Верхние ступени лестницы были скользкими от крови. На площадке лежало распростертое тело. Коротким движением Корон смахнул со лба выбившуюся прядь. «Опоздали, опоздали…» – эхом стучало в висках. Он опередил их, и намного. И значит, дальше будет хуже. По его знаку ре Веждал перешагнул через мертвеца и ударом ноги распахнул ближайшую дверь. Им открылась просторная алхимическая лаборатория, вернее то, что от нее осталось. Пол был усеян осколками многочисленных сосудов, столы перевернуты, в углах валялись остатки приборов. Но самое ужасное заключалось в том, что везде были раскиданы ярко-красные куски плоти. Человеческой плоти. От кошмарного зрелища ре Веждала вырвало.

– Эй, Корон, живых внизу не осталось! – донесся до них голос Одиночки. – А которые мертвые, не слишком того… целые.

– Поднимайся к нам. – Не выдержав, Корон отвел взгляд. – Здесь много комнат, потребуется помощь.

В мертвом доме голоса звучали странно и чуждо. Казалось, сами стены осуждают их, осмелившихся потревожить обитель смерти. У лестницы послышались тяжелые шаги Одиночки. Кивнув ему на двери дальше по коридору, Корон шагнул в лабораторию. Ре Веждал, переборов отвращение, последовал за ним.

Стена была испещрена кривыми угловатыми рунами. Бурый цвет знаков не оставлял никаких сомнений по поводу того, чем они были начертаны. Корон подошел ближе, всматриваясь.

– Что… что это? – Голос ре Веджала сорвался.

– Ведьмины руны. – Корон, хмурясь, окинул стену взглядом. – Или, как его еще называют, язык демонов. Применяется многими чернокнижниками и некромантами. Вот только написание несколько… необычное. Я могу уловить только общий смысл. Это что-то вроде молитвы или обращения к темным богам с просьбой придать сил.

– И что… может подействовать?

Магиер пристально посмотрел на офицера.

– Еще как может. Правда, при некотором умении… и желании отдать себя демонам.

Заметив в углу перевернутый стеллаж с книгами, Корон наклонился и смахнул стеклянное крошево с нескольких томов. Надписи были сделаны на древних языках, и каждая только подтверждала его догадки.

– Книги по трансмутации, черной магии и некромантии. Что ж, этого следовало ожидать.

Ре Веждал, стараясь не наступать на куски плоти, прошел в следующую комнату, но тут же вернулся.

– Там… там клетка и люди внутри… мертвые! – Лицо ре Веждала было совсем серым. Бравого капитана, не боящегося ни свиста стрел, ни блеска мечей, мутило. – Небеса меня забери, но это же личная лаборатория магистра! Откуда же тогда…

Глядя на валяющиеся у ног тома по черной магии, Корон вздохнул.

– Для такого места, как Ванапар, ты слишком наивен, мастер Гервуд. Колдовство остается колдовством, под какой бы личиной ни пряталось. Неужели ты полагаешь, что в лаборатории магистра, в его собственном доме, может что-либо происходить без ведома хозяина? Посмотри на эти книги. Зло не бывает случайным. Неужели ты, офицер городской стражи, не догадывался о том, что Орден добывает золото, создавая боевых монстров для варварских племен? Там, в клетке, доказательства того, что ради денег колдуны готовы на все, даже на опыты над людьми! Спроси себя, мастер Гервуд: ты был слеп или не хотел видеть?

– Орден всегда заботился о Ванапаре, – еле слышно проговорил ре Веждал. – Золото колдунов делает город богаче.

– И прекраснее. – В голосе Корона прозвучала горькая ирония. – Колдунам нельзя доверять. Когда-то давно мудрые ученые помогли Великому Королю одержать победу и получили за это сполна, но те времена в прошлом. Белый Орден выродился в сборище сумасшедших, зарабатывающих на боли и страданиях. Впрочем, уже неважно… через несколько часов Ванапар превратится в обитель Нереального!

В глазах ре Веждала застыл немой вопрос. Корон не спеша убрал жезл.

– До полудня, когда начнется Ассамблея Белого Ордена, осталось совсем немного. Скорее всего, колдуны уже собрались во Дворце… куда и спешит существо, за которым мы гонимся. Все очень просто, нам обоим следовало догадаться раньше… когда его еще можно было остановить.

В дверях показался Одиночка. Плащ его был перепачкан, секира в руке тускло блестела.

– Живых не осталось никого. Псих этот от души повеселился… И снаружи, между прочим, что-то происходит. Небо какое-то… не такое.

Магиер медленно кивнул.

– И эта кутерьма начинается над Дворцом, верно? Проблема в том, что мы уже не в силах ничего изменить.

– Так или иначе, я отправляюсь во Дворец! Необходимо поговорить с магистром! – напряженно произнес ре Веждал. На скулах его играли желваки, в глазах появился лихорадочный блеск.

– Не торопись, мастер Гервуд. В любом случае мы пойдем вместе, а несколько минут уже ничего не решат. Скорее всего, из Дворца живыми нам не выйти.

Офицер замер.

– Я не бегу от смерти, магиер. Но и торопить ее не собираюсь.

– В общем-то, все довольно просто. – Корон вздохнул. – Нам противостоит сам великий магистр Скараш Широколобый… вернее, существо, в которое он превратился. Жаль, в последнее время нам приходилось больше действовать, чем думать. А ведь могли догадаться и раньше. Например, задаться вопросом: кому, в конце концов, выгодна суматоха в городе?

