Глава 14

– Вы задержались! – обвиняюще ткнула посохом в гоблина Джоана Блекмур.

И тут же отдернула его, когда увидела, с каким интересом коротышка смотрит на замерший перед носом артефакт. Сожрет еще… А потеря такого инструмента даже для правительницы едва ли не всей человеческой расы будет заметна. Истинные шедевры, в отличие от грубых ремесленных поделок, маги создают редко. И еще реже их могут использовать в своих целях другие, потому что бóльшая часть волшебных свойств зачарованных предметов им будет неподвластна. Проскользнувшую следом за маленьким гостем эльфийку она не удостоила и взгляда. Впрочем, и сама Златокудрая намеревалась хранить полное молчание. Изображать из себя не то телохранителя, не то секретаря, заняв место на одном из стоящих вдоль стен диванчиков. Там уже скучали несколько паладинов, старательно начищавших тряпочками двуручные молоты, мечи и топоры. Конкуренцию им составляло примерно такое же количество волшебников, увлеченно полирующих свои посохи, как бы случайно направленные на гоблина. Рядом с ними курил дварфийский пушечный расчет. Вроде артиллеристы были без орудия. Но стоящий рядом с ними шкафчик имел очень уж странную форму. И совершенно не вписывался в интерьер. Однако приличия были соблюдены.

– Мы ждали вас еще десять дней назад!

– Дирижабли стояли на капитальном ремонте после участия в боях, – объяснил коротышка. – Нужно было ждать, пока их починят. Да и вообще, у меня были другие дела.

Он уже рассматривал присутствующих. В основном тех, кто сидел за длинным овальным столом. Остальные участники чего-то среднего между военным советом и дипломатическим приемом отвечали ему тем же. Разве только в их взглядах было чуть меньше любопытства. Но зато его с лихвой восполняла осторожность и даже опаска. Дураков среди присутствующих не было. И они прекрасно понимали, что вошедший в просторный зал гоблин мог быть сколько угодно смешным, наглым, безумным или совмещающим в себе все три этих качества. Однако он оставался существом, которое смогло победить двух предводителей армии мертвых. И значит, огнедышащий дракон по сравнению с ним просто маленькая забавная ящерка.

– Принц Ксальтас должен был обеспечить вам телепорт до моих владений, герцогства Блекмур, – нахмурилась Джоана. – Кстати, где он?

– Увы, беднягу не скоро выпустят из нашей больницы. – Тимон плюхнулся в оставленное свободным специально для него кресло. И пододвинул к себе бутылку трехсотлетнего вина, вытащенную архимагом из семейных подвалов. – Мешать на пятый день пьяного разгула в одном желудке три бутылки оригинальных настоек от мастера-алхимика моего народа было не лучшей идеей. А давать потом медсестре золотые монеты за срочную, бережную и анонимную промывку желудка – еще худшей. Думаю, когда он все-таки сумеет сбежать от врачей, то станет самым здоровым в мире больным. Так как вы смогли столь доблестно потерять несколько армий и сдать врагу кучу территорий? Ксальтас поначалу пытался мне чего-то объяснять. Но он знал слишком мало, а пил слишком быстро.

– Да, похоже, неудача нашего освободительного похода ударила по мальцу очень сильно. – Сидящий в самом высоком кресле дварф тяжко вздохнул. Судя по почти касавшейся пола белой бороде и обильно изрезавшим кожу морщинам, для него маг огня, имевший нескольких сотен лет от роду, и вправду мог казаться еще ребенком. – Наверное, он уже видел, как выжигает огнем всю нежить в человеческих землях. А после, не встречая преград на своем пути, восстанавливает эльфийское королевство. Но, в любом случае, я, Роквар Серебряная Бровь, прошу больше не сыпать нам пепел в пороховницы. В числе прочей нежити, ранее бывшей освободительным войском, сейчас где-то бродят семеро представителей моего клана.

– Ладно, постараюсь от резких слов воздерживаться. – Судя по беззаботному виду коротышки, особо напрягаться он и не собирался. – Вот мой вывод: если отрава, вызывающая омертвение и последующее поднятие в виде нежити, попала в пищу многим, то речь идет о предательстве. Либо интендантов, либо кого-то выше.

