Магиер точно сказал: логово некроманта было совсем близко, полдня пешком по барханам. Одиночка вспотел при мысли о том, как близко все эти дни находился от такого страшного места, но теперь, когда они пришли, оглядывался с удивлением. Вокруг были всё те же барханы, только в низине, чуть поодаль, торчало что-то отдаленно напоминающее грубо сколоченную домину. Они подошли ближе. Внутри вроде виднелась ржавая дверь, но и в ней ничего зловещего не было.

– Слушай, магиер, ты ничего не спутал? Непохоже на логово-то. Эка невидаль шалаш стоит. Ну, дверь в ней ржавая, ничего особенного. Тебе верное место назвали?

Корон показал на жезл. Рубин в вершине медленно наливался кровавым сиянием.

– За дверью, скорее всего, уже поджидает парочка упырей. Хорошо, что до заката еще далеко. Днем они вялые, не то что в темноте.

Слова магиера подействовали успокаивающе. И всё же пустые ножны не давали покоя. То, что обычного упыря можно зарубить холодной сталью или сжечь серебром – это Одиночка знал. Но вот чтобы задушить голыми руками или даже затыкать кинжалом-живопыркой – это было слишком. Одиночка прикинул, что сможет огреть упыря ножнами, там наконечник серебряный, или можно успеть подхватить меч магиера, когда того загрызут и потащат в темную нору.

– Без приличного оружия я чувствую себя… будто голый. – Одиночка повертел перед глазами кинжал и вздохнул.

– Не волнуйся. Даже самый извращенный некромант не станет смотреть, в штанах ты или нет. – Корон вынул из-за пояса отмычки и поковырял ими в замке. – Когда мы окажемся внутри, ты и не вспомнишь о таких мелочах.

– При чем здесь штаны? Как до колдуна доберемся, найдем, чем его замочить. Я о том, что добраться до него сложно. Если хотя бы половина того, что рассказывают о стражах таких типов, правда, с этим ножиком я и двух шагов не ступлю. Был бы у меня меч или хотя бы арбалет, я бы с кем хочешь силой померился. Даже с Повелителем Диких. Или дюжиной разъяренных пауков Юду. А может, и вурдалака бы одолел или кикимору. – На секунду он замолчал, поразившись собственной наглости. – Ну, кикимору, конечно, вряд ли, но…

Договорить он не успел. Старый, давным-давно не смазываемый замок плотоядно щелкнул. Магиер обернулся.

– Готово. Пошли?

Одиночка аж сплюнул: так его раздражало нахальство нового приятеля. Потом махнул рукой.

– Чего там, пошли. Один хрен, сожрут. Что с мечом, что без меча. Авось ножиком этим подавятся.

Дверь поддалась со скрежетом. Звук, похожий на лязг зубов, резанул по ушам, но Одиночка, решившись, отступать не собирался и вломился в зияющий полумрак. Сбоку пахнуло смрадным дыханием, навалилось что-то тяжелое, но он лишь двинул плечом и наугад тыкнул кинжалом. Послышался визг, к ногам рухнула скользкая бледно-серая туша. Одиночка удивленно смахнул с клинка черную кровь и вздрогнул. Из темноты с разных сторон на него смотрело не меньше дюжины горящих глаз. Одиночка поднял кинжал, готовясь дорого продать свою хоть и никчемную, но все-таки интересную жизнь…

От входа Корон хладнокровно смотрел, как воин с остервенелым криком уничтожает упырей. Конечно, он мог бы вмешаться, но этого не потребовалось. Парень, конечно, не магиер и никогда им не станет, но ему еще не доводилось видеть, чтобы один человек мог одолеть столько упырей сразу.

Одиночка чувствовал, как по груди горячей струйкой бежит кровь. Одна из чертовых тварей сумела-таки ковырнуть его когтями. Мысль об этом почему-то взбесила, он зарычал и бросился на нежить с удвоенной яростью. Упыри, похожие на уродливых обезьян, были вооружены палицами и секирами, но такого напора не ожидали. Одна из тварей издала испуганный вопль и скрылась в глубинах лабиринта, две уцелевшие выставили перед собой секиры. Ближайший упырь зашипел, обнажив острые желтые клыки.

