Глава 12
С оглушительным грохотом в небесах что-то взорвалось. Поскольку костяные драконы делать это были не склонны, то, скорее всего, это был один из дирижаблей. И после такого о выживших и уцелевшем имуществе нечего было и мечтать. Правительница города снова переместилась. На прежнее место. Сейчас там не было ничего, даже трупов. Поднятые проклятым королем, они уже ушли на поиски живых. Ничуть не смущаясь, главнокомандующий армии нежити развернулся на сто восемьдесят градусов и снова побежал к ней. Ну, по крайней мере, защитников на его пути уже не осталось.
– Опусти меня на какую-нибудь крышу повыше, маньяк озабоченный. – Волшебница вздохнула, мысленно оценивая вероятность того, что зеленый коротышка переключится на новый объект домоганий. И станет принцем-консортом всей человеческой расы. – И быстрее! Чувствую, без нашей помощи стены могут и пасть.
Битва бушевала. Жировики били в ворота, как живые тараны. Сверху их поливали расплавленным свинцом из большого чана. Големы и элементали взаимно уничтожились, заодно прихватив с собой в небытие оставшиеся силы магов, безостановочно призывавших новых воплощенных духов на смену павшим. Костяные пауки вели перестрелку с лучниками, и было непонятно, кто в ней побеждает. Оставшиеся целыми пушки ломали одну катапульту за другой, однако нет-нет да и сами выходили из строя. Гибли под обломками камней расчеты, взрывался сдетонировавший боекомплект. Демонические гончие переплыли ров и ползли вверх по кладке, где их поджидали солдаты с мечами и булавами в руках. Демоны промаршировали до мокрого рубежа и остановились, прикрывшись куполами защитных заклинаний, из-под которых регулярно контратаковали магически. Они явно не считали нужным умирать самим, если в пекло мясорубки пока можно посылать других. Вурдалаки под контролем некромантов по цепочке передавали друг другу вязанки хвороста. Основная пехота армии мертвых уже почти смогла наладить довольно сносную переправу, завалив водную преграду фашинами. Однако по ту сторону стены их уже готовилось встретить ополчение. Снаряженное кое-как и еще хуже обученное, но очень многочисленное. Пожалуй, большая часть населения города собралась здесь, чтобы принять участие в схватке. Ведь в случае поражения их всех ждала смерть. а то и нечто куда более худшее. Резервы оперативно пополняли сражающиеся на стенах отряды, когда выбывшие из строя бойцы освобождали место. Вот только вряд ли даже самый горячий энтузиазм мог полностью заменить мастерство профессиональных военных.
– А могут и не пасть, – не согласился с эльфийкой коротышка, уже формируя две ноги-тумбы, каждая с колонну величиной.
Златокудрую тем временем словно ветром отнесло на крышу ближайшего здания, оказавшегося храмом. Забраться по его высоким стенам наверх было далеко не самой простой задачей, а потому можно было надеяться на то, что волшебницу кто попало не побеспокоит.
– Это сейчас не наши проблемы, – добавил гоблин. – А вот если король Сартар продолжит бегать вдоль гребня укреплений, снося с них всех, то в город твари прорвутся точно. Эй, ты, блондинка в черном! А ну, хватит приставать к девушкам, это моя прерогатива!
Движимая не столько ногами, сколько силой телекинеза махина, в которой спрятался гоблин, осторожно пошла на сближение с Сартаром. Ширины гребня стены ей едва-едва хватало, чтобы не свалиться. Вражеский главнокомандующий, впрочем, даже такого противника заметил не сразу. Был занят тем, что отбивал мечом настоящий дождь из острых как бритва льдинок, бьющих с рук Джоаны Блекмур.
– Опять ты, коротышка!
Чтобы проклятый принц не перепутал его с кем-нибудь другим, гоблин высунул торс своей марионетки из голема. Тот, кстати, выглядел совсем недурно. Может, основа его и была земляной, зато поверх маленький волшебник налепил как кольчугу камни. Да и про обломки досок не забыл, утыкав живот и плечи своего творения импровизированными шипами.
– За то, что ты посмел солгать, будто смог победить меня, смерть твоя будет долгой!
– Между прочим, я и слова никому не сказал! – возмутился Тимон, заслоняя свою куклу рукой голема от зеленого луча. Конечность осыпалась грудой мусора, вместе с частью плеча. Но почти мгновенно вновь поднялась в воздух и приросла на место. Даже самая темная магия не могла разрушить структуру, которой там, в общем-то, и не было. Ведь мусор он и есть просто мусор. Удерживаемый силой телекинетика на нужном месте.
– Всего лишь поднял повыше кусок воска с прицепленной сверху паклей, – продолжал гоблин. – А остальное уж люди и нелюди сами додумали!
– Не имеет значения. Я жажду крови!
У проклятого короля появился противник в зоне досягаемости. Причем такой, которого Сартар жаждал действительно уничтожить. Других доводов для того, чтобы вступить в бой, ему не требовалось. С невозможной для человека ловкостью и прыткостью предводитель армии мертвых уклонился от удара кулака-глыбы. А потом прыгнул на руку голема и побежал по ней к голове, роль которой исполнял сам коротышка. И вместе с громадным количеством земли рухнул вниз со стены, когда творение маленького волшебника рассыпалось, а сам он вылетел из оков грунта, будто пробка из бутылки. Однако от падения Сартар не пострадал и моментально выкопался из груды почвы, камней и разного мусора. Еще более злым, если только это вообще было возможно.
