Глава 13
– Нет, братцы. Белый дракон, кошмар гоблинов, – это наш командир. Уж я-то знаю. Он что калечить, что лечить одинаково хорошо умеет. Недаром с ним в рейды хожу уже почти третий год, а ни разу в госпиталь к «резакам» не попадал. И никто из наших тоже! Зато гоблинов за горло похватал столько, что для них целый лагерь специально построили. Работают там на княжество, да друг другу истории рассказывают про то, как их захватили. Никто и «мяу» по-ихнему, по-гоблинскому, сказать не успел. Тут понимать надо, о чем это я. Только тс-с-с-с-с… Никому ни слова. У командира можете и не спрашивать – никогда не признается. Скромня-а-ага! Зато вам я расскажу – ша! – по секрету. Княжество должно знать своих героев! А то, понимаешь, лезут тут в спасители Отечества всякие штабные крысы – прям, морить не успеваем. Шучу! Ха-ха! Вы ребята хорошие. Понимающие. Вас морить не будем! Ха-ха… Да шучу я, братцы! Чего вы разбледнелись-то? Только вам и расскажу, как дело на самом деле было. Ага. Дело – на деле. Вот ни полслова не совру – сам видел, как наш командир драконом оборачивался. Не в деталях, конечно, но разглядеть сумел кое-что… кое-что-о-о… Прижали нас в одном рейде. Столько команд охотников за нашими бедными головами нагнали, что иголку в зазор не просунешь. Впрочем, для нас это почти обычное дело. Уж очень жаждут гоблины изловить Белого дракона. Боятся и все равно ловят! Да! Я их уважаю! Достойные противники! Приказали умереть, но дракона изловить, они и ловят. Боятся, как ты в детстве страшного «буки», а ловят. Силенки свои все до отказу напрягают… По-честному наизнанку выворачиваются! Так и в тот раз. Группы охотников по сужающейся кружат, целая дивизия гоблинов цепью лес прочесывает, блокирует входы-выходы. Со всех сторон слышится что-то подобное: «Сяо-ляо-вэй мяу. Сяо-ляо вэй мяу! Гао-ляо-систи сяо-ляо-вэй!» Думал, да и не я один, вроде как хана нам. Прижмут-таки, собаки, и прибьют. Не может же нам постоянно везти. Когда-нибудь удача отвернется и… Может быть, прямо сейчас эта красавица от нас отворачивается, и вот-вот вместо лика узрим мы… э-э-э-э… тыл. А среди гоблинов есть такие мастера загона – о-го-го! Мы, эльфы, в лесу как дома, а они прямо-таки и не знаю, с чем сравнить. Мы-то как ни крути, а все равно лучшие. Ну, пусть будут как дома. Кто как дома? Да гоблины же! А-а-а! Это мы как дома? Ну да-к, мы вообще-то и в самом деле дома! А гоблины – они «как(!) дома». Не так, как мы, а почти. Совсем чуть-чуть, но почти. Просекаешь? Во-о-от! Ну да, и так они нас, словно собаки медведя, загнали. Как говорится: «С переду засада – с заду западня!..» Командир тут и говорит: «Ровно через две минуты бегите что есть силы в том направлении!» – И машет рукой, куда нам бежать. – Только, – говорит, – груз наш не забудьте, а то все зря. Даром, что ли, я его за горло хватал?» Надо сказать, гоблинского чина он взял так, что любо-дорого. Конфетка, прям слово! Бантиком перевязанная и к столу поданная. Ну не конфетка. Знаю, что их бантиками не вяжут. Пирог…э-э-э… с котенками. Но это отдельная история. Я иной раз думаю: а на кой ляд мы ему сдались, когда дракон и один отлично справляется? Ну рази что добычу оттаскивать. Грузчиками, стал быть. Совсем квалификацию теряем. К чему я? Выждали мы, значит, как сказано – а командир, если сказал, попробуй не выполнить… Не! Он не злобный и не «душный». Но, понимаешь… как бы тебе подоходчивее объяснить?.. Стыдно перед ним облажаться. Понимаешь? Как будто он единственному, кто мог бы справиться, важное дело доверил. Тебе то есть! А ты все прощелкал… Он в тебя верил. Считал лучшим! А ты, ну прям, не разведчик, а словно ленивый обозник-инвалид… И так, между прочим, каждому в отряде мнится. Каждый через себя перепрыгивает, чтоб в глазах командира так и оставаться самым что ни на есть лучшим. Самым ловким, самым умным, самым умелым… О как! Он только посмотрит на тебя, вздохнет и слова не скажет, а ты чурбаном деревянным стоишь перед ним и чувствуешь себя… неловко, короче, чувствуешь себя. Лучше бы выпорол, чесс слово! Так вот. Продолжаю. Выждали мы две минуты и рванули так, будто за нами орды демонов с завыванием летят, и, замечу, с очень даже недобрыми намерениями. Бежать-то бежим, но не толпой. Что мы, не лучшая команда на всем Южном, а то и на Восточном тоже? Двигаемся быстро, но про головные и боковые дозоры не забываем. Вот я-то как раз в головном-то и был. Бежал впереди всех, но чуть правее общего строя. Вроде и не надо бы, если сам командир уже считай в дозоре, но порядок есть порядок. Так, именно я-то и заметил, как впереди будто бесшумная черная молния сверкнула. Не был бы натренирован все замечать в любой ситуации, может, и упустил бы, а так, точно тебе говорю. Было! Очень даже немаленькое что-то и черное мелькнуло меж деревьев и пропало. Потом слышу – рыкнуло эдак басовито и жаром потянуло… и… тишина. Ни криков, ни воплей. Ну, я немножко, совсем капельку, еще в сторонку принял. Уж очень хотелось посмотреть – не примстилось ли мне? Добегаю я дотуда, а там… Братцы мои!
Рассказчик выдержал паузу в лучших традициях нового столичного общедоступного театра. Напряженная тишина, казалось, ощутимо завибрировала и зазвенела. Точно уловив момент, когда «струна» вот-вот лопнет, рассказчик продолжил:
– Тела. Мертвые тела. Вповалку и вразброс. Грудами и кучами! Их будто смерч с грозой, кого разметал, кого в кучки сложил, кого порвал, кого покрошил и пожег. Гоблины, братцы, в охотничьих командах совсем не глупые слабаки, как их наши писаки рисуют. Дерутся умело, упорно и храбро. Даже наш командир, не говоря уж о каком другом горлохвате, не сможет за несколько секунд положить такую толпу. А здесь… Это неописуемо. Две обгоревшие фигуры лежали немного подальше от остальных, и от них еще шел слабый такой дымок. Два или три тела, не разобрать, валялись кучей лицом вниз, и, что их убило, врать не буду, не знаю. А вот еще несколько тел… Оказались порванными прям-таки в лоскуты. Причем явно когтями и зубами!! Понимаешь, о чем я?! Крови-и-ищи-и-и… У одного грудь разворочена четырьмя параллельными бороздами, будто острейшими кинжалами пропорота. Вот скажите мне, чем можно нанести такие раны? – голос рассказчика понизился до таинственного шепота. – А я вам скажу, – новая пауза. – Лапой! Дракона!! А чем головешки поджарены? А? О-о-о! Не иначе выдохом драконьим. Так-то вот!
