Унтай оказался самым необычным миром, в котором довелось побывать. А я уже четыре посетила! Это даже удивительно. Наконец-то начались нормальные приключения с прыжками по измерениям. А то в прошлый раз я ведь так и не выбралась с Предела.

Так вот, Унтай предстал перед нами во всей красе – наполненный непроглядной тьмой. Так что разглядеть в подробности его было трудновато. Ни зги не видно.

– Красно-синий бумеранг! То есть нам в темноте искать Тень придется?

– Я ведь говорил, что здесь нет солнца, – прозвучал голос Бурана рядом.

– Но кто мог знать, что тут настолько мрачно. Думала, хоть луна и звезды есть, – вздохнула я. И, почувствовав на шее горячее страстное дыхание, недовольно сказала: – Нерил, не подкрадывайся так.

– Я и не подкрадываюсь, – послышались почти неразличимые шаги, и кто-то взял меня за руку.

Дернулась от неожиданности, но держали крепко.

– Ты можешь потеряться, – серьезно заявил страж.

– Да как я потеряюсь? – попыталась убедить его. – Постоянно же болтаю!

– Упасть можешь, – упрямо заявил он.

Похоже, никакие слова его не убедят. Вздохнув, смирилась с неизбежным. Тем более и правда, хряпнуться на землю неохота.

И тут меня осенило:

– Буран! А почему здесь не холодно? Ведь раз солнца нет – морозина должна быть!

– Не знаю, – ответил голос волка, – никогда над этим не задумывался.

– А ты задумайся! Правителю полезно думать иногда.

Идя по черному, как угольная шахта, миру, подумала: а как пережила бы я свои приключения, будучи очкариком? И если бы зрение было не минус один или три, а, скажем, минус семь? Вот попала бы в Предел в очках. Учитывая мою неуклюжесть, они, скорее всего, разбились бы уже на первой минуте. Сейчас, навскидку, не могу вспомнить ни одного «книжного» очкарика, кроме Гарри Поттера. Но у него за все семь книг очки так ни разу и не пострадали. Разве что однажды треснули. А ведь с ним ого-го сколько всего происходило! Вот чертов везунчик…

И, наверно, я бы погибла очень скоро с таким-то зрением. А если бы в момент перемещения была в линзах? Вот тут вообще непонятно, что делать! Наверно, поэтому редко используют такой образ в фэнтезийных романах. А так, если почитать, везде обитают жители с завидным здоровьем глаз.

В прошлом мире у меня есть университетская подруга Тонька. Или, если официально, Антонина. Так вот, у нее как раз минус семь. Когда узнала об этом, пришла в ужас: «Разве такое вообще бывает? Наверняка ничего не видит!» И сразу попросила ее снять очки. Тоня вздохнула, но просьбу выполнила. Я, сидя за соседней партой, слегка помахала рукой перед ее носом.

– Видишь? – затаив дыхание, спросила я.

– Вижу, – бесстрастно ответила Тоня.

Тогда я отошла подальше и опять начала махать и корчить рожи.

– Я все вижу, – со скучающим видом констатировала подруга.

Пыталась обхитрить ее разными способами, спрашивала, сколько пальцев показываю, куда повернула голову и много чего еще. Наконец, Антонина не выдержала и рявкнула:

– Да все я вижу! Образы – размыто, нечетко, но цвета и движения различаю хорошо!

– А без очков узнаешь, что это я?

– По походке и контуру узнаю, – устало пояснила она.

Видимо, часто ее так мучили «зрячие». Да, повезло мне, что уж говорить. Тонька часто рассказывала разные казусные случаи из своей «подслеповатой» жизни.

– Приехала я к бабушке в деревню, – говорит, – а сестра у меня там такая же – мало что видит. Вот идем как-то, гуляем. Без очков обе, так как стесняемся. Вдруг видим, впереди толпа идет медленно. Все в черном, печально так идут. Думаем, похороны, наверно. А в деревне, понятное дело, все друг друга знают. Кто же умер?.. Ну, подойти нужно, родственникам соболезнования высказать. И чем ближе подходим, тем страннее толпа кажется. Щуримся, стараемся… И вдруг разом останавливаемся и начинаем ржать – перед нами стадо коров.

