Глава 20
Мутный изумруд, закрепленный в серебряном браслете, хрупнул и покрылся сетью трещинок. Гоблин простонал сквозь зубы и откинул голову на грудь эльфийки. Та издала какой-то сиплый звук, нечто среднее между стоном и храпом. Но не проснулась.
– Все, – констатировал Строри, с сожалением взирая на целительный артефакт. Последний из тех, которые еще как-то работали. – Теперь его только на переплавку.
– Ну вот, хорошую штуку сломали, – гоблин переложил голову с одной мягкой подушечки на другую. Руки его продолжали цепко сжимать ставшее враз не таким уж и ценным украшение. Фиэль не возражала. После того как ей пришлось устраивать натуральный лесоповал, чтобы замедлить погоню нежити, волшебница элементарно упала в обморок. Который плавно перерос в здоровый сон. Сотворение из мирных деревьев энтов в большом количестве вымотало Златокудрую донельзя. – И дорогую, наверное.
– Зато с ее помощью целых пять тяжелораненых смогли полностью излечиться, – безразлично пожал плечами дварф, не испытывающий пиетета перед артефактами. Ремесленники Холма могли наделать подобных чуть ли не в любом количестве. И не делали этого, лишь чтобы не сбить цены на свою продукцию. Даже война с нежитью не изменила правил распоряжающихся там всем и вся гильдий и кланов. – А не заполни мы ее принудительно, она могла бы работать еще лет сто. Но спасая лишь одну жизнь в неделю.
– Да, вещи должны служить людям, а не люди вещам, – спокойно кивнул жрец, который и являлся хозяином сломавшегося амулета. – О людях это я в широком смысле. То же самое относится к представителям любой расы. Пойду к своим, сейчас многие растеряны и напуганы. Не могу унять боль от их ран физических, так хотя бы начну врачевать душевные.
– Гоблины бы с тобой не согласились насчет того, кто кому предназначен, – качнул головой вслед уходящему человеку Мал, наблюдая за расстроенным Тимоном. Когда другие маги валились с ног, не успев восстановить и десятую часть сил, зеленый коротышка уже полностью отдохнул. И даже успел ободрать с лица часть ужасно выглядевших и вонявших струпьев, из-под которых лезла здоровая кожа. Именно поэтому Фиэль и заставила его заряжать артефакты, которые немедленно пускали в дело. А когда они опустошались, их снова наполняли силой. Пока артефакты не ломались, не выдержав потока грубой чужеродной энергии. – И дварфы некоторые тоже. Самые жадные.
– Ты на кого намекаешь? – воинственно встопорщил бороду Строри. Полусотника минувшая битва только раззадорила. Просто потому, что ужасающего разгрома он не помнил. Ему жировик саданул старым кузнечным молотом по голове, отправив в бессознательное состояние на несколько часов. Шлем и толстые кости дварфийского черепа спасли Строри жизнь сначала, а подхватившие своего командира при отступлении верные подчиненные потом. – Мы все свои целительские штучки отдали на общее дело! И даже парочку боевых зарядили, наплевав на риск их детонации!
– Просто большее их количество не согласился напитать мной я, – заметил гоблин. – Вы-то артефакты себе и новые добудете, а вот запасного меня как-то нигде не лежит. Хм. Вернее, лежит, но потом вряд ли мы с вами еще увидимся.
– Цыц ты! – осадил его Мал. – Вокруг же чужие!
– И че? – скептически глянул на громилу Тимон. – Все вымотались настолько, что я могу объявить себя верховным ханом Огненной Орды. Никто не услышит. А услышит, так не поймет. А поймет, так попросит поделиться травой, от которой так классно отдыхается.
Фиэль Златокудрая всхрапнула. Если бы ее разбудили, она бы согласилась с каждым словом. И была бы готова на что угодно в обмен на то, чтобы ей позволили еще немного поспать.
Одна из уцелевших подчиненных эльфийки подошла к компании и совершенно неизящно плюхнулась на землю. Да еще и старчески закряхтела при этом.
