– Вот дьявольщина! – Солдат, сбитый ударом костлявой лапы, каким-то чудом успел откатиться в сторону. Острые, твердые, как сталь, когти высекли искры там, где он только что упал. Одиночка со всей мочи рубанул секирой. Из легких со всхлипом вырвался воздух, от мощного удара заныли ладони. Тварь, похожая на скелет морского чудовища, раскололась надвое, но все еще пыталась дотянуться до человека. Сзади на нее набросились еще несколько воинов.

– Настоящая преисподняя! – Спасенный солдат поднялся на ноги и торопливо нашарил на земле меч. – Подумать только, еще вчера это было лучшее место в Ванапаре! Я двадцать лет служу в страже, но такого и представить не мог!

Одиночка только хмыкнул. Перебросив секиру в левую руку, он сжимал и разжимал кулак, пытаясь унять боль. Стражник протянул ему флягу.

– Спасибо, приятель. Старина Вален такого не забывает, поверь. Глотни-ка, это славное вино.

Одиночка с удовольствием приложился к фляге.

– Глядишь, сочтемся. Смотрите-ка в оба! Сдается мне, тут таких костлявых того… стадо целое!

Они шли последними, прикрывая отряд, и уже потеряли троих. Кроме Одиночки и Валена в арьергарде уцелело еще двое: безусый юнец и раненный в плечо воин. Отдуваться за всех приходилось Одиночке.

Впереди послышались крики и рев монстров – там закипела схватка. Одиночка поднял глаза. До Дворца оставалось совсем немного. Огромный купол возвышался над хаосом мертвой громадой, и только редкие круглые окна светились нереальным колдовским светом. У широких ступеней, ведущих к колоннаде входа, мешанина земли и камней заканчивалась, а тени отступали. Это тревожило Одиночку. По опыту он знал, что в подобной ситуации нет ничего хуже, чем видимость спокойствия.

Ощущение опасности заставило его обернуться. В первое мгновение ничего подозрительного он не заметил, но потом… во мгле что-то двигалось. Призрачное, почти неощутимое и от того еще более опасное. Осторожно продвигавшийся левее Вален ничего не видел. На мгновение Одиночка заколебался, не уверенный в собственных ощущениях… прозрачная тень с невообразимой быстротой метнулась вперед, обнажая вполне реальные, острые, как иглы, зубы. Одиночка крикнул, но было поздно. Мощные челюсти щелкнули, раскусив Валена пополам. Одиночка успел поймать последний взгляд несчастного, и тут же его накрыло фонтаном крови. Не помня себя, он бросился вперед, но призрачная тварь, прежде чем умереть под ударами секиры, успела погубить и юнца, и раненого солдата. С трудом вырвав секиру из студенистой плоти, Одиночка охнул. Краем глаза он заметил еще несколько таких же монстров, с огромной скоростью летящих на него. В голове молниеносно пронеслись давние истории о войне западных шаманов и о призываемых ими прозрачных тварях, способных сожрать половину армии.

Одиночка метнулся в сторону, зубы клацнули за спиной. Он почти физически ощутил на себе сверлящий взгляд дымчато-прозрачных глаз. В воздухе свистнули стрелы. Один из монстров тяжело рухнул на землю, остальные с воем отступили. Смахнув холодный пот, Одиночка побежал к Дворцу. Арбалетчики, прикрывая его, выстроились на нижних ступенях. Первые воины отряда уже поднимались наверх.

Окна нижней галереи заливали лестницу мертвенным светом, отчего площадь казалась еще темнее. Исподволь, ожидая подвоха, магиер коснулся резного дерева дверей. На ощупь оно было прохладным и совершенно обыкновенным. Резкий контраст этой обыкновенности и хаоса позади заставил его медлить. Ре Веждал тоже косился на дверь с подозрением. Он и его солдаты готовы были сражаться… только все было спокойно.

– Я не чувствую запирающих заклинаний, – озабоченно проговорил Корон. – Абсолютно никакой защитной магии. Так не бывает.

– Была защита. – Ре Веждал облизнул сухие губы. – Я точно знаю. Заклятия наложили еще век назад и с тех пор постоянно совершенствовали.