Или вот еще рассказывала, про сестру:

– Сестра у меня высокая, метр восемьдесят пять. И очень она переживала, что парня такого же найти не может. Все какие-то мелкие попадаются. По улице стыдно за руку пройтись. И вот идет как-то на остановку – в универ ехать. Видит – стоит Он. Высокий, стройный… Судьбой ниспосланный, не иначе. Маришка шагу прибавила, на ходу прическу поправила, спешит. Как бы не уехал, пока дойдет! О внешности особо не думает. Не может же быть все сразу – и рост и красота неземная! Но все равно надеется, что симпатичный. Речь уже заготовила, подбегает… А это столб.

Пока думала об очках, не обращала внимания ни на что вокруг. Но в какой-то момент поняла, что никто меня уже не держит за руку.

– Уф, наконец-то, – тихо сказала я.

Но тут же забеспокоилась. А почему это Нерил меня бросил? И шагов не слышно. Я остановилась. Так и есть – тишина.

– Буран? Нерил? – обратилась к черноте.

Никто не ответил. Внутри все похолодело.

– Ребята! Очень смешно получилось! Но хватит уже, а? – жалобно пискнула я.

Что же делать? Стараясь не впадать в панику, попыталась размышлять логически. Мальчики просто решили пошутить. Сейчас они рядом со мной. Смеются, гады. Ну, ничего! Так, Бурана просить нет смысла. Возьмемся за стража.

– Нерюшенька! – позвала ласково. Все, этого он точно не выдержит!

Но страж оказался более стойким, чем я предполагала. Не страшно. Сейчас я спокойно подумаю и решу эту проблему.

– Красно-синий бумеранг! – завопила я, не вытерпев.

А в ответ тишина. Страх захватил меня мгновенно. Ничего не соображая, начала метаться в разные стороны. В полнейшей тьме остаться одной… Что может быть хуже? Слезы навернулись на глазах, я споткнулась и упала. Вскочила, снова побежала и опять грохнулась. И решила не вставать. Умру здесь. Какой смысл куда-то нестись? Все рано ведь не выбраться с Унтая без Бурана.

– Бура-а-ан! – заревела я.

Как же так? Никогда друг меня не бросал. Даже защищал от магов Предела. А теперь где он? Из-за слез начали мерещиться красноватые точки. Этого еще не хватало! В последний раз всхлипнув, вытерла глаза. Точки не исчезли. Они медленно увеличивались, колыхались.

– Что это? – прошептала я.

Я не могла оторвать взгляд от огоньков. Единственных, излучающих слабый свет в царстве тьмы. Поднявшись, пошла им навстречу. Старалась моргать как можно реже – лишь бы не выпускать их из виду. Огоньки приближались, еще немного, и узнаю, что это. Где-то на задворках сознания появилась мысль, что я как мотылек лечу к лампе.

Мгновенно вспомнился старый мультик студии Пиксар «Приключения Флика». Там был такой маленький эпизод в городе жуков. Две букашки летели мимо фонаря.

– Нет! Не лети на свет, Гарри! – закричала одна в ужасе.

– Не могу, – отвечала другая, подлетая все ближе к фонарю, – он так прекрас… А-а-а!

Я вздрогнула. Холодный пот выступил на лбу. Неужели я как тот Гарри? Или вот еще был мультфильм «В поисках Немо». Рыбы Марвин и Дори оказались на большой глубине, в полной темноте. И увидели огонек. А это оказалась рыба-фонарь, которая пыталась их сожрать!

Я замедлила шаг. Но ведь это все сказки. Не нужно придавать им большое значение. Ничего со мной случиться не может.

– Красно-синий бумеранг! Если всего бояться, лучше вообще дома сидеть! – неизвестно кому гневно сказала я и прибавила шаг.

Светящиеся точки стали совсем большими. И, присмотревшись, я поняла, что это факелы. Слабый отсвет падал на существ, окрашивая их в красноватый цвет.

