Сколько времени прошло с того дня, как меня бросила Ора? День? Два? Десять? Не знаю. Как не знаю и того, что со мной.

Все словно в тумане. Я ощущала полную апатию – не могла думать и делать что-либо. Иногда происходило просветление сознания, и тогда я замечала людей рядом: Корлаха, других магов, стражников и слуг.

В одно из таких просветлений вдруг осознала, что стою перед зеркалом в большой дворцовой ванной комнате, а вокруг суетятся служанки – оправляя длинное платье и укладывая мне волосы.

Зачем? Для Обряда? Мысли с трудом ворочались в тяжелой голове.

На шее висел медальон, излучающий приглушенный синий свет.

В следующий раз пришла в себя в центральном зале замка. Ко мне подошел Корлах и ласково улыбнулся:

– Принцесса, ты ведь поможешь нам? Без тебя никак не справиться!

Мысли ползли со скоростью уставшей улитки. Помочь?.. Конечно, почему бы не помочь?

– Да.

– Очень хорошо! – Маг улыбался, и это казалось неприятным. Но в то же время понимала – цель моей жизни сделать так, чтобы этот чудесный человек был счастлив. – Ты должна кое-что сделать, принцесса. Это несложно. Тебе лишь нужно сыграть Богиню.

– Как? – Никакого интереса я не испытывала. Было все равно, что Корлах ответит. Но задав вопрос, сразу поняла, что сделаю так, как он скажет.

– Нужно вспомнить всего один день из ее прошлого. Всего один! – Маг всплеснул руками, как бы показывая, какие это мелочи. – День, когда Богиня передала силу восьмерым магам.

– День, когда Богиня передала силу восьмерым магам, – тупо повторила я.

– Умница, девочка! – похвалил Корлах. – Тебе нужно вспомнить и сыграть в точности все, как было. Понимаешь?

– Да, – подтвердила я, хотя ничего не понимала. Сомневаюсь, что смогла бы назвать даже свое имя, если бы тогда об этом попросили.

– Очень хорошо. – Маг выглядел довольным. – Медальон на твоей шее принадлежал Богине. Он поможет все вспомнить. Готова?

– Да, – снова кивнула, и все опять покрылось туманом.

Открыла глаза на огромном поле. Оглянулась вокруг и поняла, что это – то самое поле, которое как-то видела в воспоминаниях Богини. Но если тогда вся земля вокруг была устлана телами умерших людей, то сейчас здесь пусто. Никого.

Зазвучал протяжный густой звук рога.

– Сигнал к началу боя, – тихо сказала я и поняла, что так и есть.

На горизонте с одной стороны стали появляться темные фигуры. Приглядевшись, различила всадников на огромных, роющих копытами землю конях. Впереди войска гарцевал человек в черных одеждах и что-то выкрикивал зычным голосом. За ним следовал невысокий всадник на тонконогой лошадке. Он держал в руках шест с развевающимся знаменем – черной головой волка на красном фоне.

Сзади тоже прозвучал сигнал рога. Оглянулась – там происходило практически то же самое, только знамя другое. Ярко-голубое полотнище с белой лилией трепетало на ветру.

– Белая лилия – знак Богини, – решила я.

И тут две армии рванули навстречу друг другу. Быстро поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, с ужасом осознала, что сейчас две обезумевшие волны схлестнутся и сметут меня, как щепку.

– Стойте! – закричала я, но, конечно, никто не послушался.

Прямо на меня несся, оглушительно стуча копытами, гнедой конь. Его всадник взмахнул мечом, я отпрыгнула назад, но тот вовсе не замечал меня – был полностью сосредоточен на другом всаднике, только что проткнувшем копьем молоденького мальчишку.

Свист, приглушенный крик – и мне под ноги упала отсеченная голова с открытым ртом и вывалившимся языком. Потухшие глаза смотрели удивленно, не понимая, что случилось.

Меня замутило, и я быстро отвернулась от этого зрелища. Но вокруг было ничем не лучше – всюду слышались вопли ужаса и боли, испуганное ржание коней, перемешивающееся с победными кличами и сумасшедшим смехом. Тут и там на землю падали лошади, люди и отрубленные части их тел.

– Не может быть! Этого не может быть! – Но никто меня не услышал.

Я обхватила голову руками и упала на колени.

– Это неправда, все это неправда! – кричала я, пытаясь заглушить кошмарные звуки битвы.

Не знаю, сколько так просидела, но в какой-то момент поняла, что вокруг тишина. Поднявшись на ноги, окинула взглядом поле сражения – все как в том сне. Тысячи, сотни тысяч погибших.

И больше никаких эмоций. Медленно пошла вперед, пробираясь по трупам и вывалившимся на землю внутренностям. Все вокруг казалось таким нереальным, что я даже жалости не испытывала к умершим.

Шаг за шагом пробиралась вперед. На щеку что-то упало, и я на ходу стерла это рукой. Посмотрела на пальцы – пепел. Тогда я остановилась, подняла голову к небу. Хлопья пепла кружились в причудливом танце, оседая на мертвецов и меня – единственную живую посреди этого скорбного места.

– Кто я? – вдруг ниоткуда возникла мысль. – Что я здесь делаю?

В задумчивости огляделась и увидела впереди небольшую полянку. На ней что-то белело.

Подошла поближе, и сердце сжалось от ужаса – там лежали восемь тел самых дорогих людей. Восемь моих друзей. Восемь магов, что были со мной все те несколько месяцев, что провела в этом мире, вопреки воле брата.

– Нет, только не это… – сказала тихо.

– Богиня! – послышался печальный голос, и я резко обернулась.

Невысокий, но всегда гордо несущий голову старик Фирас. Он вел летописи в имении Маргуса.