Слитный вздох слушателей послужил славной наградой рассказчику, но тому было явно маловато признания немногочисленной аудитории. Ему надо было большего.
– И вы, ребята, – голос рассказчика поднялся до самых вершин эпического пафоса, – для героической команды самого Белого дракона жалеете… – скорбно на затихающей ноте завершил он процесс охмурения кладовщиков, – лишний ящик гаровских мин?!
…Пожалуй, это был и вправду первый случай, когда мои бойцы засекли нас со Стражем Леса за работой. Не то чтобы я очень уж скрывал помощь котиков из знакомого прайда, но приказ Скорсилли звучал недвусмысленно:
– Солдат должен знать свой маневр! Но… не чужой. Ему ни к чему забивать голову лишней информацией, ненужной для дела. Что изменится, если воины узнают о помощи Стражей? Лично я вижу только вред делу – понадеявшись на Стражей, сами могут расслабиться и потерять бдительность. Ты, Гар, уже давно не новичок и должен понимать, чем это чревато. Поэтому приказываю…
Ну и так далее. Не болтать, не светить, по возможности скрывать.
Мы со Стражем и скрывали, пока однажды не попали в засаду, устроенную гоблинами. Причем прикрыта она была столь качественно, что ни я, ни Рырг до самого последнего момента ничего не заметили. Нас спасли тогда мои динамические щиты, которыми к тому времени я успел снабдить всю свою группу. Они частью отразили, частью поглотили оба залпа картечи, произведенные охотниками из своих пороховых ружей. Все вокруг моментально заволокло дымом – руки своей не видать. Мы тут же ответили из шарометов, но толпа гоблинов очень быстро оказалась совсем рядом и навязала нам рукопашную. Кого-то мы, судя по крикам, безусловно зацепили, но нападавших было слишком много. Причем я в тот момент шел во главе отряда, и на меня ринулись сразу гоблинов пятнадцать. Как бы ни был я «немерено» крут, но все равно справиться с таким количеством противников явно не смог бы. И тогда мой кошачий друг махнул лапой на свое инкогнито и пришел мне на помощь. Его клыки и когти, словно из остро заточенной стали, и мои усовершенствованные амулеты-молнии произвели настоящее опустошение в рядах охотников. Мы действовали в паре, чутко понимая друг друга с полувзгляда, с полуслова, с полумысли, если можно так выразиться. Я старался бить по задним рядам, чтобы не допустить стрельбы в нашу сторону, а то броня броней, но и мощность гоблинского оружия списывать со счетов не следовало бы. Рырг смерчем крутился среди ближних противников, выкашивая их ряды, словно умелый косарь траву.
Потом я представил себе картину боя, как бы она выглядела со стороны. Мои ребята слишком были заняты на своих секторах обороны, а вот несколько гоблинов в нашем тылу, которые не успели добежать и ввязаться в драку, могли, скорее всего, видеть, как в пороховом дыму мелькает черная тень, взлетают фонтаны крови, и время от времени вспыхивают огнем фигуры сородичей. Так или не так они видели происходящее, но, резко развернувшись, гоблины с воплями ломанулись в лес сквозь колючий кустарник с такой быстротой, что даже медведь от зависти лапой затылок себе поскребет.
А Рырг тогда получил инвалидность. Какой-то г…гоблин не потерял хладнокровия, успел зарядить свою пушку и выстрелить прямо в морду моему другу. Индивидуальная защита смогла только ослабить заряд, поэтому Рырг выжил, но потерял глаз и почти всю шерсть вместе с усами на правой половине своей личности, однако довел все-таки дело до конца. После чего скрылся и всю обратную дорогу едва шел за нами. Разумеется, ни о каких охранно-наблюдательных функциях не было тогда и речи. Похоже, гоблины все силы сосредоточили на месте засады, и мы, прорвавшись, до самого возвращения на базу не встретили больше никого.
Рырга хорошо подлечили, но полностью избавить его от последствий выстрела в упор не смог ни один доктор. И я не смог. Жрецы только-только стали учить меня целительству, а все то время, которое проводил в храме, я был занят немного другими делами. Но зато Страж выжил, сошелся с той самой кошечкой, которую давным-давно приметил и, благо, почти все ограничения были сняты, обзавелся многочисленным потомством. Он остепенился, в рейды не ходит и посвятил всего себя воспитанию подрастающего поколения.
Численности Стражей все еще на всех не хватает, но прайды над этим активно и с немалым энтузиазмом работают. При этом, невзирая ни на что, для меня персонально обязательно выделяют кота, который помогает мне в рейдах и служит, как я понимаю, неформальным телохранителем.
После той самой засады, как с усмешкой потом рассказал мне Даркоф, гоблины и стали называть меня Белым драконом. Они уверены, что действовал и продолжает действовать один человек-оборотень. Многие считают, что Боги проснулись и приняли сторону их противников, поэтому противостоять Белому дракону совершенно невозможно. Другие, в основном ученые, выдвигают самые разные и порой бредово-фантастические гипотезы и природе, и даже облику Белого дракона. Согласно одной такой гипотезе, монстр – результат магических экспериментов наших жрецов. Дескать, пытаясь повторить Стражей Леса, наши магистры заполучили вот такой побочный продукт. Почему не появляются новые? Наверное, слишком дорого и долго делать. Разумеется, с нашей стороны никто не собирается прояснять для гоблинов ситуацию. Хотя есть подозрения, что некоторые из наших врагов знают правильный ответ. Однако не желают или не могут объяснить истинное положение дел большинству своих воинов.
– А почему же его Белым(!) драконом называют? – спросил молодой воин. Слушали рассказ не только кладовщики, но и воины передовых линий.
– А каким еще? – делано удивился мой сержант. – Черным, что ли? Так вот, салага. В гоблинской мифологии Белый дракон заведует, знаешь, чем?
