Я стояла на мосту и смотрела вниз. Река Хон, протекающая под ним, двигалась медленно, лениво колыхаясь. Вода настолько прозрачна, что можно во всех подробностях разглядеть дно и снующие туда-сюда стайки золотистых рыб. Из-за лесов, раскинувшихся по берегам, Хон кажется зеленым – деревья высоки и почти полностью закрывают водоем от неба. Но все же ровно по центру реки видно отражение чистой синей выси.

У моста тоже есть имя – Круглый. На самом деле он представляет собой четкий полукруг, так что я очень удивилась, услышав это название. Алес рассмеялся и посоветовал взглянуть на мост с балкона дома. Так я и сделала. Жилище брата располагается у изгиба реки так, что из определенного места можно увидеть «профиль» моста во всей красе. Крупная каменная кладка поднимается прямо из воды с одной стороны реки и опускается в воду же с другой. И река зеркально отражает мост. Вот и получается, что со стороны он выглядит идеально круглым.

С обеих сторон у оснований моста растут гигантские деревья, ничуть не меньше, чем в Лесах Памяти. Ближе к середине они нагибаются книзу и спускают мягкие длинные ветки почти до земли. Ступая на обработанные камни, приходится проходить сквозь зеленый занавес, усыпанный небольшими белыми цветами.

В Касселе живут всего несколько семей. Остальные аррмондцы расселились по миру. Дома располагаются довольно далеко друг от друга. Везде дикая, нетронутая природа. В центре столицы находится громадная библиотека, где собраны труды лучших умов Аррмонда. А мой брат занимает очень уважаемую должность смотрителя. Его называют Знающий.

Дом Алеса – это и есть библиотека. От Круглого моста нужно пройти не больше сотни метров, и упрешься в земляную лестницу, густо поросшую травой. Ступеньки четкой формы, поддерживаемой магией, не иначе. Подъем пологий, плавно взбегающий на холм. С обеих сторон невысокие толстенькие деревца. Но справа, у самой лестницы, приютилось высокое тонкое деревце с узкими листьями и светлым желто-коричневым стволом. Почему-то оно мне сразу приглянулось, и я, приходя к реке, всегда стремилась прикоснуться к гладкой коре.

На холме стоит дом. Большой, в три этажа, составленный из крупных квадратных плит когда-то белого цвета. Но стены давно заросли мхом и вьющимися растениями, так что теперь они не сильно выделяются из общей желто-зеленой гаммы. К самому порогу подступают пышные кусты. Десять ступенек ведут на небольшую веранду перед входом – круглые колонны поддерживают балкон на втором этаже, который одновременно служит ей крышей. На первом этаже окна небольшие, прямоугольные, без рам. А вот выше окна широкие, красивые – но также без стекол. Изнутри прикрыты узорчатой тканью штор.

Аррмондцы не боятся дождей или непогоды – все контролируется колдовством. Ни одно дело не обходится без магии. Здесь все на ней собаку съели. Одна лишь я беспомощна в этом плане. Но ничего! Скоро вновь обрету силы.

Брат сказал, что потребуется время, чтобы собрать необходимые предметы, так что живу здесь уже без малого две недели. Первый день в Аррмонде помню довольно смутно. Алес привел меня домой и отправил в ванну. Сразу видно – родной брат! Так хорошо меня знает… А может, это вид у меня был настолько грязный. Нежилась в купальне не меньше часа. Просидела бы и дольше, но решила, что кожа сморщится и все такое. Так что я вылезла и, облачившись в чистое, приятно пахнущее платье (тут я немного помрачнела, но решила не привередничать), понеслась на долгожданную встречу с братом.

Разумеется, первым делом поинтересовалась состоянием Бурана. Сказали, что все будет хорошо, но волк нуждается в покое. На сердце немного отлегло, и я, наконец, смогла сосредоточиться на важных вещах, которые необходимо было обсудить. Смогу ли вновь обрести силу? Смогу ли колдовать? И, к величайшей радости, брат, не задумавшись ни на секунду, ответил: «Да». Красно-синий бумеранг, как отлично получилось!

Собственно, в тот день мы мало поговорили. Выпив горячего пряного напитка, я вдруг осознала, что нормально не спала уже довольно давно. Безостановочно зевая, заваливала Алеса вопросами, но он, ничего не говоря, вдруг встал и поднял меня на руки.

– Что ты делаешь? – слабо сопротивлялась я.

А через секунду уже крепко спала, убаюканная мерным шагом брата. Как оказалось, дрыхла я почти сутки. Открыв глаза, сначала не сообразила, где нахожусь. Но осмотревшись, поняла, что это моя комната. Нет, воспоминания не прорезались. Просто именно такой должна была бы быть комната, если бы я занималась ее обустройством.

