальше от него.

Солнце поднималось все выше, но туман не рассеивался. Наоборот, вроде бы стал еще плотнее. Неожиданно прямо перед нами показалась земля. Здесь видимость оказалась гораздо лучше, и я поняла, что мы на острове. Алес шел вперед, и мне не оставалось ничего другого, кроме как идти за ним.

По мере приближения к источнику людей становилось все больше. Наконец, мы подошли к толпе, окружившей что-то.

При виде Алеса люди расступились и пропустили нас. Землю устилал ковер сухих листьев ярких цветов. Будто здесь царила поздняя осень, когда деревья уже облетели. Но растения невдалеке могли похвастаться пышными зелеными кронами. Опять, поди, магия. Хотя она здесь везде – аррмондцы чай заварить без колдовства не могут.

А в центре «осеннего ковра» располагался колодец. Или, может, небольшой бассейн. Крупные, необработанные камни выложены кругом, в диаметре метра три, возвышающиеся над землей сантиметров на сорок-шестьдесят. С одного края кладка провалилась, и в образовавшемся проеме я разглядела прозрачную воду. Ну, если это и есть источник магии, то я немного разочарована.

– Ты пришла, богиня!

Только тут обратила внимание на молодого человека, стоящего у самого края колодца. Невысокий, светловолосый, он смотрел на меня с торжеством и нескрываемой ненавистью. В руке, слегка вытянутой над водой, мужчина держал открытую деревянную шкатулку. Лицо его показалось знакомым, но я никак не могла вспомнить, где же его видела.

– А ты кто? – спросила, наконец, я.

– Меня зовут Карс-Дайр, и мой отец – сын Красс-Дайрана!

Вдруг я поняла, где видела его раньше.

– Ты же тот мальчишка – посланник смотрящего с Предела! Это ты подсказал нам, где искать Асселу! – И тут до меня дошел смысл его слов. – Чего? Ты внук Красс-Дайрана?

– Да! Мой отец был слаб и стремился жить как можно более незаметно. – Мальчишка зло плюнул. – Он и помыслить не мог о мести. Мести тебе!

– Мести мне? – выпучила я глаза.

– Да, тебе, несравненная богиня! – издевательски продолжил он. – Мы жили в далеком, отсталом мире, куда ты нас сослала. Всю жизнь меня окружали ничтожные люди, не понимающие, как велик Красс-Дайран! И я понял, что сделаю все что угодно для того, чтобы уничтожить тебя. Нет, нет, знающий! Я бы на твоем месте не делал этого!

Карс чуть наклонил открытую шкатулку. Стало видно ее содержимое – отвратительного вида копошащееся черное нечто. Тьма. Я повернула голову к брату – он застыл на месте. Видимо, хотел что-то предпринять, пока злодей разглагольствует. Но тот внимательно следил за происходящим.

– Красс-Дайран оставил сыну труд жизни – книгу, в которую он записывал все о Тьме, а также эту шкатулку. Но отец, ничтожество, испугался и спрятал дары. А я нашел их. О, сколько полезного узнал! И тогда у меня родился план. Довольно трудно было втереться в доверие магов Предела, но имя моего деда и это, – он пошевелил рукой со шкатулкой, – помогли их убедить. Я внушил Корлаху идею о том, что можно забрать силу Хранителей.

– Но у тебя ничего не вышло! – не выдержала я. – Мы победили Корлаха!

– Мне не это было нужно, – усмехнулся он. – Я хотел, чтобы Тьма проникла в Предел. Так и случилось.

– Темные Хранители, – прошептала я, пораженная.

– Да, – кивнул Карс, – но им нужно было набрать силу, да и я хотел уничтожить не только Предел, а все! А для этого необходимо было попасть в Аррмонд, к источнику магии.

– Если ты бросишь Тьму в источник, – закричал Алес, – будут уничтожены все измерения! И ты вместе с ними!

– Это не важно, если смогу отомстить, – равнодушно бросил мальчишка. – Уничтожить все, за что боролась богиня, все, что ей дорого… Почему бы и не заплатить за это жизнью?

Я с ужасом смотрела на него. Как же он меня ненавидит! Наверное, его чувства похожи на те, что я испытала, когда решила уничтожить Предел. Тогда мне было не важно, что погибнут все – и виноватые и невинные люди. А он чуть не с рождения жил с этим желанием.

Но что же делать? Если он бросит в колодец эту дрянь… Нужно его отвлечь.

– Как ты попал в Аррмонд? – спросила первое, что пришло в голову.