– Богиня, – снова позвал старик.

– Не называй меня так. – Раньше всегда сердилась, когда слышала подобное обращение. Сейчас же сказала скорее по привычке – уже все равно.

– Госпожа, – снова начал Фирас, – мне жаль, но они мертвы. Мы одержали победу, но господин и Хранители не пережили этот день. Их души…

– Их души! И как я сразу не догадалась? Давно? Давно они мертвы?!

Я набросилась на старика и с силой сдавила сухие плечи.

– Около часа. – Летописец смотрел с состраданием.

– Около часа… – Я отпустила старика и счастливо расхохоталась. – Еще есть время! Я верну их!

– Госпожа! – Он испуганно глянул на меня и потянулся, чтобы схватить за руку, но застыл в нерешительности, завидев мое радостное лицо.

– Все в порядке, Фирас, – нежно улыбнулась старцу. – Скоро ты снова увидишь господина!

Не обращая больше внимания на несчастного старика, встала перед телами и сорвала с головы венец – подарок брата.

– Души умерших, взываю к вам! – начала я, глубоко вздохнув и закрыв глаза. – Хранители, вернитесь к своей Богине!

Вскинула руки к небу и отпустила сознание ввысь – на поиски друзей.

Маргус, Фарита, Хорас, Лиласа, Унарис, Ора, Торос и Мирак. Они здесь, я чувствовала. Они не успели уйти далеко.

– Вернитесь, – звала я, – вернитесь. Я жду вас. Вы нужны мне.

И они услышали. Души великих магов Среднего мира услышали и спустились ко мне.

– Ты звала. Мы пришли, – тихие, такие тихие и далекие голоса. Еще слишком далеко.

– Ближе, идите ко мне!

– Мы слышим… Мы идем…

С закрытыми глазами я видела, как восемь светящихся сфер приблизились, вышли из темноты, обрели черты человеческих тел и встали рядом с умершими оболочками.

– Мы здесь, – сказала одна душа, стоящая рядом с телом самого молодого мага Тороса. – Малышка…

– Я не дам вам умереть, – голос мой крепчает. Собираю силу, готовлюсь к самому сложному в жизни колдовству. И последнему: – Ваши тела мертвы, но, как только я передам вам свои силы, вы обретете новые, бессмертные тела.

– Милая…

– Я все решила! – повысив голос, продолжила собирать силы. Знаю, что они скажут: «Не делай этого», грустно улыбнувшись, сказала: – Неужели вы думаете, что магическая сила и бессмертие мне дороже вас, моих милых друзей?

– Принцесса, – говорит Ора, но я не слушаю.

Уже собрала достаточно сил, можно начинать Обряд.

Обряд?.. Смутное беспокойство охватило меня, и я застыла.

«Ты должна это сделать! Оживи своих друзей! Дай им силу! Дай им бессмертие!» – услышала голос в голове.

– Да, я сделаю это, – прошептала и стала выливать силу на Хранителей.

Я отдавала им магию, но души друзей, вместо того чтобы наливаться жизнью, стали бледнеть.

– Что это? Что происходит? – запаниковала я. – Так не должно быть! Не должно!

– Прощай, малышка, – грустно прошелестели голоса и стали удаляться.

– Нет! Нет! Стойте! – закричала я и ощутила удар по щеке.

Удивленно огляделась. Никого.

– Очнись! – послышался бестелесный голос. И снова невидимка отвесил мне оплеуху.

В глазах потемнело, и я упала.

– Очнись! – В лицо плеснули водой.

– Буран? – Открыла глаза и увидела огромную колдунью из Лесов. – Сухва?

Вскочила на ноги и, ничего не понимая, огляделась вокруг. Я находилась в дворцовой зале, заполненной сражающими людьми, и (я не поверила своим глазам) теми толстяками с палками. Они, несмотря на заплывшие жиром тела, мелькали, как скоростные поезда.

– Мне это снится? – Я повернулась к Сухве.

– Нет, – улыбнулась та и прижала меня к необъятной груди. – Теперь все будет хорошо! Мы успели вовремя.

Она схватила мою руку и потащила. Я, все еще ничего не понимая, пошла следом, с удивлением глядя на побоище вокруг и на огромный зияющий в стене пролом.

– Что это? – спросила я.

– Ну, нужно же было как-то проникнуть сюда, – заулыбалась Сухва. – А эти грубияны маги отказывались нас впускать.

– Подожди, – я дернула ее за руку.

Совсем рядом Корлах размахивал посохом и выкрикивал заклятия вперемешку с ругательствами. Напротив него стоял Буран с кинжалом в руке.

– Буран! – закричала я и бросилась к нему.

– Нет! – Колдунья отшвырнула меня в сторону. – Я ему помогу, а ты выбирайся отсюда!

И великанша понеслась к моему волку, сметая все на пути. Она добежала до него, обхватила огромными руками поперек туловища, и тут их поглотил шар огня. Завороженная, я смотрела на то, как магический огонь рассеялся и на пол, под издевательский смех Корлаха, упала кучка пепла – все, что осталось от Бурана и Сухвы.

Меня бросило в жар, потом в холод. В груди сдавило, и я никак не могла вдохнуть. Уши будто залило водой, а все вокруг происходило как при замедленной съемке.

Это неправда! Все неправда! Дрожащими руками сжала медальон, все еще висящий на шее, и отступила на шаг назад.

И почувствовала прохладный ветерок, дунувший в спину. Оглянулась – сзади не было дворцовой стены, не было коридора, не было зала. Только поле, засыпанное снегом. Там была ночь, светили звезды и хлопьями сыпались снежинки.

Посмотрела в зал – все так же нереально, как и раньше. Тогда я сделала шаг в снежную ночь.