Керк Вилсенд был прирожденным убийцей. Лишать жизни он умел и любил. Гибкий, как кошка, бесшумный, как полет бабочки, и смертоносный, как жало змеи, он мог отправить на тот свет кого угодно. В свое время ему доводилось убивать даже королей, и никакие телохранители не могли его остановить. Обмануть стражей, проскользнуть в едва заметную темную щель и наконец увидеть полные ужаса глаза жертвы – это возбуждало и освежало кровь. Керк Вилсенд был богат, достаточно богат, чтобы отойти от дел и жить где-нибудь в тихом уголке Южных баронатов, но он не торопился уходить на покой. Последние несколько лет он работал на Дела Гремена и никогда не сидел без работы. Правда, с тех пор как подельники перебрались в Чаплтек, поручения стали довольно примитивными: убирать случайных путешественников, забредших в форт, да слишком ретивых солдат лендлорда. Но Керк не был бы профессионалом, если бы не умел получать удовольствие от любой, даже однообразной работы. Каждое убийство он обставлял по-новому: случайное падение со стены, пьяная драка, нападение вампира, самоубийство. Его фантазия была неистощима. Там, где работу выполнял он, никто не мог сказать наверняка, что произошло злодейство. Цепь совпадений, ничего более… Керк верил, что скоро настанут лучшие дни и в королевстве Гремена он получит должность придворного палача. Он был еще не стар и вполне мог освоить что-то новое. Например, утонченные пытки и допросы пленных – для него как профессионала эта область была малознакома и потому представляла особый интерес. В дальнейшем, удалившись на отдых, он собирался написать книгу, для которой даже придумал название: «Трактат о боли».

Сегодняшнее убийство он собирался обставить как банальное ограбление. Такой ход был не лишен изящества: следующую жертву, ставшего не в меру любопытным Робина Маклеса, можно было обвинить в злодеянии и под тяжестью улик прилюдно казнить. Даже сам лендлорд ничего не заподозрит. Всего лишь закономерное развитие событий, торжество правосудия… Керк улыбнулся своим мыслям.

Он готовился не спеша. Мариозе сказал, что и магиер, и его приятель до утра будут спать словно убитые. Улыбка Керка стала еще шире. Словно убитые. Хорошо сказано! Он уже предвкушал, как завтра по приказу милорда Гремена отрубит голову коварному убийце и грабителю Робину Маклесу.

Проверив, не звякнут ли ножны, бесшумной тенью он выскользнул из комнаты, по стене перебрался на крышу галереи и осторожно спустился вниз. Ни одна половица не скрипнула. Пройди сейчас кто-нибудь и в двух шагах от него – не заметил бы. В черной одежде и маске он сливался с ночью, вороненое лезвие кинжала не давало ни единого отблеска. Керк Вилсенд стал тенью.

В коридоре было тихо. Он быстро отыскал нужную дверь и отмычкой повернул замок. Приоткрыв дверь на волос, прислушался. Из комнаты доносился громовой храп воина и сопение магиера. Керк скользнул внутрь и снова плотно прикрыл дверь. Как любой настоящий мастер, он никогда не торопил миг убийства. Сначала он должен подготовиться. Позволив глазам привыкнуть к темноте, Керк осторожно положил под стол перстень Робина Маклеса, приготовил его нож и перчатку. Ее он испачкает кровью, когда закончит. Оставалось еще прихватить кошельки убитых и до рассвета подбросить их ясновидцу, но это после. Керк достал кинжал. Пожалуй, стоит начать с магиера. Занеся кинжал, он не спеша выбрал подходящее место. Сюда, под ребра, чуть ниже сердца. Так и шуму поменьше, и крови немного. А уж воину он перережет горло.

– Ладно, приятель, хватит баловаться.

Подскочив от ужаса, Керк метнулся к стене. Комнату залил яркий беспощадный свет. Холодея, Керк увидел, что у двери, отрезав единственный путь к отступлению, неумолимой громадой возвышается спутник магиера. В одной руке он держал фонарь, в другой угрожающе блестела секира. Только теперь с запоздалым отчаянием он осознал, что, с тех пор как вошел, не слышал никакого храпа!