– Эй, парень, побольше такта, если ты хочешь со мной подружиться! – радостно крикнул Тимон, выпуская из посоха молнию. И одновременно отлетая по прилегающей к укреплениям улице.
Никакого вреда он проклятому королю не причинил. Но, видимо, коротышке просто нравился сам вид мерцающей дуги, соединившей его и лезвие черного меча.
– Никто не обещал, что будет легко. Пожуй-ка для начала черепицу!
Крыша ближайшего дома начала стремительно зиять разрастающимися прорехами. Ее куски срывались с места и непрерывным дождем били в Сартара, разбиваясь об черные доспехи и меч целыми фонтанами крошки. Сартар вновь не пострадал. Даже длинные седые волосы не запылились. Ответный удар не заставил себя ждать. Зеленый луч метнулся к цели, изогнулся, словно змея и почти поразил пытавшуюся уйти от него марионетку. Но встретил на своем пути возникшую из воздуха глыбу льда, и она разлетелась мириадами сверкающих крупинок.
– Мне не нравится, когда обо мне забывают!
Вопреки легкомысленным словам намерения у Джоаны были самые серьезные. Это можно было понять хотя бы по следующему миниатюрному айсбергу, рухнувшему прямо на голову бывшему жениху архимага. Груз, способный сломать хребет дракону, при встрече с лезвием зачарованного меча просто развалился на несколько частей. И одну из них, размерами сравнимую с небольшим быком, король Сартар швырнул в Джоану, словно комок грязи. Хозяйка города смогла отбить этот снаряд возникшим вокруг ее фигуры магическим щитом. Но следом за ним уже летел сам монарх, прыгнувший с места не меньше чем на двадцать метров в длину. Однако на его пути вынырнули из-под земли выращенные втихомолку Фиэль лианы. И предводитель армии мертвых не смог зарубить Джоану. Чтобы порвать опутавшие его зеленые ростки, потребовалась всего секунда. Однако этого хватило архимагу, чтобы исчезнуть с легким хлопком. И появиться уже намного дальше, в относительной безопасности. На земле, под Тимоном, отлетевшим от укреплений уже шагов на сто.
– Бегите, трусы, бегите! – Лицо проклятого короля стало насмешливо-снисходительным. – Все равно вам не скрыться от моего гнева! Даже тебе, Джоана! А ведь все могло быть совсем иначе, подумай ты тогда получше и прими мое предложение…
– Думать надо было тебе! – Блекмур тяжело оперлась на свой посох. Телепортироваться она умела, но каждое такое перемещение давалось ей очень и очень нелегко. – Причем до того, как ты присягнул демонам и залил собственную страну кровью! Да я возношу благодарственную молитву всем богам за тот день, когда послала тебя подальше и отправилась заниматься проблемами своих земель! Ведь всего через год после этого ты вырезал всю свою родню. И мне почему-то сомнительно, что ради жены было бы сделано исключение! А даже если и так, твои хозяева с их темным благословлением и ароматом тухлятины из пасти могут поцеловать меня в задницу!
– Очень соблазнительное предложение, – заметил висящий в воздухе гоблин. – А что? Я бы принял!
Хозяйка города подняла голову и с сомнением покосилась на зеленого коротышку. Опустила взгляд на Сартара. Снова одарила вниманием мелкого чародея. Но в конце концов швырнула небольшое ледяное облачко, на пути которого трескались камни мостовой, все-таки в проклятого короля. Тот, однако, и не подумал поскальзываться на возникшей у него под ногами ледяной корке или замерзать насмерть. Он был слишком занят тем, что снова рубил лезущие из земли толстые корни, которые пытались самым натуральным образом снять с него сапоги. Фиэль решила, что если броня ее противника непробиваема, то надо попробовать избавить его от лат. Вот только как она ни старалась, ей не удалось нащупать на обуви Сартара ни одной застежки. В голове волшебницы против воли возник вопрос: а как сапоги снимаются? И снимаются ли вообще? А если нет, то чем же пахнет нога под черным металлом и насколько силен этот аромат?
– Как ты его терпишь? – поинтересовалась Джоана у сидящей на крыше храма эльфийки.
И призвала двух духов воды. Воплощения стихии задержали снова прущего вперед с неумолимостью горной лавины Сартара едва ли на пару секунд. Всю аномальную растительность он уже изрубил в салат. И даже землю на полметра вглубь проморозил, чтобы не лезла новая. Лезвие магического меча уничтожило свои цели с одного касания, оставив растекаться по улице большую лужу. Но потом в дело вступил вновь собранный гоблином из разного хлама голем. Он попытался накрыть мишень собой и погрести ее под рукотворным курганом. И у него это даже получилось. Вот только проклятый король прорвался сквозь обступивший его грунт, будто сквозь паутину.
– Я бы уже давно прибила этого мелкого извращенца! – добавила Джоана. – Нет, я бы прибила его прямо сейчас, если бы здесь не было Сартара!
– Ну, обычно мне достается далеко не все его внимание. Рядом с ним есть еще женщины. От трех и до бесконечности.
Про заключенное ею по дурости и с треском проигранное пари Златокудрая решила промолчать. Тем более объяснять было долго. А она пыталась заставить росший в чьем-то саду молодой дубок превратиться в энта. Ожившее дерево у нее получилось хиловатым, но выдержало аж целых три удара черным мечом! Первыми двумя проклятый король обрубил ветки-руки и только потом добрался до ствола-сердцевины.