Тяжело дыша, подошел Одиночка. На воина было страшно смотреть. Залитый кровью, со слипшимися от пота волосами, перепачканный грязью и вонючей слизью, он сам напоминал демона.

– И чего тогда не заходите? Нет так нет. Проще надо быть!

Он мощно ударил в дверь плечом. Корон и солдаты отпрянули, ожидая чего угодно, но громадная створка с тихим шелестом приоткрылась. В глубине образовавшейся щели мерцал призрачный свет, но больше ничего разглядеть не удавалось. Не колеблясь, Одиночка скользнул внутрь, Корон торопливо последовал за ним. Один из воинов ре Веждала попытался распахнуть дверь шире… короткий вопль ужаса и боли сменился плотоядным чавканьем. Главный вход Дворца превратился в кривую, хищно оскалившуюся пасть! Кто-то из солдат ахнул. Пасть растянулась в ехидной улыбке и сыто рыгнула. От смрадной вони у ре Веждала запершило в горле.

– Милорд, как же теперь? Входа больше нет!

Обернувшись, он увидел растерянных солдат.

– Как же мы попадем внутрь? – вопросил один из них.

Этого ре Веждал и сам не знал. Он старался не думать о том, как близок к отчаянию. Магиер и его спутник оказались внутри кошмарной глотки, сам он ранен, его люди гибнут один за другим. Но ни капралу, ни тем более солдатам знать о сомнениях командира не следовало. Ре Веждал усмехнулся:

– Раз есть пасть, должно быть и брюхо. Видите эти светильники, капрал? Думаю, в каждом не меньше пинты масла!

Седоусый вояка уже понял, к чему клонит капитан, и азартно вскинул меч.

– Готов поспорить, милорд, огненную закуску эта тварь не переварит! Эй, ребята! Снимайте светильники! Сейчас нашему зубастому приятелю станет жарко!

Корон и Одиночка не заметили, в какое именно мгновение дверь позади исчезла. Краем глаза Корон ухватил движение, но, когда обернулся, на месте прохода уже пульсировал отвратительно сизый, покрытый сеткой дрожащих сосудов и пленок нарост.

– Что за… – Приподняв секиру, Одиночка двинулся было назад, но Корон остановил его.

– Осторожно. Эта дрянь не сама собой появилась. Неизвестно, на что она способна!

Словно в подтверждение его слов нарост вдруг резко дернулся и вспучился сотней извивающихся щупальцев. Дрожащие отростки удлинялись на глазах, жадно протягиваясь к такой близкой живой плоти. Корон толкнул оцепеневшего воина.

– Быстро, Денит! Оно собирается нами позавтракать!

– Скорее пообедать, – уточнил Одиночка на бегу. – Время уже того… обеденное.

Не сговариваясь, они устремились в следующий зал. Одиночка даже не стал проверять, заперты ли двери, просто ударил по створкам рукоятью секиры. Изящно украшенное дерево разлетелось в щепки. Корон, не успевший и глазом моргнуть, только мимоходом удивился отсутствию магических щитов… и они нос к носу столкнулись с неподвижными фигурами в балахонах. Колдуны, погруженные в голубоватое сияние, смотрели на них мертвыми невыразительными глазами.

– Во какие придурки, – изумился Одиночка, с размаху опуская секиру на голову ближайшего.

Широкое стальное лезвие развалило зомби пополам, но только магия Корона спасла воина от неминуемой смерти. Заряд энергии, посланный вторым колдуном, отразился от магического щита магиера и с шипением ушел вверх. Одиночка попытался достать секирой и этого. Колдун, выкрикнув короткое заклинание, стек на пол черной лужей и превратился в нечто, утыканное шипами. Одиночка охнул и отскочил, едва успев увернуться. Молниеносно изменив направление, шипастый шар бросился к магиеру, ударился в магический щит, отлетел далеко в сторону и снова превратился в человека.

– Вы умрете! Великий магистр решил вашу судьбу. – Голос зомби звучал глухо и скрипуче.