– На сей раз в ваших размышлениях есть ошибка, – сказал высокий худой человек, чье лицо прямо-таки кричало о десятках поколений благородных предков. – Агенты врага прятались среди маркитанток. Сектанткам оказалось не так уж и сложно соблазнить охранников обозов. А пока те спали, утомленные вином и ласками, вся пища была отравлена. Хотя то, как виртуозно и скоординированно они действовали, проделав все едва ли не одновременно в большинстве отрядов, выдает личность автора этого ужасного преступления.

– Шаризед, – кивнул гоблин. – Дайте угадаю: армия собиралась уже давно? И заранее комплектовалась всем необходимым, включая легкодоступных женщин?

– Ну да, – ответила Джоана, даже и не подумав смущаться из-за затронутой темы. В конце концов, она была не только дамой, но также архимагом, политиком и главнокомандующим. Даже по отдельности эти милые профессии надежно отучали от излишней мечтательности, щепетильности и принципиальности. А уж все вместе… – Собственно, то необычайно быстрое наступление, когда в осаду попали пять крупнейших крепостей на побережье, было упреждающим ударом. Проведенным в фирменном стиле короля Сартара.

– Да, необычайно быстрая передислокация войск, блокировка наших оплотов с последующим их взятием, уничтожение тех, кто координирует войну с нежитью, – подал голос некто, облаченный в белую рясу с золотой вышивкой.

Представитель многим распоряжающейся на человеческих землях церкви был очень молод. Ему едва ли исполнилось двадцать… Видимо, более старших собратьев по вере поблизости не оказалось, и пришлось звать того, кто под руку подвернулся. Или старшие священнослужители слишком медленно бегали и потому были сожраны нежитью.

– Проклятый король – чудовище, достойное воистину вечных мук, – добавил он. – Но, к сожалению, еще и военный гений.

– Был, – поправил его гоблин, увидел мрачные взгляды окружающих и сразу все понял. – Воскрес? Уже? Я боялся, что это произойдет, но чтобы так быстро…

– Да, – тяжело вздохнула Джоана. – И Шаризед с ним… В нем… Или они слились, просто получившееся существо больше на Сартара похоже из-за доспехов… Короче, новый главнокомандующий нежити – это громадный скелет в зачарованных латах. Четырехрукий и двухголовый. Один череп называет себя Сартаром, второй, судя по всему, является его придворным магом. Который теперь будет всегда под рукой у своего господина. Или он у него, это уж как посмотреть.

– Фух! – выдохнул гоблин так, что заколыхались шторы на окне в противоположном конце зала. – Не гибрид! Так и знал, что Ксальтас что-то напутал. Ну, морально мне уже легче.

– Зато нам физически тяжело, – вновь вздохнула Джоана. – Союз на пределе. Новые воины просто не успевают вставать на место погибших, не говоря уж об обучении. Полтора десятилетия назад люди были озабочены не рождением детей, а спасением собственной жизни. Потом им тоже было не до дел семейных, поскольку требовалось без всего прокормить хотя бы себя. А у нежити таких проблем нет. Казалось бы, только недавно мы разбили их наголову. А сейчас из глубины континента снова прут орды тварей, считать которых разведчики просто замучились. К тому же теперь у них есть еще и флот. Снова! Просто страшно представить, во что нам теперь обойдется уничтожение кораблей и гаваней! Не уверена, что на такое вообще хватит сил.

– Мы? – вопросительно поднял бровь гоблин.

– Я тоже уничтожала прошлое тело проклятого короля, – сказала волшебница. – И сражения в трех крепостях из пяти без тебя проходили. Правда, две из них нам обратно отбивать пришлось, но это дело не меняет. В любом случае, сейчас вести войну тяжело. Это всегда далеко не самая легкая затея. Но ужаснее этого конфликта переделку в истории найти сложно. И потому мы просим помощи.

– Ладно, – кивнул гоблин.

Впрочем, Фиэль на его месте тоже не стала бы отказываться. Не тогда, когда на тебя нацелена плохо замаскированная пушка. Хотя… Проклятого короля такие мелочи не смутили бы, а сейчас жерло орудия целилось фактически в его победителя.

– Но чего вы хотите-то? – спросил Тимон. – Армии у меня нет, одолжить бойцов не смогу.