Создания подошли совсем близко, и я, наконец, смогла их разглядеть. Все совершенно одинаковые: невысокие человечки (не больше метра), очень сутулые, совершенно лысые, с большим безгубым ртом и огромными круглыми глазами на пол-лица. Прям как в некоторых аниме. Худые тела прикрывали короткие куски ткани, обмотанные на манер полотенца. Или, может, это и есть полотенца. Да, аборигены просто из бани возвращаются.

Они остановились рядом и молча уставились на меня. Под пристальным взглядом этих круглых, как блюдца, немигающих глаз почувствовала себя неуютно.

– Э, – решила я наладить контакт, – сама я не местная…

Жители Унтая не проронили ни звука. Начиная нервничать, предприняла еще одну попытку:

– Моя лететь на большой серый волк из другой мир. Твоя моя понимай?

Но если они и «понимай», то вида не подали. Беспомощно оглядевшись (все еще надеялась, что Буран и Нерил объявятся), стала ждать инициативы с их стороны. Один из «блюдцеглазов», без каких-либо эмоций, медленно поднял руку и осторожно коснулся моей руки. Я вздрогнула – такой холодной она оказалась.

Он посмотрел на товарищей справа, что-то тихо проурчал, потом медленно повернулся влево и повторил то же самое. Хотя, может, я ошибаюсь и коротышка сказал левым нечто другое. Как бы там ни было, другие молча придвинулись ближе и стали по очереди прикасаться ко мне.

– Эй, руками не трогать! – слабо сопротивлялась я.

Но пока каждый из них не потрогал мою руку, они не успокоились. Потом вперед выступил один, ткнул себя во впалую грудь и пробормотал что-то.

– Ук, – разобрала я. Вроде он то же самое и раньше твердил.

– Ага, ук, – промямлила, стараясь понять, что же им от меня надо.

– Ук, – повторил он.

– Саша, – представилась я. Не уверена, что это его имя, но решила быть вежливой.

Коротыш медленно кивнул, взял меня за руку и неторопливо куда-то повел. Конечно, не стоит ходить с незнакомцами. Тем более с такими странными. Но я не представляла, что мне теперь без ребят делать, да и не похоже, что эти человечки кровожадные. Вполне себе миролюбивый народец.

Аборигены привели меня в селение. Большое оно или маленькое – не могу сказать. Пыталась запоминать дорогу, но факелы освещали пространство вокруг на пару шагов, а дальше была все та же непроглядная тьма.

Меня усадили у большого камня, вокруг которого были воткнуты факелы, и неспешно разбрелись в разные стороны. И что теперь?

– Э… Ук?

На свет бесшумно выплыл Ук и остановился. Руки безжизненными плетьми висели почти до колен. Неожиданно поняла, что они напоминают лягушек. Больших молчаливых лягушек. Нет, все-таки, что ни говори, а жутковаты они. Одни немигающие глаза-блюдца чего стоят!

– Зачем вы привели меня сюда? – спросила я.

– Ук, – медленно ответил коротыш.

– Ага. А вы не видели моих друзей? Один высокий и худой, лохматый такой, а второй пониже и потолще. Больше на приличного человека похож, чем первый.

Говорила медленно, четко, объяснения сопровождала яростной жестикуляцией. Внутренний голос подсказывал, что так иностранцу понятнее будет. Ук внимательно выслушал, кивнул и, развернувшись, побрел прочь. Вот и думай теперь, понял он или нет.

Больше никто ко мне не подходил, и я задремала. Мне снились бескрайние луга с розовыми хрякослонами. Я кружилась среди чудищ, плела венки из растения, напоминающего ядовитый плющ, и надевала их на шею смеющемуся Нерилу. А сама краем сознания думала: «Чего радуется? Помрет ведь от моих веночков!» А страж вскочил и стал отплясывать вместе со мной. И до того хорошо у нас получалось! И мне жалко его стало. «Сними, – говорю, – венки. Они из ядовитого плюща». А он мне в ответ: «Нет, моя любовь сильнее яда! Я люблю тебя, Маша!»