– Для этого ты мне и понадобилась. Ведь только истинный аррмондец может открыть врата. Поэтому требовалось, чтобы ты отправилась сюда.

– Но это спонтанное решение! – возразила я. – Просто нашла записку себя прошлой!

– Неужели ты думаешь, что нашла ее случайно? – рассмеялся Карс. – Это Тень подкинула записку.

– Тень? – Мне не хотелось верить ему.

– Я подсказал, как она может стать свободной. Нам обоим было нужно попасть в Аррмонд, так что она написала сообщение и подбросила тебе.

– Тень написала? – Я с облегчением вздохнула. – Ты врешь. Хранители сказали, что написано моей рукой.

– Хранители не знали о существовании Тени, повторяющей тебя до мелочей. И вот мы здесь. Настало время исполнить задуманное!

Под общий вздох ужаса он швырнул шкатулку в колодец. Совершенно беззвучно погрузилась она в воды источника. В тот же момент ледяной порыв воздуха взметнул вверх сухие листья и закружил их вокруг каменного круга. Столб света рванулся из него вверх. Черные змеи вдруг обвили и будто начали душить свет. И тот не выдержал – стал медленно опускаться и с громким всплеском исчез в колодце. В тот же момент ветер унялся, и листья, плавно кружась, опустились на землю.

Алес прыгнул вперед, вытянул руку в сторону Карса, и тот упал. Магический удар, не иначе. Ненависть исказила лицо брата.

– Ты умрешь, как и желал того! – скорее прорычал, чем сказал он.

– Вы все скоро сами умрете! – Мальчишка поднял голову и улыбнулся. Но тут же закашлялся. Кровь хлынула у него изо рта.

Наверно, стоило остановить брата. Но я никак не могла прийти в себя. Все произошедшее – из-за этого мальчишки, который ненавидит меня с самого рождения. Если бы я уничтожила Предел – это было бы из-за него. Если бы Буран умер – это было бы из-за него. И сейчас миры погибнут из-за него. Нет, я бы не стала останавливать Алеса ни тогда, ни сейчас. Внук Красс-Дайрана должен умереть. И если я правда сослала его родителей в далекое измерение – то поступила глупо. Лучше бы казнила! Но теперь уже ничего не изменить.

Вдруг Карс перестал кашлять и с трудом поднялся. Алес удивленно нахмурился.

– Твоя магия слабеет, – прохрипел злодей, – скоро Тьма сможет прорваться. Она уже рядом!

– Схватить его! – бросил Алес. – Свяжите. Бейте, но не убивайте. Пусть умрет вместе со всеми от мрака.

Карс засмеялся, брат подошел и, замахнувшись, ударил его под дых.

– Или ты надеешься, что она пощадит тебя? – зло выплюнул он. – Ей нет дела до тебя! Она желает лишь поглотить все. Не обманывайся, она не станет испытывать благодарность за то, что ты уничтожил источник.

– И не надеюсь, – с трудом выговорил мальчишка. – Я готов заплатить эту цену.

– Глупец! – Брат снова ударил его.

Карс упал бы, но его уже надежно держали веревки и руки аррмондцев.

– Пойдем. – Алес подошел ко мне и взял за плечо.

– Куда? – Я постаралась вырваться, но он держал крепко.

– Ближе к источнику. Сейчас это единственное безопасное место.

Я огляделась. Туман, скрывающий мост и окружающий остров, стал непроглядно черным. Солнце, которое поднималось, когда мы шли сюда, исчезло за темными тучами. Вокруг постепенно становилось темно, как ночью. Люди зажигали светильники и факелы, но им не удавалось разогнать тьму.

Но ведь… Ведь в библиотеке Буран, и Нерил, и Ассела! Нужно вернуться за ними. И как можно скорее.

Я бросилась к мосту.

– Стой! – Алес схватил меня поперек тела и потащил обратно к колодцу. – Ты им не поможешь! Только сама погибнешь!

– Лучше я погибну, пытаясь спасти своих друзей, чем сидя здесь в ожидании того, когда Тьма доберется до нас! – орала я, бешено вырываясь.

– Ладно, – неожиданно сказал он и отпустил меня.

Пораженная, тут же шлепнулась на землю.

– Ты не станешь мне мешать? – В удивлении я воззрилась на него.

– Нет, – кивнул брат. – Пойдем, нужно торопиться.

– Ты поможешь мне? – Показалось, что схожу с ума.

– Без меня ты точно погибнешь. А так у нас есть шанс успеть.