– Чем?
– Смертью и душами мертвых!
– Ого!
– Вот тебе и ого! А знаешь, как его изображают?
– Как?
– Белый-белый… круг и в нем… пустота! То есть – ничего! Совершенно ничего!
– А-а-а… как же так?
– А вот, братец, так. Согласно ихней, гоблинской, философии, смерть невозможно изобразить, ибо кто ее повстречал, тот уже никому ничего не расскажет. Ну, и не нарисует. Тебе кто-нибудь говорил, как эта дама выглядит, во что одета, что держит в руках?.. Ага. Говорил, значит. Дед один в деревне. Специально из гроба встал, чтоб тебе о смерти поведать? Ах, живы-ы-ы-ым еще был. Ну и как, по-твоему, он мог ее видеть и живым остаться? А не закинул твой дед перед сном пару стаканчиков самогоночки в брюхо? Ага. Любит, говоришь, это дело! Так, к нему просто Бэллочка в гости приходила, а не ньора Смерть. Кто такая Бэллочка? Ну ты, парень, совсем зеленый! Я не в смысле орк или гоблин и зеленые братья. Цвет кожи тут ни при чем. Что «гоблин и орк – братья навек» не слышал? Эх, чему вас только в лагере учили? В общем, короче говоря, фантазии это его, дедовские, и не более. Вот так. Кроме того, продолжаю, Белый дракон алисит… ацили… али-сит-варит невообразимое. Гоблины считают, что нельзя вообразить то, чего никто никогда не видел. Все придуманное всегда будет соединением частей ранее виденного. Вот попробуй придумать какого-нибудь страшного монстра. Небось, на тело паука поставишь пасть крокодила, добавишь хвост скорпиона, лапы тигра и крылья майского жука? А ну, попробуй добавить к картинке уши шуршавки серебристой. Не видел такую? Не получается добавить? Вот и я о чем. Точнее, не я, а гоблины. И еще подумай вот о чем – больше всего пугает… неизвестность! Понял?! Так что Черный дракон – милое и безобидное существо по сравнению с Белым.
После непродолжительного молчания прозвучал чуть насмешливый голос старшего кладовщика:
– Нам, братец, по пять раз на дню впаривают про то, что они-то самые что ни на есть истинные белые драконы, а потому мы должны прослезиться от счастья лицезрения героев и дать им то, се и ящик еще чего-нибудь в придачу. Но врал ты знатно. Даже я заслушался. А потому все же выдадим тебе пол-ящика мин Стовруса… И не клянчи! Больше не дам(!), будь вы там все драконы-передраконы.
– Э-э-эх-х-х! Ну, пусть будут мины Стовруса. Тоже неплохо.
– А то ж. Мануфактуры жрецов как-никак делали. Пальчики оближешь и мне спасибо скажешь. Говорят, по всем параметрам почти не уступают гаровским.
– Это кто вам такое говорил?
– Саперы! Кто ж еще? А уж они толк в этом знают.
– А-а. Ну если саперы, тогда конечно. Нам как-то привычнее именно гаровские. Они для наших условий лучше подходят. Но и стоврусские ничего…
– А если не нравится…
– Все-все-все! Нравится и очень нравится. Особенно нравится широта вашей души, старшина…
– Поговори мне еще. Я ведь не всю жизнь в кладовщиках. До инвалидки в штурмовой роте взводом прорыва командовал!
– Плохой бы из меня разведчик, коль не разглядел бы твою деревяшку ниже колена. Давно ногу-то потерял?
– Да-авно-о. Полгода назад при штурме Чарварана.
– Лихая была рубка! Сам бывал неподалеку.
– А то ж. Кабы не новые пушки да снаряды от жрецов, небось, народу вдвое против нынешних потеряли б.
– А как там они, новые пушки? Говорят, тот же огнешар, только в оболочке. И что в том толку?
– Ты, разведка, дуриком-то не прикидывайся. Так я и поверил, что ты ничегошеньки про новое оружие не знаешь. Вон и новенький скоромет у тебя за спиной болтается. За последние три года жрецы, будто из спячки трехсотлетней выковырнулись. Не успеешь к одной новинке приглядеться, как тут же другая на подходе.
– Да уж. Через вас все идет, вам и знать положено, что да как хранить. И с фронта, небось, приезжают, рассказывают. Ну, как про те же мины Стовруса…
– А ты меня, паря, на болтливости не лови. Я тебя и твоих парней очень даже хорошо знаю. И командира вашего тоже знаю. Молод он еще для Белого дракона, хотя вроде и справный, да не любит он дело это.
– Какое дело?
– Войну. Не военный он. Сразу видно.
– Это что ж?! Ты, сержант, уже совсем тыловой крысой стал про нашего командира наговаривать?!
– А ну! Охладись, паря!! Не то за крысу в морду наряд выпишу! Не боись! И на одной ноге допрыгну! А про командира вашего я ничего плохого не сказал. Я ж вижу, что и боец знатный, и командир грамотный.
– Так чего ж ты?!
– А того ж. Делать свое дело хорошо можно и без особой любви к нему. Думаешь, могильщикам в радость их работа? Да никогда. Но ведь никак без нее. Кто-то ж должен ее делать. И хорошо бы тот, у кого лучше получается. А то ведь можно о-о-очень любить петь, да без голоса быть. Ну и каково будет людям слушать вопли, как гвоздем по стеклу? Вот так и командир ваш. Не любит, но делает. Не лежит у него душа к воинскому. Вижу. Не лежит! Долг его воевать заставляет. В общем, так! Получай ящик мин Стовруса и пол… пол(!), я сказал, ящика гаровских. Грузись и проваливай! Ишь, какой горячий эльф попался! Но что за командира своего горой – это я уважаю. Молодец!
А ведь я, кажется, нашел! Мудрый старшина, глаз-алмаз, который всего лишь полминуты видел меня, когда я привел своих на склад получать амуницию, сумел так точно прочесть меня, что… нет слов. Недавно мне поручили командовать ротой в батальоне фронтовой разведки и прикрепили к юго-восточному сектору. С ротой я освоился, да только всю работу тянуть одному сложно. Мне не хватает заместителя, который взял бы на себя подбор и обучение воинов. Хорошо бы и хозяйственником оказался дельным. Но где такого найти? Из увечных воинов разведки, кто по состоянию здоровья мог бы тянуть этот воз, кандидатур маловато. Все же кадры и педагогика стоят несколько в стороне от методов маскировки и убийства разумных существ. Встречались, конечно, и такие самородки, но собственные командиры уже давно знали, куда их пристроить. Также и я знал своих, но не калечить же ребят только потому, что я хочу их видеть необязательно в рейдах, но и при своем штабе.