– Ах ты… труп ходячий! – взвыл Одиночка, бросая кинжал и хватаясь за секиру обеими руками. Упырь кряхтел, не желая отдавать оружие, но Одиночка вцепился в рукоять мертвой хваткой. Второй упырь, подвывая, бегал вокруг, пытаясь достать Одиночку когтями. Коротким заклинанием Корон сбил тварь на землю, но поединок Одиночки и владельца секиры продолжался. Упырь явно не привык к такому обращению. Его лапы, больше похожие на когтистые ласты, уступали стальным мускулам воина. Одиночка тянул секиру на себя и наверняка бы уже одолел, если бы не жабья пасть твари, щелкающая перед носом вовсе не жабьими зубами.

– Тебе бы… приятель… – Одиночка в который раз увернулся от клацнувших зубов и переступил, готовясь к решающему рывку, – …тебе бы мяты пожевать… или между ног чего полечить!

Последняя фраза сопровождалась зверским ударом кованого сапога. Упырь ухнул и осел.

– Ага, вы тоже мужики! – торжествующе заметил Одиночка, заканчивая поединок отвоеванной секирой. – А ты че пялишься, морда крокодилья? А ну проваливай на хрен!

Уцелевшего упыря как ветром сдуло. Одиночка стер с лица пот и небрежным движением смахнул с сапога налипшую икру.

– Хилая у твоего чернокнижника охрана. Я-то думал, тут и правда чего… матросы в портовых кабаках и то круче. Ну что, дальше пойдем или отдышимся малость?

– Отдышимся. Малость. – Перед глазами Корона все еще стоял упырь с отбитыми… вернее, лишившийся икры. – Посмотри, может, где меч валяется. Не все же они с топорами да дубинами.

Одиночка задумчиво поиграл упыриной секирой.

– А чего мне меч? Пырнул, и только. А вот приличный топор или, к примеру, секира – она враз пополам разваливает.

Магиер поперхнулся, но Одиночка пояснил:

– Проблемы с деньгами, знаешь ли. Давно хотел попробовать такую штуку в деле, да все монет не хватало с кузнецом рассчитаться. Возьму я, пожалуй, секиру эту. Серьезная вещь, и удар приличный получается. Видишь, рукоять стальная, тоже использовать можно.

Одиночка продемонстрировал боевые свойства секиры на одной из стен. От богатырского удара камень растрескался, по коридорам прокатилось гулкое эхо.

– Мощная штуковина! – восхитился Одиночка. – Пожалуй, не стоит меч искать. Таким клинком любого мутанта на куски – легко! Гляди, на лезвии руны какие-то. Ты ж умный, на-ка, прочитай!

Корон всмотрелся в угловатые символы. Каббалистическая манера ведьминого письма была смутно знакома, но смысл он уловил не сразу.

– Что-то про защиту от духов, людей и нелюдей. Или, может, о защите от магии… точно. «Любой, держащий в руках, прославится!..» – так написано.

Одиночка сник.

– Жалко. Зачем мне прославляться? Чтобы каждая собака знала? Эх, хороший топор, а придется бросить.

– Подожди. Тут еще дальше: «…прославится, разбогатеет и узнает много женщин, ибо все преклонятся пред его мощью».

Одиночка, собравшийся зашвырнуть секиру подальше, остановился.

– Хотя… разбогатеть, конечно, охота. А если разбогатеешь, и бабы полюбят.

– «…узнает много женщин», – многозначительно повторил Корон. Вопреки его разумению, воин вдруг покраснел.

– Узнает, не узнает… Нечего лезть в мои дела. Сам разберусь. Меня… меня еще сама Горная Королева полюбит, мне гадалка говорила. Слышал я, эта королева – баба шибко смазливая! – Одиночка мечтательно закатил глаза.

