Глава 23
Отряд, ведомый удачно попавшейся под руку проводницей, быстро двигался по лабиринту благоустроенных природных пещер и явно вручную сделанных помещений. По пути ему несколько раз встречались группы воинственно настроенных орков с красными глазами и темные эльфийки, также не пылавшие миролюбием. Но большой проблемой они не стали. Да, не чувствующие боли и страха берсеркеры в узком проходе это страшная сила… но не против взрывной волны и десятка пуль в ногах и головах. А местные жительницы и вовсе при виде такого количества чужаков обычно предпочитали как можно быстрее оказаться подальше. Стражницы ли подземной тюрьмы, беженцы ли из разрушенного города – все они не горели желанием вступать в безнадежный бой с несколькими сотнями чужих бойцов. Ну не тогда, когда их собственное число измерялось в лучшем случае десятками.
Пятерых или семерых героинь, явно испытывающих серьезные проблемы с рассудком, без особых проблем задавили численным перевесом, оглушили и положили отдохнуть в уголке. Сложно показать индивидуальное фехтовальное мастерство в поединке со строем, норовящим обойти тебя со всех сторон и долбануть под коленки или сразу по затылку. Куда большему количеству лучниц, пытавшихся выпустить с предельной дистанции стрелу и сбежать, повезло меньше. Солдаты не были намерены с ними церемониться. Большая часть поступивших подобным образом воительниц осталась истекать кровью из несовместимых с жизнью пулевых ранений. Маги свою энергию берегли, поскольку с восстановлением сил в этом месте у них могли быть проблемы.
В коридорах то тут, то там попадались двери, ведущие в небольшие, скудно обставленные комнаты, которые разительно отличались от окружающего великолепия. Вероятно, это и были камеры для заключенных. Они почему-то пустовали. Или узников выпустили при начале военных действий, или, скорее всего, оперативно отправили в руки заведующей здесь колдуньи. Вряд ли устроившая нападение призраков на дирижабль некромантка использовала добровольцев.
– Ой, какая хорошая картина! – Одна из молодых волшебниц остановилась перед висящим на стене морским пейзажем, действительно нарисованным весьма искусно. Либо какая-то стражница зарывала свой талант в землю, либо кто-то из заключенных оказался неплохим художником и был принужден поработать на украшение своей тюрьмы. – Я возьму?
– Дай сюда. – Зимний фейри довольно невежливо вырвал у девушки картину в резной раме. – Она тяжелая, надорвешься еще.
– А ничего так вышивка… – примерилась через несколько шагов ее товарка родом из Светлолесья к лежащему на диванчике покрывалу. – Эй, куда, я первая его увидела!
– Ничего не знаю!
Проявившая свойственную рейнджерам ловкость и сноровку Лонари быстро раскаялась в своем поступке. Места в заплечном мешке было мало. А трофеев предстояло еще много. Вынужденная очень плотно общаться с гоблинами продолжительное время эльфийка волей-неволей перенимала их жизненные ценности. К тому же прихватизированию трофеев очень способствовали воспоминания о партизанском прозябании в лесах, во время которого местные жители даже не задумывались о том, чтобы помочь дальним родственникам в борьбе за существование.
– Фух. Как же стены давят! – Холхюк остановился и пошатнулся. – Проклятье. Не провел бы в чумах несколько сотен лет, подумал бы, что у меня клаустрофобия. Все. Я здесь больше не боец. Собственную руку с трудом вижу. Острога, детка, иди-ка сюда. Понесешь мой посох, а то что-то он тяжеловат стал.
– Если демонологу здесь худо, то, значит, верной дорогой идем мы, товарищи! – радостно провозгласил Тимон. – Так, Строри, оставь здесь десяток своих архаровцев окапываться. Будут стеречь нам тыл и заслуженного предка большей части ныне существующих зимних фейри, наконец-то почувствовавшего свой возраст.