Боясь поверить в то, что это не сон, поднялась и поспешила за Алесом. Неужели он и правда хочет помочь? Сейчас как укокошит где-нибудь за углом! Нет, это уж совсем бред. Конечно, я не доверяла ему больше, но ведь вроде он и не собирался меня убивать. То есть, грубо говоря, моя личность исчезла бы… Но сейчас не стоит об этом беспокоиться. Магия слабеет, лаборатория далеко. Стоп. А мы ведь как раз в нее и идем. А что, если он хочет заманить меня туда и стереть-таки память, пока еще есть возможность?

Что же делать? Иду с врагом в логово врага. Ну не дура ли? Нет, хватит об этом думать! Нужно спасти ребят. И Асселу заодно. Она, конечно, меня подставила, но не могу же бросить ее! Потом разберусь с мерзавкой.

Лишь только ступила на деревянное перекрытие, звуки стихли. Не слышно голосов аррмондцев, треска факелов. Застыла на месте, напряженно вслушиваясь. Нет, полная тишина. Шагнула вперед – почему-то движение оказалось очень трудным. Алес ушел уже далеко вперед, почти скрывшись в тумане, а я все старалась заставить себя идти быстрее.

Легкий всплеск привлек внимание. Я подошла к перилам и глянула вниз. Черная неподвижная вода отражала мост и меня на нем. И еще кого-то сзади. Резко оглянулась, но никого не увидела. Только белый туман. А что, если он за туманом? Посмотрела на воду, и сердце сжалось от страха. Он там, сзади, совсем близко. И еще что-то…

Я увидела, как мое отражение перегнулось через перила, всматриваясь в неподвижное озеро. Вдруг черные руки взметнулись из озера и вцепились в меня, потянули за собой. Спустя мгновение я исчезла. А вода осталась такой же спокойной.

Не веря глазам, нагнулась ниже – моего отражения больше не было на мосту. Но странная фигура так и стояла сзади. Покосилась в сторону – нет никого. Должно быть, просто плохо видно, нужно поближе рассмотреть, опуститься чуть ниже…

Черные руки тянулись ко мне. Снова отражение. Но вот они уже совсем близко, кажется, еще немного, и коснутся лица.

– Алесса!

Резкий голос будто вырвал из сна – я висела почти над самой водой, Алес держал за плечи. Брат втащил меня обратно на мост и крепко обнял.

– Что это было? – прошептала я, дрожа всем телом.

– Предупреждение. – Алес успокаивающе гладил по волосам. – Обратно пойдем другой дорогой.

– Разве есть другая дорога? – удивилась я.

– Множество дорог ведет к источнику, нужно лишь найти их.

Остаток пути Алес не выпускал мою руку. Мне было немного не по себе от этого, но, с другой стороны, гораздо спокойнее. Кажется, чувства старой Алессы все же живы – так что не могу ненавидеть брата. Говорят, что когда наши родители пропали в одной из экспедиций, я была еще совсем ребенком, и Алес вырастил меня. Наверно, эгоистично было бросать его и уходить из Аррмонда. Но разве я могла поступить по-другому? Нет, не жалею, что выбрала именно этот путь.

Мост кончился, и мы ступили на холм. Возможно, виновата темнота вокруг, но мне показалось, что трава совершенно черная. Алес уверенно шел вперед, а я спотыкалась на каждом шагу. Конечно, здесь не так темно, как на Унтае, но все равно ничего не видно.

– Ты что, видишь в темноте? – не выдержала, наконец, я.

– О, прости. – Брат бросил на меня рассеянный взгляд и быстро коснулся моего лба.

Тут же все вокруг посветлело. Вернее, не посветлело, просто стала без проблем различать все вокруг.

– Ого! Вот она – магия. – Я завистливо присвистнула.

– Магия? – Он пожал плечами. – Это мелочи. Такое любой младенец может.

Ага, как же. Я вот не могу. Сердито поджав губы, выдернула руку и поспешила к библиотеке. Уже у самого дома Алес вдруг резко бросил меня на землю.

– Эй! – возмутилась я и постаралась подняться, но, сколько ни брыкалась, не могла вывернуться из-под каменной руки брата.

– Смотри, – коротко бросил он.

Перестав вырываться, глянула вперед и буквально приросла к месту. Дом из белых каменных плит, поросших мхом и вьющимися растениями, оплели туманные колыхающиеся щупальца. Они сжимали строение, мне даже показалось, что слышу жалобный стон.

– Она уже здесь, – ровным голосом произнес Алес. – Твоих друзей не спасти.

Не спасти? Бурана, Нерила не спасти? О чем он говорит? Не оставлю их! Резко рванулась вперед, вскочила и бросилась к дому. Дождитесь меня!