– Ишь прыткий какой. – Одиночка поиграл секирой и сделал едва заметное движение свободной рукой. В воздухе мелькнул нож. Послышался крик ярости: лезвие глубоко вошло в плечо колдуна.

– Ничтожества, вы и ваш род будете прокляты!

Корон произнес Слово Шторма, кипучая волна энергии жезла обратила раненого зомби в прах. Почти одновременно сзади послышался хлопок. Корон вздрогнул, прикрывая лицо от накатившего жара. Пульсирующего нароста и щупалец больше не было, сквозь остатки дымящейся плоти к ним уже пробирались солдаты ре Веждала. Голос капитана звучал обрадованно:

– Слава небесам, милорды, вы в порядке! По правде говоря, сомневался, что увижу вас снова.

– С нами не так уж легко покончить, – пробурчал Одиночка. – Мы живучие. К тому же очень обиженные на одного лысого колдуна.

Кто-то из солдат хмыкнул, но Корон предупреждающе поднял руку.

– Магическое поле слабеет! Кажется, наш магистр забирает всю мощь источника, даже энергию защитных заклинаний Дворца. Скараш торопится получить полный контроль, мы должны использовать эту возможность!

– Следующая дверь ведет во внутреннюю галерею, за ней – главный зал Дворца, – озабоченно проговорил ре Веждал. – Не знаю, там ли магистр, но остальным колдунам больше некуда деться. Только главный зал способен вместить столько народу.

На двери, ведущей в галерею, защитная магия отсутствовала, но распахнувший ее воин замер в растерянности. Дальше ничего не было. Бесформенный туман клубился размытыми блеклыми волнами. Солдат растерянно оглянулся.

– Обычный морок, – пробормотал Корон. Протянув к туману руки, он на мгновение задумался. – Скараш высосал энергию защитных заклинаний, но сама основа щита осталась. Так сказать, недомагия. Сама по себе она неопасна, но в ней действительно ничего не видно. Придется двигаться наугад.

– Галерея прямая и не слишком длинная, – сообщил ре Веждал. – Правда, в нее выходит несколько боковых коридоров, но другого пути в главный зал нет. Придется рисковать.

– Демонам тоже ничего не видно. – Одиночка криво усмехнулся. – Если не слишком топать и двигаться быстро, у нас будет неплохой шанс проскочить.

По команде ре Веждала солдаты устремились вперед. Одиночка, вставший во главе отряда, нырнул в туман первым. Тут же понятие направлений будто перестало существовать. Изменчивый кисель морока обволакивал все вокруг непроницаемой массой. С таким же успехом можно было двигаться в темноте с закрытыми глазами. Не видя даже собственных ног, Одиночка едва не споткнулся. Болезненный удар плечом о стену заставил его выругаться сквозь зубы. Позади слышался топот ног и прерывистое дыхание солдат.

На них напали в тот момент, когда у Одиночки появилась смутная надежда, что все обойдется. Сзади раздались плотоядное рычание, звон стали и предсмертный вопль одного из воинов. Сквозь шум прозвучала неразборчивая команда капрала, затем послышался вой уже десятка монстров. Повинуясь порыву, Одиночка бросился на шум схватки, но вынырнувшая из тумана рука Корона крепко ухватила его за плечо.

– Куда?! Сейчас главное – найти магистра!

Одиночка повернулся на голос и побежал за магиером. Неожиданно ноги ударились о камень, и он с грохотом растянулся на широких ступенях уходящей вверх лестницы. Оглушенный, окончательно потерявший ориентацию, на четвереньках он стал карабкаться наверх. Бой в галерее не затихал. К реву монстров, скрежету когтей и звону стали добавилось хлопанье крыльев. Сквозь хаос звуков доносились команды капрала и ре Веждала.

– Быстрее, Денит, солдаты долго не продержатся! – Корон подхватил Одиночку и потащил вверх по ступеням. Еще не придя в себя после оглушительного падения, Одиночка только мотал головой.

Двухстворчатая дверь, ведущая в главный зал, появилась перед ними настолько неожиданно, что они едва не врезались в нее. Лестница закончилась узкой площадкой, застеленной дорогим ковром. На стенах висели тканые полотна с магическими символами и старинные гобелены.