Вообще, я довольно легко приспосабливаюсь и могу жить где угодно. Лишь бы там были ванна и нормальный туалет. «Удобства во дворе» недопустимы. Поэтому деревня – не мое. На первом курсе учебы жила в университетской общаге. Мы с Машкой очень хорошо устроились – нам перепала «двушка», то есть комната на двух человек. Тогда мы еще, конечно, не знали, что совместная жизнь убивает не только любовь, но и дружбу, и ужасно радовались. И не особенно нас беспокоили отваливающиеся кусками обои, покосившаяся мебель и наглые морды тараканов, поблескивающие мерзкими глазками из всех щелей. Студенты – народ довольно бедный, так что денег на ремонт и специально обученного убивать насекомых человека не имелось. А заведующие общежитий и вообще люди, отвечающие за студгородок, – народ довольно жадный, так что денег на ремонт и тому подобные глупости у них не выбить.

Так вот мы и жили в помещении, не отвечающем никаким санитарным нормам, но зато вдвоем, а не вшестером. После того как мы с Машкой окончательно рассорились и «подали на развод», я стала снимать комнату у милой, но немного сумасшедшей бабушки. Жилище у меня было чистым, скромным, как келья монаха. Собственно, я и должна была вести себя аки монашка. Не дай бог, бабуся увидит на улице в обществе молодого человека! Все, падшая женщина. Увидала она как-то такое. У меня сложилось впечатление, что она специально целыми днями сидела на балконе и высматривала. Так вот, после этого случая она долго читала мне нотации и каждый вечер взяла за привычку рассказывать про то, как ловили проституток в передаче «Криминальная Россия». Или, возможно, в какой другой. Не суть важно! Наверно, я бы долго не выдержала, если бы не явился Буран.

В Пределе я так же быстро приспособилась. Есть мои личные покои? Вот и прекрасно! Даже мысли не возникло, что можно переделать их «под себя». И вот здесь, в Аррмонде, комната, в которой проснулась, идеально мне подходила.

У кровати мягкий ворсистый ковер – чтобы не вставать с утра босыми ногами на холодный пол. Дверной проем, прикрытый легкими занавесками, ведет на просторный балкон. Большое зеркало на стене, в стороне от кровати – чтобы случайно не посмотреть в него ночью. Я не суеверна, просто мне немного не по себе становится от вида отражения в темноте. Целая куча книг по всей комнате, множество рисунков. Рассмотрев несколько из них, улыбнулась. Когда-то я рисовала нечто подобное – в том же стиле, теми же штрихами. Камин и удобное кресло перед ним. Невероятное количество совершенно бесполезных на вид вещей. Мне было очень уютно здесь.

Посетив собственную небольшую ванну, скрывающуюся за дверью в углу, спустилась в зал библиотеки. Второй и третий этажи здания отводились под нужды Знающего и его семьи. А вот первый – только под хранилище книг. Помещение просто огромное – там легко заблудиться не только мне, но и любому нормальному человеку. Интересно, что снаружи дом не выглядит настолько большим. Магия, не иначе. На мое счастье, Алес сидел за столом недалеко от лестницы, склонившись над пыльным талмудом.

– Доброе утро! Можно заглянуть к Бурану? – спросила я, подходя ближе и усаживаясь на соседнее кресло.

– Доброго утра, Алесса. – Брат заложил страницу полоской бумаги и закрыл книгу. – Нет, твоему другу нужен покой.

– Я не буду его беспокоить, – пообещала я, – просто посмотрю, как он там.

– Лучший лекарь Аррмонда велел никого к нему не пускать. Ты считаешь, что он плохо знает свое дело?

– Нет. – Поджав губы, помолчала. – А где Нерил?

– Он занят беседой с одним нашим ученым, который занимается изучением Предела и Лесов Памяти в частности. Думаю, его не отпустят раньше, чем через несколько дней.

– Хм. А где Ассела?

– Ассела? – Брат удивленно поднял брови.

– Да, противная девчонка, как две капли воды похожая на меня.

– Ты имеешь в виду Тень? – Алес задумчиво кивнул. – Она сбежала.

– Что? Как сбежала? – Теперь уже я нахмурилась.

– Ты ведь не знаешь, кто она?

– Почему же, знаю. Она тень, и ты заключил ее в венец, чтобы запечатать мою силу.

– Да, так и есть, – кивнул брат. – Она часть Тьмы. Ты помнишь устройство мира?

Я отрицательно мотнула головой.

– Так я и думал. Сначала была лишь Тьма, она заполняла все. Но потом появился Ар и запечатал ее в одном мире. И в противовес ему сотворил другой – Аррмонд, в котором поместил источник магии. – Алес встал и начал чертить в воздухе схему. – Между этими двумя измерениями он сотворил множество других царств.

Брат нарисовал круг с надписью «Тьма», внизу еще круг «Аррмонд», а между ними несколько кругляшков. Я силилась представить все это, но получилось, что миры висят в воздухе. Чувствуя себя полной дурой, робко сказала об этом Алесу.

– Все это находится в одном месте, просто в другом пространстве, – пустился в объяснения воодушевившийся брат. – Мрак окружает все, но, благодаря существованию Аррмонда, не может прорваться внутрь. Источник магии уравновешивает силы. Но если ткань измерения порвется – Тьма проберется в него. Она стремится к этому – всеми силами получить назад то, что у нее отнял Ар.