– Из нашего отряда уцелело тридцать пять эльфов и девять дварфов. Хорошо, что большая часть народа осталась либо на лесозаготовках, либо повезла к нашему основному лагерю припасы. Иначе потерей двадцати одного новобранца и восьми ветеранов мы бы не отделались. Всего из лап нежити вырвалось куда больше наемников, чем мне казалось изначально. Целых триста одиннадцать бойцов, чуть больше четверти от всего количества угодивших в засаду. – Лонари Серебряный Цветок задумалась, а потом поправила саму себя: – Триста восемь. Трое умрут в ближайшем будущем. Я вообще не понимаю, как они до сих пор смогли остаться в живых. У одного сквозное ранение головы, какое-то заклятие некромантов умудрилось прошибить ее навылет. Второй потерял почти всю кровь и кишки, кроме тех, которые смог утащить с собой в руках. С последним вообще настоящие чудеса творятся. Простой крестьянский парень, до прошлого года мирно пахавший землю, до сих пор умудряется звать маму, лишившись сердца. Его ему просто вырвали вместе с парой ребер! Целители, которые на ногах-то не стоят, теперь вокруг данного феномена хороводы ползают, пытаясь понять, как такое вообще возможно.
– Скажи им, чтобы бросили маяться дурью и поискали сердце справа, – буркнул гоблин. – Иногда бывают такие аномалии. И пусть на некромантию проверят. Может, парень восстал высшим умертвием и умудрился не заметить этого?
– Думай, что говоришь, лягушкин сын! – попыталась обжечь коротышку взглядом эльфийка, негодуя от того, что он использует ее командира в качестве подушки. Гоблин, впрочем, продемонстрировал изрядную толстокожесть и лишь лениво скосил на рейнджершу один глаз. – На темную магию с таким ранением его проверили в первую очередь. Ничего! В смысле, ничего такого. Рана, от которой надо умереть на месте, есть. А ее обладатель все равно живой.
– Когда мы шли прямо в лапы к ждущим нас тварям, тоже никто и ничего не обнаружил, – малоэмоционально произнес гоблин, подцепляя ногтями один из струпьев на лице и начиная медленно его тянуть. – Между прочим, за этот косяк Фиэль с тебя еще спросит. А я спрошу с нее, причем крайне жестко, может быть, даже жестоко и с привлечением дополнительных специалистов. Скажем, Сури, когда мы наконец вернемся в наш поселок. Кому еще было искать закопавшуюся в землю нежить, как не друиду? Разве только рейнджеру, способному увидеть следы засады. Пауки могли вырыть ямы и забросать жировиков дерном. Но я готов сожрать собственную шляпу, если эти участки ничем не выделялись.
– Ты не носишь шляпы, – заметил Мал, качая головой. Воин признавал правоту слов зеленого коротышки. И ему очень хотелось отвесить пару тумаков тем, кто не смог вовремя распознать засаду.
– Ну, потому ей и клянусь, – гоблин посмотрел на орка как на идиота. – Но это ничего не меняет! Не хватит у низшей нежити мозгов на то, чтобы полностью убрать следы своего присутствия. Да и как можно распрямить траву, примятую сотнями ног? Повторить естественный узор подстилки из опавших листьев? Вернуть на место ветки деревьев, которых жировики не могли ненароком не сломать?
– Друидизмом, – подсказал орк, почесав голову. – Не, ну а что? У нас с отрядом охотников всегда ходил хоть один, которого шаман научил тропу за собою прятать. Мудрость предков дело тяжелое и покоряющееся лишь избранным. Но уж обучить взрослого орка хотя бы паре полезных обрядов всегда удавалось.
– Среди людей имеются хорошие охотники, способные так же управлять силами леса, – неохотно признала Лонари. – Некоторым браконьерам удавалось прятаться на окраинах Светлолесья годами, прежде чем их настигало заслуженное возмездие. Во многом именно отловом таких уникумов и занимались рейнджеры.
– Вряд ли среди некромантов много лесных жителей, добывающих себе пищу охотой. Они в большинстве своем ренегаты из Лиморана или сектанты человеческих земель, в общем, территорий, где развито сельское хозяйство. Наверное, нам просто не повезло, – гоблин, оставив в покое кожу на лице, попытался взбить свою подушку. Остановился лишь после того, как так и не проснувшаяся Фиэль пообещала кого-то прикончить, если ей будут мешать вкушать заслуженный отдых. – Или один из вражеских чародеев выучил нужное заклятие по личным мотивам. Например, приводил в порядок газон, по которому надо было пробраться, чтобы прошмыгнуть в женское общежитие. Чтобы попасть туда, где его могли ждать молодые симпатичные дурочки вроде тебя, которых так легко обольстить, подпоить, завалить…
Лонари надулась. Крыть ей было нечем. Вернее, она просто опасалась вступать в спор со злоязыким коротышкой. Он явно просто жаждал доказать, что она именно такая. Или ославить ее старой никому не интересной развалиной. Девушка даже не могла решить, какой вариант хуже.