– Не люблю я, когда спать мешают. – В глазах воина мелькнула насмешка. – Мы с магиером ребята крепкие, но иногда тоже должны отдыхать. А ты топаешь, как ломовая лошадь.

В насмешливых словах прозвучало что-то, заставившее Керка задрожать. Бежать! Успеть выскочить за дверь прежде, чем воин опомнится… Керк подумал о том, что с ним сделает мастер Дел, если он не выполнит задание. Самое милосердное, что его ждет, – дыба. Но даже дыба намного лучше, чем шанс оказаться там, в подвалах пристроя. Нет, только не это! Значит… у него нет выбора. Он должен выполнить свою работу или умереть. Сжав рукоять кинжала, он прыгнул на воина.

Оглушающе мощный удар отбросил Керка к стене. Из глаз посыпались искры, сознание помутилось. Керк застонал от боли и отчаяния. Воин оказался настолько быстрее его, что не оставил ни малейшего шанса!

Одиночка аккуратно поставил фонарь и запер дверь. Уверенности в том, что убийца пришел без помощников, не было, да и шум борьбы могли услышать. Удар рукоятью наверняка сломал человеку в черном челюсть и раздробил нос, но тот еще не оставил надежды бежать. Быстро шагнув вперед, Одиночка наступил ему на руку, в которой мелькнул метательный нож. Черный кинжал убийцы остался лежать посреди комнаты. Одним движением Одиночка сорвал с убийцы маску.

– Нам с тобой, приятель, надо поговорить начистоту. Тогда я, пожалуй, отпущу тебя живым. И даже ребра ломать не стану, – добавил он великодушно. Острое лезвие секиры почти коснулось залитого кровью лица.

Керк беззвучно рассмеялся. Здоровяк, так легко его одолевший, никогда раньше не слыхал о настоящих убийцах. «Поговорить начистоту!» Первым признаком принадлежности к профессиональным убийцам было отсутствие языка. Правда, сам он не числился в знаменитой Тихой Гильдии, где юношам, постигающим искусство отнятия жизни, язык вырывали специально. Его, Керка Вилсенда, лишил языка прошлый хозяин, когда счел достаточно искусным убийцей. Это было большой честью. Настоящий убийца, даже пойманный и подвергнутый пыткам, никогда не сможет выдать имени своего хозяина. Керк снова рассмеялся. Заметив на простодушном лице воина удивление, он раскрыл пустой рот.

Одиночка сквозь зубы выругался. Он не сомневался, что убийцу подослал славный мастер Гремен. Причина тоже была понятна: торгаш отлично устроился в Чаплтеке и вовсе не хотел, чтобы ему мешали. Но убийца наверняка знал и многое другое… вот только рассказать не мог.

Видя растерянность врага, Керк ухмыльнулся. Мозг его лихорадочно работал. Лезвие секиры, дрожащее у самого горла, чуть отодвинулось. Воин явно колебался, не зная, что предпринять. Значит, оставался шанс вырваться. Последний шанс. Это Керк понимал даже слишком отчетливо. Если рвануться и добежать до двери прежде, чем воин опомнится, все получится. Правда, Дел Гремен ошибок не прощает, придется уносить ноги, но работа для настоящего мастера везде найдется… Керк резко ударил воина в пах.

Хватка ослабла. Дернувшись всем телом, Керк сумел высвободиться. Сбитая торопливым ударом лампа погасла. Темнота дала ему несколько мгновений форы. Керк прыгнул к двери, обеими руками нащупывая засов. Он почти успел… что-то твердое толкнуло в спину, пронзило тело тупой болью. Все еще пытаясь справиться с засовом, Керк с ужасом осознал, что руки перестают слушаться… одежда на спине стала влажной и теплой, колени подогнулись. Он умер, так и не успев этого осознать.