Потрясающая догадка проникла в голову Корона. Он пытался сдержаться, но не смог.

– Я так понимаю, ты того… еще не спал с… какой-нибудь королевой?

Одиночка отвернулся, но даже в полумраке Корон видел, что уши у него пунцовые.

– Ну… и с королевой тоже. Но я еще молодой, у меня все впереди! – с вызовом добавил воин.

– Конечно. – Корон постарался, чтобы его изумление не слышалось слишком явственно. – Ты лучше не выкидывай секиру. «Узнает много женщин» – звучит неплохо, а?

– Подходяще, – согласился Одиночка. К нему вернулась прежняя уверенность. – И вообще, заколдованная секира – это хорошо. Кстати, а твой чернокнижник, он мужик или баба?

– Мужик, – увидев разочарование на лице воина, добавил: – Но у него наверняка есть служанки.

– Тогда пошли. – Одиночка сделал зверское лицо и взял секиру наперевес. – Энергия во мне так и кипит. Боевая энергия, ты не подумай чего.

Корон удовлетворенно кивнул. Ничего лучшего, чтобы одолеть запутанный лабиринт, и придумать нельзя. Боевая энергия. Можно сказать и так. Запалив факел, он поспешил за воином, торопливо нырнувшим в один из узких тоннелей.

Коридор резко уходил вниз и заканчивался массивной стальной дверью, за которой виднелась крутая лестница. Дверь была приоткрыта и, судя по всему, давно не поворачивалась. Мощные петли, прогнившие и искореженные, свисали гнилыми железяками, но сам проход охраняла пара упырей в ржавых доспехах. Одиночка остановился и нехорошо ухмыльнулся.

– Ну наконец-то! А то я все думал, на ком бы секиру испытать. Слышь, магиер, интересно, доспехи можно разрубить с первого удара? Или лучше руки не рвать, два раза долбануть?

Упыри переглянулись и попятились, а когда наткнулись на холодный взгляд приближающегося магиера, бросились наутек.

– Слышь, чего это они? – Одиночка недоуменно оглянулся. – Я ж пошутил, а они и испугались. Тоже мнеохрана.

– Просто твои шуточки не до всех доходят, – хмыкнул Корон. – А вообще, на свой язык не очень-то рассчитывай. Настоящие зомби не ведают страха. Эти упыри – болотные, родичи кикимор. Колдун перетащил их сюда с помощью магии и силой заставил служить себе.

– Приручил, значит.

– Вроде того. Так намного проще, но, как видишь, не так уж надежно. Эти твари только и ждут подходящего момента, чтобы удрать от хозяина.

Они торопливо спустились по лестнице. Здесь начинался единственный коридор, широкий, наполненный неярким, призрачным светом. Сияние исходило от необычной формы светильников, закрепленных на стенах. Присмотревшись, Одиночка с омерзением понял, что кошмарные светильники изготовлены из человеческих черепов. Корон перехватил его взгляд.

– Привыкай, приятель. Мы в гостях у некроманта, здесь есть закоулки и похуже.

Вдоль коридора тянулись двери. Все они были снабжены хитроумными замками, но не открывались уже очень давно. Несколько дверей заклинило в приоткрытом положении, и Одиночка осторожно заглядывал, подсвечивая коптящим факелом. Внутри царили тлен и запустение, на предметах лежал толстый слой пыли, но все же можно было понять, что в подземелье когда-то обитали десятки, если не сотни живых существ.

– Знаешь, магиер, по-моему, это не остатки замка. – Одиночка сделал неосторожное движение, в воздух взметнулось облачко пыли, и он закашлялся. – Сдается мне, я догадался, куда нас занесло. Это гробница духов!

– В каком смысле? – Корон с удивлением оглянулся.