Чавк! На голову Сартара упала дохлая коровья туша. Понятное дело, раздувшийся труп он отбил мечом, словно камешек. Брызнувшая во все стороны гниль благодаря усилиям некромантов была достаточно ядовитой, чтобы заставить железо проржаветь за пару секунд. Она не смогла коснуться предводителя армии мертвых, но жуткой вонью его все равно окатило. И, судя по тому, как скривилось лицо Сартара, обоняние он все еще не потерял. Хотя и был давно и основательно дохлым.
– Катапульты еще стреляют, это нехорошо.
Гоблин старательно делал вид, будто он тут ни при чем и никто не подправлял траекторию полета снаряда. Однако повыше на всякий случай поднялся. И тут же переправил по той же цели еще один гостинец, запущенный осаждающими. На этот раз громадную каменную глыбу, обмотанную горящими канатами. Меч проклятого короля разрезал ее, словно обычный снежок.
– Моя армия сейчас сломает эти жалкие стены! – Сартар резко развернулся и пустил зеленый луч в не ожидавшую такого Фиэль.
Эльфийка судорожно попыталась создать какую-нибудь очень мощную преграду на его пути. Волшебница чувствовала, что стандартная защита чары предводителя армии мертвых не остановит. Увы, она не успевала, и от понимания этого ее волосы встали дыбом и, кажется, еще чуть-чуть поседели. Зато успел гоблин, выдернув Фиэль с уже насиженной крыши, словно рыбу из воды. У Златокудрой даже ребра затрещали, когда их сжали незримые тиски. Однако возмущаться она и не подумала. Потому что нагретый ее спиной храмовый шпиль разлетелся металлической пылью.
– Удивлен, что она еще этого не сделала, – продолжал Сартар. – Но падение стен лишь вопрос времени. И тогда колдуны смогут заняться своей работой, а ваши убитые солдаты восстанут из мертвых, чтобы нести погибель живым. А вы все сохнете тут! Во имя вечности!
– На сегодня у меня другие планы, – проинформировал его гоблин.
Забор садика, из которого Фиэль призвала молодой дубок, разлетелся на штакетины. И все они одна за другой полетели в проклятого короля, словно непрестанный поток дротиков. Последнему пришлось несколько секунд изображать из себя лесопилку, уничтожая эти своеобразные метательные снаряды.
– Во имя сисек!
– Ч-что? – Джоана была так удивлена, что даже промазала огненным шаром, ударившим в землю на расстоянии пары шагов от Сартара. Впрочем, возникшего на секунду облака пламени хватило, чтобы воспламенить стружки и обломки, в которых тот стоял по колено. – Это еще что за клич такой, а?!
– Нет, ну я мог бы крикнуть, скажем, «за пони». – В руках у гоблина возникла бомбочка, которая секундой позже развалилась на две части под лезвием черного клинка. Зажигательная жидкость, пылая, стекла с черных лат, не в силах за них зацепиться. – Но потом подумал и решил не заниматься плагиатом. Ну что, продолжим танцевать, ваше дохлое высочество?
– Величество! – строго поправил его Сартар. – Я король Олерона!
Он попытался достать верткого коротышку зеленым лучом. Последний хоть и мог самонаводиться на цель, но не успел угнаться за гоблином, нырнувшим в печную трубу. И тут же вылетевшим из окна, держа в обнимку пузатый горшок.
Гоблин сунул руку в посуду, извлек ее оттуда и вдумчиво обсосал.
– Нет, не варенье. Овсянка какая-то. Жаль, не выйдет из меня Карлсона.
– Много чем меня убить пытались. – На этот раз монарх от летящего в него снаряда просто увернулся. – Но вот кашей, кажется, в первый раз.
– Всегда полезно открывать для себя новые горизонты. – В руках у Тимона появилось гарпунное ружье. – Вот, например, давай обсудим вертикальный взлет, страх высоты и аварийную посадку!
– В другой раз. – Сартар поймал зачарованный снаряд за цепь и демонстративно ее порвал. – Я сейчас не в настроении.
– А мы настаиваем! – крикнула Фиэль.
Растительность в зоне досягаемости эльфийки кончилась, и потому она перешла на классическую магию. Огненная стрела ударила в вывеску магазина, под которой остановился проклятый король. И размалеванная деревянная доска почти хлопнулась ему на голову. К сожалению эльфийки, Сартар успел сделать шаг в сторону.
С гулким треском обрушился участок стены, к счастью, никого под собой не похоронив. От защитников его уже очистил Сартар, а нападавшие почему-то так на него и не забрались. Крики там, где шла битва, начали постепенно затихать. Не то чтобы бой кончился, но накал его явно снижался. Одна из сторон одерживала победу, а вторая вымоталась донельзя. Да и пушки бухали все реже и реже. Лишь три оставшихся в воздухе боевых дирижабля продолжали равномерно осыпать поле боя градом снарядов из орудий, уцелевших после близкого знакомства с костяными драконами. Роспись принца Ксальтаса и втихую свистнутая им печать маршала Наритоса стояли под документом, смысл которого сводился к фразе: «Союз заплатит за все». И потому гоблины старались как могли, опустошая свой боезапас до донышка и зарабатывая золото.
– Кажется, все кончено. – Король Сартар повернулся в сторону пролома и улыбнулся. По-настоящему, широко. Он был если и не счастлив, то определенно весьма рад. – Теперь уже вам не удержать город, когда в него ворвется орда вурдалаков.