– Мы еще не пришли, но я знаю дорогу! Дальше будет большой, спирально уходящий вниз пандус, – затараторила пленница, нервно косясь на покрытое кровью оружие в руках солдат. – Его специально таким сделали, чтобы владыке Реннариусу удобно было ходить. Их таких у нас много, потому как лестницы не очень подходят для его копыт. Потом будет коридор и еще один пандус. Внизу камеры, в которых ждут родов преступницы, смертью искупающие свои грехи и дающие новую жизнь. А после них пойдут покои госпожи Эрев и помещения, куда меня не пускали.
Громоподобное испуганно-болзененное блеяние и ничуть не менее громкий торжествующий рев донеслись оттуда, куда пробирался отряд.
– Больше Реннариус ходить туда не будет, – задумчиво протянул гоблин, замерев в самом начале пандуса. – Кажись, отбегался, козлик. Всем тихо, стоять тут и не отсвечивать! Селена, передай Джоану кому-нибудь другому. Например, Строри, он уже давно на ее пухленькие формы облизывается. А мы с тобой тихонечко, как настоящий спецназ, поползем на разведку.
– Вас не заметят, – сказал закованный в латы дварф, с большой охотой обнимая волшебницу, чтобы не дать ей уйти телепортацией. Вернее, переместиться она бы могла… но только вместе с ним. И в таком случае старый вояка, скорее всего, просто свернул бы Джоане шею ничуть не менее эффективно и безжалостно, чем немертвая глава рейнджеров. – Ну, если ты только, как всегда, не примешься взрывать все препятствия на своем пути динамитом.
Пандус вился спиралью по стенам не просто громадной, а просто-таки титанической пещеры, способной вместить в себя крупный город. Ну, если не ставить здания друг на друга, то, может быть, среднего пошиба село. С верхнего яруса было прекрасно видно, что происходит внизу. Там вовсю кипела битва двух древних разумных чудовищ, сходных друг с другом габаритами, мощью и строением тела.
– Гнилаааая кровь! Ты ошибка мааатери-природы и будешь повеееержен!
Чернеющей изрядно опаленной шерстью Реннариус пятился, голыми руками принимая удары оружия Громокрокха. Как ни странно, никаких особо заметных следов на полубоге они не оставляли. Было решительно непонятно, зачем архидемон вообще таскает с собой такую громадную штуку, если она потрясающе неэффективна. Разве только она дорога ему как память.
– Умри! Ваш род заплатит за свои преступления! Он исчезнет весь, и не останется никого! Вообще!
Наступающий хан Огненной Орды говорил тяжело. В горле у него засело штук шесть пылающих рунами стрел. Можно было лишь гадать, насколько сильное это оружие, если оно смогло ранить чудовище. К тому же по его коже то тут, то там расплывались пятна похожего на мох лишая. И постепенно они захватывали все новые и новые участки шкуры, умудряясь пить соки из архидемона.
На фоне двух гигантов почти незаметной казалась их свита. Подумаешь, что такое три десятка принявших форму зверя друидов. Темные эльфы обоих полов активно наколдовывали разнообразную хищную флору или рвали покрывшимися шерстью лапами врагов. Противостояли им с полсотни красноглазых и истерично завывающих орков. Обычных зеленокожих здоровяков уже три раза отравили бы ядовитой пыльцой и удушили лианами. Но служба демонам, помимо очевидных недостатков, имела и положительные стороны. Теперь магия едва ли не отскакивала от шкур клыкастых рубак. А вложенная в их удары сила заставляла ломаться и крошиться даже толстые грубые сабли, сделанные из вполне приличного железа. Правда, двух или трех из них сам Громокрокх и задавил невзначай. А одного вообще расплескал во все стороны кровавыми брызгами рефлекторным ударом хвоста, когда тот задел своего повелителя плечом в том месте, откуда этот самый хвост растет.
– Никак, неееервничаешь, мутант? Прааавильно! Бойся меняаааа!