– Вот ни хрена себе! – Одиночка изумленно обернулся. Серый туман, плотно окружавший их всего лишь за несколько шагов до этого, у последних ступеней лестницы резко обрывался. Густые струи, ни на секунду не прекращавшие своего движения, словно наталкивались на невидимую преграду и отступали.

– Главные неприятности там. – Корон кивком указал на дверь. Из щели неплотно закрытых створок лился странный голубоватый свет. – Это наверняка главный зал Дворца.

– Тогда нечего время тратить! – рыкнул Одиночка и пинком распахнул дверь. Две сотни голов сидящих в хрустальных креслах колдунов одновременно повернулись в их сторону. Две сотни взглядов, в которых не отражалось ничего, кроме пустого безразличия, устремились на них. В центре зала, чуть слышно потрескивая, возвышался уходящий сквозь своды поток бурлящей магической энергии. Исходящее от него мертвенно-голубое сияние заливало зал потусторонним светом, придавая неподвижным лицам зомби нереальную жуть.

Внутри потока магии, высоко над полом, парила фигура в красном балахоне. Голова существа была низко опущена, руки широко раскинуты в стороны. Капюшон полностью скрывал лицо, казалось, существо просто заснуло в воздухе. Энергетические молнии, короткие и злые, то и дело ударяли в балахон, заставляя его складки колыхаться. Существо словно не замечало этого, застыв молча и неподвижно. Молчали и чародеи, в неестественных, кукольных позах замершие в хрустальных креслах. Тишина, резкая и пронзительная после боя в галерее, усиливала ощущение сбывшегося ночного кошмара.

– По крайней мере, магистра мы точно нашли, – пробормотал Корон. Он говорил негромко, но в безмолвии зала его слова прозвучали очень отчетливо.

– Вот и славно. Уж я разговаривать с ним не стану. – Одиночка недобро ухмыльнулся и метнул в магистра неуловимо блеснувший нож. Тяжелое лезвие из заговоренной стали, способное пробить дубовую доску с двадцати шагов, со свистом рассекло воздух и вонзилось Скарашу в грудь. Прошла секунда, другая. Победоносная улыбка, уже скользнувшая на губы Одиночки, растаяла. Магистр Скараш никак не отреагировал на вонзившийся клинок, лишь некоторое время спустя шевельнулся и начал поднимать голову. По залу прокатился смех. Сначала почти неслышный, потом все более громкий и издевательский. Наконец, Скараш оглушительно захохотал. Нож выпал из его тела и со звоном упал на мозаичные плиты. Корон и Одиночка, ожидавшие увидеть хлещущую из глубокой раны кровь, замерли от изумления. Сквозь дыру в балахоне лился свет, свет магической энергии источника.

– Вы надеялись справиться со мной, Скарашем Непобедимым, при помощи простого ножа? До чего же вы глупы, смертные! Вы не понимаете даже того, что так очевидно! Я, Скараш Широколобый, стал высшим существом! Править Ванапаром предписано мне на роду самим Темным Владетелем мира, и никакое оружие больше не в силах остановить меня! Я, возрожденный к истинной жизни метаморфером, вершу предназначенное!

– Ты не в своем уме, магистр. – Корон нахмурился. От вида пустого балахона, распоряжающегося двумя сотнями зомбированных колдунов, становилось не по себе. – Воздействие метаморфера – трагическая случайность, а не знак свыше. Тебе не следовало убивать людей по собственной прихоти.

Запрокинув голову, магистр снова захохотал. Капюшон балахона соскользнул назад, открывая кошмарно обезображенное лицо, почти лишившееся человеческих черт.

– Вы глупые, но забавные существа! Как можете вы, почти лишенные в своих бессмысленных телах возможности слышать и чувствовать, судить обо мне, повинующемся высшей воле Владетеля? Как смеете указывать мне, стоя перед лицом моих рабов, в моем Дворце? Вы, черви?!

