Сборы оказались долгими. Корон был озабочен куда больше, чем хотел показать, уж это Одиночка видел отлично. Магиер хмурился, погрузившись в молчаливые размышления.

Снова, в который уже раз, Одиночка проверил секиру и ремни панциря. Доспех был хорош. Нашитые на толстую телячью кожу узорчатые пластины брони ковали лучшие кузнецы, а витые узоры, причудливо змеящиеся по этим пластинам, на самом деле являлись рунами защитных заклинаний. Такая броня не давила на плечи в бою, выдерживала страшные удары и… стоила баснословных денег, но Одиночка справедливо полагал, что нет ничего дороже собственной шкуры.

Корон достал небольшую черную коробочку с заговоренными перстнями. На пальцах, сжатых в кулак, перстни образовывали подобие серебряного кастета – страшного оружия ближнего боя, не раз выручавшего магиера прежде. Перстни изображали лики святых и были украшены драгоценными камнями с острыми гранями.

Тонбен с интересом следил за сборами магиера.

Едва слышно шепча заклинания, Корон развесил на поясе обереги, затем застегнул перекрестную перевязь с мечами, серебряным с узким лезвием и простым стальным, лишенным украшений. Плащ, наброшенный поверх, до поры скрывал оружие, но достаточно было мгновения, чтобы изготовиться к схватке. Снаряжение довершал маленький арбалет с серебряными стрелами и магический жезл, который магиер вложил в петли на поясе. Кольчуги Корон не носил, считая, что любой доспех замедляет реакцию, а атаку напролом он всегда доверял Одиночке.

Наконец все было готово. Себер Тонбен, не предполагавший, насколько хорошо вооружены его гости, только одобрительно покачал головой.

– Теперь я куда больше верю в победу, – пробормотал он.

Одиночка хмыкнул. Он мог бы рассказать Тонбену о метательных ножах за голенищами, о стилетах в потайных ножнах и даже о крохотных стеклянных шариках с ослепляющей смесью, но в этом не было необходимости.

Себер Тонбен решительно повесил на пояс незамысловатый, но надежный солдатский меч. Охотиться на нечисть помощнику деревенского головы не доводилось, но сомнений и колебаний уже не было.

Дорога встретила их мрачной настороженностью. Себер Тонбен шел впереди, показывая путь. Быстрым шагом они устремились по улице прочь от реки. Несмотря на темноту, окна в домах почти не светились. Жители деревни, потрясенные кровавыми событиями, с ужасом ожидали новых убийств. Только редкие отсветы старательно прикрытых свечей говорили о том, что люди не спят, в страхе гадая, кто станет следующей жертвой кошмарной твари. В полном молчании Себер Тонбен, Корон и Одиночка миновали дом деревенского головы, пересекли площадь и вышли к окраине. Запах реки уже не долетал сюда, в прохладном воздухе пахло сухой травой.

Впереди показались холмы, заросшие густым кустарником.

– Краул Ренбежд никогда не жил в самой деревне, – сказал Тонбен. – Он сторонится людей. Его жилище там, на склоне.

Дома на окраине были такие же темные, как во всей деревне. Ветер тоскливо завывал в печных трубах тягучую песню.

И в этот момент раздался человеческий крик, полный боли и отчаяния. Кричали совсем близко. Окна крайнего дома вдруг озарились светом. Внутри мелькнула чья-то искаженная тень.

Себер Тонбен застыл на месте, не в силах шевельнуться от ужаса, но магиер и Одиночка рванулись вперед. Одиночка оказался на крыльце первым. Входная дверь была приоткрыта, изнутри послышался новый крик и треск дерева. Выхватывая на ходу секиру, Одиночка скользнул в темный коридор, отбросил валявшийся в проходе стул и вбежал в комнату. Взгляду предстала страшная картина. Вся комната была залита кровью. Запах смерти висел в воздухе, мебель была перевернута, лампы разбиты, лишь одна еще горела, освещая место трагедии. И голова. У своих ног Одиночка увидел оторванную человеческую голову. Быстро стекленеющие глаза смотрели с укором.

Пригнувшись, Одиночка выставил перед собой секиру. Тварь наверняка была еще здесь. Он вбежал слишком быстро, у демона не хватило времени убраться. За спиной послышалось хриплое дыхание и неразборчивый шепот: магиер тоже готовился нанести удар.

По знаку Одиночки они стали медленно расходиться в стороны. Уцелевшая лампа нещадно чадила, угрожая вот-вот погаснуть. Неверный свет трепещущего пламени бросал на предметы причудливые тени. Из неосвещенного угла комнаты, заваленного обломками мебели, донесся шорох. Одиночка вздрогнул, пальцы мертвой хваткой впились в секиру. От напряжения ладони вспотели, сыромятные ремни, обтягивающие рукоять, не давали оружию выскользнуть.

