Его били долго и старательно, расчетливо выбирая самые болезненные места. Сознание то прояснялось, то туманилось, и тогда его окатывали ледяной водой, а потом снова били. Постепенно он перестал чувствовать боль, удары превратились в монотонные толчки, и только тогда его оставили в покое.

Он лежал на холодном каменном полу и старался не шевелиться. Каждое движение, даже самое жалкое, причиняло боль. От побоев залеченная рана в боку открылась, он чувствовал, как тяжелыми каплями сочится на камень кровь. Он не знал, сколько прошло времени, давно потеряв счет часам и минутам. В его мире были лишь боль и тупое оцепенение, перемежаемое новыми волнами боли. Силы покидали его, и он только вяло удивлялся, что еще жив.

Так продолжалось очень долго, пока он вдруг не осознал, что боль отступает. В голове прояснилось, постепенно он приходил в себя. Он вспомнил свое имя, вспомнил, что случилось до того, как пришла боль. Вспомнил перекошенные яростью лица наемников и лезвие своей секиры, рассекающее врагов. Скольких он успел отправить к праотцам? Двоих? Троих? Он не знал, но точно вспомнил, как все закончилось. Тяжелый удар по голове, красная пелена перед глазами и наброшенная сверху стальная сеть. Как некстати эта сеть подвернулась! Прежде ее использовали для другого… для чего? Ах, да, тролли… тролли с крыльями, искусственно выращенные летающие демоны. Одиночка шевельнулся и застонал. Резко накатившая боль заставила открыть глаза.

Он лежал на полу клетки. Повернуть голову и осмотреться не было сил, но даже так Одиночка видел толстые кованые прутья. И еще звуки… Странные звуки, раздававшиеся неподалеку. То ли рыдания, то ли всхлипы. И шорохи. Сухой шелест, похожий на хлопанье крыльев летучих мышей, только намного громче. Страшная догадка заставила Одиночку забыть о боли и приподнять голову.

Он был в зверинце. В кошмарном зверинце мариозе. Две дюжины клеток тянулись рядами одна напротив другой, и почти во всех были тролли. Большинство тварей неподвижно висели над полом, заключенные в хитроумные колодки, оттягивающие шкуру на спине, другие, уже с зачатками крыльев, жалобно стонали и прижимались к прутьям. Было и несколько тварей, похожих на ту, что попалась ему в Каменном Поясе, крупных и явно способных летать. Дальше, за клетками, Одиночка разглядел нагромождение раскаленных камней с бурлящей ядовито-зеленой лужей посредине. Когда-то Одиночке доводилось бывать в предгорьях и вместе с местными крестьянами выжигать подземные гнезда пещерных троллей. Он знал, что это такое. В горячей зеленой слизи дозревали почти готовые троллиные яйца. Мариозе создали в зверинце настоящий инкубатор!

Одиночка без сил уронил голову, стараясь не поддаваться отчаянию. Без помощи, без оружия, запертый в клетке среди троллей. Лучше бы Дикие разорвали его в пустыне. Лучше бы умереть там, в Каменном Поясе. Сколько ему суждено просидеть в зверинце, наблюдая за мучительными превращениями тварей? Воздух, пропитанный едкими испарениями, заставил Одиночку закашляться. От боли, рванувшей ребра, он снова потерял сознание.

Очнулся он от потока нестерпимо-ледяной воды. Перед глазами маячило что-то темное. Потребовалось усилие, чтобы различить темнокожее лицо мариозе, склонившееся над ним. Момент был удачным. Собрав силы, Одиночка постарался плюнуть, но разбитые губы не слушались. Довольный тем, что пленник пришел в себя, мариозе выпрямился. Чьи-то руки прислонили Одиночку к прутьям клетки. Стараясь справиться с тошнотой, он закрыл глаза и тут же получил новую порцию ледяной воды. Тролль в соседней клетке тоскливо завыл.