Похоже, старшину его командование либо проглядело, либо не знало, как эффективнее использовать. А может, он с командирами в не очень, мягко говоря, хороших отношениях? Или даже в очень нехороших?
– Старшина!
– Старшина Грызг, господин лейтенант!
Я подошел к складскому командиру, посмотрел в его спокойные и внимательные глаза. Он передо мной не тянулся, как новобранец, но и пренебрежение не демонстрировал, хотя крупный шрам от левого виска до самого уголка рта строил выражение его лица немного саркастическим и чуть-чуть зловещим. Орк знает себе цену и снижать ее никому не позволит. Возможно, именно желание некоторых командиров любыми способами пригнуть независимого подчиненного, чтобы самоутвердиться и приподнять свой авторитет, который не удалось завоевать на поле боя, и привело к конфликтам и в конечном итоге – к должности «тыловой крысы». Эта работа явно не в характере храброго воина, но делал он ее тщательно и на совесть, как привык делать любую другую.
– Пойдешь ко мне?
– Кем? И что я с одной ногой могу?
– Мне ноги твои не нужны. Голова и мозги, которые к ней прилагаются.
Старшина смотрел на меня по-прежнему спокойно и как будто равнодушно, но его аура, которую я худо-бедно с помощью учителей-жрецов стал понимать, говорила совершенно обратное. Старшине очень хотелось бросить свое болото и получить в руки «живое» дело.
– Подумать бы надо, – тем не менее ответил он.
– Хорошо. Думай. До конца погрузки времени тебе хватит? Потом, извини, но мне надо ехать, смогу ли оказаться поблизости и когда это произойдет – не знаю.
– Я согласен.
– Отлично. Пиши рапорт и сдавай дела.
– Вы так уверены, что меня отпустят?
– Уверен. Собирайся. Поедешь сразу со мной в роту, а оформлю я тебя попозже сам.
– Господин лейтенант, я верю вам, но все же непорядок получается. Я вроде как бросил дела и уехал невесть с кем, не уведомив свое командование.
– Ты прав только отчасти. Уведомлять командование – моя забота, что я сейчас прямо при тебе и сделаю, чтобы ты зря не волновался.
Достав амулет связи, я набрал номер нашего командира батальона и… не стал уменьшать громкость:
– Господин капитан, это лейтенант Гар. Разрешите доложить?
– Давай докладывай, Дракон, что там у тебя? – А моего, уже моего, старшину оказывается проняло. Он смотрел на меня ошарашенно, забыв про невозмутимость и хладнокровие. – Складские заартачились, ты всех поубивал, и теперь надо прибрать тела, чтоб не воняли? И ради такого пустяка, как избавление мира от десятка-другого «тыловых крыс», ты меня отрываешь от дел? – Складские на этих словах поежились и слегка побледнели. У капитана разведчиков была еще та репутация среди тыловых служб. Больше они боялись только самого Скорсилли.
– Не совсем так. Убивать никого не пришлось. Просто я нашел себе помощника, о котором мы с вами говорили.
– Неужто прямо на складе нашел?! – удивился капитан. – А парочки гоблинских чинуш из окружения ихнего императора ты там случайно не нашел? Мало ли, завалялись где-нибудь в темном углу. Лежали себе, позабытые-позаброшенные, все в пыли и паутине, а ты – р-раз! – и нашел.
– Нет. С чиновниками что-то не заладилось. Не нашел, да и бумаги с подписью командующего вы мне не вручили, а складские без бумажки и рваные портянки не дадут, – поддержал я шутку капитана. – Вы ж их знаете.
– Ладно, шутки шутками, а у меня и правда много дел. Что от меня требуется?
– Ваше принципиальное согласие и согласование с тыловиками о переводе старшины Грызга в наше распоряжение.
– С моей стороны проблем нет, но что скажет Даркоф? С ним ты уже обговаривал?
– Предварительно да. Он обещал закрыть вопрос со своей стороны прямо по ходу дела.
– Ну тогда забирай найденыша… – старшина поморщился, но ничего не сказал, – и вези на базу. Все! Давай там заканчивай и возвращайся. Дел полно, а ты на солнышке загораешь… после встречи с той красоткой из госпиталя. Так и вижу, лежишь с травинкой в зубах и блаженно в небо щуришься.
Все так и было. И с голубоглазкой встречался, и на солнышке лежал… с травинкой. Капитан будто из-за угла подглядывал. Настоящий разведчик.
– Так вы… господин лейтенант, и впрямь тот самый Белый дракон? – все же уточнил недоверчивый орк и, видимо, поняв, что это не шутки, шумно выдохнул: – Ух-х-х! – затем, резко развернувшись к бывшим своим подчиненным, рявкнул: – Ворчек! Тащи сюда мою заначку! Всю тащи! Ничего, ты себе еще сделаешь. Да не жмись ты! Неужели жалко пары ящиков для нашей героической команды?!
Упомянутый Ворчек пробухтел что-то о половине склада, которую прямо при нем нагло выносят, но послушно побежал выполнять последний приказ старшины. Видно было, что своего начальника он искренне уважал и даже не подумал оспаривать приказ, хотя вроде бы уже и не подчинялся орку.
А с меня свалилась еще одна забота, разъедавшая мне мозг на протяжении некоторого времени. Теперь я мог вплотную заняться подготовкой к рейду и даже выкроить время на парочку разработок магических амулетов, о которых думал уже давно.
За три года многое в моей жизни произошло. Правда, самому побывать дома не удалось, но с помощью жрецов получилось установить связь с родней и даже перетянуть парочку друзей на Эту сторону, соблазнив хорошими контрактами, а Стоврус и сам давно рвался поговорить со мной. Дескать, этот мелкий гад (я то есть) подсунул одну очень и очень интересную вещь, но сам он (Стоврус) в ней разобраться толком так и не смог. Поэтому он поедет хоть к демонам в нижние миры, если ему там пообещают встречу со мной.
Три года я жил в сумасшедшем ритме. Учился сам, учил других, ходил в рейды и работал в лабораториях.
Храбид, мой новый Учитель, схватился за голову, не в силах решить, что делать в первую очередь, а что во вторую: учить меня, учиться у меня или строить порталы. О последних он спросил явно на всякий случай, без надежды на результат. Однако, услышав положительный ответ, чуть не захлебнулся от восторга, несмотря на возраст и огромный жизненный опыт. И я его отчасти понимаю – тысячу лет жить без порталов, зная, как могут они существенно облегчить жизнь жрецам, да и не только им, и не иметь возможности их строить из-за утраты знаний, а тут вдруг появляется человек, который способен их воссоздать…
– Ты уже строил порталы?