Итак, прошлой ночью некто убил Хранителя источника и выпустил чудовищ из вивария. Конечно, главное в этих преступлениях – смерть Хранителя. Обладая правом управлять источником магии, он кому-то здорово мешал. Кому бы? Достойных противников среди членов Ордена у Хранителя найдется немного, и алиби их легко проверить. Так вот, именно для того, чтобы на расследование у стражей Ванапара не осталось времени, была создана проблема посерьезней, а именно – сбежавшие из вивария твари. Нетрудно затянуть дознание, когда по городу носится орда кровожадных чудовищ.

Виварий Ордена, по сути, лаборатория, где создавались образцы боевых монстров. Выпустить подобных тварей и уцелеть самому – такое по плечу даже не каждому колдуну. А уж Хранитель источника вообще мало кому по зубам. Тот, кто справился с чародеем такого уровня, не стал бы заниматься пустяком вроде банального ограбления. Значит, дело куда серьезнее.

– Ерунда, – пробормотал ре Веждал. – Магистр Скараш далеко не единственный сильный маг в городе. К тому же он и так фактически управляет Орденом, зачем ему убийство?

– Аппетит приходит во время еды, – заметил Одиночка.

– Вот именно. – Корон пнул ногой фолиант, покрытый кожей, подозрительно напоминающей человеческую. – Есть еще одно обстоятельство. Ответь мне, мастер Гервуд, к кому перейдет управление источником, а значит, и контроль над магической силой всего Белого Ордена на время до избрания нового Хранителя?

– К верховному магистру Белого Ордена, – одними губами прошептал ре Веждал. – С момента смерти Хранителя и до произнесения клятвы новым избранником…

Корон удовлетворенно кивнул.

– Неплохой шанс взять город в свои руки, да? Правда, даже без законного Хранителя до самого источника добраться трудновато: Страж Дворца заподозрит неладное. Поэтому на следующую ночь некто, легко убив часовых, проникает во Дворец и обращает Стража в ничто. Существо, рожденное заклинаниями, можно нейтрализовать только с помощью подобной или более сильной магии… что лишний раз подтверждает магическую мощь убийцы. Скажи-ка, мастер Гервуд, много ли в Ванапаре магов, которые могут войти во Дворец ночью, минуя ловушки? Или тех, которым Страж доверял бы настолько, что не поднял тревогу? Или таких, кому по плечу уничтожение самого Стража, – существа, неуязвимого для простых смертных?

– Только у Хранителя источника на всякий случай имелся амулет, нейтрализующий Стража, и он всегда носил этот амулет при себе, – простонал ре Веждал. – Мне докладывали, что на теле Хранителя амулета не нашли, но я не придал этому значения!

– Нам всем было не до размышлений. А между тем именно так магистр и добился своего. – Корон устало пожал плечами. – Конечно, он знал про амулет. Ловко, ничего не скажешь. А теперь – остались мелочи. Надо только дождаться, пока все сильнейшие маги Ордена соберутся во Дворце, и подчинить их своей воле. Имея неограниченную власть над источником, это будет несложно. А дальше… как говорится, дело вкуса.

– Целая свора зомбированных колдунов под руководством жаждущего крови маньяка, – констатировал Одиночка. – Это круто. Так круто, что и связываться не хочется.

– Нет… Не может быть! – Пришедший наконец в себя ре Веждал энергично замотал головой, собранные под шлем волосы рассыпались по плечам. – Я не верю в это! Магистр Скараш, возможно, лживый и продажный колдун, чернокнижник и негодяй, но даже самый черный маг не пойдет на такой огромный риск! Зачем ему армия зомби? Он же великий магистр Белого Ордена, у него и так все есть!

– Власть портит людей, – вставил Одиночка. – А колдунов портит окончательно.

Скрестив руки, он прислонился к забрызганной кровью стене.

– Видишь ли, мастер Гервуд, – медленно процедил Корон, – пожалуй, то, о чем ты говоришь, и было бы верно… но есть еще кое-что. Существо, отправившееся во Дворец, уже не магистр Скараш. Помнишь, что случилось в лаборатории Сидмонда Каста? Метаморфер работал до тех пор, пока Денит не разбил его. Слабо, неправильно, но работал. Мы с Денитом отделались ночными кошмарами. Магистр стоял ближе нас… достаточно близко, чтобы перестать быть человеком. И не спрашивай, какова теперь его природа. Скажу лишь одно: мы имеем дело с сильным, хитрым существом, наделенным навыками высококлассного чародея.

– Отличная шутка – испытать на себе результаты своих же опытов. – Одиночка кисло усмехнулся.

– Так чего же мы ждем?! – заорал вдруг ре Веждал. Краска окончательно сошла с его лица. – Мы должны быть во Дворце и предотвратить кошмар… если вы правы! Но… если вы ошиблись, милорды, – в глазах офицера появилось холодное выражение, – я велю схватить вас и повесить за клевету на великого магистра!

– Что ж, по крайней мере, это честно. – Корон вздохнул. – И все же спешить не следует, мастер Гервуд. Пока магистр не покажет себя во всей красе, мы не поймем, как с ним бороться. Волею судеб существо по имени Скараш Широколобый уникально, другого такого не существует. Трудно сказать, что получилось, когда к магическим навыкам добавились сверхъестественные способности демона.

Ре Веждал сжал кулаки, собираясь что-то возразить, но передумал.

– Там, на площади, мои люди. Я должен предупредить их…

– Они опытные и закаленные воины. Думаю, они догадаются отступить.

– А мы, как всегда, полезем в самое пекло, – буркнул Одиночка. – Очень мило. Зато думать не надо. И он нам еще двадцать монет должен!