Глава 4
– Две эльфийки и лопата заменяют экскаватор, – гоблин стоял и смотрел, как работают другие. От заслуженных пенделей его спасали камни, как бы сами собой разлетающиеся в стороны от ног зеленого коротышки. – А уж если с ними гном, и их целый батальон…
– Где ты тут гномов видишь? – поинтересовался один из дварфов. – На три дня пути в любую сторону ни одного нет!
– Ну, название вашей расы в рифму не вписывается, что я могу с этим поделать? – развел руками Тимон. – Кстати, а что мы тут так старательно откапываем из-под завалов? Не то чтобы я не любил заниматься скучной монотонной работой, но хотелось бы знать, чего ищу.
– Где-то здесь находился хороший ювелирный магазин. Даже я хоть в Светлолесье и не жил, но помню его, – дварф сделал перерыв и отставил лом, которым долбил крупные обломки здания. Затем измельченные куски оттаскивали при помощи носилок хрупкие эльфийские девы, извергавшие из себя такие ругательства, что ни один из портовых грузчиков их не осилит. – Когда город крушила нежить, король Сартар и призванные им демоны вряд ли с витрин успели убрать товар. Шпиль башни, который, по свидетельствам очевидцев, рухнул первым, упал прямо на это место. И, раз его остатки не передвинули, никто из некромантов не догадался здесь порыться. Мы первые.
– О! Значит, скоро золотоносная порода пойдет! – булыжники из-под ног гоблина стали вылетать раза в два быстрее.
И это привлекло внимание Фиэль Златокудрой, которая до того просто сидела в теньке полуразрушенного дома и при помощи своих чар наблюдала за окрестностями.
– Призрак! – кто-то из эльфиек покатился кубарем, попав под смесь звукового удара и ветра, выпущенную полупрозрачным призраком почти такой же ушастой девы.
Впрочем, через несколько секунд агрессивную нежить нашпиговали стрелами и мушкетными пулями, после чего та с прощальным воплем развоплотилась.
– Брр! – гоблин, прекратив расшвыривать телекинезом камни, постучал себя по уху. – Как можно так вопить, не имея легких?
– Магией, вестимо, – вздохнула по-прежнему приглядывающая за ним и орком Лонари, осматривая окрестности. – Нежити хорошо, она от Увядания не страдает, даже если раньше эльфом была. А вообще, давайте работать быстрее! С наступлением вечера призраки вылезут из земли все сразу, и тогда мы даже телепортом удрать не успеем.
– Их тут так много? – спросил Тимон, возобновляя магические земляные работы. – А почему тогда мы сейчас почти в полной безопасности? За два часа раскопок всего шестнадцатого полтергейста встретили. Да и нападали они поодиночке, чем сводили возможный ущерб к нулю.
– Девять десятых населения столицы, плюс почти все беженцы, которых загнала сюда война, – насупилась эльфийка, которой явно не слишком-то приятно было говорить о разыгравшейся трагедии. – А призраки еще не атаковали нас потому, что их солнечный свет жжет. Не смертельно, но очень больно. Без приказа некроманта они на светлое время суток зарываются в землю. И высовываются из укрытия, только если им в прямом смысле слова на голову наступить.
– А мне вот интересно… – пропыхтел Мал, отвалил здоровенный камень и обнаружил под ним чей-то скелет. – Хм… Обрывки кольчуги, осколки меча… Не иначе как дозорный, который нес службу на обрушившемся шпиле? Так вот, мне интересно, почему призраки рассеиваются, если их простым оружием ударить?
– Нарушаются энергетические потоки их псевдотела, если в них попадает посторонний предмет, – пожала плечами девушка, решив устроить себе маленький перерыв, пока напрягаются слушающие ее орк и гоблин. – Или как-то так. Подробнее тебе объяснит разве что некромант из сектантов. Некоторые наши чародеи, наверное, тоже могли бы. Но их почти не осталось. Все полегли, когда защищали столицу от призванных проклятым королем демонов.
