Когда они тронулись в обратный путь, уже перевалило за полдень. День, поначалу погожий и теплый, все больше хмурился. Небо затягивалось тяжелыми облаками, подул холодный ветер, заунывно шумящий в вершинах. Процессия двигалась медленно: лошади, чувствуя страшный груз, фыркали и шарахались. Возница, уставший их увещевать, щелкнул кнутом. Повозка прибавила ходу, но Корон, Одиночка и помощник Тонбен не стали пришпоривать лошадей.

– О чем ты думаешь, магиер? – Тонбен кивнул вслед удаляющейся повозке. – Мы отстали, нас никто не услышит. Я же не слепой – и тебе, и Арнюсу многое стало понятно.

– Я не собираюсь ничего скрывать, мастер. – Корон смахнул со лба мокрые волосы. – Но прежде ответь: кто в вашей деревне умеет колдовать, хотя бы немного?

Тонбен несколько секунд размышлял.

– Боюсь огорчить тебя, но я не знаю такого человека. И говорю это искренне, поверь.

– Жаль. Это все осложняет. Потому что такой человек существует. До последнего момента я надеялся, что ошибаюсь, но теперь… Слишком многое говорит о том, что я прав.

– Ты говоришь загадками, магиер.

– Людей убивает существо, вызванное к жизни из прошлого. И кто-то помог ему вернуться. – Корон с досадой сжал кулак. – Это все, что я выяснил. Арнюс, как ты понял, знает больше… но не скажет. Впрочем, могу добавить: когда-то оно было женщиной, похороненной около века назад на старом кладбище. Остальное же лишь мои предположения.

– Женщина… Но почему она убивает?

– Не женщина. Уже не женщина. Демоническая тварь. И найти ее можно, только выяснив, почему она здесь. Иными словами, найдя того, кто ее призвал.

Обед в доме Тонбена был обилен, хозяин не скупился на угощения. Но ни рыбная похлебка, ни горячие бараньи ребрышки, ни даже хмельной эль не радовали людей, сидящих за столом. Разговор не клеился, каждый думал о своем.

После обеда Себер Тонбен торопливо встал из-за стола.

– Извини, магиер, но я не могу сидеть здесь и ждать неизвестно чего. Вокруг общины разгуливает злобный демон, угрожающий каждому из нас!

– Что же ты, мастер Тонбен, намерен предпринять? – Корон поднял на него глаза.

– Ну… – Помощник деревенского головы замялся. – Я, может, чего и не понимаю, но ты, магиер, сказал, что это существо… демон… что оно со старого кладбища. Значит, можно поискать разрытую могилу. Соберем людей…

– Нет. – Взгляд магиера стал тверд. – Поверь мне, мастер Тонбен, худшее, что можно придумать – это ловить тварь толпой. Ты отправишь людей на смерть. Тварь очень опасна. Вспомни о кузнеце.

Себер Тонбен вздрогнул и отвел глаза.

– А кроме того… Дело в том, что найти нужную могилу пока невозможно. По одной простой причине – она не разрушена. Специфика заклинаний такова… словом, существо приходит не из могилы, а через своего рода врата. Надгробие остается нетронутым, хотя гроб под ним и пуст. Чтобы узнать, откуда выбралась тварь, придется перекопать все кладбище.

Видя, как Тонбен опустил голову, магиер подбодрил его:

– Не огорчайся, мастер. Твоя идея была неплоха, может быть, даже разумна… но не в этом случае. Но ты все же можешь помочь мне.

– Слушаю тебя, магиер.

Корон поднялся и оперся руками о стол.

– Я должен посмотреть книгу рождений и смертей. Может быть, мы сумеем что-то выяснить по старым записям.

– Да, но… книга хранится у головы Таута. Вряд ли он согласится.

Корон посмотрел ему в глаза.

– Поговори с мастером Таутом. Книга необходима. Любым способом.

Тонбен взял со скамьи свою куртку.

– В таком случае мы идем к нему немедленно.

На улице накрапывал мелкий дождь. Погода испортилась окончательно. Тяжелое пасмурное небо не предвещало ничего хорошего, лето близилось к концу.

Несмотря на холодную морось, перед домом деревенского головы было людно. Еще издали они услышали возбужденные голоса и лязг металла. Десятка два крепких мужчин, в основном рыбаков, толпились около высокого крыльца и слушали Арнюса. Говорил деревенский магиер, видно, уже давно, с каждым словом распаляя собравшихся все больше.

