Лошади галопом мчались к дому наместника. Было уже утро, и горожане проснулись, но обычной ранней суеты пробуждающегося города не наблюдалось. Что-то случилось, и это чувствовалось во всем: в хмурых лицах солдат на улицах, в испуганной суете торговцев, в закрытых ставнях ремесленных мастерских. Кое-где городские кварталы несли на себе следы минувшей ночи. Проносясь по улицам, на фасаде одного из домов они успели заметить огромные пятна мерзкой слизи, в палисадниках валялись с корнем вырванные деревья, на многих крышах в черепице зияли внушительные дыры. Часть городского парка была разрушена тем существом, о котором утром докладывал усталый капрал. Сломанный кустарник и пятна крови на талом снегу вызывали у прохожих ужас.

Дом наместника Дориана Морта походил на другие богатые особняки Ванапара, но выглядел более роскошным. Высокое здание из светлого камня с длинными барельефами и высокими шпилями располагалось на одной из самых фешенебельных улиц города. К нему вела широкая аллея, идущая через обширный сад. Дорожки были старательно вычищены, статуи обметены от снега. Привратник проводил их до крыльца и позвонил в медный колокольчик. Открывший дверь дворецкий всем своим видом показывал, что столь ранний визит неуместен, но перечить капитану городской стражи не посмел, хотя и заметил язвительно:

– Полагаю, вряд ли милорд Дориан соизволит принять вас так рано.

Терпение ре Веждала лопнуло.

– Я не спрашиваю тебя, что ты думаешь, чертов лакей! – прорычал он, подтаскивая дворецкого к себе. – Если ты немедленно не проведешь нас к наместнику, лично оторву твою вонючую голову!

Глаза слуги расширились.

– Конечно, милорды, конечно, – пролепетал он заплетающимся от страха языком.

– Пошли! – Капитан отшвырнул дворецкого и двинулся в глубь дома. Одиночка одобрительно кивнул. Такие методы он уважал.

Наместника они разыскали на втором этаже. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: этот человек в жизни ничего не решал самостоятельно. Нерешительность сквозила во всех его движениях. Холеное, гладко выбритое лицо больше подошло бы женщине. Тонкие, изнеженные пальцы, украшенные перстнями, и отделанный кружевами халат также не прибавляли Дориану Морту мужественности.

Наместник завтракал. При виде нежданных гостей он поперхнулся и закашлялся.

– Милорд Дориан, дело не терпит отлагательства. – Гервуд ре Веждал торопливо поклонился покрасневшему от натуги наместнику. – Ночью в городе…

– Я знаю… кхе… все знаю, капитан. Мне докладывали. Но согласитесь, это еще не повод вламываться в мой дом!

– Милорд, для наведения порядка в городе моим людям и отряду охотников требуются особые полномочия, – хрипло проговорил ре Веждал.

Наместник посмотрел на него недоуменно.

– Я не вижу никаких причин для беспокойства. Вы же капитан! Паниковать – не лучшее занятие для офицера городской стражи.

Одиночка скривился. На его взгляд, уж кому-кому, а наместнику Дориану не следовало рассуждать о том, что прилично для мужчины.

– Милорд, вынужден настаивать на своей просьбе. Этой ночью в городе замечено не меньше дюжины тварей демонического происхождения. Мои люди сбились с ног и гаснут, отлавливая их.

Наместник неторопливо глотнул вина и откушал кусочек бисквита. Шумные гости уже порядком утомили его.

– Если вас это успокоит, мирорд ре Веждал, я разговаривал с магистром Скарашем. Он твердо уверил меня, что беспокоиться не о чем. До избрания нового Хранителя магистр Скараш вполне справится с его обязанностями. А также, со своей стороны… гм, поможет с отловом нечисти. Всего лишь всплеск активности Нереального, подобные случаи бывали и раньше.

– Сейчас ситуация иная, милорд. – Корон шагнул вперед. – Я консул Ордена магиеров, и если мне будет позволено высказаться…

– Не будет! – холодно проронил наместник. – Я вообще не понимаю, почему вы здесь!

– Улицы города кишат демонами, милорд! Никто не знает, откуда они взялись…

– А я не знаю вас! – взвизгнул вдруг наместник. Он дернул рукой, на кружевах халата тут же появились пятна соуса. – И знать не хочу! Убирайтесь отсюда вместе со своими глупыми требованиями!

Появившийся словно из-под земли дворецкий победоносно улыбнулся. Он был рад случаю поставить зарвавшихся солдафонов на место.

Громкий крик в саду заставил их обернуться к окну. Со двора донеслось оглушительное рычание. Крик оборвался, послышался хруст ломаемых веток. Опрокинув стул, Дориан Морт вскочил.

– Боже, что это?!

Побледневший дворецкий отшатнулся, ре Веждал, не отрываясь, смотрел в окно, а Корон и Одиночка уже бежали вниз по устланной ковром лестнице. В саду царила неразбериха. Кричали слуги, взлетали в воздух изломанные ветки. Звонко разбилось окно первого этажа. Разобрать что-либо было невозможно. Взметнувшийся в воздух снег вперемежку с прошлогодними листьями создавал непрозрачную завесу. Одиночка поймал за рукав пробегавшего мимо садовника.

– Что происходит?! – рявкнул он, вращая глазами.

– Деревья… деревья взбесились! – пролепетал тот, выворачиваясь. – Там, на аллее! Я хотел подстричь их немного к весне, а они того… сожрать меня хотели!