– Это очень интересно, – гоблин задумался, усевшись на здоровенный кусок камня, который в одиночку смог бы поднять исключительно великан. Тот воспарил вместе с седоком и медленно отлетел в сторону. – О фигурах вроде Сартара и таких эпических битвах хотелось бы узнать как можно больше. Чтобы, если вдруг он припрется осаждать город, в котором ты находишься, имелось представление о его возможностях. Ты можешь рассказать подробнее?
– Из нашего отряда в столице на момент штурма была только Фиэль, – девушка кивнула в сторону эльфийки, в чьих золотых кудрях пробивались седые пряди. – Отсюда вообще мало кто спасся. Но общий ход войны я вам опишу. Сначала Сартар со своей нежитью пробивался через леса Светлолесья, постоянно попадая в засады рейнджеров. Они смогли задержать его войска почти на год. За это время многие мирные жители либо подготовились к обороне, либо перекочевали в казавшиеся безопасными уголки Светлолесья. Несколько раз глава рейнджеров леди Селена почти смогла прикончить проклятого короля. Однажды он вообще потерял весь костяк своих тварей и был вынужден убегать с десятком ее стрел в спине и заднице, пока не повстречался с прущими из человеческих земель подкреплениями.
– Оу, полагаю, король мертвых обиделся, – гоблин потер собственную пятую точку, встав с приземлившегося обломка башни. – Во всяком случае, я бы такое точно не простил.
– Сартар тоже, – невесело усмехнулась девушка. – Незадолго до того как напасть на столицу, ему удалось окружить отряд леди Селены и взять ее в плен. А потом сделать одну из величайших воительниц моего народа подобной себе. Не живой и не мертвой, ненавидящей своего господина покорной рабыней, исполняющей самые ужасные приказы своего повелителя. Теперь она его наложница и в то же время один из высших офицеров войск проклятых. Говорят, ни один лич не может подавлять восстания бунтующих против власти некромантов людей так эффективно, как она.
– Так я не понял? – удивился орк и даже оставил в покое деревянную балку, которую до того тянул прочь от места раскопок. – Сартар, он разве не дохлый? Зачем ему тогда наложницы?
– Ну, не знаю, как он, а я бы еще трижды подумал, соглашаться ли мне стать слугой темных сил, если в довесок к подобному титулу идет воистину вечная импотенция, – гоблин сально ухмыльнулся и попытался схватить Лонари за то место, до которого ему было удобнее тянуться руками. Но эльфийка была настороже и ловко треснула назойливого ловеласа лопатой по голове. – Ай!.. Это жаждущим бессмертия магам-ренегатам из Лиморана могло быть уже все равно, какие именно функции сохранит или потеряет их телесная оболочка. Смысл заботиться о том, что еще в прошлом веке усохло за ненадобностью? А те из них, кто помоложе, становиться личами что-то не торопятся. Не иначе как хотят сначала всех возможных благ распробовать как следует, чтобы было что вспоминать грядущую вечность.
– Ну, как-то так и есть, – согласился Мал. – Некоторые города на людских землях полны рабов, которые обеспечивают малейшие капризы обосновавшихся там некромантов. А заодно и служат им пополнением. Кто себя хорошо ведет и клянется в верности Зерулу, тот становится сектантом. А кто плохо, так и остается говорящей скотиной, нужной только, чтобы в будущем было откуда брать новых магов и основы для вурдалаков. Еще припасы для армий мертвецов они собирают. И демонам в перестроенных храмах молятся. Один из ваших баронов пытался контрабандно с ними торговать рабами. Но его за это свои же на рудники сослали. Неужели вспомнил?
– Да нет, – гоблин упер взгляд вниз, в завалы камня, и стало абсолютно непонятно, о чем он думает. – Так, ткнул пальцем в небо и попал куда надо. Ладно, так что там дальше-то с войной было?
– Да ничего хорошего, – насупилась эльфийка. – Сартар пришел под стены, но быстро ушел обратно на дальние позиции. Когда по тебе ведет огонь столько чародеев, сколько тогда собралось для защиты сердца Светлолесья, и у них Кристалл Дня за спиной… В общем, удирал он чуть ли не быстрее, чем со стрелами леди Селены в заднице. Только в этот раз его почти сожгли прямо вместе с доспехами и его проклятым клинком. А потом он собрал всех пленников, сколько смог, и устроил вместе со своими личами ритуал призыва демонов.