– Самая настоящая гробница духов! Я не первый день в Мертвых Землях, всякого наслушался. После того как Битва Богов закончилась и уцелевшие боги ушли из нашего мира, их слуги попытались укрыться от наступившего Великого Зла. Строили вот такие подземные жилища и запирались в них на много лет, надеясь, что Зло их минует. Только ничего не получилось. Почти никто не выжил, они так никогда и не вышли из подземелий. А немногие выжившие от отчаяния и безысходности постепенно превратились в Диких и начали пожирать друг друга. Это уже потом с Запада пришли люди и попытались строить здесь замки, но и они тоже вымерли от дыхания Великого Зла.

– Я слыхал кое-что об этом, – задумчиво проговорил Корон. – Может, и правда. Уж больно уныло здесь.

– А еще один парень на Пограничье рассказывал, будто строители подземелий не умерли, а просто спят, чтобы в один прекрасный день воскреснуть. Ему об этом какая-то ведьма говорила.

– Хрен с ними, с духами. Пусть спят. Нам нужен только колдун. Он точно где-то здесь.

– Справа или слева? – ехидно поинтересовался Одиночка. – Мне вообще кажется, что за нами кто-то крадется.

Коридор раздваивался и с каждой стороны заканчивался дверью. Двери эти, в отличие от попадавшихся ранее, были очищены от ржавчины и смазаны. Корон досадливо поморщился.

– Наверняка с одной стороны лаборатория, а с другой – логово. Придется разделиться.

Одиночка сглотнул.

– Ты предлагаешь мне один на один с некромантом схватиться? С упырем – еще куда ни шло, но колдун – дело другое.

– Не надо тебе с ним сражаться. Меня позовешь – всего-то и делов. Пошли. Я – направо, ты – налево.

Мысленно простившись с жизнью, Одиночка потянул дверь за странное, закрепленное посередине колесо. Обод неожиданно пошел вокруг оси, заставив воина напрячься. Позади послышался негромкий металлический скрежет: магиер открывал дальнюю дверь.

Обод со щелчком остановился, массивная стальная плита поддалась тяжело, но почти бесшумно: кто-то хорошо смазал мощные петли. Одиночка изо всех сил тянул на себя, торопясь расширить образовавшийся проход, но протиснуться сумел не сразу.

За дверью была лаборатория. Судя по размерам, слугам Ушедших комната служила совсем для других целей, о чем говорили длинные стеллажи вдоль стен, но грубо сколоченные столы и всякая магическая дрянь явно принадлежали колдуну. Самого некроманта здесь не было, поэтому Одиночка успокоенно смахнул со стола несколько дюжин пузырьков, потом подумал и запустил в стену здоровенной бутылью с зеленоватой гадостью: «Колдуна не поймаем, так хоть настроение ему испортим!» На большие колбы с препарированными уродцами и тому подобные экспонаты он старался не смотреть. Переколотив для порядка всё, что подвернулось под руку, он отправился на помощь магиеру.

Упыри, кравшиеся за ними по коридору, как раз набрались смелости, чтобы атаковать. Одиночка поплевал на ладони и поднял секиру. В руки отдалась приятная тяжесть надежного оружия. Упыри попятились.

Даркостен, черный колдун и некромант, в подземелье устроился с шиком. Корон только завистливо вздохнул. Даркостен был злейшим чернокнижником, когда-либо встречавшимся на его пути, но способности колдуна шикарно устроить быт Корон искренне удивился. С помощью заклинаний еще можно было затащить в Мертвые Земли упырей, но где посреди пустыни Даркостен ухитрился найти роскошную кровать с балдахином, шелковые драпировки, картины и драгоценные безделушки, оставалось неразрешимой загадкой. Покачав головой, Корон прошел по пушистому белому ковру.

Колдун спал, широко раскинувшись на пуховой перине. Некоторое время Корон боролся с непреодолимым желанием прикончить некроманта во сне, но сдержался, приставив серебряный меч к его горлу. Некромант должен умереть, но даже такой выродок имеет право знать, почему умирает. Магиер чуть шевельнул мечом. Острое как бритва лезвие оставило на горле некроманта крошечный порез, по лезвию скатилась капелька крови. Колдун дернулся, отпрянув, широко открыл глаза. Во взгляде его мелькнуло странное выражение, которое Корон принял за страх. Он ошибся. В глазах Даркостена горела лютая ненависть.