– По-моему, он тянет время. – Одиночка сплюнул на ковер и демонстративно обернулся к магиеру. – Если он такой крутой, то почему такой неловкий? Смотри, всю морду себе изуродовал, а от лысины так и не избавился. Башка-то голая, как моя коленка!

Корон против воли хмыкнул. Несмотря на серьезность ситуации, его друг попал в точку: лысина магистра, украшенная всполохами пробегающих разрядов, выглядела грандиозно. Одиночка окинул магистра критическим взглядом, причмокнул.

– Да, приятель. Сказать по правде, ты и раньше выглядел хреново, а теперь уж и вовсе никак. Сдается мне, высший ты или нет, а проблемы с бабами у тебя все равно будут. Если и согласится какая завалящая иметь дело с такой рожей, то за очень большие деньги. И только в темноте.

Взбешенный магистр нечленораздельно завыл.

– Я раздавлю вас, черви! Лучшие женщины Ванапара будут валяться у моих ног, мечтая ублажить меня! Пройдет совсем немного времени, и вся сила источника окажется в моей власти!

Одиночка удовлетворенно кивнул.

– Так и есть. Наш приятель тянет время. Он пока вовсе не всесилен и боится.

Выкрикнув Слово Огня, Корон направил на магистра жезл. Скараш пронзительно закричал: огненный шар причинил ему страшную боль. Колышущиеся края балахона обуглились. Жезл магиера снова озарился пламенем, но на этот раз разряд ударил куда-то вверх, под купол: ближайший к ним зомби вдруг резко вскочил и вцепился Корону в руки. Ругнувшись, Одиночка отшвырнул зомби ударом секиры, но к нему уже со всех сторон бежали молчаливые фигуры. Прикрывая напарника, он сделал шаг к дверям, но было поздно, их окружали. Корон полоснул по ближайшим зомби огненным разрядом, разбросав их, словно тряпичных кукол, Одиночка оскалился, выставив перед собой секиру.

– Держись, Денит! Скараш пока не может управлять магическими навыками зомби, а без магии эти колдуны не страшнее пьяных трактирщиков!

– Магии не потребуется! – Голос магистра сорвался на визг. – Мои рабы разорвут вас!

– Ты сошел с ума, колдун! Этот город никогда не будет твоим! – В дверях зала появились ре Веждал и солдаты. После боя в галерее их уцелело немного, зато в глазах каждого горела ярость и вера в победу.

Скараш явно не ожидал такого поворота событий. Зомби на несколько мгновений замерли, лишившись контроля. С яростными криками солдаты ре Веждала устремились вперед. Закипела жестокая схватка. Даже без использования магии зомбированные колдуны числом намного превосходили стражей Ванапара. На каждого воина приходилось по дюжине противников, вооруженных излюбленным оружием колдунов – отравленными стилетами. Любая рана, нанесенная ядовитым лезвием, означала мучительную смерть. Воздух наполнился звоном стали и тяжелым запахом крови. Кто-то из солдат, защищаясь, опрокинул масляный светильник. Горящее масло залило воина с ног до головы и плеснуло на пыльные портьеры. Охваченный пламенем, воин бросился в ряды окруживших его зомби. Переплетение тел полыхнуло живым факелом.

Всполохи разгорающегося пламени смешивались с мертвенно-бледным светом энергетического столба, заставляя причудливые тени плясать по залу. Не обращая внимания на битву, Скараш Широколобый вновь замер в венце энергетических разрядов. Каждое мгновение приближало его к триумфу. Ничтожные людишки, сцепившиеся с зомби, мало беспокоили высшее существо. Очень скоро он достигнет следующей ступени и сможет контролировать магические способности своих рабов, это и будет победой, полным и неограниченным всевластием! Даже огонь разгорающегося пожара не потревожит его, он, Скараш Всесильный, всегда сможет укрыться в других измерениях.

Словно тонкие иглы пронзили тело колдуна. Оторвавшись от грез, Скараш раскрыл глаза. Худощавый магиер раз за разом посылал в него разряды жезла. Скараш с удовлетворением осознал, что энергетические сгустки, смертельно опасные для любого другого существа, лишь слегка щекотали кожу. Значит… он уже почти бог! Очень скоро никто, кроме самого Темного Владетеля, не сможет совладать с ним! Из глотки Скараша вырвался нечеловеческий вой ликования.