– Вот после него-то весь мир и содрогнулся, – вздохнул Мал, помнивший, какая паника поднялась в Холме в те дни. – А затем прекратил мелкие распри и принялся изо всех сил крепить оборону против мертвых. Даже летние фейри, на что уж всех достали и от всех получили по клыкам, теперь почти уже и не партизанят. Хотя, может, их, как и разбойников, просто всех съели.
– Главный демон был настоящим громилой, выше иных башен, – продолжала рассказывать Лонари. – Он просто проломил собою оборону и стену. Слитным ударом всех магов его разорвало на куски, но толку-то с того? Такие существа умеют возрождаться, это известно из многих источников древности. А в образовавшуюся дыру уже втекал поток других монстров, и за их спинами толпилась нежить. Несколько суток длилась битва за столицу, но в итоге эльфы проиграли. Полагаю, тут вообще не осталось бы выживших, но все демоны рвались как сумасшедшие к Кристаллу. Последние могущественные волшебники, которыми были члены королевской фамилии, велели всем уходить. А затем взорвали сердце Светлолесья, похоронив неисчислимое количество врагов в ужасной силе взрыве.
– Этим они остановили победоносное шествие сектантов на годы, вернее, десятилетия, – попытался подбодрить изрядно помрачневшую эльфийку Мал. – Три четверти низшей нежити и рядовых некромантов оказались уничтоженными. Главный лич Шаризед, когда-то бывший одним из сильнейших архимагов Лиморана, лишился половины своих учеников. Даже демоны вроде бы испугались буйства магии. Во всяком случае, после той драки Сартар ни разу так массово своих хозяев не призывал почему-то. Отдельные их экземпляры командуют нежитью то там, то сям. Но это уже не целые толпы, сметающие все на своем пути.
– Ну, все равно эффект не тот, который можно назвать победой, – не мог не добавить к его речи свой комментарий гоблин. – Сартар жив, главный лич тоже, у демонов верхушка уцелела… М-да, похоже, обычными методами против них воевать бессмысленно. Надо причинять вред не телу, которое у этих гадов крайне выносливое и вообще, может быть, заменимое. Нет, такому противнику надо уничтожать непосредственно душу. Ну, или то, что ему ее заменяет.
– На такое способна лишь высшая магия, заниматься определенными разделами которой запрещено по всему Арсароту, – заявила Лонари. – Ну, во всяком случае и мы, и люди раньше не разрешали изучать некоторые направления волшебства никому, кроме редких архимагов-исследователей. Да и их строго контролировали. Того же Шаризеда когда поймали на нарушении, выгнали из Лиморана в шею. Хотя это как раз тот случай, когда почти любые методы будут оправданы. Ради того, чтобы отомстить уничтожившим Светлолесье тварям, почти любой эльф без колебаний пойдет на все. Да и среди иных народов тех, кто готов пожертвовать собой ради того, чтобы хотя бы врезать командирам сектантов по морде, с каждым годом все больше и больше.
– Однако да, – сказал гоблин и замер.
Проследив за его взглядом, Мал увидел три отрытых дварфами скелета. Судя по их размерам, это была мать и двое детей, которых она когда-то тщетно прикрывала своим телом. Рядом с останками стояла Фиэль и смотрела на них так… В общем, орк был готов прозакладывать свои клыки, что это место для разбора завалов было выбрано отнюдь не случайно.
– Судя по гневу, плескавшемуся в глазах нашей частично златокудрой предводительницы, – начал гоблин, – она ради возможности оторвать яйца Сартару готова побриться наголо, станцевать стриптиз посреди Холма и на бис доплыть до Восточного континента кролем. Кстати, кто у нас самый большой спец по запретной магии, если не брать некромантов?
– Ну… фейри, наверное, – ответила Лонари, наблюдая за тем, как ее командирша устраивает при помощи своей магии торжественное перезахоронение найденных тел. – Эти клыкастые уроды всегда баловались проклятиями, призывами разной дряни и прочей мерзостью. Вроде когда-то давно они подобно нынешним сектантам поклонялись какому-то могущественному злому существу, но потом отказались от этого. Ну и еще орки. Они совсем недавно подчинялись демонам и должны были сохранить частички умения своих хозяев.