– От начала до конца – нет. Не строил. Ремонтировать приходилось, и основу я знаю, но потребуются некоторые исследования, чтобы создать с самого начала.
Таким образом, было решено, что с утра Учитель занимается со мной, после обеда я веду занятия, передавая то, что усвоил из амулета Иохима, а вечером занимаюсь в лаборатории конструированием портала.
Если утренние занятия, с моей точки зрения, были очень продуктивны, то мои с магистрами, выделенными мне на обучение, шли довольно трудно. Во-вторых, или в-третьих, магистры, большей частью пожилые люди (эльфы, гномы, орки) с трудом воспринимали новые принципы управления магической энергией. Получалось только у двух-трех. И тем приходилось буквально с кровью выдирать намертво присохшие к сознанию старые истины, давным-давно ставшие для них непреложными законами, и менять на новые, когда их истинность была с точки зрения пожилых «учеников» довольно спорна. Отсюда и получается во-первых. Какой-то недоучка вещает им с умным видом невесть что, а они – признанные мастера магического конструирования – должны почему-то его слушать.
Они явно больше времени на моих лекциях тратили на решение загадки, зачем Храбид, главный жрец храма столицы княжества, Новый Сонтез, добивался с таким упорством отсрочки моего возвращения под крыло разведки Южного фронта. Для этого Учителю пришлось вынести вопрос на Совет Старейшин, где он занимал пост заместителя председателя. Там он, как и было заранее оговорено, не раскрывал моего инкогнито, представив заочно как талантливого разработчика магических структур с Той стороны, еще не до конца поделившегося свежими решениями, способными вывести магическую науку на новый уровень.
Зачем разводить тайны на пустом месте? Этот же вопрос я сам и задал Храбиду, на что он мне ответил подробно. Обстановку внутри храма он знал намного лучше меня, учитывая, что я не знал ее вообще. Разве что общие принципы, о которых поведали мне хранители, сами мало что знающие об этом, и то, что удалось вычитать из книг об уставе храмов. Пришествие Верховного жреца – событие, конечно же, долгожданное, но способное существенно повлиять на политическую обстановку. Далеко не всем в княжестве понравится усиление храмов. Не говоря уж о гоблинах и орках, которые обязательно попытаются перетянуть меня на свою сторону, а в случае неудачи уничтожить. Жрецы, скорее всего, не пойдут против Верховного, но у императора гоблинов и верховного вождя орков найдутся исполнители, для которых убить жреца то же, что курице срубить голову.
Храбид предложил сначала объявить старшим жрецам о приходе Верховного, который инкогнито проверяет положение дел в храмах. Таким образом, он надеялся заранее выявить тех, кто, мягко говоря, не очень рад изменению ситуации. Начнут искать, гадать, анализировать, непременно активизируют свои сети соглядатаев, и тут-то их можно будет «взять за жабры». Или хотя бы не оставить без пригляда.
И еще один момент обязательно следует учитывать. Когда Храбид говорил Скорсилли о том, что Верховный может запретить храмам работать на свою страну, он вовсе не шутил. Не было у жрецов своей(!) страны. По определению. В роли Отечества для каждого из них выступал весь мир. Главное – Магия и Храм. Остальное – суета. Были, конечно, и среди жрецов отщепенцы, но встречались такие крайне редко и наказывались очень сурово. Годы тренировок и изучения магии в адептах ради того, чтобы в один прекрасный миг рискнуть жизнью и пройти посвящение, волей-неволей настраивали будущих жрецов на верное служение и отсеивали на самых ранних этапах людей недостойных и излишне меркантильных. Надо быть настоящим фанатиком науки, чтобы поставить на кон жизнь или здоровье для достижения нового качественного уровня в магическом искусстве. Я и сам-то долго не понимал, что приобрел в результате посвящения. Мне раньше казалось, что знаний, полученных в училище и приобретенных с помощью «Звезды», и без лишних заморочек, как говорится, выше крыши. Одна фраза Учителя – теперь уже и моего тоже – перевернула мир в моих глазах. Оказывается, можно создавать артефакты на таком уровне, который неспособен будет разглядеть никакой маг, кроме жреца. То есть фактически простые маги могут и не понять, что в их руках магический предмет, а если и догадаются, то не смогут воспользоваться им. Таким образом, можно маскировать истинную магическую суть любой вещи, прикрывая настоящие компакт-контуры любыми, самыми безобидными, стандартными.
Что-то у меня все мозги на войну и тайны повернуло. В обыденной жизни применение подобной маскировки, как правило, не требуется, да и сейчас, насколько я понимаю, жрецы не тратят силы, клепая стандартные, довольно простые амулеты, используя столь же обыденные контуры. Собственно говоря, если хорошенько подумать, то работа с тонкими структурами должна быть более кропотливой и тщательной, нежели с привычными старыми контурами, не говоря уж о том, что, скорее всего, придется и всю математику для новых считать заново. Накопители, построенные на сверхтонких каналах, если я правильно понял Храбида, будут содержать на порядок большие объемы энергии, а магемы смогут закачать в себя также на порядок больше магии. Это означает, что вместо безобидного фонарика можно получить мощный огнемет, который испепелит все на десять-двадцать метров в створе луча!
Мама моя! Точнее, Учитель! Научи! Пока я сам себя не прибил по неосторожности.
Адепты, конечно, что-то знают, однако далеко не все, о возможностях жрецов, но знают чисто теоретически. А это то же самое, как впервые пережить ночь с женщиной… теоретически. По описаниям друзей и знакомых, которым довелось. При этом у кого-то получилось – он с восторгом вспоминает свои ощущения и, как может, пытается передать словами то, что чувствовал. У кого-то не получилось, а признаться стыдно, вот он и выдумывает, что его фантазия наковыряла. А кто-то и вовсе разочаровался. По его словам, все – грязь, пошлость и разврат.
Так и путь в жрецы. Для кого-то ухабистая тропа к новым знаниям и свершениям, а для кого-то тракт кандальников к несвободе и ненужным ему обязанностям. Хотя на самом деле служба не такое уж обременительное занятие. Жрецы в храме не живут, если сами того не хотят, а приходят в определенное время, как в учреждение, мастерскую или на фабрику. Имеют жен и детей. Конечно, периодически, согласно графику, приходится дежурить. Кому-то ведь надо следить за концентратором, выполнять работы по зарядке накопителей, контролировать работу оборудования, править магемы и наводить порядок в лабораториях… да много чего еще надо делать. Единственное, чего делать не надо – молиться, бить поклоны и надувать щеки, демонстрируя значимость собственной персоны, приобщенной к тайному знанию.