– О, Великий Владетель Сущего, Правящий Законом, Черный Идеал! Твой слуга взывает к тебе с почтением и трепетом! Услышь раба своего и вершителя твоих желаний!

Разорвалась бездна. Нечто черное, холодное и бесстрастное равнодушно взглянуло на него из далеких глубин чужих измерений. Содрогнувшись, Скараш на краткий миг почувствовал, как его коснулось небытие. Великий Владетель Сущего услышал зов!

Оглянувшись через плечо, Одиночка толкнул магиера в бок.

– Слышь, Корон, ему твои заклинания словно укус комара!

Слева с глухим ворчанием приближался зомби. Одиночка с разворота всадил ему в брюхо секиру и едва увернулся от свистнувшего у виска стилета. Стены Дворца вдруг задрожали. Фигура Скараша, застывшая в столбе энергии, начала быстро расти в размерах, по балахону пробежали и схлынули мерцающими волнами холодные искры.

Корон побледнел. Глядя на метаморфозы магистра и остановившихся зомби, он едва слышно выругался.

– Что происходит? Это ты его так? – Пользуясь моментом, Одиночка торопливо отер секиру.

– Бежим! – Сорвавшись с места, магиер подхватил Одиночку и потащил к выходу. – Эй, все! Бегите! Скорее!

Сквозь едкий дым горящих портьер Одиночка попытался разглядеть солдат ре Веждала, но Корон дернул его настойчивее. Они вылетели из зала и кубарем покатились по ступеням. Морок в галерее еще не рассеялся, в воздухе висели неряшливые комья желтой ваты.

– Куда мы? – Одиночка вырвал наконец свою руку и остановился. – Что происходит, черт возьми?

– Магистр… преображается! Он, кажется, воззвал к Темному Владетелю Сущего… и тот услышал зов! – После пробежки Корон тяжело дышал. – Пока Скараш занят, у нас есть пара минут, чтобы смыться!

– Маловато. – Одиночка моргнул. – Даже из Дворца выбраться не успеем.

– Скорее всего, – магиер посмотрел на него из-под бровей, – бежать бесполезно… но мы попробуем!

Стены вновь задрожали. Сверху, из главного зала, слышался нарастающий гул пламени, тянуло гарью.

– Все, уходим!

– Подожди! – Одиночка обернулся. Следом их догоняли двое солдат из отряда ре Веждала. Оба тяжело дышали, по руке одного стекала кровь, но оружие воины держали по-прежнему твердо.

– Наверху все в огне, – прохрипел раненый. – Но магистру… ну, тому демону, в которого он превратился… кажется, все равно. Хохочет, как безумный.

– Где остальные?

– Больше никого не будет. – Второй воин отбросил назад налипшие волосы и отер рукавом лицо. – Когда ты крикнул, мы были ближе всех к выходу, остальные не успели. И милорд ре Веждал тоже.

Наступившее молчание прервали звуки из дальнего конца галереи. Один из солдат покачал головой.

– Это чудовища… вчетвером нам не пробиться.

– Есть еще боковые коридоры. – Из дверей главного зала вырвались языки пламени, Корон бросил на них короткий взгляд. Ему показалось, что в пламени мелькают смутные тени. – Кто-нибудь знаком с планом Дворца?

– Мне доводилось нести здесь караул. – Раненый кивнул. – Но боковые проходы ведут только вниз, на подземные этажи.

– А нам туда и надо. С магистром уже не совладать, единственный шанс – уничтожить источник! Мы должны разрушить энергетическую машину Ушедших!

От изумления у солдата отвисла челюсть.

– То есть как? Но… это же невозможно! Ее нельзя разрушать! Источник – основа процветания Ванапара!

– Хватит повторять то, что твердят колдуны! Если мы не разрушим машину, она погубит весь город! – Корон вновь всмотрелся в пламя. Сомнений не было: внутри огня что-то двигалось. Одиночка с беспокойством проследил за взглядом напарника.

– У нас очередные проблемы?