– Какая такая «Маша»?! – заорала я и проснулась.

И чуть не заорала опять. На этот раз от ужаса. Прямо перед лицом в неверном свете факелов плавно покачивались огромные плошки. Окончательно проснувшись, разглядела, что это всего лишь Ук наклонился ко мне.

– Ук, – сказал он и указал на что-то рядом со мной.

Я опустила глаза и мгновенно вскочила. У ног лежал меч. Тот самый, которым Нерил убил Свока!

– Где ты его взял?! – набросилась я на Ука.

– Ук.

– Отведи меня туда!

Коротыш развернулся, выдернул из земли один факел и, не оглядываясь, пошел прочь. Недолго думая, поспешила за ним. Не знаю, может, я сошла с ума, но кажется, он хочет отвести меня к ребятам!

Шли долго. Еще бы, ведь Ук так медленно передвигал ногами, что, казалось, идет против течения в горной реке. Но я решила не подгонять его. Тем более вряд ли мне это удалось бы.

Стараясь не умереть то от скуки, то от переживания за друзей, я с нетерпением вглядывалась вперед. Тьма перед нами расступалась неохотно, упираясь всеми силами. И сразу смыкалась за нами вновь – как занавес в театре. Судя по тому, что удалось разглядеть, Унтай – мир, похожий на пустыню. Ни травы, ни каких-либо других растений я не заметила. Хотя, может, они и есть – просто наш путь пролегал в стороне от них. И живут тут, судя по всему, только коротыши. Но, с другой стороны, нужно же им чем-то питаться. Не камни же они едят, в самом деле! Наверно, здесь обитают животные.

Вдруг Ук остановился и нагнулся к земле. Подняв что-то, протянул мне. В руку опустился камень. В замешательстве посмотрела на Ука. Он снова нагнулся, поднял другой камень и положил в рот. И стал медленно, с убийственным хрустом, жевать.

– О, великий космос! Вы и правда их едите, – выдохнула я.

Коротыш посмотрел на мою руку, в которой я все еще держала его подарок, и, медленно подняв глаза, уставился в лицо. Наверно, был удивлен моей стойкостью перед таким лакомством.

– М-м, я не голодна, – смущенно сказала я, – сохраню на черный день!

И положила сувенир в карман. Ук кивнул и пошел дальше. На нашем пути стали попадаться все более каменистые участки земли.

– Вот где настоящий пир можно устроить, да, Ук?

Но он не проявил интереса к этим булыжникам. Не тот сорт, видать.

Свет выхватил на мгновение из тьмы странное существо. Оно зашипело, закрыло глаза руками и прыгнуло в сторону. Я ошалело всматривалась в темноту, но Ук не обратил на произошедшее никакого внимания. Но чем дальше мы шли, тем чаще стали попадаться эти создания. Выглядели они немного похоже на Ука и его сородичей – такие же невысокие, худые, похожие на лягушек. Но мои коротыши ходили на двух ногах, хоть и сильно сутулясь, а эти бегали на четвереньках. Даже, пожалуй, они больше напоминали Голлума из экранизации «Властелина колец» Питера Джексома.

Вскоре мы шли уже почти по этим любителям темноты. Они лишь в самый последний момент, зажмурившись, бросались прочь от ног и света.

Неожиданно прямо перед нами показался участок земли, который буквально кишел «голлумами». Они сидели, лежали друг на друге в несколько слоев. И сразу же метнулись в разные стороны от света факела. А под ними оказались связанные Нерил и Буран.

– Ребята! – зарыдала я и кинулась к друзьям.

Перерезав путы мечом (который я, конечно же, с собой прихватила), набросилась на них с расспросами:

– Так что случилось? Как вы здесь оказались?

Выяснилось, что мелкие «голлумы» подкрались к нам, пока я предавалась размышлениям об очках, и просто треснули по голове моих спутников. А потом перетащили сюда. А вот зачем – так и осталось неясным. Как и то, почему меня не тронули.

– Ладно, теперь осталось найти Тень. – Я повернулась к Уку. – Ты не можешь нам помочь?