Одинокая фигура, которая ловко карабкалась по камням, несмотря на протезы, вряд ли была тем, кого ожидал увидеть проклятый король.
– Все, – гордо заявил Холхюк, покрытый кровью от макушки и до отсутствующих у него пяток. – Я закончил.
Костяной посох выглядел так, словно его составляющие несколько минут назад находились в чьей-то спине, а черепушка на конце имела крайне сытое выражение морды. Точнее, словно обожралась до отвращения к еде как к явлению. Непонятно было, как лишенная плоти голова неведомого монстра умудряется корчить такие гримасы. Но тем не менее ей это удавалось прекрасно.
– Закончил что? – Король Сартар насторожился и заколебался, не зная, кого атаковать следующим.
– Уничтожать легкую пехоту твоей армии, что же еще, – пожал плечами гоблин, как будто говоря о чем-то само собой разумеющемся. – Видишь ли, наш уважаемый Холхюк, при всех своих достоинствах и уникальных талантах на ниве магии, по сути вовсе не заклинатель. Он боец. Контактный. Когда-то давно изначально готовившийся к схваткам с многочисленными, но тупыми врагами. Отточивший свое умение до такой степени, что обычные противники просто физически не представляют для него угрозы. Пока демоны, катапульты и некроманты соревновались в огневой мощи с пушками, стрелками и чародеями, он скромно спустился вниз и бродил вдоль основания стены. Убивая по два-три вурдалака или гончих хаоса в секунду. А большее количество противников сразу к нему подобраться не могло, поскольку они сами себе мешали. Произведя же подсчет времени, который прошел с начала штурма и нехитрые математические вычисления, можно примерно определить процент потерь среди атакующей пехоты. Причем потери эти устроил исключительно этот милый безобидный пенсионер, которому по мере сил и настроения помогали со стен остальные защитники. Артиллерией же и магами город не взять. Их просто перебьют в лабиринте улиц, где нельзя поражать цель на большой дистанции.
Сначала несмело и робко, а потом все сильнее и сильнее начали раздаваться победные крики людей. Отбросившие тварей защитники перевели дух, поняли, что они, скорее всего, переживут этот день, и начали бурно радоваться жизни. Даже сломанная в качестве прощального подарка кем-то стена не особо их волновала.
– Хм, что ж, сегодня вы победили. Но я вернусь!
Сартар сорвался с места… и завяз в настоящей метели из битого камня, которую поднял своими усилиями телекинетик. Пока Тимон говорил, он как бы между делом летел навстречу охотнику на демонов. Проклятого короля он обогнул по изрядной дуге, но разглядывающий нового противника Сартар не придал этому значения. И теперь между монархом и остатками его отступающей армии находились уже два крайне опасных существа.
– Держи его, Холхюк! – отчаянно заорал коротышка, цепляясь за ближайшую крышу, чтобы не отвлекаться на поддержание в воздухе самого себя. – Девочки, давайте ко мне! Тормозите его! Не дайте этой твари уйти! Мы его сейчас должны дожать!
– Глупцы! Меня невозможно убить! Я вечен и неуязвим!
Черный меч принял на себя алую молнию, созданную охотником на демонов. И заклятие времен первой войны с Огненной Ордой не смогло одержать верх. Чары бессильно разлетелись дождем искр, оставляющих в мостовой крохотные пятнышки лавы. Однако и владельцу магического клинка пришлось прорываться через настоящий ливень из всякого мусора, отскакивающего от черных лат.
– Ври больше, блонди! – оскалилась гоблинская марионетка, идя навстречу проклятому королю и начиная раскручивать в руках железный посох. – Твоя защита хороша, но не идеальна! Она имеет фиксированный запас прочности! Большой, просто огромный. Но отнюдь не бесконечный и достаточно медленно восстанавливающийся! И сейчас он близок к концу.
– Что?! – Сартар на секунду замер, настолько велико было его удивление. – Да ты свихнулся, коротышка!
Казалось, ковылявший к нему на своих протезах Холхюк взорвался вихрем ударов, буквально размазываясь от скорости. Одним концом сделанного из позвонка дракона посоха он отвел в сторону зачарованное лезвие клинка, а вторым почти подсек ноги предводителю воинства мертвых. Ему не хватило буквально волоска, чтобы стукнуть по черному металлу.
– Сам ты свихнулся, дохляк, – не остался в долгу гоблин, отвлекая разговором вступившего в фехтовальный поединок проклятого короля.
Град из всевозможных предметов и не думал утихать, огибая Холхюка и падая на Сартара. Камни и мусор уже кончились, теперь в проклятого короля летел грунт и обломки ближайшего дома, который медленно переходил в состояние руин.
– Для того чтобы сложить два и два и получить четыре, не надо быть избранным! – продолжал Тимон. – Энергия не берется ниоткуда, а на свои фокусы ты тратишь целую кучу сил. Но даже море можно вычерпать, а в твоем распоряжении отнюдь не море, а всего лишь волшебный меч. Великолепный, превосходный, через него налажена связь с истинным хозяином всей нежити. Однако свои ограничения есть и у меча, и у тебя.
– Большей глупости в жизни не слышал! – расхохотался проклятый король слегка надтреснутым голосом. – Жалкая букашка, да я смету тебя как пылинку!