Тем не менее прилично зарабатывать можно без всех этих хлопот и забот, будучи простым магом. И все разработки при этом будут принадлежать исключительно тебе лично, а не наполовину, как это принято у жрецов. Другое дело, что храм оказывает большую помощь, предоставляя хорошо оборудованные лаборатории, мастерские и квалифицированный персонал, а впоследствии, если вещь окажется перспективной, то и поддержку в организации производства и сбыта. С другой стороны, многие считают процент прибыли, который достается храму, грабительским, а условия – кабальными. Чаще всего так считают как раз те, кто не смог найти в себе решимости стать жрецом, и всеми силами стараются оправдать перед самими собой и окружающими собственный выбор.
Таким образом, для своих учеников-магистров я авторитетом не был и не мог быть, что негативно сказалось на качестве обучения группы.
Храбид, однако, на всякий случай, вел запись всех лекций и потихоньку демонстрировал ее адептам и младшим жрецам, представив меня как магистра из отдаленного храма. Вот там учеба двигалась намного лучше. Не исключено, что молодые незашоренные мозги гораздо легче принимали новое и необычное.
Вскоре главный жрец столичного храма организовал копирование амулетов с моими лекциями и сообщил о поступлении пятидесяти золотых, по одному за каждую копию, на мой счет в банке храма. Самое интересное, что назвал он их… «Звездой Гара».
– Пусть оригинал называется «Звездой магистра», тем более у нас его пока нет. А твои лекции, уверен, ничуть не хуже. Хотя есть такое подозрение, что ты не все на них рассказал.
– Не все. Не рассказал об устройстве динамических порталов. Но там еще работать и работать, поскольку, подозреваю, Иохим пропал и, может быть, погиб, как раз при их испытании. В его расчетах где-то кроется ошибка, и, пока она не выявлена, считаю преждевременным передавать эти знания.
– Тебе виднее, Верховный, – не стал спорить Храбид, но явно планировал немного позже вытянуть из меня эту информацию. – Предлагаю вернуться к разговору позже. А сейчас, предварительно, хотел бы узнать, когда ты планируешь запретить храмам на территории гоблинов и орков помогать своим правителям?
– Никогда.
– Вот как? И почему же? – Учитель не скрывал недоумения.
Мысль воспользоваться своей властью для приближения конца войны меня самого очень привлекала, однако после долгих и мучительных раздумий я от нее отказался и даже планировал ввести со временем запрет для будущего Верховного предпринимать подобные действия. И здесь сказалось то, что я – так уж совпало – кроме поста Верховного жреца имел еще и княжеский трон. Пока не под задницей, но, вероятно, скоро придется греть ею упомянутое кресло. Как князь, я не мог позволить существовать на моей земле организованной и неподконтрольной мне силе. А кто станет Верховным жрецом после меня? А если это будет орк или гоблин, который точно так же использует власть для победы своего(!) государства?
– Почему? Очень просто, – ответил я Учителю. – На Той стороне, как вы знаете, не осталось действующих Храмов Силы и, как мне кажется, не только потому, что не нашлось людей, готовых рискнуть жизнью ради жречества. Вы ведь наверняка тоже предполагали или, во всяком случае, не могли не учитывать вероятность того, что уничтожение храмов – дело рук правителей стран.
– Мы способны за себя постоять, – хмуро прервал меня Храбид.
– Верю. И короли, кстати, тоже. А кто из правителей потерпит силу, которая находится внутри его страны и в любой момент готова ударить в спину. Вы же мне как раз это и предлагаете. С помощью храмов ударить в спину гоблинам и оркам. После чего эта война, может быть, и закончится, но зато начнется другая. Против храмов. Не может не начаться. Разве что весь мир окажется в руках Верховного жреца. То есть фактически императора. А служение магии? Как с ним? Усидеть на двух тронах даже гению, скорее всего, не удастся.
Не убедил. Однако есть надежда в будущем все же доказать свою правоту. А пока есть более неотложные дела.
Что еще произошло за эти сумасшедшие три года?
Молодые жрецы овладели новыми знаниями и теперь с огромным, подчас опасным энтузиазмом применяли их, где надо и где не надо тоже.
Меня не отпускали под самыми разными предлогами обратно на Ту сторону, но письма от родных и друзей регулярно доставляли. Чего это стоило разведке, судить не берусь, но агентам пока удавалось миновать внимание тайных стражей. Благодаря налаженной связи мы сумели заключить пятилетний контракт со Стоврусом на очень привлекательных для него условиях. Кто бы сомневался, но жена ожидаемо последовала за ним. Наивная. Как, впрочем, и ее руководство. Они думали, что с ее помощью узнают, где я прячусь, но специалисты княжества сумели обвести вокруг пальца наблюдателей и переправить маркиза на Эту сторону. Кстати, нам вовсе не хотелось потерять парня, а тем более убить. Зачем возводить такие сложности? Просто, перед тем как вообще предлагать магу контракт, предполагающий путешествие через опасную зону, мной совместно с группой молодых жрецов был разработан амулет-магоотвод. Что-то наподобие внешнего мешка-буфера. Все же Стоврусу пришлось пережить несколько неприятных дней в пути, однако все закончилось благополучно. При встрече я просил друга по-прежнему не рассказывать подробностей обо мне и обещал ответить на все его вопросы, но для начала предложил прослушать цикл моих лекций в записи.
После прослушивания он вдруг заявил, что подаренный ему амулет – полнейшая ерунда и вообще, как можно что-то понять из запутанных объяснений Иохима? Поэтому на довольно прозрачные намеки Учителя дать подержать браслет, а может, посмотреть, а может, изучить Ту-Самую-Копию-Того-Самого-Амулета, совершенно равнодушно отдал амулет на изучение. Впрочем, с условием возврата. Дескать, ему дорого не содержимое, а подарок друга. То есть меня.
Еще на Эту сторону переехала Лю. Мне передали, что девушка, закончив учебу и получив очень хорошее место в столичной больнице, ни секунды не раздумывала и подписала контракт, как только узнала из письма, что я буду рад ее видеть, если не рядом с собой, то в пределах досягаемости.