– А она тебе нужна? – ответила вопросом Джоана. – Как-то я этого не заметила. И Шаризед с Сартаром тоже. Да, ты не смог их уничтожить… Но они все равно понесли больше урона, чем от всех наших действий за последние лет пять! Да даже за всю войну! Менять доспехи, коня или слуг – это одно. А вот получить по морде лично – уже совсем другое!

– Но ведь результат вас не порадовал. – Гоблин ткнул пальцем в висящую на стене карту, усеянную разнообразными значками. – Не так ли?

– Потеря территории – это плохо. А гибель солдат и мирных жителей вообще ужасна, – вздохнул дварф. – Однако есть среди печальных новостей и хорошие известия. Те, кто видел нового главнокомандующего нежити в бою… не впечатлились, скажем так. Да, у него есть фехтовальное мастерство и новый магический клинок. Однако то же самое есть у любого хорошего рыцаря. И даже вторая голова и дополнительная пара рук, плетущих заклинания, не очень исправляют положение. Шаризед хоть и сохранил остроту ума, судя по результатам диверсии, однако магическую мощь изрядно утратил. Раньше король Сартар и верховный лич могли уничтожить целый город, действуя хоть вместе, хоть по отдельности. Вдвоем у них просто получалось намного быстрее. Сейчас они едва-едва сумели разбить сотню обычных бойцов. Причем были не одни, а со свитой в полтора десятка вурдалаков. И в результате половина солдат спаслась бегством.

– Еще раз напоминаю, армии у меня нет, – повторил гоблин. – Есть хороший отряд. Пожалуй, самый лучший среди себе подобных. Им можно нанести нежити укол. Возможно, весьма болезненный. Например, закончить начатое и постараться добить проклятого короля и верховного лича. Если удастся их подловить. Хотя мне почему-то кажется, что теперь они будут осторожничать куда больше, чем раньше. Но на большее вам рассчитывать не стоит. Да и охоту за лидерами сектантов я начну только при одном условии: соответствующем вознаграждении.

– Но раньше-то ты воевал бесплатно, – заметил аристократ. – И я бы не сказал, что безуспешно. Разрушенный город некромантов… Дворянское звание с богатым земельным владением обычно дают и за меньшее.

– Раньше, если верить старикам, вода была мокрее, трава зеленее, а воздух чище, – усмехнулся коротышка, ничуть не удивленный тем, что о нем наводили справки. Скорее, он удивился бы, если бы остался безвестным и неинтересным для присутствующих здесь. – Ясное дело, меня и сейчас от похода за добычей ничто не остановит. Подчеркиваю, за добычей. Это значит, целью будет не максимальный ущерб нежити, а личное обогащение. И потом, на одних сектантах свет клином не сошелся. В закромах черных дварфов покопаться хотелось бы. И вряд ли те демоны, которым они поклоняются, составят для меня проблему.

– Да уж, по сравнению с тобой и твоими приближенными они могут оказаться милыми и добрыми существами. – Джоана неодобрительно посмотрела на гоблина. – Не буду скрывать, послав к тебе за помощью Ксальтаса, мы боялись, как бы лекарство не оказалось опаснее болезни. И до сих пор не забыли свои страхи.

– Вообще-то я добрый, – заверил собравшихся гоблин, поглаживая живот, куда только что отправилось полбутылки дорогого вина. В компанию к якобы проглоченному черному мечу монарха мертвых. – Только об этом никто не знает. А те, кто знает, уже никому не расскажут. Так чего конкретно вы хотите-то? Чтобы вам в какой-нибудь боевой операции помогли дирижабли и некоторое количество хороших бойцов и первоклассных магов?

– Ранее наше противостояние с проклятыми выглядело как бой, в котором облаченный в одну рубаху воин добра был вынужден сражаться тупым ножом и булавой, а его закованный в латы противник имел хороший щит и наносящий ужасные раны топор, – возвышенно и как-то отрешенно начал вещать хорошо поставленным голосом молодой священник. – Ныне же ситуация может измениться. Если будет к нам милосерден свет, мы сможем взять в руки длинные мечи и наносить не менее тяжелые раны!

– Чтобы эти твари наконец-то узнали, что такое настоящие боль и страх! – добавил аристократ Роквар, сжав кулаки.