– Разбудите меня утром, – зевнув, попросил гоблин. К нему и Фиэль начала со всех сторон стягиваться опадающая с деревьев листва, укрывая их обоих зеленым одеялом. – Или если нападет нежить. Но в последнем случае я буду сопротивляться, а потому лучше пользуйтесь длинной палкой. Или вурдалаком.
– А ужинать? – удивился Мал, потирая ноющее брюхо. Он, правда, не был уверен, облегчит ли еда его состояние или ухудшит, но склонялся все же к первому. Орки вообще ради того, чтобы дотянуться до куска хорошо зажаренного мяса, могли даже собственную смерть ненадолго отложить.
– Говорил ли я тебе, что во время отступления пробежал мимо останков повара какого-то отряда? – глухо спросил гоблин, уже, видимо, наполовину погружаясь в страну грез. – Вурдалаки все-таки невероятно глупы. Зачем было сжирать половину лица отбивающемуся тесаком и наверняка немытому человеку, если у того в рюкзаке имелось порядочно копченых колбасок? Они же явно лучше на вкус.
– И где они? – подозрительно спросил Мал.
– Кончились, – уже почти засыпанный листьями по самую шею Тимон похлопал себя по слегка округлившемуся пузу. – Иначе с чего бы мне здесь лежать? Вымотаться я практически не могу, а вот банально обожраться…
– Тьфу! – сплюнула на землю Лонари и гордо отвернулась. Но организм подвел свою хозяйку, и в животе у той раздалось голодное бурчание.
Естественно, при отступлении спасать обоз никто не стал. А потому сейчас бойцы были вынуждены питаться тем, что у них хранилось при себе. Если хранилось… Вот только молодая рейнджер еды при себе никогда не носила, поскольку не сомневалась в своей способности добыть дичь. Увы, для того чтобы пойти на охоту, ей требовалось найти, во-первых, стрелы, а во-вторых, лук. А они остались где-то на поле боя. Сломанными.
– Но, впрочем, несколько штук у меня еще осталось.
В доказательство этих слов из груды листвы взвилась зеленая рука, цепко сжимающая колбаску. Легкий ветерок доставил аромат копчености к носу голодной эльфийки, и рот ее немедленно наполнился слюной.
– Но вам я их не отдам, потому как у вас документов нету.
– У меня есть клановая татуировка, – сказал орк, даже не задаваясь вопросом, зачем гоблину могли понадобиться документы. – На левом плече находится. Змея, череп у которой разбивает копыто. Ни один орк ее не подделает. А если подделает и попадется, то он уже будет не орком, а вонючим пометом степного шакала.
– Могу предъявить расписку о закупке пороха, выписанную на мое имя, – заявил Строри, тоже принюхиваясь к возможному ужину. – Взял на всякий случай. Вдруг придется возвращаться и вешать интенданта на его собственной бороде, если товар он продал плохой.
– Сойдет для сельской местности, – произнес гоблин, и по две колбаски вырвались из-под слоя листвы, спланировав в подставленные руки. – Давай сюда свою расписку!
– А мне? – обиженно и вместе с тем с надеждой поинтересовалась Лонари Серебряный Цветок. – Я тоже хочу!
– Если нет документов, то прошу пожаловать ко мне под бок на процедуру установления личности, – с готовностью сказал гоблин. – Для начала освидетельствования разденетесь до пояса, ну или хотя бы снимете свой балахон.
Эльфийка молча встала и ушла на другой конец лагеря.
– Ну и зачем тебе было над ней издеваться? – неодобрительно покачал головой Строри.
– А вдруг бы прокатило? – вопросом на вопрос ответил Тимон. – Втроем лежать тут было бы теплее и интересней, чем вдвоем. Вот только этот ее рейнджерский костюм… Знаешь, женщины, у которых холодная кольчуга лишь чуть-чуть прикрыта тканью, нервируют мою нежную чувствительную кожу. Особенно если под спину нечего подстелить, а одеяло отсутствует как класс.
– Угу, – орка такие мелочи волновали не сильно. Во всяком случае до тех пор, пока с неба не повалит снег. – А зачем тебе были нужны документы?