Помедлив, они продвинулись еще на несколько шагов. Теперь было видно, что за перевернутым столом лежит несколько растерзанных тел. Вид трупов был ужасен, но вызвал у магиера не отвращение, а холодную ярость. Настало время положить конец убийствам. Проклятая богами нежить вернется в небытие! Шорох в углу повторился. Одиночка хотел подойти поближе, но вдруг в неверном свете мелькнула бледная тень.

– Берегись! – Крик магиера заставил Одиночку резко обернуться и взмахнуть секирой. Лезвие бесполезно рассекло воздух, но он успел заметить смазанный женский силуэт.

– Это она, Денит! – Магиер поднял жезл, посылая в тварь цепь молний, но промахнулся. От заряда магической энергии стена обуглилась. Тварь оказалась неимоверно быстрой! Совершив немыслимый прыжок, она приземлилась в противоположном углу комнаты и вновь устремилась к Одиночке.

Громкий, полный тоски и страдания стон сотряс стены дома. Одиночка только покрепче ухватил рукоять секиры и сделал атакующий выпад. Тварь увернулась от удара, перемещаясь с немыслимой скоростью.

Груда обломков в углу дрогнула. Из-под нее показался человек, залитый кровью мужчина с выпученными от ужаса глазами. Не сознавая происходящего, он на четвереньках выполз в центр комнаты.

– Помогите мне! Святые небеса, как больно!

Это были его последние слова. Прежде чем Одиночка успел что-либо предпринять, тварь метнулась к несчастному. Одним ударом она снесла ему голову и протяжно завыла. Одиночка выругался. Тварь присела на корточки и замерла, через плечо глядя на Одиночку. Их глаза встретились. Воин удивленно хмыкнул. Даже сейчас, покрытая чужой кровью и растрепанная, Анна Ренбежд была красива. Овальное бледное лицо, обрамленное светлыми волосами, высокий лоб, чувственные губы, но глаза… глаза демона сверкали безумным огнем. В них полыхало пламя Нереальности.

Тварь оскалилась и зарычала, обнажив острые клыки. Одиночка вскинул секиру, но опоздал. Поднырнув под свистнувшее лезвие, тварь ударила воина в грудь. Прочные пластины брони выдержали, но от сильнейшего удара Одиночка отлетел к стене, тяжело рухнув на спину. Тварь торжествующе взвыла, но тут же ее вопль сменился визгом боли. Яркая молния, сорвавшаяся с жезла магиера, вонзилась ей в спину. Демон метнулся к окну. Послышался звон разбитого стекла, Одиночку осыпало острыми осколками. От порыва ночного ветра лампа погасла, погрузив комнату в темноту.

Бранясь, Одиночка завозился среди осколков. Не обращая внимания на порезы, он рывком вскочил на ноги и бросился к окну, но было поздно. Анна растаяла в непроглядной ночи, преследовать ее не имело смысла. Тяжело вздохнув, Корон нашарил лампу и щелкнул огнивом.

Они нашли семь страшно изуродованных тел. Погибла вся семья. В комнате царил хаос, мебель была разбита в щепки, утварь изломана и разбросана по полу, на стенах тут и там виднелись пятна еще свежей крови.

– Кажись, на совести мастера Таута грехов прибавилось. – Поморщившись, Одиночка выдернул из ладони острый осколок и зажал ранку послюнявленным пальцем. – Жаль, что его здесь нет. Глядишь, потом совсем потерял бы сон.

– Насмотрится еще. Ему похороны устраивать. – Магиер опустился на корточки, рассматривая на струганых половицах глубокие борозды от когтей. – Мы тоже хороши. Упустили.

– Колдовать шустрее надо. Видел же, как эта тварь носится, поспешал бы. Да и заклятия твои ей – что в лоб, что по лбу, все без толку. Как напоследок по хребтине магией залепил, так она и не заметила. Почесалась и дальше побежала.

– Я в тебя попасть боялся. – Корон отвернулся, желая скрыть досаду. – Честно говоря, не думал, что тварь так сильна. Если на людей прямо в деревне нападать стала, значит, дело плохо.

Послышались неуверенные шаги, в дом вошел Себер Тонбен. От увиденного его замутило. Потрясенный, он прислонился к стене, не в силах вымолвить ни слова. Магиер пристально посмотрел на него.

– Ты видишь, на что способен демон. Теперь в этом доме живет только смерть, мастер.

Лицо Тонбена стало совсем белым.

– Боги, целая семья… мы должны предупредить людей!

– У нас мало времени. Наш долг – остановить тварь прежде, чем она снова будет убивать. Вот, выпей, станет легче. – Корон протянул Себеру Тонбену флягу. После нескольких глотков взгляд помощника деревенского головы стал осмысленнее.

– Нам действительно следует поторопиться, – произнес он слабым голосом. – Клянусь богами, колдун ответит за все!

Не оборачиваясь, они покинули страшное место. Путь их лежал в ночь.