Кривясь от боли, Одиночка нашарил лампу и оперся о стол. Ноги дрожали от противной слабости, в голове туманилось. Чтобы собраться с мыслями, он сделал несколько глотков из фляжки. В ней оставалось совсем чуть-чуть, но теперь он знал точно, что никакого другого вина в форте даже нюхать не станет. Одиночка скосил глаза на лежащего у двери убийцу, потом на мирно посапывающего магиера. А он еще раздумывал, не почудился ли ему странный вкус эля за ужином. Хвала богам, осторожность победила. Сунь он два пальца в рот четвертью часа позже, и было бы поздно. Дурман свалил бы его, как свалил Корона. И лежал бы сейчас добрый малый по прозвищу Одиночка, остывая, а рядом бы еще быстрее холодел один многоопытный магиер. Преодолевая тошноту, Одиночка несколько раз пихнул приятеля, но тот и не думал просыпаться. Хитроумные мариозе не стали поить их ядами: знали, подлецы, что магиер наверняка почувствует. Гораздо проще подсыпать безобидного сонного порошка, а потом спокойно зарезать сонных.

Одиночка мотнул головой, отгоняя забытье. Надо было решать, что делать дальше. Он был жив, но чувствовал себя прескверно и имел на руках сладко спящего магиера плюс труп убийцы, которого вот-вот хватятся. И чего они вообще сунулись в долину, говорили же умные люди, мол, проклятое это место! Стараясь не обращать внимания на боль в паху и дурноту от снотворного, Одиночка допил вино и вздохнул. Не такой уж у него богатый выбор. До рассвета еще далеко, авось магиер очнется. Тогда они попробуют бежать. А пока воин собирался выяснить, что же происходит в форте такого, ради чего и убийцу дорогим гостям подослать нежалко.

У двери Одиночка помедлил, потом выдернул секиру из мертвого тела и отер лезвие. Хороший бросок. Метко и глупо. Впрочем, вся затея с визитом в Чаплтек была хреновой.

На галерее было пусто. Снизу доносились неторопливые шаги часового, но Одиночка, рассудив, что часовой во внутреннем дворе вряд ли слишком внимателен, прополз за балюстрадой. Спуститься вниз по одной из опор было несложно, но действие дурмана до сих пор не прошло, и земли он коснулся уже мокрый от пота. Сердце гулко билось. Одиночка облизнул пересохшие губы и сплюнул привкус давешней отравы. Ночь выдалась светлая, луна светила вовсю, но это было только на руку: зубчатые стены и башни форта отбрасывали причудливые черные тени. Растворившись в них, он мог проскользнуть куда угодно. Одиночка с мрачным удовлетворением нащупал намотанную на пояс веревку. Хорошо, что он такой запасливый. Первым делом стоило заглянуть в таинственную пристройку главной башни. Одиночка поднял глаза. Даже сейчас, далеко за полночь, узкие окна неярко светились.

Он двинулся вдоль стены. Кони под навесом, почуяв человека, захрапели, но часовой даже не посмотрел в их сторону. Одиночка еще днем заметил, что пристройка не примыкает к башне вплотную, а сообщается с ней несколькими закрытыми переходами. Оставшееся пространство шириной в дюжину шагов использовалось для хранения всякой всячины: пустых бочек, дров, котлов со смолой на случай осады и многого другого. Сейчас все это было покрыто непроницаемым мраком, и Одиночка поздравил себя с неожиданным везением. Здесь часовой не смог бы заметить его при всем желании.

Заброшенная кошка, негромко звякнув, застряла в слуховом окне. Одиночка замер, боясь даже дышать, но стражник был слишком далеко, чтобы услышать подозрительный шум. Поднявшись до второго этажа, Одиночка осторожно заглянул в окно. Жилище мариозе, ясно с первого взгляда. Витиеватые узоры на драпировках стен, богато расписанный золотом кальян, ярко-красный халат, небрежно брошенный на спинку кресла. В комнате горели лампы, но самого мариозе видно не было. Одиночка торопливо сотворил святой знак. В придорожных харчевнях частенько болтали, что жилища мариозе – настоящие святилища злых духов, украшенные засушенными трупами животных и человеческими костями. Одиночка не слишком верил в досужие рассказы, но теперь признал, что доля правды в них была. В углу замерло, уставившись остекленевшими глазами в никуда, чучело Дикого, а на полке у кровати лежали несколько выбеленных человеческих черепов. Дополняли обстановку шкаф с фолиантами и уставленный колбами стол. Главное было в другом: у Одиночки не осталось никаких сомнений, что Дел Гремен солгал. Мариозе не были в форте случайными гостями, заехавшими поторговать. Они обосновались в Чаплтеке всерьез и надолго.

