***

На вид Петеру было лет семьдесят, но мне показалось, что он намного старше. Такие глаза я часто видел у цвергов и эльфов, однако очень редко — у людей. Может это потому, что мало кому из людей доводилось дожить до столь почтенного возраста. Тем не менее, голос у Петера был молодым, звучным, зубы — прекрасными, а руки еще хранили былую силу. Крепкий старикан.

— Ну что же вы так долго?

Я снова оглянулся на своих спутников. Все хранили молчание, так что вести разговор, видимо, предстояло мне.

— Нам уже попеняли на это. Вы нас позавчера ждали. А можно узнать — зачем?

— Новые люди… — Петер усмехнулся. — Мы тут, знаете ли, очень оторвано от цивилизации живем. Давно уже никто не заходил. Новости послушать, да и так, вообще…

— Я гляжу, отец, ты мужик крутой, — я кивнул на шрамы, украшавшие его широкую и далеко не старческую грудь. — Только по части хитрости, извини уж, не специалист. Что-то ты темнишь, как мне кажется.

Старик зыркнул на меня своими глазами из-под мохнатых бровей, но обратился к нашей проводнице:

— Иди погуляй, Каринэ. Скажи всем, чтобы как стемнеет, у меня собирались.

Каринэ сверкнула улыбкой и, покачивая бедрами, вышла за дверь. Петер опустился на деревянный табурет, такой же простой и добротный, как и вся обстановка.

— Присаживайтесь где место найдете, — он широко обвел рукой просторную комнату. — Не хотел я этот разговор сейчас начинать. Думал, отдохнете, в баньке попаритесь, а там уж… Ну, да ладно. Есть у меня к вам одна просьба. Только вначале скажите, куда направляетесь? Или вам все равно? Как я уже сказал, сюда путники нечасто забредают. Так что, полагаю, что вам начинать первыми.

Я оказался в некотором затруднении. Старик не производил впечатления человека, который якшается с вампирами. А может они вообще воюют? На помощь мне пришла Полина.

— Мы ищем проход через горы Тьмы в Сиут. Вы знаете, где это?

— В Сиут, значит… — Петер ничуть не удивился. — Все хотят попасть в Сиут… А зачем вам-то к вампирам понадобилось? Хотя, пускай вам. Не мое это дело. Где проход находится, я знаю…

Полина победно улыбнулась.

- …но помочь вам не смогу.

Улыбка увяла.

— А почему, отец? — я решил вмешаться в разговор. — На это какие-то особые причины есть, или мы просто не приглянулись?

— Почему не приглянулись? Приглянулись, даже очень. Мы ведь никого силком не держим. Хотите — оставайтесь здесь. Нет — неволить не будем. Хотите узнать, где проход? Я вам покажу. Карта есть? Только вы его все равно не найдете. Да и не дойдете, если уж на то пошло.

— Почему?

— Далеко туда идти. И идти надо уже не через наш лес. В своем лесу мы-то всю нечисть извели, а вот в тех местах… Не дойдете. Но если и дойдете, то проход не найдете. Вампирам-то ни к чему, чтобы к ним все, кому ни лень, шастали.

— Ну а другие как же? Те, которые тоже хотели попасть в Сиут?

- - Те? — старик пожевал губами. — Тем я проводника давал. С проводником дойдете.

— А нам проводника не дашь, батя? Мы заплатим, деньги у нас есть.

— На что нам тут деньги? С зайцами торговать?

Петер неспешно набил трубку и закурил, давая нам осознать сказанное. Выпустил облачко дыма и обратился к Полине:

— Ты, милая, гляжу, уже догадалась, кто мы такие.

Это был не вопрос, а утверждение. Все уставились на чародейку.

— Вервольфы.

— Это оборотни, что ли? — Виктор впервые с начала разговора, начал выявлять признаки беспокойства.

— Да, оборотни. — Петер был безмятежен. — Нас тут шестьдесят семь душ всего, считая людей. А два месяца назад было восемьдесят три…

— У вас тут люди живут? — перебил старика Виктор.

— Живут, конечно. Чего ж им не жить. Тут ведь окрест только наша стая да гномья артель у самых гор. Но там неспокойно, а тут — тишь… Была тишь, — поправился он. — Только редко к нам люди заходят. Последний лет уж двадцать, как прибился, а с тех пор — никого так и не было. Вы первые.

— А правду говорят, что…

— Неправду, — отрезал Петер. — Брешут. Мы ведь, знаете ли, хоть наполовину и волки, но на другую половину все-таки люди, так что избавьте меня от пересказа страшных сказок о кровожадных оборотнях.

Виктор умолк, хотя по его лицу было видно, что Петер его не убедил.

— Это два месяца назад началось. Пропали у нас две девочки. Искали их конечно. Всей деревней искали. Не нашли. Такого раньше не случалось, но всяко в жизни бывает. Может, заплутали. Может зверь какой из чужих лесов забрел. Погоревали, да что уж там… А через неделю мальчонка пропал. До ветру вышел и не вернулся. Тут мы серьезно забеспокоились. Дальше — больше. В общем, восемь человек у нас исчезло. Шестеро детей и две женщины. Женщин нашли, и тогда все ясно стало. Вампиры у нас объявились. Скорее всего, из Сиута сбежали. Там за такие фокусы приговор только один есть. Когда стало понятно, кого искать надо, то нашли их быстро, — старик тяжело вздохнул. — Десять наших парней пошли. Молодые ребята, отличные охотники… Вернулись двое, но один, наверное, не выживет. Не могу я сейчас проводника вам дать. Каждый человек на счету. Вот если бы вы помогли нам от этой нежити избавиться… Понимаю, о чем прошу. Тяжелая это задача и заинтересовать вас мне нечем. Золота у нас нет, артефактов нет. Да и не ваши это проблемы. Захотите у нас остаться — примем с радостью. Отправитесь дальше… Не советовал бы, но и удерживать не стану.

— Постой-ка, отец, — Виктор похрустел пальцами. — А сколько там этих вампиров?

— Двое.

— Так ты хочешь сказать, что десятеро твоих парней не смогли убить двух вампиров? А чего же ты от нас ждешь? Нас ведь даже не десять. И волками оборачиваться мы тоже не можем.

— А зачем вам волками оборачиваться? Вы — люди из большого мира. Вы что-нибудь придумаете. У вас есть мечи и, судя по вашему виду, вы можете с ними обращаться. — Он с сомнением посмотрел на Альфа. — Мы — народ бесхитростный. У нас даже оружия нет. Мы охотники, а не воины. Но одно дело — загнать лося, а совсем другое — убить вампира. Чтобы загнать лося, нам не нужны ножи и стрелы. Так что, беретесь за это дело?

— Нам нужно подумать, — быстро сказала Полина.

— Конечно, — легко согласился Петер. — Это опасное дело. Нужно подумать. Мы затопили баню. Марика отведет вас. Приходите вечером сюда. Все наши соберутся — расскажете нам, что в мире происходит.