А еще мне стали сниться странные сны. Настолько отчетливые, что с реальностью можно перепутать даже при самом пристальном внимании к деталям. Но вот загвоздка – во время этих снов я точно знал, что сплю. Однако просыпаться не хотелось совершенно. После таких снов я пробуждался хорошо отдохнувшим, с зарядом бесшабашной бодрости, радостной энергии и ничем не спровоцированного веселья.
…Во сне я благодушно лежу на небольшой лесной полянке. На ней всегда и тепло, и не жарко, независимо от времени года и погоды в той местности, где я в данный момент находился физически. Лучи солнца, проникая сквозь листву, создавали причудливую беготню и поскакушки солнечных зайчиков на ровном круге мягкой шелковистой травы в центре полянки, по краю которой группами росли живые цветы, словно пособия для изучения растений. Георгины могли спокойно соседствовать с полевыми ромашками, а рядом с последними располагались кусты роз, лилии, орхидеи, подснежники… и многие другие.
Отдыхал я обычно в компании двух маленьких эльфят, мальчика и девочки. Когда сон мне приснился в первый раз, эта парочка была совсем еще мелкой. Девочка сидела у меня на груди и, сосредоточено сопя, хватала пальчиками мое правое ухо, тянула к себе и отпускала. Видимо, находила она в этом занятии нечто крайне интересное и важное для себя. Мальчик в это же время теребил мой нос, так же, как сестренка, самым внимательным образом изучая этот обыденный для меня предмет.
Казалось бы, какое я имею к этим ребятишкам отношение? Маленькие эльфы. Ну не видел я раньше эльфийских детей. Ну и что? Говорят, до определенного возраста их вообще из лесу не выпускают. Уж очень взрослые трясутся над своим потомством. Учитывая их, мягко говоря, невеликую рождаемость – дело понятное. Тем не менее я в этих детях чувствовал что-то родное. Какая-то необъяснимая нежность и… любовь просыпались во мне, когда я на них смотрел. Хотелось сказать – мое!! Но почему вдруг – непонятно.
Потихоньку дети начали говорить, но я их не понимал – между собой они общались по-эльфийски, а я этого языка не знаю. При том что большая часть разведчиков состояла как раз из представителей этой расы, в крайнем случае полукровок. Дело в том, что правительством земель пропагандировалось внедрение всеобщего языка для общения, который и впрямь оказался очень простым и в то же время емким. Между собой, иногда, довольно редко, эльфы говорили на эльфийском, чтобы не забыть корни свои, но меня в такие беседы, как правило, не вовлекали, и целенаправленно учить язык мне совершенно не требовалось.
Пару месяцев назад этой компании детишек надоело со мной общаться знаками и жестами. Девочка сердито топнула ногой, показала, чтобы я ложился на траву и не шевелился. Надо сказать, по части всяких игр эльфята оказались большими выдумщиками. Боевым конем, стражем леса, бобром, строящим хату, или белкой, таскающей орехи в шалашик для своих бельчат… кем я только не побывал. Вот и в этот раз подумал, что мне уготована роль кого-нибудь наподобие змея или ящера. Однако все было проще и сложнее одновременно. Очень быстро проросший вьюнок с шипами охватил мою голову и слегка сжал. Шипы укололи, но не больно, и я провалился в сон. Сон во сне – что может быть смешнее? Однако, проснувшись, я с удивлением понял, что теперь прекрасно понимаю детей. В то же время осознал, что словарный запас у меня… соответствует детскому. Получается, эльфята каким-то образом передали мне свое знание языка. Это было удивительно и очень интересно.
И что только не приснится. Причудливые образы и сюжеты создает наша фантазия, когда критик-разум спит.
Правда, еще удивительнее то, что хоть и через пень-колоду, но после того сна я вдруг стал понимать эльфов. Далеко не все, поскольку словарный запас у меня был очень небольшой. Прямо… детский. Сон тут, может быть, совсем ни при чем. Вполне возможно, что за годы тесного сотрудничества с эльфами, часто слыша их речь, когда они порой собирались вместе в казарме или под деревом, не обращая внимания на присутствующих, говорили о чем-то на своем языке, смеялись, огорчались, жестикулировали… я постепенно волей-неволей нахватался подспудно. Потом р-раз! И стал понимать.
Правда, говорить, тем более почти петь, на эльфийском при моем-то грубом и отнюдь не искалеченном вокальными упражнениями горле представляется задачей неординарной. Может, в хор какой поступить – пусть меня научат? М-да.
В кабинет подполковника Скорсилли нерешительно вошел адъютант, прямой, будто копье орка, с круглыми от изумления глазами, и застыл на пороге, словно начисто забыл, где он и зачем вообще сюда приперся. Весь его облик выражал полнейшее непонимание ситуации.
Скорсилли оторвал взгляд от бумаг и с недовольством посмотрел на подчиненного.
– Лейтенант! В чем дело? К вам явился дух нашей княгини и просил записать ее на прием ко мне?
– Никак нет… то есть да… то есть не дух, а… Господин подполковник! Майор Даркоф просит его принять.
– Как ты сказал? Просит?! Приня-а-ать?!
Подполковник от удивления выронил бумагу, которую перед этим читал.
– Да, господин подполковник! Он тут. В приемной.
– Ну раз просит – примем. Зови.
Адъютант выскользнул за дверь, и через полминуты в кабинет чуть ли не строевым шагом зашел майор.
– Разрешите обратиться, господин подполковник?
– Дар, ты не заболел? Что с тобой? – спросил Скорсилли с искренним беспокойством. Он вышел из-за стола и подошел к застывшему в дверях другу. – Я уже привык, что ты никогда не спрашиваешь, занят я или свободен. Всегда чуть ли не ногой дверь в мой кабинет открываешь. Что на тебя нашло? Что-то случилось?
– Да, господин подполковник, случилось. Разрешите?
Даркоф деревянной походкой прошел мимо Скорсилли к столу и выудил из кармана кителя плоскую бутылку страшно дорогого вина из подвалов самого императора гоблинов. Как такая редкость попадала на стол богатых гурманов – простым людям неведомо. Только высшим чинам разведки и старейшинам княжества. Однако никакого предательства. Просто взаимовыгодный обмен. Как говорится: «Ничего личного. Дело есть дело!»
Поставив бутылку на стол, майор не стал заморачиваться поисками штопора – коротким движением загнал пальцем пробку внутрь бутылки. Скорсилли слегка поморщился от такого варварского отношения к элитному напитку – и разлил вино по стаканам, взяв два с подноса от графина с водой.
– Выпьем, – все так же, не поворачиваясь к подполковнику лицом, майор влил в себя стакан, словно дешевое пойло.
Скорсилли пригубил и поставил стакан на стол.