– Большие проблемы, – сквозь зубы пробормотал магиер, показывая на огонь. – Скараш послал за нами огневиков! Похоже, теперь он и впрямь всесилен!

Бесформенные фигуры огненных демонов уже стекали вниз по лестнице. Больше всего огневики походили на грубо слепленные из раскаленной лавы человеческие тела. Исходивший от них жар был так силен, что начали тлеть дубовые панели.

– Они же растащат огонь по всему Дворцу! – ахнул один из воинов.

– А потом – по всему городу, ага! – рыкнул Одиночка. – Веди нас к источнику, а там разберемся!

Огненные демоны были уже близко. С проклятиями пробегая по многочисленным коридорам, галереям и переходам, Одиночка все больше поражался, как удалось запихнуть все эти хитросплетения в одно-единственное здание и при этом не запутаться в направлениях. В любое другое время прогулка по Дворцу превратилась бы в захватывающее путешествие, здесь было на что посмотреть: колдуны не скупились на дорогую отделку и диковинки, умело подкрепляя искусство ремесленников искусством чародейства. Но сейчас важно было одно – бежать быстрее! Стены Дворца сотрясались, сверху сыпалась пыль и стеклянное крошево витражей. В углах залов клубился странный туман, сквозь который проступали ужасные тени, сами собой вспыхивали и гасли светильники, ниоткуда доносились стоны и рев потусторонних существ.

В одном из переходов раненый споткнулся и упал. Одиночке пришлось взвалить его себе на плечи, движение замедлилось. Без проводника приходилось продвигаться наугад. Очень скоро стало ясно, что они заблудились.

Корон растерянно огляделся. До сих пор они спускались все ниже и ниже, но точной дороги к источнику не знали даже обитатели Дворца. На самые нижние, подземные этажи Дворца городская стража не допускалась, караул там несли вооруженные до зубов подмастерья.

Позади полыхнуло жаром: огневики приближались. Следовало решить, куда двигаться. От места, где они оказались, отходило сразу три коридора. Один коридор выглядел посещаемым и безопасным, но пролегал горизонтально. Другой шел круто вниз, теряясь в темноте, производил впечатление заброшенного и вполне мог заканчиваться тупиком изломанных измерений. Третий путь походил на вход в будуар, но через два десятка шагов упирался в винтовую лестницу наверх.

– Туда. – Корон махнул рукой в сторону горизонтального прохода. – По крайней мере, это не тупик.

– Стой-ка! – Одиночка, тащивший раненого, смахнул пот. Хватать ртом воздух и говорить он пытался одновременно. – Не узнаешь, а?.. Мы… мы были здесь, когда шли к магистру… Лестница!..

Корон торопливо выругался. Конечно! Винтовая лестница, ведущая в личные апартаменты великого магистра, а там – волшебная кабина, доставляющая прямо к источнику!

Резная дверь была заперта, но Одиночка редко тратил время на возню с ключами. Удар был так силен, что не выдержали ни стальные запоры, ни слабенькие запирающие заклятия, рассчитанные на хлипких обитателей Дворца. Не задерживаясь, Одиночка вышиб и следующую дверь, в кабинет. Позади послышался грохот и металлический лязг: раскаленные тела огненных демонов расплавили стальные крепления лестницы, и металлические пролеты обрушились.

– Все, погони не будет. – Злорадно ухмыльнувшись, уцелевший солдат помог Одиночке опустить на ковер раненого товарища.

– Большинство огневиков умеет летать. – Корон огляделся, вспоминая, где находится чудесная кабина.

– Давай, магиер! В чародействе я не помощник, но в проходе всех этих летучих задержу! Пусть только сунутся! – Обнажив меч, солдат исчез в приемной.

Одиночка со свистом втянул воздух.

– Почему по жизни самое гнусное достается нам? Мы даже не знаем, как эта чертова машина работает!

Корон махнул рукой.

– Ломать не строить. Разберемся на месте.

Хмыкнув, Одиночка вслед за ним шагнул в чудесную кабину, которая спустя мгновение унесла их глубоко под землю, к древней машине Ушедших.