Одиночка уже собирался подниматься выше, когда заметил еще одно чучело. Оно стояло в простенке между окон, шелковая драпировка наполовину скрывала его, но то, что воин сумел разглядеть, заставило его вздрогнуть. Это было чучело детеныша тролля, небольшое и аккуратно сработанное. Чучело тролля с крыльями. Пальцы Одиночки едва не разжались, но он взял себя в руки. Следовало торопиться. В хорошие времена он мог бы продержаться на веревке хоть до утра, но теперь, ослабевший от недавней раны и дурной после дозы сонного порошка, чувствовал, что ладони деревенеют от усталости. Главное он узнал. «Купцы» с островов в форте не случайно, крылатая пакость – тоже. Прав был магиер: нечисто в Чаплтеке. Одиночка поравнялся с окнами верхнего этажа и уже собирался заглянуть в ближайшее, когда услышал приглушенные голоса. В комнате кто-то был.

– Рано говорить об этом! – Голос Дела Гремена вызвал у Одиночки прилив ярости, но он заставил себя замереть и прислушаться. Собеседник Гремена говорил с мариозским акцентом.

– Почему же? Большинство особей достаточно окрепли. Полдюжины мы можем отправить сегодня ночью, а в освободившихся клетках растить новых. Не забывай, мастер Дел, каждая особь – это звонкое золото для нас обоих.

– Перевозить их опасно. Мы успели обучить тварей только самым простым командам, – в голосе Гремена проскользнуло раздражение.

– Дальнейшей дрессировкой займутся на островах. Пойми, мастер Дел, детеныши подросли, им надо больше летать, иначе крылья окостенеют. На островах это сделать проще.

Наступило долгое молчание. Собравшись с духом, Одиночка решился заглянуть в окно. Дел Гремен и мариозе сидели вполоборота. Горела единственная лампа, но даже в слабом неверном свете Одиночка успел заметить, что комната очень похожа на алхимическую лабораторию. Чернокожий мариозе в полумраке казался воплощением демона, рядом с ним Дел Гремен выглядел бледным мертвецом. Мариозе шевельнулся.

– Прости, мастер Дел, но я от твоего имени уже отдал приказ готовить пять походных клеток. Пока разместим по две особи в каждой, а на границе баронатов их усыпят и спрячут в ящиках. Вижу, ты недоволен?

– Я знаю, почему ты спешишь. Ты боишься, что лендлорд раскусит меня прежде, чем вы получите достаточное количество взрослых особей. Ты зря сомневаешься во мне, посол. У меня есть надежный человек, который заботится о том, чтобы слухи не покидали пределов форта.

Одиночка подумал о мертвом убийце. Не слишком-то надежный человек.

Внезапно часовой на одной из башен закричал. Ему вторил стражник над воротами. Послышался топот ног, двор озарился светом факелов. Выругавшись, Одиночка торопливо съехал вниз. Ноги ударились во что-то мягкое, он повалился лицом в пыль. Чьи-то руки перевернули на спину, помогли подняться. Одиночка с удивлением разглядел в полумраке потирающего бок Робина Маклеса.

– Добрый ты. Надеюсь, хоть ребра целы.

– Нечего лазить где ни попадя, – хмуро буркнул Одиночка. – Какого черта здесь происходит? Только не говори, что ничего не знаешь – придушу. Чего сюда забрался?

Ясновидец виновато улыбнулся.

– Не хочу остаться в дураках. Этой ночью мастер Гремен ожидает караван – похоже, он уже прибыл. Уже пятый караван, который приходит и уходит ночью. Мастер Гремен говорит, что караваны везут провизию, а затемно уходят, чтобы на следующий день успеть вернуться в Брентаун и погрузиться на корабли. Да только врет он.