В глазах его мелькнуло что-то такое… В общем, увидь его сейчас Сури, побежала бы маленькая суккуба прятаться куда подальше от настолько страшного и жестокого существа.

– Стереть их в порошок во имя света! – воскликнул священник. – Сделать так, чтобы от монстров и их слуг не осталось даже пепла!

– Похоронить саму память о них так глубоко, чтобы до корней гор докопаться было проще, – глухо бухнул дварф. – С твоей помощью.

– Меня на всех не хватит, – как бы извиняясь, развел маленькими лапками гоблин. – Если только вы будете бессмертных врагов ловить, вязать и по одному подносить… Но у Союза сил на такое не найдется. Иначе вы бы уже давно одержали победу.

– Это нам и самим ясно. – На лице Джоаны боролись какие-то непонятные посторонним эмоции. – Но ты тем не менее можешь оказать нам огромную, просто неоценимую помощь. И твои коллеги тоже. Если возьмете учеников. Три чародея, прекрасно знающих запретную магию, почти смогли уничтожить проклятого короля и его верховного лича. Тридцать сделают это, не особо напрягаясь. Триста развеют нежить по ветру и рассуют заспиртованных демонов по баночкам, которые поставят себе на полку.

После этих великих слов в зале на несколько секунд установилась торжественная тишина. Но гоблин, как всегда, все разрушил, испортил и опошлил:

– Вы чё, народ, перегрелись? Так вроде погода неподходящая. Зима близко. Или ее решили отменить особым декретом министерства огня, воды и всемирного разума? Боюсь, прогорит конторка, если в ближайшем будущем не перестанет такой серьезный план курить. – Коротышка осторожно понюхал вино, будто не успел уже выхлестать почти всю бутылку. – Триста… Не, ну это даже не смешно! Хочу напомнить, у вас, даже учитывая прекрасно развитую школу классического чародейства, трехсот архимагов нет и не было. И вряд ли будет в ближайшее время. Подсчитайте затраты на подготовку! И даже если я соглашусь на это безумие, каких-либо существенных результатов вы с меня будете иметь право требовать не раньше чем лет через сто!

– В Лиморане обладателей звания архимага было почти четыре десятка, – хмуро заметила Джоана, учившаяся в уничтоженном городе магов. – Правда, примерно четверть из них была слишком стара, чтобы на момент уничтожения города представлять собой сколько-нибудь грозные боевые единицы. А еще примерно половина спустя рукава относилась к развитию боевых навыков, предпочитая вместо этого заниматься целительством, алхимией, созданием артефактов. А то и вообще по большей части теоретическими дисциплинами вроде предсказаний. И потому полноценно дать отпор врагам смогли далеко не все. Хотя это к делу и не относится.

– Число ты назвала вполне реальное, – важно кивнул дварф, почти касаясь пола кончиком длинной белой бороды. – Во всяком случае, первое. Мы же все понимаем! Сколько получится, столько и получится. Потери ожидаемы, никто им не удивится. А недостаточно талантливые будут брать свое количеством или, в крайнем случае, их переведут на другую работу. Но иметь тех, кто разбирается в запретной магии, нам сейчас настоятельно необходимо! Причем как можно больше!

– Ладно, это обсудим позже. – Гоблин, судя по всему, решил временно воздержаться от совершения глупостей и стать ненадолго серьезным. – Но сразу напрашивается другой вопрос. Почему именно я?

– А кто? – развела руками Джоана. – Больше некому. Наиболее развита магия у народа эльфов, так как среди них больше всего одаренных. Собственно, у них-то и научились все остальные. Но среди выживших жителей Светлолесья процент профессиональных чародеев крайне мал. К тому же в этом государстве очень серьезно относились к изучению тех ветвей волшебства, которые они первыми объявили запретными. Обычно за такое наказывали пожизненным заключением, и для долгоживущего народа страх подобной кары был очень веским аргументом. Я знаю лишь об одной персоне, которая смогла сохранить свои интересы в полной тайне и не попасть в тюрьму. Фиэль Златокудрая, ныне сидящая за твоей спиной.