– Она что, живая? – почему-то шепотом спросила я.

– Кто-то считает, что это невозможно. Но я уже несколько тысячелетий занимаюсь изучением Тьмы и могу с уверенностью сказать – она обладает разумом. Не таким, как у нас. У нее есть одно желание – заполнить собой все. Тысячу лет назад она дала силу Красс-Дайрану, за что он отдавал ей захваченные миры.

– Красс-Дайран получил силу от Тьмы? – Я так удивилась, что чуть не свалилась с кресла.

– Да, – кивнул брат, – но ты решила сразиться с ним. Любой аррмондец обладает огромной силой, которую долго не может выдержать ни один другой мир, кроме нашего. Поэтому я создал для тебя венец и поместил в него часть темноты.

– Что? – От обилия информации голова распухла и начал дергаться глаз.

– Я посетил окраинное царство и стал ждать. Ткань мироздания треснула, и сквозь разрыв потянулись черные лучи. Этот феномен носит название «Цветок Тьмы». Я взял лишь кончик одного лепестка и вернулся обратно в Аррмонд.

– А этот мир, – я посмотрела в спокойные глаза Алеса, – он умер?

– Да, – не изменившись в лице, ответил брат. – Твоя жизнь имеет для меня гораздо большую цену, чем все вместе взятое.

Воцарилось молчание. Меня поразило, с какой легкостью он говорит о смерти целого измерения. Но, если подумать, Алес сделал это только ради меня.

– И ты поместил кусочек Тьмы в венец? – наконец решила продолжить разговор я.

– Эта субстанция интересна по своей структуре, – брат говорил так, будто ничего не произошло. – Маленькая крупинка может стать огромной, и наоборот. Тьма не имеет размера. Я немного изменил добытый образец и вживил в венец. Благодаря этому ты смогла довольно долго прожить вне дома. Я даже удивлен, насколько долго! Вероятность того, что может явиться сила, соразмерная твоей, была очень велика.

– Да, нам повезло, – улыбнулась я. И похолодела, вдруг вспомнив: – Алес… В одном мире у нас похитили Асселу. Они вылитые мои хранители, и она назвала их «темные».

– Вот как? – Он нахмурился и быстрым шагом направился к книжным полкам.

– Да. И еще…

В кармане грязных штанов я нашла камень. Тот самый, что подарил Ук. Я показала его Алесу, и он очень заинтересовался презентом. Произведя какие-то непонятные манипуляции, брат пояснил, что в нем сохранилась остаточная магия света. Видимо, еще со времен войны с Красс-Дайраном. Сразу стало понятно, почему темные не могли выносить прикосновения к ним.

А потом рассказала о странном зеленом свете, который помог нам спастись. Но Алес только пожал плечами – по моим описаниям не смог даже примерно определить, что это было.

Взяв фолиант, он опустился в кресло и склонил голову над желтыми от старости страницами. И почему они магией книгу не обновят? Решив, что больше ничего от него не добьюсь, встала и вернулась в комнату. Последующие несколько дней мы говорили о чем угодно, только не о серьезных вещах. В конце концов решила – а оно мне надо? Вокруг такая красотища!

И сейчас, стоя на мосту над Хоном, вспоминала наш разговор. Про Тень, Тьму. И все думала, почему Ассела сбежала? Да и куда она могла здесь сбежать? И зачем на Аррмонд хотела попасть? И почему-то не верилось, что она часть бездушной Тьмы. Она совсем не похожа на темных! Она была как обычная девчонка. Противная – это да. Но все же…

– Алессандра!

Знакомый голос заставил резко вскинуть голову.

– Нерил! – Улыбка против воли растянула мои губы. – Я уж думала, ты совсем про меня забыл! Что, заболтал тебя ученый?

– Какой ученый? – Страж непонимающе уставился на меня.

– Как какой? Тот самый – изучающий Предел и Леса Памяти в частности.

– Алесса, – он подошел и, положив руки мне на плечи, заглянул в глаза, – нет никакого ученого. Твой брат не хочет, чтобы ты отсюда уходила. Он не подпускал меня к тебе и пытался заставить вернуться одному. Но все же позволил остаться до выздоровления Бурана.

– Что такое говоришь? Ты, наверно, что-то не так понял. Мы уйдем все вместе, как только я верну силу.

– Он тебя не отпустит.

– Конечно, он не хочет, чтобы я уходила, – улыбнувшись, похлопала по щеке стража. – Я же его сестра, которую он не видел тысячу лет! Не волнуйся, погостим немного и вернемся в Предел.

– Все не так просто…

– Алесса! Я везде тебя ищу.

Алес возник рядом как по волшебству. Нерил сразу выпрямился и хмуро уставился на него. Неужели ревнует и к брату? Я покачала головой. Нерил такой смешной!

– О, Верховный страж. Я должен забрать свою сестру ненадолго.

Нерил медленно кивнул и, развернувшись, перешел на другую сторону моста.