Он попытался зацепить черным мечом Холхюка. Однако охотник на демонов был ничуть не медленнее монарха, а точнее, гораздо быстрее его. Глаз не успевал за скоростью движений ветерана первой войны с демонами, прошедшего через изменивший его по образу и подобию врага ритуал. Если бы не незримая броня и явная боязнь противника хотя бы поцарапаться о зачарованный клинок, Сартар уже давно был бы размолочен до состояния железно-костяной пыли.
Фиэль, которую между делом опустили на новую крышу, стала концентрироваться на том, чтобы превратить почву под ногами Сартара в зыбучий песок. Болото он сумел заморозить. Но пройдет ли такой фокус с осыпающимся барханом? Особенно если топать по нему тяжелыми сапогами.
– Блефуешь, падаль, – ласково улыбнулся Сартару гоблин, снижаясь над проклятым королем.
Холхюк отскочил назад, тяжело дыша. Его напор мог превратить в каменную пыль скалу, но на правителе Олерона не осталось ни царапины.
– Чтобы понять это, достаточно проанализировать крупнейшие битвы этой войны и сделать выводы, – продолжал Тимон. – Шаризеда лишали тела то ли пять, то ли шесть раз. Старичок воскресал на алтаре и как ни в чем не бывало продолжал работать. А вот тебя терять никак нельзя было. Ведь уникальных артефактов, придающих тебе все силы, больше нет. И потому верховный лич изредка проигрывал, но никогда не отступал. А ты регулярно драпал от превосходящего противника, когда он умудрялся создать по-настоящему опасную ситуацию. Ту, в которой вроде бы непроницаемую защиту могут истощить. Ведь кое-кто тут страшно боится умирать.
Черный клинок срезал голову марионетке первым же ударом. Намертво сцепленная со шлемом деталь магическим образом управляемого манекена покатилась по многократно перепаханной магией земле, пятная ее каплями черной жидкости, пахнущей лесным орехом. Сестры Хорвальдс были женщинами и потому обычному машинному маслу предпочитали ароматическое, сделанное по собственному рецепту. Пачкаться подобным составом им было приятнее. Однако поскольку контрольные руны остались целыми, кукла и не подумала выходить из строя. Широко распахнув руки, она обняла обомлевшего проклятого короля, ожидавшего чего угодно, но только не этого. А потом отскочила, окутываясь черным дымом. На пояснице Сартара – выше миниатюрному подобию гоблина было не дотянуться – осталось висеть несколько кусочков динамита. Грянул взрыв.
– Души нет и, кажется, даже не было никогда. Голова отросла практически мгновенно. – Предводитель армии нежити с сомнением посмотрел на свое оружие, оказавшееся бесполезным.
С расстояния в несколько десятков метров скалилось еще одно подобие гоблина. На этот раз Тимон взял их больше чем две шутки, пожертвовав большей частью носимого боезапаса.
– Джоана! Милая моя, что за тварь ты умудрилась призвать на защиту своего города?
– Я тебе не милая, – сказала бывшему кавалеру архимаг, зажимая небольшую ссадину на щеке. Сразу же после своего вопроса проклятый король швырнул в волшебницу свое любимое боевое заклятие. Возникший перед ее лицом ледяной щит выдержал удар, но брызнувшая от него крошка лишь чудом не оставила Джоану без глаз. – И я его не звала. Он сам пришел. Вместе с этим чудовищем, которое словно дракон пожевал, до половины переварил и выплюнул. И ты еще заявился… Не везет мне сегодня, ой как не везет…
– Да ладно, Тимон смирный, чуму он на страны не насылал, города не сжигал, кровавую резню не устраивал. – Эльфийка закончила создавать управляемый зыбучий песок.
Ноги Сартара начали медленно скрываться из виду, уходя в глубины. Ну как в глубины – Златокудрая ограничилась трехметровым слоем, ее силы были далеко не беспредельны.
– Главное вовремя кормить, водить гулять и спаривать с его ручной суккубой, – продолжала Фиэль. – А Холхюк и вовсе весьма уважаемая персона среди себе подобных. Самый старый и мудрый шаман зимних фейри. Практически дедушка всей нации! И до начала войны с нежитью уже целую кучу столетий жил скромно, стараясь лишний раз не напоминать миру о своем существовании.
– Ну, ты думай, что говоришь! – постучала себя по шлему марионетка и пустила в Сартара молнию из посоха. – Я тебе что, пекинес, чтобы обо мне так отзываться! Между прочим, я самый страшный темный маг в нашей спальне! Ладно, твое поведение мы потом обсудим. Когда наконец устроим кремацию одному слишком буйному типу.
Джоана попыталась пробить спину проклятого короля роем острых льдинок, сорвавшихся с ее посоха. Десятки сверкающих на солнце снарядов били в одно и то же место, словно хрустальный поток. Даже Фиэль с ее острым зрением не успела заметить темную тень, мелькнувшую среди светлых снарядов. А потом уже было слишком поздно.
– Ааа! – Волшебница вырвала из запястья пробивший его кинжал, с украшенной крупными синими камнями рукоятью. И застонала. Плоть Джоаны стремительно распухала и гнила, обнажая кости. Лезвие явно было смазано ядом.
– Что такое, дорогая? – обернулся Сартар, метнувший оружие вслепую. – Не ожидала, что твои защитные чары пропустят то, в чем хранится частица сил их создательницы? Или ты забыла об этом кинжале, который подарила мне? А я, как видишь, бережно хранил подарочек. Всегда носил его в рукаве. И сейчас вернул его с довеском!