– На мой народ не рассчитывай, – покачал головой Мал. – Во время войны сильных шаманов в плен не брали. Да они и не сдавались, поскольку были самыми верными слугами демонов. А новых учить было некому. Да и запрещали это в человеческих резервациях. Тот же Кралл хоть и талантливый, но по большому счету самоучка.
– Ладно, хватит болтать, – гоблин посмотрел вверх и с неудовольствием отметил, что полдень давно уже минул. А значит, скоро будет вечер. И прячущиеся от солнца призраки вылезут наружу, мешая добывать из-под руин ювелирные украшения. – Работать надо. Судя по тому, что уже пошли не сидевшие в башне солдаты, а мирное население, нужный нам слой где-то рядом. Золото и истина, они всегда где-то рядом, но не у тебя. В крайнем случае, могут даться в руки маленькими кусочками.
Булыжники замелькали, разлетаясь в стороны. Ведомый жаждой наживы гоблин был неутомим. И он отрыл сразу трех призраков.
Крик, заставивший воздух пойти волнами, подбросил Тимона вверх. Еще два крика, догнавших его уже там, дважды изменили траекторию полета истошно вопящего снаряда и в итоге уронили почти на место взлета. Рассерженные духи, не любящие ясный день, миндальничать не собирались. Они бы порвали нарушившего их отдых живого на мелкие кусочки, но, уже падая, тот успел окутаться сеткой электрических разрядов. Которые в момент приземления рванули от него во все стороны, расшвыривая нежить. Заодно ими же повалило с ног Мала и Лонари, ринувшихся спасать зеленого коротышку.
– Проклятье! – орк поднялся с земли и похлопал себя по лысой голове, стряхивая с макушки налипшую каменную крошку. Агрессивных призраков он больше не опасался. Покойники словили по несколько стрел и пуль от остальных членов отряда и уже растекались лужицами безопасной эктоплазмы. – Когда я уже запомню, что если гоблин летит, то надо ждать взрывов? Ух ты…
Последнее относилось к эльфийке. Волосы Лонари рванули во все стороны разом, обретя невиданный объем. Более того, в легком ветерке отдельные пряди шевелились и по ним пробегали крохотные синие искорки. Сейчас девушка больше всего напоминала блондинистый подвид грозового одуванчика, если, конечно, такие растения где-нибудь существуют.
– Интересный побочный эффект, – прокомментировал гоблин, наблюдая за делом магии своей. – Наверное, мое волшебство как-то вошло в резонанс с твоими собственными способностями. Или что-то в этом роде. Но мне нравится. Наверное, надо подумать о том, чтобы дополнительно освоить профессию стилиста.
На удивление, девушка не стала ругаться. И даже бить гоблина не стала. Или хотя бы пинать лужицы эктоплазмы, оставшейся от истинного виновника данного происшествия – баньши. Она просто стояла, чуть-чуть покачивалась и хлопала глазами.
– Ты как? – подскочивший к девушке эльф-целитель принялся диагностировать ее состояние. – Так, тут норма. И здесь норма. И там все нормально.
– Мне хорошо, – отстранила она его рукой и почему-то икнула. – Ой. Совсем хорошо.
– А вот с сознанием у нас нелады, – сделал вывод отрядный лекарь. – Налицо стресс. Прописываю полный покой хотя бы до ужина и соблюдение дистанции от гоблинов на расстояние не меньше десяти шагов. Желательно пожизненно.
– А я что? Я ничего! – Тимон засмущался и вернулся к разбрасыванию камней телекинезом. Но от Фиэль Златокудрой, покинувшей свой наблюдательный пост, это его все равно не спасло.
– Ты колдуешь уже несколько часов, притом почти без перерывов, – ее тон был странно задумчив.
Зеленый коротышка на всякий случай проверил наличие поблизости тяжелых тупых предметов и тут же страшно расстроился. Они в прямом смысле слова лежали под ногами. Эльфийка могла выбрать любой обломок и с его помощью гонять гоблина до тех пор, пока ей не надоест.