– Я здесь, – прошептала, чуть не плача.

Не позволю отнять их у меня. Бурана уже однажды потеряла, второго раза не будет! Пусть лучше я умру. Ведь все из-за меня. Он правильно сказал – вечно втягиваю всех в неприятности.

Казалось, бежала очень быстро, но Алес в мгновение ока догнал и снова прижал к земле.

– Алесса, приди в себя! Их больше нет!

– Нет! – закричала я и, извернувшись, укусила брата за руку.

Он отпрянул всего на секунду, но этого хватило. Одно движение – и я уже на ногах. Бежать! Еще можно успеть! Оглянулась и в голос заревела – догоняет! Да что же это такое? Когда ему уже надоест?!

В нескольких шагах у двери он опять свалил меня.

– Прекрати! – орала я, извиваясь как уж. – Отпусти!

– Саша!

Я застыла.

– Буран?

Меня отпустили, и я в удивлении воззрилась на беззаботно улыбающегося волчьего мага.

– Ты здесь? Но как?..

– Наш храбрый страж вывел меня из дома, – он поднял глаза на библиотеку, – как раз вовремя, надо заметить.

– А где же Нерил?

– Да вот он! Пытается убить твоего брата.

Только тут заметила, что в нескольких метрах от нас Алес и мой ухажер кружатся вокруг друг друга, время от времени взлетая на невероятную высоту, как герои китайских фильмов. Очень красиво у них это получалось.

– А чего это они?

– Как это «чего»? – удивился Буран. – Когда Нерил увидел, что брат гонится за тобой, сказал только: «Убью», и бросился на него.

– Я-я-ясно, – протянула я, задумчиво потирая подбородок.

– Ты их остановить не собираешься? – Волк сидел, скрестив ноги, с интересом наблюдая за сражением.

– Не, – я помотала головой, – не каждый день такое увидишь. Пусть развлекаются.

– Понимаю, – Буран кивнул, – нравится, когда из-за тебя сражаются.

– Да что ты такое говоришь! – воскликнула я делано-смущенным голосом и стукнула его по плечу.

– Лучше бы им закончить, – посерьезнел волк. – Тьма расползается все дальше. Нужно уходить отсюда.

Вздохнув, пошла к дерущимся. И правда, что-то увлеклась созерцанием небывалого зрелища. Если честно, происходящее мало чем напоминало драку, скорее, танец. Возможно, поэтому я не воспринимала все это всерьез.

– Нерил! Алес помогал мне вас спасать! – завопила, подходя поближе.

Интересно, а тьма обращает внимание на мои вопли? Ну, пока никто на нас не нападал, так что, наверно, ей на нас плевать.

– Алес, Нерил! – они не обращали внимания, и я начала злиться. Повернулась к Бурану и спокойным голосом сказала: – Съешь их, пожалуйста.

Волк поднялся, тяжело вздохнул, покрутил руками, разминая мышцы, и, скинув одежду, обратился. Я вскочила ему на спину, лихо гикнула, и мы взмыли в воздух. Волк пару раз щелкнул зубами рядом с драчунами, и они мгновенно опустились на землю, с неприязнью поглядывая друг на друга.

– Нам пора, – сурово заявила я и повернула голову к брату: – Где там другая дорога, Алес?

– Сюда, – кивнул он в сторону.

Сидя на Буране, украдкой поглядывала на брата и Нерила. Они шли спокойно, ровно дыша. Будто и не дрались пару минут не на жизнь, а на смерть. Неудивительно, что за тысячелетия Алес выучился боевым искусствам. Поражает то, что, похоже, страж ничуть ему не уступал. Может, и ему уже пара десятков веков от роду?

– Нерил! – Шлепнув волка по мохнатой попе, заставила его поравняться с женихом и с подозрением спросила: – А тебе лет сколько?

– Тридцать пять.

– Не тысяча, конечно, – пробормотала я, – но все-таки старый ты!

– Старый? – немного обиженно произнес страж и, помолчав, добавил: – Не забывай, что в Пределе люди живут в среднем сто пятьдесят – двести лет. Так что я еще очень молод.

– Ага, – кивнула я. – А я-то вообще малолетка. Ты чего к младенцу в мужья набиваешься, извращенец?

– Хорошую лошадь можно увидеть еще в жеребенке, – не моргнув глазом, выдал Нерил.

Задохнувшись от возмущения, чуть не свалилась с волка. Но потом вспомнила, что очень люблю лошадей, да и стражи относятся к ним более чем уважительно. Так что, наверно, не стоит обижаться.