С хлопком архимаг исчезла с улицы и появилась на крыше рядом с Фиэль.
– Защити меня, пока я вожусь с отравой, – прохрипела она, серея на глазах. Гниющую руку волшебницы покрыл наколдованный лед, и разложение, уже почти дошедшее до локтя, остановилось. – Я неплохая целительница и смогу вывести яд, но мне нужно время. Если не принять меры, эта дрянь быстро разнесется по всему организму!
– Сделаю все, что смогу, – кивнула Фиэль.
Эльфийка мысленно примерила подобную травму на себя и передернулась. Она бы остановить процесс гниения, скорее всего, не смогла из-за болевого шока. И погибла бы хоть и быстро, но весьма мучительно.
– А мы поможем, – добавил гоблин и обрушил на проклятого короля с десяток бомбочек, извлеченных из свернутого пространства. – Займем нашего дорогого гостя так, чтобы он своими ногами отсюда точно не ушел!
Провалившийся в зыбучий песок до голеней Сартар легко вырвался на свободу и попытался уйти, кинувшись в одну из боковых улиц. Однако путь ему перекрыл гоблин, обрушив стены зданий. А там и отдышавшийся Холхюк подоспел. Костяной посох крутился в его руках, разрывая воздух быстрее, чем крылья комара. Если бы проклятый король не отбивался, то каждую секунду получал бы не меньше десятка ударов. И оставалось только гадать, как долго могла продержаться под подобной нагрузкой его нематериальная броня.
Фиэль управляла песчаной ловушкой, пытаясь тормозить Сартара. И одним глазом наблюдала за хозяйкой города. И то, что она видела, заставило ее испытать самую настоящую зависть. Под слоем прозрачного льда гнилая плоть постепенно розовела. Лопины на ней закрывались, рука становилась нормальной. Леди Блекмур явно губила свой талант, изучая боевую магию вместо того, чтобы сосредоточиться на целительстве.
– Ты до сих пор не веришь, что сегодня твой последний день? – участливо осведомился у Сартара гоблин, вновь устраивая настоящий дождь из камней.
Демонолог отошел отдышаться. Джоана, окончательно победив яд, перекрыла ледяной пробкой переулок, куда едва не юркнул ее бывший кавалер. А затем методично и последовательно стала устранять ему и другие пути к отступлению.
– Смирись, мужик, ты попал в мою ловушку, – продолжал гоблин. – Все было распланировано от и до! Сначала пришлось тратить энергию на болоте. И ладно бы сам спасался, но ты еще и своих миньонов берег. Затем кросс по пересеченной местности с умопомрачительной скоростью, когда я начал морально твоих слуг разлагать при помощи фальшивок. На то, чтобы двигаться быстрее идущего на форсаже дирижабля, тоже энергию тратить пришлось. Потом ритуал по призыву демонов. А ведь когда слишком мало рабов, роль главной батарейки исполняет король Олерона. Я специально узнавал, когда собирал сведения о тебе и ходе крупных сражений. Ну а следом был штурм, при котором ты устраивал массовый подъем нежити и принимал на грудь пушечные выстрелы. И вот теперь финальный аккорд. Четыре архимага… Ну ладно, пусть три с хвостиком. Фиэль до этого звания все-таки изрядно недотягивает. Да и Джоана в силу молодости среди титанов волшебства идет в самой низшей лиге.
– Эй, я свое звание получила по праву! – возмутилась Блекмур, затыкая ледяной пробкой еще одну щель между домами. – А вас в списках своих коллег вообще не помню!
– Холхюк старше, чем Лиморан и все его корифеи, вместе взятые, а у меня энергии больше, чем у десятка таких, как ты, – сказал гоблин. – Детали и формальности не имеют значения. Главное, что мы по тем или иным причинам обладаем схожими тактическими характеристиками.
– Да с чего ты вообще взял, будто мои силы могут иссякнуть, жалкий карлик?! – взревел бешеным быком Сартар.
Зеленый луч сорвался с руки проклятого короля и полетел в Холхюка, не успевающего среагировать из-за ничтожности разделяющей их дистанции… Но сорвавшийся с верхушки его посоха с диким и обреченным воем рогатый череп принял на себя удар и рассыпался быстро тающими черными искрами.
– Я бессмертен! Я вечен! Я неуязвим!
– При осаде Лиморана залп архимагов развернул тебя на сто восемьдесят градусов, – спокойно, словно маленькому ребенку, сказал гоблин и оттащил демонолога назад телекинезом. – Сколько таких нужно было, чтобы одержать победу? Два или три, максимум четыре. А игра в кошки-мышки с Селеной, после которой ты сбежал со стрелами в заду? Тогда за несколько дней непрекращающейся битвы и обстрела с безопасной дистанции рейнджерам эльфов удалось истощить твою защиту. И она не могла наполниться в бою или за пару редких часов затишья, для этого процесса требовалось время. Именно потому ты казнил пленницу настолько медленно и мучительно. Хотя под конец она сломалась и была готова на любые унижения и преступления, лишь бы ей только перестали делать больно. Но тебе требовалось отыграться за собственный страх. В голове постоянно крутился момент, когда костлявые руки истинной смерти вдруг сомкнулись на твоем горле и выпустили его очень-очень неохотно. Я и про другие похожие случаи навел справки. Но извини, сейчас мы их вспоминать не будем. Ведь пока здесь чешут языками, твоя нематериальная броня пусть медленно, но восстанавливается.