– Тебе придется поговорить с нами.

Одиночка почувствовал, что дрожит от холода и слабости. Мариозе было трое. Одного из них, предводителя, одетого ярче и богаче, он узнал. Двое других, с обнаженными кривыми мечами, держались чуть позади. Мариозе хищно улыбнулся, показав мелкие белые зубы. Больше всего он походил на зубастую жабу.

– Ты живучий, воин. Попадавшие в эту клетку до тебя редко доживали хотя бы до рассвета. Наемники мастера Дела умеют ломать кости, а ведь к тебе они, кажется, имеют особый счет. Ты хорошо сражался. Глупо, но мужественно. Мастер Дел очень зол на то, что ты убил пятерых его лучших людей.

– Мало… оплошал я… – Говорить Одиночка мог с трудом. После первого же слова по подбородку побежала кровь.

– Что?

– Мало, говорю. Обычно я убиваю всех.

Мариозе весело рассмеялся.

– Вижу, ты мастак не только драться. Интересно, в камере пыток ты держался бы так же нагло? Жаль, палач мастера Дела мертв: было бы интересно проверить. Впрочем, кое-что можно попробовать и без него. Раскаленное железо, например. Без затей, зато очень больно. Мастер Дел горит желанием заняться этим лично.

– Чего ты хочешь, чернорожий? О погоде пришел поговорить?

Мариозе не спеша и с наслаждением ударил Одиночку в лицо.

– Не стоит мне грубить. Мы, мариозе, искусные целители, а тот, кто может лечить, в силах и мучительно умерщвлять. Я могу устроить тебе такое, по сравнению с чем каленое железо покажется сущим пустяком.

Одиночка промолчал, прикидывая расстояние до горла врага. Если бы не слабость, он, пожалуй, мог бы опередить телохранителей. Мариозе тем временем придвинулся, пристально заглянул в глаза.

– Но, в общем, ты прав. Я хочу предложить тебе сделку. В обмен на правду я предлагаю тебе быструю смерть.

– Правду о чем?

– Хватит прикидываться, пленник. Дел Гремен сейчас в ярости и не сознает, что происходит, но я могу сопоставлять факты. Ты и магиер ни с того ни с сего заявились в форт. Вы уже знали о крылатых троллях. Вы сумели обезвредить сонный порошок, который я подсыпал, а ведь ни один простой путник даже не подумал бы об опасности. Вы разнюхивали, что здесь происходит, и пытались бежать. То, что тебя схватили, – чистая случайность, надо это признать. Хватит играть со мной! Я отлично понимаю, что вы оба шпионы лендлорда! И я хочу знать, что именно лендлорду уже известно, кто еще прокрался в долину и как долго лендлорд будет ждать вашего возвращения.

– Значит, магиер успел. Иначе ты со мной и говорить бы не стал. – Одиночка устало прикрыл глаза. – Это хорошо. И ты, приятель, хочешь знать, не пора ли уносить ноги. Собираешься все шишки оставить мастеру Гремену.

– Магиера скоро поймают. – В голосе мариозе прозвучало нетерпение. – Возможно, он или недоумок Маклес окажутся сговорчивее тебя. Учти, мне достаточно выслушать только одного из вас.

Пересиливая боль, Одиночка тихо рассмеялся.

– Магиера тебе не поймать. А я… ты будешь сильно удивлен, чернорожий, но я не шпион. Я дурак. А теперь сижу вот и думаю, зачем я полез в ваш гадюшник.

Мариозе скривился.

– Вижу, ты хочешь поиграть в героя. Напрасно. Но я терпелив. У тебя будет время подумать. Я приду позже. Если ты не одумаешься, сможешь познакомиться с пыточной камерой мастера Дела. Или с моей лабораторией. Хочешь, я попробую отрастить тебе крылья? – Мариозе кивнул в сторону зажимов, вделанных в стену. – Даже троллям при этом чуточку больно, а ведь они куда менее чувствительны.