Рога Реннариуса засветились синим светом и между ними возникла шаровая молния. Вторая, третья… десятая и двадцатая. Град электрических шаров ударил в грудь архидемону, обугливая плоть и разбрасывая во все стороны крупную чешую.
– Вы всегда были семейством извращенцев! – Хан Огненной Орды поднялся на ноги и раскрутил свое оружие так, что оно слилось в мерцающий круг. – И помощников себе подбирали под стать! Или ты думаешь, я не понял, почему от той жрицы и ее муженька настолько сильно пахло тигром, а, кровосмесительное отродье?!
Если бы Селена нуждалась в воздухе, после таких известий она могла бы задохнуться.
– Не, я, конечно, девушка не самых строгих правил… Особенно после смерти… И природу в принципе люблю… Но… Проклятье, я же с этими двумя за руку здоровалась!
– Ш-ш! – шикнул на нее гоблин. – Есть у меня такое чувство, что больше им у власти не сидеть. Скинут их по итогам войны, зуб даю. Вот хоть тот, что сейчас у Громокрокха божественный полукозел копытом выбил. Кстати, как они отнеслись к тому, что ты мертвая?
– С пониманием, – ответила бывшая глава рейнджеров. – Я не уверена, но, кажется, эта их Эрев тоже мертвая полностью или хотя бы частично. Не знаю чем объяснить, вроде дышать она не забывает, да к тому же тепло в ее теле есть, но… Не чувствую я под ее доспехами жизни.
Выпад разрезал Реннариусу бок, но полубог не сплоховал и показал настоящий мастер-класс борьбы. Он, словно цирковой акробат запрыгнул на спину своему противнику, используя выброшенную вперед конечность последнего как точку опоры. Острые копыта вонзились в плоть архидемона. Но куда более важным был тот факт, что теперь шея драконоподобного хана оказалась в мощном борцовском захвате. И отец нимф своего противника весьма успешно душил.
Ударяясь боками обо все стены подряд, чудовищный дуэт поднимался вверх по пандусу и на втором или третьем витке нашел слабое место. Два сцепившихся в жестокой схватке монстра прошибли собою большую узорчатую дверь, подходившую полубогу по габаритам. Друиды закончили рвать орков и потянулись следом за своим господином. Все четверо выживших, причем каждый из них был весьма серьезно изранен. Сверкнули отсветы огня. Донеслось протестующее возмущенное блеяние.
– Чую, так развлекаться они могут долго, – нервно заметил гоблин. – А нам как бы надо вниз и далее.
Селена прислушалась:
– Звуки битвы удаляются. Правда, их стало больше. Видимо, там нашлось подкрепление для обеих сторон. Ладно, еще немного подождем и, как затихнет, попробуем провести отряд. Безусловно, победитель будет измотан. Ведь шансов на взаимное уничтожение ими друг друга практически нет. Правда, если нас в этих подземельях зажмут, оторваться будет ой как тяжело.
Наконец, будучи удовлетворенными отсутствием громких звуков, пара разведчиков отважилась спуститься по пандусу. Не обнаружив никого живого, кроме тяжело раненного орка, который медленно умирал от кровопотери, они рискнули подозвать остальной отряд и двинулись дальше. И буквально через несколько минут вновь замерли у почти такого же пандуса.
– Все, – констатировал гоблин, опасно свесившись с его края и разглядывая то, что творилось у него под ногами. – Теперь точно допрыгался козлик.
– Что? – Выступавшая в роли проводника ночная эльфийка проследила за взглядом коротышки и ахнула, прижав руки ко рту. – Нет! Владыка Реннариус!