– За ночью обязательно придет утро. И потому я могу сказать вам только два слова, – голос гоблина стал каким-то… возвышенным. Но следующая фраза тут же убила все впечатление: – Туалетная бумага!
Следующим утром сборная солянка наемных отрядов потащилась обратно в Ристоун. Участвовать дальше в драках с нежитью они не только не хотели, но и не могли. Во всяком случае, без возможности пополнить свои ряды и обзавестись снаряжением. Орды тварей, может быть, и сновали по дорогам, да вот только к «сборникам» никто выходить и не думал. Даже если бы на пути не попалась нежить, то всегда оставался шанс встретиться с крупным и организованным отрядом Союза. И все, прости-прощай, вольница, здравствуйте, ряды ополчения. Там, конечно, кормят, поят и даже снабжают всем необходимым для жизни. Но профессиональные бойцы под командование абсолютно незнакомых им личностей почему-то не стремились.
– Мне решительно не нравится подобный способ вести войну, – жаловался Фиэль гоблин, по старой памяти усевшийся на загривок орку. Мал пробовал нахальную зеленую мелочь сгонять, но успеха не добился. Тимон действовал в соответствии с наставлениями по тактике лучших стратегов комариного племени. Сначала отлетал в сторону, а потом возвращался на прежнее место и начинал противно зудеть. – Какой смысл бодаться лоб в лоб с ордами марионеток? Нам надо вырезать кукловодов! Живых в Арсароте намного меньше, чем мертвых. Возможно, даже меньше, чем мертвых, находящихся в удовлетворительном для ритуалов некромантии виде. Однако даже с учетом того, что девять из десяти некромантов лишь снабженные демоническими артефактами недоучки, готовить их долго. Вырежем определенное количество сектантов, и орды тварей просто некому станет вести в битву. Ну, кроме Зерула. Однако каким бы ни был разум этого существа, успеть контролировать монстров везде и всюду он просто не в состоянии.
– Ну и что ты предлагаешь? – Фиэль была зла, голодна и устала. После сна на земле, пусть даже с некоторой подстилкой из листьев, ломило все тело. А еще время от времени ныла грудь, отдавленная вроде бы маленьким, но оказавшимся крайне увесистым коротышкой. Однако она была раздражена не настолько, чтобы выплескивать свою агрессию на Тимона. Не то чтобы волшебница боялась… Просто работал ее инстинкт самосохранения. Жизни и здоровья ее лишать бы не стали, а вот как-нибудь оскорбить или прилюдно облапать могли вполне. – Собрать все остатки и ударить по одному из городов некромантов? Так мы туда, во-первых, без припасов не дойдем. А во-вторых, на своей охране сектанты не экономят. Ну и, в-третьих, наемники из чужих отрядов меня просто не станут слушать. Они в большинстве своем люди, а я имею кое-какую репутацию лишь среди своих сородичей. Весьма неоднозначную, к слову.
– Ой, да ладно тебе! – махнул рукой гоблин и случайно съездил своему транспорту по уху. Орк глухо заворчал и снова попытался стряхнуть проблемного пассажира. Безрезультатно, руки его до зеленого коротышки просто не дотянулись, столкнувшись с незримой преградой. – Можно подумать, риска будет много больше, чем сейчас! Умереть легко и на поле боя, если нас опять попросят заткнуть какую-нибудь внезапную атаку тварей. А требующих срочной помощи ситуаций сейчас, после прорыва обороны побережья, должно возникнуть очень и очень много. Зато пользы и нам, и всему делу войны с нежитью в случае успешной операции выйдет вагон и маленькая тележка!
– Ладно, – Златокудрой было легче согласиться с настырным гоблином, чем и дальше терпеть его нытье. – Что я должна сделать, чтобы ты от меня отстал?
– Всего лишь начать подготовку к недружескому визиту в гости к сектантам сразу после того, как мы переведем дух. Нужно не бросаться очертя голову в схватку с ближайшей нежитью, а аккуратно передислоцироваться в ее тыл. И там нанести неожиданный и болезненный удар, – гоблин старался казаться паинькой и робко улыбался. Ну, настолько, насколько мог. Выходило у него как всегда нечто среднее между оскалом вурдалака и обнаженными в знаке угрозы зубами тигра. – Да, свои твердыни сектанты охраняют. Но не могли же они совсем не ослабить гарнизоны, если бросают сейчас все силы на побережье? К тому же у нас есть маленький козырь в рукаве.