– Скорее всего, были и другие, – заметил дварф. – Например, те, кого правители эльфов наделили соответствующими полномочиями для изучения опасных разделов великого искусства. Или вменяемые из числа преступников, которые еще не успели сгнить за решеткой. Однако крах своей страны никто из них не пережил. Или же они умеют крайне мало и потому сидят тихо-тихо. Классическая магия людей от эльфийской не отличается ничем. Вообще. Нет, архимаги Лиморана, сразу же после того как стали независимыми, конечно же, вели свои исследования. В том числе и в тех областях, которые раньше им трогать запрещали. Несмотря на то что подобное официально не одобрялось церковью и Светлолесьем. Однако дела у них шли не лучшим образом из-за большой траты ресурсов и многочисленных случайных жертв. А последним главой этого направления и вовсе был Шаризед. Которого в итоге изгнали за слишком смелые эксперименты. И с собой будущий верховный лич увел всех своих учеников и сотрудников. Правда, часть из них, похоже, в виде нежити.

– Среди народа почтенного Роквара и их ближайших родичей-гномов сильных магов почти нет, – взял слово аристократ. – Искусных много. Талантливых хватает. Но могущественны они только по сравнению с сородичами. И тоже обычно пользуются хорошо известными и безопасными схемами классической магии. Это просто быстрее и результативней, чем возиться с запретным волшебством.

– Шаманы фейри у настоящих чародеев вызывают хохот, – сказала Джоана. – Ну, за редким исключением. Кстати, специалисты по культуре этой расы очень удивились, когда узнали, что мифический Холхюк вполне реально существует. И он, скорее всего, действительно способен на все то, о чем говорится в легендах. Среди этих дикарей, как и среди дварфов, встречаются свои демонопоклонники. Однако они тоже не сильны. Во всяком случае, классические маги их, как правило, легко уничтожают.

– В общем, мы просто не знаем больше ни одной достаточно компетентной в интересующем нас вопросе персоны, – добавил священник, решительно рубанув рукой воздух. – А если отдельные чернокнижники и известны, так на них, как правило, клейма ставить негде. И чему они могут научить – это еще большой вопрос. Вас же в особо ужасных грехах никто не обвиняет. Ну, почти никто, маршал Наритос не в счет. Заслуги же велики и неоспоримы.

– Как и то, что вы отлично можете координировать свои усилия, – поддержала его Джоана. – Три сработавшихся мастера запретной магии – это уже немало. Вы одержали победу над проклятым королем и его верховным личем. Что может сравниться с такими рекомендациями? И потому мы просим, заметь, именно просим, подготовить других. Чтобы иметь реальные шансы закончить эту проклятую войну с нежитью! Иначе Союз просто разобьют рано или поздно.

– Хорошо, уговорили, – кивнул зеленый коротышка. – Начинайте подбор кандидатов. А потом кого отчислят, кто отсеется, кого мы сами прибьем, чтобы в будущем больших проблем не было…

Фиэль облегченно выдохнула. Она до последнего боялась, что непонятное существо, притворяющееся гоблином, выкинет еще какой-нибудь неожиданный фокус.

Священник улыбнулся:

– Я уже взял на себя смелость провести набор добровольцев среди владеющих магией братьев и желающих научиться новому чародеев, получивших образование в Лиморане и способных надолго покинуть те места, где они сейчас находятся.

– Вот список кратких требований к неофитам, – не слушая его, продолжал Тимон. – Пол женский, возраст аналогичный человеческому в период от двадцати до двадцати пяти лет, стройная фигура, крепкие нервы, размер бюста не ниже второго, умеренный цинизм, отсутствие детей, мужа, строгих родителей и постоянного парня…

Представитель церкви закашлялся и покраснел. Дварф удивленно и совсем несолидно хрюкнул в свою длинную бороду. Аристократ остался невозмутимым. Один из паладинов выронил из рук двуручный молот, и тот сделал выбоину в каменном полу.

– Ты издеваешься?! – осведомилась Джоана, глаза которой метали молнии в самом прямом смысле слова. Правда, недалеко. Стекающие с ее кожи синие разряды притягивались к посоху архимага и исчезали в нем. – Или собираешься создать школу профессиональных путан?!

– Эй, кто тут лучше разбирается в предмете, я или ты? – обвиняюще ткнул пальцем в разгневанную волшебницу зеленый коротышка. – И потом, если и не запретной магии, так какой-нибудь другой общественно полезной профессии они точно обучатся!