Обугленная туша с остатками белой шерсти слабо ворочалась в дальнем конце пандуса. Причем причиной ее шевеления был полуголый зеленокожий громила с большим двуручным топором, споро разделывавший уже неживую святыню ночных эльфов на куски и тут же их жадно пожиравший. Полубога, очевидно, оттеснили от союзников, а потом убили. Само собой, отец нимф без боя не сдался. Тут и там лежали тела орков, темных эльфов, парочка разломанных на куски оживших деревьев, несколько ростовых каменных статуй, явно неспроста оказавшихся на поле боя. Немаленькие участки каменного пола были покрыты кровью, по которой еще гуляли язычки алого пламени. Кое-где в его свете блестела крупная чешуя. В руке погибшего олицетворения мощи магии природы был сжат громадный рог, вырванный с корнем из кого-то другого. А единственный, кто подходил для него по габаритам, был Громокрокх. Скорее всего ему же принадлежало большое кожаное крыло, которое получилось заметить далеко не сразу, поскольку отлетело оно в очень уж укромный уголок. Где-то в недрах подземной темницы еще полыхал бой, судя по долетавшим звукам. Но здесь и сейчас битва уже кончилась.
– Шум идет из того места, в которое поместили посольство Союза, – сказала Джоана. – Может, вы меня уже отпустите? Все равно помогать местным жителям защищать своего легендарного ренегата мне нет никакого смысла. А если Илларион не сможет по каким-то причинам создать новый магический источник для высоких эльфов, то они будут жаждать вашей крови, а не моей.
– Я боюсь отпускать тебя одну, – ответил гоблин. – Случись чего, кому тогда принимать руководство Союзом? Мне, что ли? Архидемон где-то тут, и я догадываюсь, кого он может искать.
Тимон продолжал смотреть на увлеченного своим делом орочьего вождя. Отряд в несколько сотен бойцов тот пока не заметил, поскольку чавкал громче, чем все они топали.
– Остается, конечно, вариант, что Громокрокх уполз зализывать раны или ловить правителей ночных эльфов, – добавил гоблин. – Однако мне почему-то в это не очень верится. В покои Эрев и далее можно попасть другим путем?
– Теоретически да, – подумав, сказала пленная эльфийка. – По водоводу с верхних уровней. В принципе это почти такой же пандус, но не настолько удобный. У него есть ответвление в кухонный блок. Но я не знаю, попадает ли вода в нижние камеры. К тому же до него далеко идти. Но возвращаться-то все равно придется по пандусу.
– Или лететь вверх против течения, – заметил гоблин. – Но это я так, сугубо теоретически. Все за мной. Орка, если не будет кидаться, не трогать. Пусть обедает, авось обожрется до смерти. А нам шум не нужен, мало ли кто на него может выглянуть из соседних переходов.
Вождь зеленокожих на несколько сотен бойцов не кинулся. Похоже, так их и не заметил, столь увлеченно он лопал. Нет, даже не так. ЖРАЛ!!!
– Вообще-то плоть полубога должна обладать весьма интересными качествами. – Селена задумчиво покосилась на тушу Реннариуса. – Как знать, быть может, попробовав ее, я смогу воскреснуть?
– Или упокоишься с миром.
Гоблин протянул руку в сторону поедаемого трупа. Из ладони Реннариуса выполз сжатый его мертвыми пальцами загнутый рог и полетел к коротышке, лишь немногим превосходящему размерами отломанное от башки архидемона украшение. Впрочем, тащить такую ношу в руках Тимон не собирался. Во всяком случае, до тех пор, пока к его услугам имеется свернутое пространство. Туда он и сунул добычу.
– А может, у тебя вдруг вырастут волосы, – продолжал гоблин. – Мягкие, курчавые и шелковистые, точь-в-точь как еще сохранившаяся на трупе шерсть. По всему лицу. Ты тогда станешь первой красавицей не только Светлолесья, но и Холма. Впрочем, поступай как знаешь, мешать не буду. Даже помогу этого оглоеда отогнать. Кстати, мне кажется или он уже слопал больше, чем весит сам? Или это Громокрокх куснул поверженного противника пару раз, слизнув в свой желудок чуть не четверть всей туши?
– Любовь дварфов и гномов к бородам сильно преувеличена слухами! – заявила мертвая эльфийка.