Одиночка безразлично опустил голову.

Махнув телохранителям, мариозе покинул зверинец. Поднявшись в свои комнаты, он зажег несколько ароматических палочек и, опустившись на атласные подушки с бокалом вина, принялся размышлять. Порученную императором миссию можно было считать выполненной. Почти выполненной. Он втянул наполненный ароматами родины воздух. Благовония всегда помогали ему расслабиться, размышлять разумно и неторопливо. «Обдумывай дела, отрешившись от дел» – так учили Посвященных Править Дети Океана, святые избранники самого Сына Воды.

Он закрыл глаза, вспоминая прощальную аудиенцию в императорском дворце. «Я доверяю тебе как себе самому, – сказал тогда Солнцеподобный. – Никто не должен знать о твоей миссии, и даже ты сам до времени не вспоминай о ее истинной сути». Когда он понял, что должен сделать, у него не возникло и тени сомнения: после завершения всех дел от него ждут ритуального самоубийства. Только так можно будет сохранить в надежной тайне то, что ему поручено. И он не собирался бежать от судьбы. Аристократ в семнадцатом поколении, носитель высшего Священного Знания, был готов без колебаний выполнить любой приказ императора. На таком слепом повиновении восстала из пепла Битвы Богов великая Островная Империя. А теперь, когда пришла пора распространить власть Империи на разодранный междоусобными войнами материк, железная воля Императора превратит мариозе в великий всепобеждающий меч.

Мариозе расслабленно откинулся на подушки. Здесь, на диком материке, среди грязных дикарей, ему очень не хватало продуманной роскоши фамильного дворца, изящных удовольствий и пятидесяти прекрасных наложниц, приносящих ему изощренные эротические радости. Он вспомнил, как тщательно устраивал большой погребальный праздник, убивая красивейшую из наложниц на каждую годовщину смерти отца, как боролись за право оказаться на священном погребальном костре лучшие красавицы его гарема. Вспомнил чудесные розовые кусты в саду, которые для утонченности аромата поливали кровью рабов, и весеннюю ночь греха, когда в присутствии избранных гостей он съедал печень живого младенца, чтобы стать моложе. И огромные парки, и беседки для размышлений, и великие храмы Сына Воды… Он очень скучал по родине, но, прежде чем думать о последнем возвращении, требовалось до конца исполнить волю Солнцеподобного.

Итак, достаточное для морских битв количество крылатых троллей уже отправлено. Осталась незаконченной вторая, главная часть миссии, о которой белолицые дикари даже не догадываются. Подрастающие в зверинце особи должны покинуть клетки и разлететься по Пограничью, сея хаос и разрушение. Тролли достаточно плодовиты и живучи: через год-другой в Пограничье не останется ни одной деревни, и армия лендлорда будет вынуждена отступить на запад. И тогда в долины придут Дети Океана, а Великая Островная Империя превратится в Великую Империю Воды и Земли.

Проблема заключалась в том, что лендлорд, судя по всему, уже пронюхал о троллях. Но сейчас особи еще недостаточно подросли и мало на что способны. Требовалось выяснить планы лендлорда. Наемники Гремена, эти неотесанные болваны, смогут привезти лишь холодные трупы лазутчиков, в этом он был уверен. Следовательно, оставался единственный шпион, которого еще можно заставить говорить. Мариозе вздохнул. Нельзя позволить Делу Гремену убить шпиона прежде, чем тот выложит все, что знает. Пытки не подходят. Без опытного палача пленник, возможно, и останется жив, но наверняка лишится рассудка. Можно заставить его говорить при помощи магии, но потребуется день-два, чтобы подготовить травы. Мариозе поднялся и стал бесшумно прогуливаться по комнате, поглядывая на чучело тролля. Надо что-то придумать, чтобы на несколько дней отложить казнь.