– Ты можешь, наконец, сказать мне, что случилось? И что здесь происходит?!
– Случилось? Мно-о-о-о-гое случилось. – Майор пошатнулся и оперся руками о спинку стула. Только теперь стало видно, что он пьян. В стельку, в сосиску, в драбадан и… как сапожник. – А происходят здесь, господин подполковник, поминки. Вот что, господин подполковник, здесь происходит!
Несмотря ни на что, майор говорил довольно четко и ясно. Тем не менее подполковник не узнавал своего друга, всегда спокойного и холодного, словно айсберг.
– У тебя умер кто-то из близких?
– Можно сказать и так. Да. Умер. Друг умер!
– Он был тебе так близок?
– Х-ха! Ты не представляешь, насколько. Он и сейчас близок. Точнее, недалек. Можно сказать, руку протяни. Он живой, но уже мертвый. Как друг мертвый. А как человек, точнее эльф, живе-о-о-охонек.
– Дар, будь любезен! Выражайся яснее. Я твои намеки напрочь отказываюсь понимать.
– Так, куда ж яснее? Ты все правильно понимаешь. По тебе я поминки справляю. По тебе!
– Послушай, Дар. Ты пьян. Пойди проспись, а потом поговорим.
– Нет, Скор. Прости, последний раз я тебя так называю. Дальше буду «господином подполковником» звать-величать.
– Хорошо. Давай поговорим прямо сейчас.
Скорсилли вызвал адъютанта и затребовал крепкого чаю.
– Раз уж ты настаиваешь, изволь объясниться… если ты еще способен связно выражать свои мысли.
– Способен. Я на многое способен. Ты знаешь. И я знаю. Знаю, например, в какую задницу ты хочешь загнать нашего князя вместе со всей ротой. Откуда знаю – не скажу! Хоть ты мне и начальник. Но! Начальник ты мне только здесь. На Южном фронте. – Даркоф вдруг стукнул кулаком по столу. – Ну почему?! Почему ты посылаешь на это гиблое дело именно роту Гаррада?! Подожди! Не говори ничего. Я скажу. Воин Гар – Гаррад зи Сонтез, князь Бахрийский, оказался талантливым магом-конструктором, владеющим уникальной методикой конструирования. По его лекциям уже выучилась группа жрецов, демонстрирующая поразительные успехи в конструировании артефактов и амулетов. Их магия – настоящий прорыв. Во всяком случае, так говорят мои эксперты. Они, разумеется, не могут выявить все секреты жрецов, но и то, что на поверхности, внушает уважение и большие надежды. Посмотри, какое оружие стало нам поступать. Благодаря ему мы начали постепенно теснить гоблинов и орков. Уже можно уверенно говорить о приближающемся конце тысячелетней войны. И такого конструктора – коль на князя тебе наплевать – вместо того, чтобы запереть в самой охраняемой и неприступной башне, ты посылаешь на опасные задания. Умом я понимаю, что сильный Говорящий-С-Лесом, которому почему-то очень благоволят Стражи Леса, может то, что не под силу другим. В том числе и самым опытным ветеранам. Умом, повторяю, я сознаю насколько велик соблазн снова и снова посылать его в тыл гоблинам. И все же. Численность Стражей стремительно растет. У нас появилось уже минимум пять Говорящих с молодыми Стражами и еще три на подходе. Да, Гар совмещает в себе и горлохвата, и Говорящего, и жреца-лекаря. Но ты же понимаешь, что другие команды с Говорящими и Стражами будут не хуже. Небольшое боевое слаживание – и разведгруппа становится новым Белым драконом. Надобность так рисковать князем, я считаю, отпала совершенно. Теперь этот самоубийственный рейд. Будь Гар хотя бы сержантом, а лучше всего рядовым воином, можно было бы что-нибудь придумать и каким-то образом не отправлять его в рейд без ущерба для репутации. Но нет же! Ты продвинул его в ротные! Какая стремительная карьера! Какие длинные уши поспособствовали продвижению вчерашнего новобранца! Об этом говорят все ветераны. Никто заслуг Гара не отрицает, но и понимать никто не хочет, почему более заслуженных и достойных буквально оттерли от назначения. Ты добился своего! Весь полк разведки считает князя выскочкой, а то и хуже. Я знаю, что ты состоишь в партии республиканцев. Вам князь на троне совершенно не нужен. Однако использовать служебное положение в сложившихся обстоятельствах я считаю… низостью.
– Ты все сказал?
– Все!
Даркоф налил себе еще один бокал вина и, не обращая внимания на то, что друг (бывший друг?) его не поддержал, залпом выпил.
– Теперь послушай меня. Да, я не монархист, как ты. Все же специально(!) убивать или порочить князя я не планировал и делать это даже по приказу не буду! Я положился на судьбу… или провидение. Как хочешь называй. Для себя я решил – выживет князь, значит, высшим силам угодно, чтобы он правил. Нет – значит, нет. А что касается обвинения в протекционизме, так ты, монархист, должен быть мне благодарен за это.
– Вот как?
– Вот так! Что ты можешь сказать о князе? Талантливый маг, сильный Говорящий и отличный горлохват. Я ничего не упустил? Нет? А теперь скажи – этих качеств достаточно, чтобы быть князем? Не марионеткой на троне, а правителем огромной территории с многочисленным населением и богатыми природными ресурсами? Разве государь не должен быть в первую очередь организатором и командиром? Вот я и продвигал его, чтобы посмотреть, сможет он управлять сначала боевой группой, потом взводом, потом ротой. Рота, как ты знаешь, считается одним из самых трудных, с точки зрения командования, армейским звеном. Я дал ему возможность получить бесценный опыт командования людьми. И он с этим отлично справился. Он правильно начал с формирования своей команды. Последнего, старшину-орка, кстати, ты и сам не прочь был заполучить. И что же я делал не так?
– Почему?! Ну почему ты хочешь все порушить и отправить его роту именно в этот рейд. Неужели нет других заданий?
– Есть другие. Есть. Весь полк будет выполнять задачи на пределе, а то и за пределом своих сил. А в тот рейд пойдет лучшая рота. Таков приказ. И отменить его я не могу. Слишком много поставлено на карту.
– Ага. Вековые чаяния народа. Когда мы вот-вот могли обрести князя, его тут же некие силы направляют туда, откуда он, скорее всего, не вернется… – с горечью произнес Даркоф. – Я понял тебя, Скор. Может быть, ты действительно не виноват в том, что происходит вокруг князя, но если он не вернется, то… прости, но нашей дружбе – конец.