Они оказались перед запертой дверью в покои Эрев. Стоило открыть ее, и три десятка непонятно откуда взявшихся призраков бросились на живых… чтобы растечься спустя пару секунд безвредной эктоплазмой.
– Так, это ведь не позолота? – утвердительно спросил гоблин, уставившись на ручку двери, ведущей во внутренние помещения.
– Нет, – уверенно заявил Строри, ударом меча срезав кусок мягкого желтого металла.
– Будем надеяться, у нас получится посетить покои Рэны с дружеским визитом, – сказал гоблин, осматривая комнату. – За дело, ребята, тащите все, что вам понравится, а там разберемся! Надо же оправдать репутацию варваров в глазах темных эльфов. Ищите спуск и остерегайтесь ловушек! С книгами и свитками, если найдете, будьте особенно аккуратны. Сомневаюсь, чтобы в этом мире нашлось много некромантов с подобным стажем. Полагаю, собранные Эрев знания просто бесценны. И хоть ради них погибло множество ни в чем не повинных жертв, дать пропасть им будет преступно!
Фиэль заглядывала в одну комнату за другой:
– Так, картинная галерея… Так, ванная с небольшим бассейном… Так, склад ингредиентов. Фу, ну и мерзость!
Периодически на волшебницу бросались сторожа-призраки. Однако, будучи окруженной хорошим магическим щитом и группой поддержки в несколько сотен бойцов, эльфийка находилась почти в полной безопасности. Крайне глупо и примитивно действующая нежить могла бы остановить не туда зашедшую служанку. Ветераны войны с некромантами, привыкшие к управляемым искусным разумом тварям, над подобным противником разве только не смеялись.
– Так, туалет…
– Ё-мое, да тут и вправду золотые унитазы! – восхитился гоблин. – Ну ты глянь, похоже, для верхушки ночных эльфов коммунизм уже давным-давно настал!
– М-да, если кто-нибудь узнает, что я украл у едва ли не правительницы ночных эльфов ее ночной горшок, то в Холме такую знаменитость будет знать в лицо каждая собака. – Строри почесал шлем, скрывающий его голову, и нацелился прямиком на изделие ювелирной сантехники. – А когда они поверят, что он действительно золотой, да еще инкрустирован изумрудами, то даже самый последний подзаборный пес того гляди начнет мне уважительно кланяться.
В отряде появились дополнительные потери. Зимний фейри взваливал на плечо сундук с чем-то очень тяжелым и уронил его на голову скатывающему ковер в рулон гоблину. Вскрыть сундук на месте нашедшиеся среди бойцов специалисты не сумели. А ломать динамитом побоялись. Шум-то ладно, но содержимое могло испортиться. А содержимое, вероятно, было очень ценным.
Дварфа окружила стайка юных волшебниц:
– Ой, а можно мы… ну… воспользуемся… По прямому, так сказать, назначению… Надо нам… Очень.
– Что, всем сразу? – Строри затряс головой, пытаясь привести мысли в порядок. А еще он серьезно заподозрил, что какие-то групповые ритуалы эти девочки уже успели разучить и теперь коллективными усилиями пытаются промыть ему мозги. – Ладно уж… Идите… Только чтобы потом все отмыли дочиста, а то я заставлю вас на дирижабле нужники до конца войны чистить!
– Так… Это допросная? – Фиэль оглядела новое помещение, рефлекторным движением вонзив зачарованный кинжал в горло кинувшегося на нее призрака. – Или зал для ритуальных пыток? Но где тогда алтарь и зачем здесь кровать?