– Но как… откуда ты про эту излишне меткую дрянь-то узнал?! – Сартар определенно был обескуражен. И больше не мог удержать на своем лице каменную маску. Теперь стало видно, как напуган проклятый король. – Там же не было посторонних! Никаких!
– Слуг всегда можно разговорить и заставить действовать против хозяев, – усмехнулся гоблин, на самом-то деле просто пару раз беседовавший с Селеной при тайных встречах. Фиэль даже присутствовала на одной из них и не могла не признать, что перемены пошли бывшей главе рейнджеров на пользу. Она уже очень напоминала себя живую, а не просто сохраняющую тот же облик кровожадную тварь. И действовала соответственно, за месяцы своей работы разогнав несколько шаек мародеров и браконьеров, но никого не убив. Во всяком случае, никого из эльфов, иначе Златокудрая узнала бы об этом. – Даже если они мертвые. Кто будет следить за странно ведущим себя дохлым полотером и проверять его на предмет предательства? Особенно если он лишь прилежно исполняет свои обязанности и избавляет твой дворец от мусора. А пользы от него может быть много. Мне, знаешь ли, чихать на установленные законами запреты в искусстве магии.
Бряцая железом, в конце улицы появился отряд ополченцев. Спустившись со стены, они, видимо, намеревались тушить разгоравшиеся в городе пожары, однако откладывать оружие было еще рано. Быстро проанализировав обстановку, ополченцы опознали предводителя вражеской армии и подняли крик.
– Не лезть! – рявкнула своим подданным Джоана, опасно свесившись с крыши. – Вы тут только зря поляжете! Зовите магов! Артиллерию! Рыцарей!
– Фиэль, подай какой-нибудь сигнал на дирижабли! – крикнул Тимон, рядом с которым вместо двух пустых домов было два котлована. Для того чтобы запулить тяжелым снарядом в цель, гоблин уже использовал камни из фундамента. – Столб света там или иную какую иллюзию! Хватит им не пойми куда палить, пусть упражняются в точечном бомбометании!
– Вам не остановить меня! Нет! Не остановить!
Непонятно было, кого убеждает этим криком Сартар. Своих противников или все-таки себя. Он ринулся вперед, размахивая мечом, и начал теснить Холхюка. В мастерстве охотник на демонов превосходил своего соперника многократно, однако был по сравнению с ним все-таки слишком уязвимым.
– С дороги, урод!
Удар закованной в черную сталь ногой по протезу сломал зачарованную деревяшку как тростинку. В следующее мгновение лезвие черного клинка погрузилось глубоко в грудь старого темного эльфа, выйдя из спины.
– Я заберу твою душу! – рявкнул проклятый король в лицо поверженному врагу, пытаясь хотя бы частично восстановить силы при помощи своего оружия.
Руки изгнанника, ставшего живой легендой среди зимних фейри, вцепились в перчатки проклятого короля, однако Сартар не придал этому ни малейшего значения. Сколько жертв умерло у его ног подобным образом, не знал даже он сам. Неожиданностей не должно было быть.
– Перебьешься, сопляк! Имел я твоих демонических покровителей с их грязными чарами! Если они хотят из меня что-нибудь высосать, то пусть лично жамкают своими губами мой посох! – Длинные корявые пальцы Холхюка сжались на черных перчатках Сартара, не давая тому вытащить меч.
В пустых глазницах вспыхнуло пламя, да так там и осталось, сформировав два огненных шарика с вертикальными черными провалами зрачков. Из шрамов на лысине полезли многочисленные корявые рожки, покрыв голову костяной короной. Холхюк внезапно увеличился чуть ли не втрое, а за плечами его раскрылись крылья из тьмы. Древний демонолог перестал маскироваться и показал свой истинный вид. А для полного счастья из разорвавшейся в клочья одежды вылезло полтора десятка разных змей. По конечностям своего хозяина, как по мосту, они переползли на проклятого короля и юркнули за воротник его непробиваемых доспехов. И кусали, кусали, кусали все на своем пути!
– Давайте, моя королева, я держу его!
Дополнительно к черному клинку противников соединили две алые молнии, бившие из глаз Холхюка. На этот раз незримая броня Сартара не смогла поглотить их полностью, и волосы закричавшего от гнева или боли проклятого короля вспыхнули. Если раньше он был относительно красив, хотя и изрядно непричесан, то сейчас стал напоминать обычного низшего живого мертвеца. Магическое пламя не могло сжечь его плоть дотла, но все же заставляло ее пузыриться и кипеть. Подлетевший к замершей в жутком объятии парочке Тимон извлек из свернутого пространства длинный трехгранный, странно изогнутый штырь. Гоблин вонзил его в спину предводителя армии нежити, подналег и быстро-быстро задвигал им по кругу, не то разрезая, не то разрывая черный металл зачарованной брони.
– У всех жестянок уязвимость к консервным ножам! – прохрипел коротышка, налегая на жалобно трещавшую рукоять. Ему явно едва-едва хватало сил, при том, что мелкий волшебник смог бы завязать узлом пушечный ствол. Ну. если бы тот оказался достаточно гибким, чтобы не сломаться. – Против классового дебаффа не попрешь!