В стороне заскрипели ворота, послышались крики возниц и стук колес тяжело груженных повозок.

– Нам лучше подождать. – Одиночка прислушался к шуму. – Ты пока расскажи все толком, а разгружать станут, сходим поглядим, что да как. Ваш мастер Дел большой пройдоха. Сдается мне, по нему давно плачет виселица.

– Первый ночной караван прибыл в форт месяца два назад, – торопливым шепотом проговорил Маклес. – Я еще тогда почуял неладное. Мастер Гремен на всю ночь поставил в караул своих наемников, а остальным под страхом плетей запретил высовываться во двор. Когда я напомнил ему, что должен осмотреть повозки на случай черной магии, он только ухмыльнулся и сказал, что караванщики – надежные люди, которым он доверяет, что с проверкой возиться некогда и что караван должен выехать из форта затемно, чтобы к вечеру поспеть в Брентаун. Он сказал это громко, чтобы все слышали. Ребята ему поверили. Кому охота разгружать повозки, да еще ночью? Раз наемники, значит, наемники. Я тоже спать пошел, да только среди ночи словно от толчка проснулся. Караванщики как раз во дворе суетились, а от повозок магией за версту несло. И так повторялось каждый раз. Только наши ребята магию не чувствуют, спят себе спокойно.

– Может, на повозках защитные заклятия? От воров, от грабителей…

– Нет, совсем другое. Трудно объяснить… Это вообще не заклятия, это что-то черное по сути. Я как только узнал, что сегодня ночью на башнях снова наемники будут дежурить, решил: дождусь, выясню все до конца. Посмотрю, что привозят ночные караваны.

– Ну, такую мелочь я и сам тебе объясню, приятель. – Одиночка хмуро посмотрел на бледное, но решительное лицо ясновидца. – В повозках тролли. Детеныши троллей или их яйца. Их привозят сюда, с помощью чернокнижия мариозе переделывают в боевых чудовищ и продают. Этакий питомник сторожевых монстров. Наверное, большие деньги заработать можно.

Робин Маклес содрогнулся.

– Святые небеса… Если это правда… несколько дней назад мастер Дел поднял всех на ноги, сказал, что в долине завелись опасные твари, которых надо уничтожить. Как раз через два дня после прошлого каравана!

– Наверно, удрали зверюги. А славный мастер Гремен, конечно, не мог допустить, чтобы тролли бесчинствовали по округе… вернее, чтобы об этом узнал лендлорд. Кстати, один троллюга забрался аж в Каменный Пояс. Я лично ему брюхо вспорол.

Ясновидец приложил руку ко лбу.

– В голове не укладывается! Это же… Я думал, контрабанда или чего из барахла Ушедших…

– Поднимись по веревке и загляни в окно. – Одиночка помолчал, стараясь справиться с накатившей слабостью. – Там у мариозе чучело стоит… отличный образец. А если магиера повидать надумаешь, не пугайся. Там труп лежит. Убийцы. Шустрый малый был. Магиер тоже лежит. Только не мертвый, а одурманенный. Сонным порошком опоили. Ты говорил, в травах разбираешься?

Ясновидец кивнул.

– Тогда иди растормоши его. Делай, что хочешь: отварами пои, молитвы читай, только поставь на ноги. Если не уберемся из форта до рассвета, добрый мастер Дел о нас точно позаботится!

– Но караван…

– С этим я сам разберусь. Действуй.

Одиночка все еще смотрел вслед растворившемуся в тени стен Маклесу, когда услышал позади яростный вопль. Около главной башни застыли два наемника с факелами. Один из них указывал на свисающую со стены веревку. Еще несколько наемников уже бежали к нему. Среди них Одиночка узнал и тех, с кем повздорил накануне вечером. Прятаться больше не было смысла. Он не спеша поднялся в полный рост и вышел на открытое место. Наемники завопили и выхватили мечи. Одиночка зловеще улыбнулся. Не стоило забираться в Чаплтек, ох, не стоило…

Он медленно достал секиру.