– Игровая комната, – усмехнулся гоблин, оглядев цепи и висящий по стенам инвентарь, а также стоявшее по центру громадное ложе и несколько странных конструкций, наводящих на мысли о дыбе. – Видишь, оковы мехом обиты? Хотел оборудовать на дирижабле похожую. Увы, не хватило места. А жаль, Сури, думаю, оценила бы. Ладно, идем дальше и ищем спуск! Возможно, он замаскирован…
– Нашли! – Из-за двери, с которой кто-то уже успел сковырнуть золотую ручку, высунулся какой-то гоблин, пряча изящную вазу в заплечный мешок. – Там лестница. Только это… Судя по звукам, кто-то нашел ее раньше нас и сейчас внизу уже дерутся. И хорошо так дерутся, душевно.
– Угу, шумят более чем знатно, – прислушавшись, согласился с ним гоблин. – Знаешь, если это опять окажутся Реннариус и Громокрокх, я не удивлюсь. Почему бы оскотиневшемуся полубогу не иметь запасного тела? Архидемоны имеют дурную привычку себе новую шкурку создавать, когда им старую попортят. А он так и вообще мог бы, имея ресурсы целой страны, в каждом храме держать по клону, в которого можно вселить свою душу.
– Дварфы, вперед, фейри-копейщики, во вторую линию, маги пойдут третьими, прикрывая их, – скомандовал Строри, лучше всех разбирающийся в тонком искусстве устраивать драки в тесноте подземных помещений. – Стрелки, убрали луки! Вы что, навесом стрелять собираетесь? А потолок вам не помешает, нет? Так, а вы куда претесь?!
– Ну, маги же в третью линию… – неуверенно ответила молодая волшебница с украшенным шрамами лицом.
– Маги, а не малолетние заготовки под них! – осадил ее дварф. – Так, вы стойте тут! Будете… э-э… тылы охранять. И отмывать теперь уже мою личную сантехнику.
– Правильно, – кивнул гоблин, прислушиваясь к идущим снизу звукам битвы. – Делать им там точно нечего. К тому же у них еще не поставлены как надо боевые заклятия и высока вероятность накрыть своих залпом дружеского огня. А нам и так будет в этой каменной кишке малость тесновато.
Коротышка шмыгнул вниз по найденной лестнице, и большая часть его отряда последовала за ним.
– Нас не ценят, – вздохнула молодая черноволосая эльфийка. Волшебницу изрядно задевали такое пренебрежение, назначенные ей обязанности и отсутствие возможности присвоить ценную добычу. – Совсем!
– Угу, – кивнула ее товарка из числа людей, ранее носившая мантию церковной послушницы. И сменившая ее на новую униформу лишь под угрозой быть отданной на перевоспитание суккубе. – Я, отправляясь в обитель греха и запретных знаний, управляемую гоблином, морально готовилась к самым тяжелым испытаниям. Но такого себе не представляла!
– Ой! – раздался из ванной испуганный возглас их самой младшей коллеги по несчастью. – Я ничего не трогала! Она сама!
– Сломала? – полюбопытствовала черноволосая эльфийка. – Правильно! Нечего этим мужланам пользоваться нашей беспомощностью! Пусть, раз такие умные, сами работают! Моют, чистят, готовят… Мы, в конце концов, им не в горничные нанимались! Еще немного, и я сама буду грызть окружающих не хуже, чем голодный вурдалак!
О том, что довольно большая часть квартирующих на дирижабле солдат представлена ее соотечественниками, причем принадлежащими к слабому полу, девушка в этот момент даже не задумывалась.
– Она не сломала! – Из ванной выскочили близняшки, по отдельности, похоже, даже сны не умеющие смотреть. – Она нашла! Там дверь в стене открылась!
– Тайник! – сверкнули огнем очи молодой волшебницы из числа аристократов. – А что в нем?!
– Неважно! – рубанула воздух мускулистой рукой чародейка без глаза, но со шрамами на лице. – Что бы там ни было, оно станет нашим, и только нашим!
Девушки, которых в новом образе жизни не устраивало решительно все, переглянулись. Безмолвный пакт о совместных действиях и их сокрытии от начальства повис в воздухе настолько явно, что одной только силой мысли едва не сумел воплотиться в виде бумажного документа с кучей печатей.