Садовнику наконец удалось освободиться, он стремглав метнулся за угол. Корон и Одиночка побежали в глубь сада, туда, где слышался скрежет и утробное завывание. Только теперь, вблизи, они смогли разглядеть происходящее. Три или четыре дерева в углу сада были вырваны с корнем и отброшены далеко в сторону, а на их месте бушевало нечто извивающееся. Отдаленно оно напоминало корявого осьминога и явно яростно обжиралось. В ветвях-щупальцах застряли тела наиболее неповоротливых слуг.

– Кровавый Куст! – сквозь шум крикнул магиер на ухо Одиночке. – Мы ловили таких тварей в прошлом году! Похоже, пробрался в сад и затаился, но садовник вспугнул его!

Одиночка ухмыльнулся, доставая секиру.

– Мне многие говорили, что я мог бы стать неплохим дровосеком!

Кровавый Куст на мгновение замер. Одно из щупалец резко удлинилось и змеей скользнуло в сторону дома. Какая-то служанка не успела отпрянуть от окна. Разбив стекло, щупальце проткнуло ей грудь и поползло назад. Раздался полный ужаса предсмертный крик несчастной, но монстр уже оплел ее извивающимися ветвями, заставив замолкнуть навсегда.

Издав звериный рык, Одиночка бросился вперед. Несколько щупалец дернулись в его сторону, воин обрубил их одним взмахом. Кровавый Куст завыл. Ловко перекатившись по снегу, Одиночка поднырнул под крону и оказался у самого туловища монстра, а затем, издав боевой клич, изо всех сил всадил в него секиру. Кровавый Куст содрогнулся, отшвырнув воина назад, но Одиночка не выпустил оружия. Рухнув в сугроб, он откатился от тянущихся жадных ветвей.

– Ах ты… я ж плащ вчера вычистил! Корон, давай его магией!

Магиер ничего не ответил. Вместо магического жезла в его руках блестел меч. Корон попытался проделать тот же маневр, что и Одиночка, но вьющиеся щупальца окружили магиера со всех сторон. Серебряный клинок замелькал в воздухе. Источая черный сок, обрубки падали на снег.

Видя, что магиер в опасности, Одиночка бросился в новую атаку. Отчаяние придало ему сил. Лезвие секиры превратилось в смертоносный вихрь. Пробившись сквозь извивающиеся ветви, Одиночка снова рубанул по бочкообразному стволу, расщепив его надвое. Поток черного сока окатил воина с головы до ног. Кровавый Куст истошно завыл в предсмертной тоске. Одно из самых толстых щупалец, уцелевшее в схватке, обвило Одиночку и сжало до треска костей. Воин попытался обрубить древесного червя, но не дотянулся и выронил секиру. Понимая, что сейчас умрет, Одиночка зарычал.

Неожиданно хватка монстра ослабела. Гервуд ре Веждал с остервенением разрубал тугие кольца почерневшим от брызжущего сока клинком. Вскоре все было кончено. Еще подергивающиеся остатки Кровавого Куста валялись на перепаханном снегу, Корон, Одиночка и ре Веждал, тяжело дыша, смотрели на изуродованный парк. Перепуганные обитатели особняка осторожно выглядывали из окон.

– Не понравилось мне ремесло дровосека, – сипло проговорил Одиночка. Он все еще ощущал на своей груди зловещую мертвую хватку.

– Думаю, нам стоит еще раз заглянуть к милорду Дориану, – заметил Корон, устало пряча в ножны меч. – Вряд ли он снова нам откажет.

– Пусть только попробует. – Одиночка с сожалением посмотрел на испорченный плащ. – Я тогда найду такой же кустик и, ей-богу, посажу прямо посреди этого сада. А ты чего жезлом не махал?

– Без разрешения наместника не имел права. – Язвительно глянув на магиера, ре Веждал поднял горсть снега и стал старательно отчищать кирасу.

– Так чего же мы стоим! – прорычал Одиночка, увлекая их обоих. – Быстро к наместнику, а то вдруг здесь еще Кусты остались. Заодно потребую себе новый плащ!

Через четверть часа распоряжение наместника Ванапара лежало в кармане ре Веждала. Дориан Морт, потрясенный случившимся, не посмел высказать ни одного возражения. Только на пороге он робко их окликнул:

– Скажите, милорды… а подобное… ну, я говорю о парке… может повториться?

– Если вы не отмените свое распоряжение, милорд, – Корон холодно обернулся, – к вечеру город будет в безопасности.

– В особых мерах нет необходимости! – раздался голос на лестнице. В зал стремительно вошел магистр Скараш. Красный плащ, подбитый дорогим мехом, развевался языками пламени. Стремительно подойдя к наместнику, он уставился на него змеиным взглядом. – Вы, кажется, отдали городской страже распоряжение об особых полномочиях? Вы понимаете, что Белый Совет не одобрит этого? Орден и сам может расправиться с тварями!

Однако Дориан Морт был не только нерешителен, но и труслив. Больше всего на свете его интересовала собственная шкура. Ужас, пережитый только что, заставил его сурово сдвинуть брови и принять величавый вид.

– Не уверен, милорд Скараш! Только что нас едва не сожрала тварь, притаившаяся в саду, а от вас я не получил ничего, кроме пустых обещаний. Распоряжение останется в силе! Тварями займутся охотники и городская стража.

Не дожидаясь конца перепалки, ре Веждал и его спутники покинули зал.

Обитателям особняка было не до гостей. Никем не замеченные, они прошли к воротам, где их ждали лошади. Несмотря ни на что, ре Веждал был доволен. Он энергично взмахнул в воздухе кулаком.

– Теперь демоны попляшут! Скорее, милорды, охотники наверняка уже прибыли и ждут распоряжений!

Они пришпорили лошадей и через полчаса достигли казарм.