– Ты пришел, – просипел колдун надтреснутым голосом. Даркостен был еще не стар, но извращенные удовольствия и ночной образ жизни добавили его чертам глубоких морщин и болезненной бледности. – Ты пришел за мной даже сюда. Я надеялся, что в пустыне меня оставят в покое.

– Конечно. Иначе спрятался бы получше. – Корон снова качнул клинком, на шелковые простыни упало еще несколько капель крови. – Не шевелись, колдун. Если двинешь хотя бы пальцем, убью прямо сейчас.

– А если не двину? – В голосе Даркостена прозвучала издевка.

– Ты всё равно умрешь, но чуть позже. Твои опыты погубили слишком много людей. Глупо надеяться, что можно избежать возмездия, даже зарывшись в эту крысиную нору.

– Я всего лишь ученый. – Некромант чуть пожал плечами и холодно улыбнулся. – Некромантия в моих занятиях второстепенна, я пользуюсь ею для обустройства быта и самозащиты.

– Полгода назад ты зверски убил ребенка и растворил труп в кислоте. До этого были горожане из Ванапара, бродяги из Пограничных Земель и многие, многие другие, – угрюмо проронил магиер. – Ты заслужил мучительную смерть, но я – закон, а не мститель. Ты умрешь быстро.

Глаза некроманта вспыхнули дьявольским огнем.

– Я искал лекарство против чумы! Тому, у кого умирает жена, ребенок или старые родители, безразлично, кто принесет исцеление, ангел или демон!

– В своих опытах ты и сам убивал чьих-то жен, детей и родителей, – как эхо, продолжил магиер. – Цель никогда не оправдывает средства.

– Не оправдывает? Ты хоть представляешь, глупый магиер, сколько может стоить лекарство против чумы? Настоящее лекарство, а не варева шарлатанов? Это горы золота, и я получу его! – С неожиданным проворством Даркостен выхватил из-под матраса небольшой арбалет и нажал курок. Звонко щелкнула тетива, но времени прицелиться у колдуна не было. Вместо смертельного удара в грудь короткая стрела с хрустом пробила кожаный наручь и проткнула запястье. От неожиданной боли Корон вздрогнул. Этого мгновения хватило, чтобы колдун скатился с кровати и отскочил к стене. Запоздалый удар серебряного клинка только вспорол подушку.

– Врешь, магиер! Это тебе конец! – В руках Даркостена неизвестно откуда появился пожелтевший лист пергамента. – Представь, я ждал тебя! И приготовил маленький сюрприз! Узнаёшь? Это один из пергаментов Трекуллы, бога мертвых! А теперь попробуй выйти отсюда!

Прежде чем Корон успел что-либо предпринять, колдун выкрикнул короткое заклинание и разорвал пергамент на куски, освобождая вложенную в него силу мира мертвых. Обрывки быстро пропитывались кровью, в воздухе запахло тленом и гниющей плотью – верные признаки того, что высвобожденное заклинание сработало. Рванувшись к колдуну в последней безнадежной попытке, Корон бесполезно взмахнул мечом.

– А теперь сдохни, магиер!

Перед Короном прямо из пола полезли гигантские могильные черви. Глаз на белесых мордах тварей не было, зато пасти были усеяны мелкими острыми зубами. Корон с разворота рубанул ближайшего. Извивающиеся обрубки конвульсивно забились, зато другая тварь щелкнула зубами у самого лица, и магиеру пришлось отступить.

– Эти кладбищенские зверюшки любят лакомиться мертвечинкой, – захихикал Даркостен, – но для тебя, магиер, сделают исключение. Зачем дожидаться, пока ты изволишь сдохнуть? Они сожрут тебя живьем!