– Да? – Златокудрой думать было тяжело. И шагать тоже. А делать все это вместе было решительно невозможно. Хорошо еще, что ее не мучило Увядание, иначе после недавнего переутомления приходить в себя эльфийке пришлось бы не меньше месяца. – И какой же?
– Вряд ли некроманты какого-нибудь глухого угла знают в лицо суккубу-ренегатку. Точку для атаки надо выбрать так, чтобы она находилась неподалеку от прекрасно известных и безопасных для нас земель Светлолесья. Тогда появится возможность в случае проблем сбежать. А при победе упереть в качестве трофеев все, что не приколочено гвоздями, – гоблин довольно ухмыльнулся. – Главное – забросить Сури в пределы охраняемого периметра и не привлечь к ней внимания демонов. У сектантов вопросов и подозрений априори к своей не возникнет. А если кто-нибудь получит от нее предложение ненадолго посетить укромный уголок, то сопротивляться вряд ли будет. Как и жить после того, как исчезнет из виду.
– Слишком рискованно, – Златокудрая демонице не доверяла. Ни на грош. – Если она нас предаст, недавний разгром покажется дружеской перепалкой.
– Для правдоподобности и большей эффективности действий обеспечим Сури парочкой-троечкой экзотических рабынь. Думаю, ты, Лонари и Острога вполне подойдете. Еще бы раздобыть вора женского пола из расы гномов, на случай, если понадобится вскрыть сейф или скрытого педофила очаровать. Против такого состава точно никто и ничто не устоит! – зеленый коротышка аж облизнулся, видимо, уже в красках вообразив себе какое-то крайне непристойное зрелище. – О да! Кожа, цепи, может быть, даже какие-нибудь аккуратненько сделанные следы от хлыста, для полной идентичности невольницам! Ну и, конечно, надсмотрщик! Ему по всем канонам надо быть мерзким, отвратительным и похотливым, чтобы прекрасных дев подчеркивал еще и резкий контраст. Хм, я бы подошел идеально, но недостаточно крупный и жирный. Как думаешь, удастся за пару недель вытянуться хотя бы еще на полметра и вырастить себе пивное брюшко?
– Нет! – Фиэль аж содрогнулась при мысли, в каком виде ей придется ходить по городу некромантов и, возможно, сражаться. Даже в случае победы после такого она умрет со стыда. А если что-то пойдет не так, и она не успеет вовремя себя убить?! – Это слишком опасно!
– Немногим опаснее, чем вышибать клыки вурдалакам, – не желал слушать ее гоблин. – Зато прибыльней и эффективней! К тому же в твоих интересах быть хорошей девочкой и провернуть с моей помощью данную операцию. Просто потому, что тогда я не буду тебя наказывать за промах с закопанными в землю монстрами. Кто должен был почувствовать их гнилые туши, как не друид? Растения не могли не заметить такой большой пласт агрессивных органических удобрений!
– При чем тут я! – возмутилась волшебница. – Сенсорные чары очень сложные! Да и вообще, раз рейнджеры и следопыты ничего не нашли, то и от стандартных заклинаний толку бы не было. Следовало использовать усиленные, требующие куда большего контроля и энергии. Если бы мне пришлось обшарить ими ближайшую округу, то сил на сам бой почти не осталось бы! Да и вообще не факт, что даже их хватило бы на обнаружение засады. Тот, кто занимался ее размещением, свое дело явно знал.
– Но должен же кто-то ответить за то, что я едва не стал маленьким пунктом в обеденном меню нежити! – непреклонно заявил гоблин и в порыве чувств чуть не стукнул по голове своего носильщика. – А других капитанов наемных отрядов мне выпороть никто не даст. Да и нет среди них женщин, на чьи ягодицы было бы приятно глянуть при процедуре установления надлежащей дисциплины.
– Ты чокнутый садист, – простонала Фиэль, отчаянно пытаясь сопоставить риск и последствия операции, на которую подбивал ее гоблин. Не то чтобы прозвучавшая угроза лично ей могла бы сильно поколебать чашу весов. Однако свое воздействие она все же оказывала. – Это шантаж!
– Да, я такой, тиран и деспот, – скромно кивнул зеленый коротышка, якобы в смущении потупив глазки. – Ну что, мне заготавливать розги?