– …все вместе мы сумеем покончить с тварью! Пришла пора мести!

– А как же Виллен? – крикнул кто-то из толпы. – Он, кажись, уже попытался!

– Кузнец был один! – Арнюс стукнул кулаком по перилам. – Он понадеялся на серебряный меч, к тому же был пьян. На этот раз с тварью буду сражаться я, настоящий магиер! Я убью ее!

– Смерть твари! – завопили рыбаки, потрясая самодельным оружием. – Убей ее!

– Мы прочешем лес, – продолжал Арнюс под одобрительные выкрики, – вам не придется сражаться. При первых признаках опасности я окажусь рядом – и твари конец!

– Сумасшедший, – пробормотал сквозь зубы Корон, – он погубит их всех!

Они подошли уже достаточно близко, чтобы слышать, о чем кричат рыбаки.

– Ради богов, мастер Тонбен, отговори их!

– Это бесполезно. Смотрите. – Тонбен показал рукой на Таута, с уверенным и воинственным видом вставшего рядом с общинным магиером. – Он уже принял решение. Я, конечно, попытаюсь, но… пойдемте. Войдем в дом с другой стороны. Здесь мы ничего не сможем сделать.

Дом деревенского головы имел еще один вход. Маленькая неприметная дверь и узкий коридор привели их в уже знакомую комнату.

Старый Таут и Арнюс явились через четверть часа, разгоряченные толпой. Вид Себера Тонбена и его спутников резко испортил их настроение.

– У тебя ко мне дело, уважаемый помощник? – недовольно спросил Таут, подчеркнуто обращаясь только к Себеру Тонбену. – Сейчас не лучшее время, я очень занят.

– Ты не слишком вежлив, мастер Таут. – Нахмурившись, Тонбен скрестил руки на груди. – Настолько, что даже забыл поприветствовать гостей общины. Между тем эти люди пришли для серьезного разговора.

Он оглянулся на Корона, тот сделал шаг вперед.

– Я, консул Ордена магиеров, должен предупредить о смертельной опасности, которой вы подвергнете жизни ни в чем не повинных людей. Отправлять добровольцев на поиски твари означает послать их на верную смерть.

– Да? – Старик насмешливо поднял брови. – Я ценю твой опыт, консул, однако наш общинный магиер Арнюс, тоже весьма опытный в своем деле, считает иначе. Прости, но ему я доверяю больше, чем гостям общины… случайным гостям. Мастер Арнюс не раз доказывал свое умение на деле.

– Мастер Арнюс уже ошибался, приняв тварь за водяного упыря. Изберет ли он верный способ на этот раз, когда рискует жизнями людей?

Лицо Арнюса, получившего такую пощечину, покрылось пятнами.

– На этот раз твари не спастись, – проскрипел он. – Я заставлю ожившее умереть вновь!

– Мы можем оставить в покое рыбаков и пойти вдвоем, взяв лишь моего друга. – Корон качнул головой в сторону Одиночки.

– Общине нет смысла тратить деньги там, где можно справиться своими силами, – сухо обронил Таут. – Сегодня уже поздно, но завтра с рассветом отряд во главе с мастером Арнюсом отправится на поиски твари.

– Демон слишком опасен, – угрюмо проронил Корон. – Мы хотели бы сопровождать отряд. Бесплатно.

Арнюс изящно взмахнул отделанной серебром перчаткой.

– Твоя помощь не потребуется, собрат. И закончим на этом!

– В таком случае у мастера Корона есть еще одно предложение, – сказал Себер Тонбен, – говори, магиер.

– Я бы мог выяснить, кто вызвал тварь, – безнадежно проговорил Корон. – С помощью книги рождений…

– Вы надоели мне, чужаки! Следуя законам гостеприимства, я старался быть терпеливым, но ваше упорное желание лезть в дела общины переходит все границы! – визгливо выкрикнул Таут. – И ты, магиер, и твой воин всего лишь гости моего помощника Себера Тонбена, не более, и я, деревенский голова, не желаю тратить время на разговоры с вами! Уходите!

Корон не успел ответить. Рука Одиночки на плече заставила его замолчать. Махнув рукой, он вышел.

Только в доме Тонбена, выпив кубок крепкого вина и подсушив у очага промокшую одежду, он сумел немного успокоиться. Магиер не понимал, не мог понять странного упорства деревенского головы. Оставалось только надеяться, что завтра добровольные ловцы твари не встретят ее и тогда, может быть, сумеют вернуться живыми…