Уверенный в собственной безопасности, колдун не спеша устроился в кресле, закинул ногу на ногу и налил вина в бокал. Твари окружили магиера со всех сторон. Чтобы не подпустить их слишком близко, Корон едва успевал взмахивать клинком, на магию не оставалось времени. Проклиная себя за самонадеянность, Корон попытался все же сорвать с пояса убей-траву, но черви бросились в новую атаку. Спасительный мешочек выскользнул из рук и глухо шлепнулся на ковер.

– Что, магиер, туго приходится? – Даркостен делано зевнул. – Мои червячки будут поедать тебя медленно… я должен посмаковать такое удовольствие!

Упоенный собственным превосходством, некромант не услышал мягких шагов за спиной. Тяжелая рука опустилась на его плечо, как приговор.

– Ты, что ли, некромант будешь? – Забрызганный черной кровью упырей Одиночка испытующе заглянул в лицо колдуна, и тот ошалело кивнул.

– Вот и славно. – Воин деловито ударил его по голове рукоятью секиры. Охнув, Даркостен осел на ковер, магия с хлопком рассеялась, и жуткие твари, готовые вот-вот растерзать магиера, обратились в ничто.

Корон устало прислонился к стене. От напряжения перед глазами плыли темные круги, серебряный клинок казался невероятно тяжелым. Почувствовав на губах терпкую влагу, Корон жадно глотнул. Крепкое вино прояснило сознание, он кашлянул и выпрямился. Одиночка снова наполнил кубок и выпил сам. Обоим следовало немного перевести дух.

– Не хреновая выпивка! Клянусь небесами, такое вино в Мертвых Землях не враз найдешь. – Одиночка принюхался и покосился на магиера. – А от плаща у тебя… дерьмом воняет.

Корон только молча кивнул. Плащ был безнадежно заляпан гадко пахнущей слизью. Стиснув зубы, магиер здоровой рукой выдернул из запястья стрелу и торопливо присыпал рану лечебным порошком. Одиночка тем временем прошелся по комнате, с видом знатока разглядывая висящие на стенах картины.

– Во, живут же колдуны! Посреди пустыни – и такая роскошь! Может, покантуемся здесь маленько? Безделушки посмотрим… а там что и прихватим… Упырей я всё равно порешил.

– Не стоит. Колдовское это барахло. – Корон достал из-за пояса жезл. – Не бывает прока от такого. И гнездо выжечь надо.

– А с ним как? Или через всю пустыню на себе тащить? – Бросив взгляд на магиера, Одиночка осекся. – Ну ладно… я в коридоре подожду. Постерегу или еще чего… Вы тут сами разбирайтесь.

Магиер вышел в коридор через несколько минут. Бледное лицо было хмурым, волосы, рассыпавшиеся по плечам черными прядями, придавали ему зловещий вид. Одиночка, излишне старательно протиравший секиру, вопросительно поднял глаза.

– Я наложил заклинание Всепожирающего Огня, – проронил магиер. – Через четверть часа всё здесь будет кончено, нам лучше побыстрее уходить.

Путь наверх проделали в полном молчании. Магиер был погружен в собственные мысли, Одиночка с запоздалым сожалением размышлял об оставленных в спальне некроманта изумрудных статуэтках.

Они почти поднялись на гребень бархана, скрывавшего вход в логово, когда песок под ногами основательно тряхнуло. Из темного зева подземного хода повалил черный дым. Жар невидимого огня заставил их идти быстрее, и только у следующего бархана они остановились. Магиер обернулся. Одиночка вдруг с удивлением заметил в его глазах смертную тоску.

– Не переживай, магиер. От этого некроманта так серой и пахло. А теперь он наверняка среди своих. Ты ж этого хотел, верно?

– Не знаю. – Одиночка еле разобрал его шепот. – Может быть. Так предначертали боги.

Постояв еще немного, они двинулись дальше. Вскоре барханы окончательно скрыли от них последнее убежище Даркостена, колдуна и некроманта, собиравшегося осчастливить мир лекарством от чумы. И только столб дыма, поднимавшегося к небесам черной дорогой, еще долго маячил вдали.