– Незримые руки не слишком сложные чары, – продолжала эльфийка. – Но очень выматывающие. Я бы от такого напряжения упала в обморок. А все прочие чародеи нашего отряда одолели бы едва ли половину подобной нагрузки. Почему же ты даже не запыхался?
– Эм… – Тимон растерялся и стал с виноватым видом ковырять землю ножкой. Работающий недалеко Мал немедленно задумался, что же и как же натворило это наказание, посланное ему предками за грехи. Ведь если бы гоблин ни в чем виноват не был, он бы свои возможности еще и постарался выпятить, как только можно. – Почему?
– Вот и мне интересно, – сказала эльфийка, оценивающе рассматривая зеленокожего коротышку. – То ли резерв у тебя больше, чем у практикующего не первую сотню лет заклинателя. То ли скорость восполнения выше, чем у упившегося эликсиров тролля-шамана, способного камлать часами.
– Это очень странно? – спросил Тимон, оглядываясь по сторонам и явно выискивая пути к отступлению. – Вы меня в чем-то подозреваете? Или уже обвиняете?
– Нет, конечно, бывают уникумы, буквально от рождения предрасположенные к волшебству, – примиряюще подняла руки вверх эльфийская волшебница. – Единственный выживший представитель правящего рода принц Фартас Солнечный. Нынешний лидер людей Джоана Блекмур. Тот же король Сартар, будь он неладен. Но обычно это потомки древних родов, чья кровь буквально пропитана магией. Я не слышала о гоблинских династиях. Даже торговых. А уж колдуны гоблинов явление настолько редкое, что многие вообще не задумываются о его наличии.
– А может, он полукровка? – предположила Лонари, более-менее отошедшая от встряски. – Смотрите, какой крупный. Обычно гоблины еще ниже и худосочней.
– Нашли! – прервал допрос находящегося в этническом меньшинстве представителя отряда радостный вопль какой-то эльфийки.
Девушка стояла, подняв высоко в воздух большую золотую брошь, украшенную по центру синим сапфиром. А работавший рядом с ней дварф старательно собирал в плотный полотняный мешочек извлеченные из-под завала ювелирные украшения. Те ярко блестели в лучах солнца, открывшись после смещения очередного пласта строительного мусора.
– Так, вы двое покараульте пока близлежащие улицы, – велела орку и гоблину Фиэль. – Без обид, но мы вас знаем недостаточно хорошо, а обыскивать не хотим.
Сразу же вслед за этими словами раздался сдавленный мужской вопль. Все уставились на его источник и тут же оцепенели от неожиданности. Отрядный маг-телепортер не смел пошевелиться, так как был приперт к стенке полуразрушенного дома, а к горлу его был приставлен кривой и явно очень острый кинжал. Оружие сжимала в руках эльфийка, отличавшаяся от остальных присутствующих в этом месте девушек серым цветом кожи. И практически полным отсутствием одежды. Какие-то лохмотья, скрывавшие меньше, чем показывавшие, не в счет.
– Думаю, в вашей заботе о честности этих двоих больше нет никакой необходимости! – сказала незнакомка каким-то очень уж сиплым голосом. Из земли, как грибы после дождя, стали появляться призраки. Которых даже по самым предварительным подсчетам было не меньше тысячи! Отряд был бы уничтожен за несколько секунд, но покойники пока почему-то не атаковали. – И спасибо за украшения. Мои слуги не могут выполнять грубую физическую работу. А я не хотела лично таскать обломки.
– Леди Селена?! – в голосе Фиэль слышался ужас. – Но как… Ты же… В Олероне… С Сартаром…
– Проклятый король нашел себе новую фаворитку примерно с месяц назад, – дернула плечом покойная глава рейнджеров. – А меня отправил в родные леса, чтобы отлавливать партизан. Вот только помощников пожалел, даровав вместо нормальных некромантов и вурдалаков особую власть над призраками, в изобилии встречающимися в этих местах. Бросайте оружие! Жизнь на некоторое время гарантирую. Украшения это хорошо, но вы должны еще разрыть мне магазин с одеждой. Да и потом до ближайшего алтаря демонов дойдете своими ногами.