Прорезав отверстие, в которое мог войти кулак, Тимон затолкал туда зажженную динамитную шашку. Самую большую и качественную, которую смог найти в своей расположенной внутри свернутого пространства кладовой. А потом принялся бить Сартара по рукам, пытаясь заставить того выпустить оружие. Взрыв запорошил все пылью, а когда она рассеялась, на месте трех опаснейших существ лежали три тела. Одно – маленькое и зеленое, истекающее машинным маслом. Второе – большое и почти черное, с засевшим в груди мечом. И третье – похожее на цветок, поскольку черные доспехи на спине раскрылись довольно причудливым образом. Живым последнее не было уже давно. Но теперь и существовать дальше не могло совершенно точно. Во всяком случае, ошметки головы Сартара, узнаваемые в основном по волосам, вели себя смирно, и глаза даже не моргали.
– Хол… Хюк… Ты… как?..
Марионетка попыталась подняться, но у нее отвалилась нога. Тогда оставшееся просто взлетело в воздух при помощи телекинеза. Каким чудом контрольные руны оказались неповрежденными, было решительно непонятно.
– Жив, – кратко ответил охотник на демонов и вытащил из груди черный меч. – Но теперь я долго не смогу принять нормальное обличье. В нем подобный порез просто убьет меня. Проклятье, да если бы он ударил еще раза два-три или попал в сердце, а не в легкое, то аура уже расползлась бы клубком гнилых ниток. Да, жуткая штуковина, давно я таких не видел…
– М-да… Ты, полагаю, тоже у нас бессмертная. Или трудноубиваемая настолько, что дракон рядом с тобой будет выглядеть как улитка без раковины. – Хозяйка города очень уж недружелюбно посмотрела на Фиэль. И поудобнее перехватила свой посох. – Да где ж вы раньше-то были, а, мастера запретной магии?! Почему не помогли всю эту дрянь передавить в зародыше?! А?! Почему?!
– А с чего вдруг расправляться с армиями нежити и присягнувшими демонам правителями государств стало прерогативой тех, кого официальные власти за их исследования бросали в тюрьмы?! – внезапно и неожиданно для себя самой окрысилась на архимага эльфийка.
Хотя как внезапно… Краем глаза, несмотря на накатившее на нее раздражение, она заметила крайне сосредоточенное лицо гоблина. Проклятый карлик просто управлял ее эмоциями! И, похоже, то же самое зачем-то делал с ни с того ни с сего разбушевавшейся Джоаной.
– Или это новый знак отличия такой и почетная привилегия?! – не унималась Фиэль. – Да и вообще, если бы да кабы, то Сартара следовало еще в колыбели удавить! Однако за последнюю тысячу лет более-менее внятно изъясняющихся пророков как-то не случалось. Да и до того их было не густо. Ты же сама его послала подальше, чуя гнильцу. А я его вообще в первый раз увидела, когда он столицу Светлолесья штурмовал!
– Ладно, сейчас для такого разговора не время и не место. – Архимаг протянула исцелившуюся полностью руку, коснулась эльфийки, и они обе с хлопком телепортировались с крыши. И возникли у развороченного тела Сартара. – Меня сейчас больше интересует, что же нам с этим оружием делать. Такой артефакт представляет изрядную опасность. Но и изучить его ой как хочется. Хотя нет, пожалуй, лучше этого не делать. Лучше уничтожить или спрятать.
– Да чего тут думать? – Гоблинская марионетка, висевшая в воздухе, плюхнулась на песок. Теперь, когда Фиэль больше не колдовала, он перестал быть зыбучим. Но горожане явно еще скажут в ее адрес много интересного, увязнув в небольшом бархане. – Щас я его съем! И пусть сектанты и демоны хоть все свои силы в рейд собирают, если им так приспичит лут из этой маленькой зеленой тушки выбить.
Уцелевшая не иначе как чудом рука марионетки, покрытая необычно пахнущим машинным маслом, словно кровью, цапнула рукоять оружия. Пасть растянулась так, что аж треснула. Кончик лезвия начал погружаться в рот куклы, и тут же она окуталась черным дымом, скрывая манипуляции с пространственным карманом. Спустя секунду дым рассеялся, а на месте фальшивки сидел уже целый и невредимый Тимон. На сей раз настоящий. А черного меча не было.
– А? – От такого поворота событий Джоана была в шоке. Хотя, казалось бы, после такого дня ее уже никто и ничто не могло удивить. – Стой! Ты это… Это как?!
– А ничего так дрянь. Сытная. Бодрит и сил прибавляет, вон как я сразу в норму пришел. – Гоблин похлопал себя по пузу. А потом задумчиво перевел взгляд на Джоану: – Вот только послевкусие у нее отвратительное. Чем бы таким сладеньким заесть…
Златокудрую, стоявшую рядом с хозяйкой города, внезапно окутал страх. Но ей достались лишь отголоски того эмпатического удара, который обрушился на эмоции Джоаны.
– И-и-и! – Архимаг, принявшая последние слова на свой счет, завопила, словно маленькая девочка, увидевшая мышь. – Помогите!!! Кто-нибудь! Спасите меня-а-а!
Она зажмурила глаза и отважно долбанула гоблина посохом по голове. Сосредоточившийся на внушении эмоций коротышка просто не сумел остановить его телекинезом. И отправился в глубокий нокаут.
Мысль, пришедшая в голову Фиэль, заставила ее ненадолго отложить приведение Тимона в нормальное, ну, относительно нормальное, без учета психики, состояние. Она взглянула на Джоану:
– А ведь наше знакомство вроде тоже с битья этого зеленого паршивца по голове начиналось!