– Проклятье, похоже, против такой орды у нас нет шансов, – Мал оглядывал обступивших отряд духов. Те недовольно корчились под лучами солнца. Однако полученные приказы явно были готовы выполнять, не жалея своей нежизни. – Тимон! Тимон…
Взгляд гоблина был прикован к леди Селене. Точнее, к весьма внушительному бюсту эльфийки, держащей кинжал у горла мага-телепортера.
– Пожелай мне удачи, – чуть слышно прошептал он Малу и поднял руки. – То, что я сейчас сделаю, будет настоящим безумием!
– Мне не нравится, как это звучит! – Мал был орком, а значит, смерти не боялся. Но вот пытки, которые ему немертвые наверняка могут обеспечить, уже совсем другое дело. – Что бы ты ни делал…
Над замершей в испуганном оцепенении площадью прогремел радостный вопль:
– Сссиськи!
А после гоблин сделал жест выставленными вперед руками, будто что-то сжимал. Раз пять или шесть. И точно в таком же ритме начали деформироваться округлости леди Селены, прикрытые лишь отдельными лоскутками ткани. У живых округлились глаза и отвисли челюсти. У духов, впрочем, тоже. Видимо, они были недостаточно мертвы и тупы, чтобы не понять смысл происходящего.
– Секундочку, – гоблин, явно доживающий последние секунды, вдруг прервал свое занятие и уставился на собственные ладони так, будто в первый раз их видел. В голосе его звучало искреннее удивление и даже какой-то шок: – Я что? Гребаный некрофил?!
– Ты-ы!!! – кинжал немертвой эльфийки полетел в Тимона. А следом она выхватила из-за спины лук и, мгновенно наложив на него стрелу, натянула тетиву, но… Отпущенному магу-телепортеру момента ее жуткой ярости хватило, чтобы обеими руками вцепиться в висящий на шее артефакт. И телепортировать весь отряд прочь отсюда.
Леди Селена осталась посреди обломков, полных баньши, ментально связанных с нею и потому не растерзавших живых. Дикий хоровой вопль, переполненный ненавистью и темной силой, пронзил пространство, разносясь по всему Арсароту и даже дальше.
Где-то за пределами мира вздрогнул периодически присматривающий за происходящим в своих новых владениях архидемон.
– Эльфы, – пробормотал синекожий гигант, хан Сакрамонд, в раздумьях потирая подбородок, на котором колыхались щупальца, заменяющие этому странному существу бороду. – Все-таки это перспективные рекруты для Огненной Орды. Пусть даже за последние три тысячи лет они несколько измельчали.
Среди вечных льдов севера вспыхнули в гробнице колдовским огнем останки Зерула. То, что осталось от убитого своими же сородичами архидемона, задумалось о том, что неплохо бы ему усилить свою защиту. Вдруг живые, спасающиеся бегством от этого существа, переполненного яростью, наткнутся на его пристанище? Способное повелевать великими силами существо в прямом бою было абсолютно беспомощным. И даже убежать никуда не могло, поскольку его вмуровали в каменную колонну. Переделавшие бывшего коллегу в полезного раба ханы Огненной Орды позаботились о том, чтобы их новый и очень полезный слуга никогда не смог бы вернуть себе свободу.
Попытался вскочить с кровати великий вождь орков шаман Кралл, плывущий в недрах корабля вдоль своих владений на Восточном континенте. Поскольку заснул он в гамаке, то просто свалился на пол и, ударившись головой, лишился сознания. А когда очнулся, то содержание очередного кошмара вспомнить не смог. Но был полностью уверен – тот был стра-а-а-а-ашным.
У новой фаворитки Сартара, занимающейся крайне важным делом, свело челюсти. Ментальный крик, отразившийся в сознании высшей нежити через ее связь с Зерулом, вызвал непоправимые последствия. Проклятый король окончательно потерял надежду завести наследника, если бы когда-нибудь в невообразимо далеком будущем он стал ему зачем-то нужен.
