То, что было слухами и смутными пересудами, сразу после похода Владимира на волжских булгар вдруг обрело полную ясность и определенность. Послы из Царьграда подтвердили согласие императора Василия отдать в жены Владимиру принцессу Анну при условии крещения киевского князя. На пиру по случаю победы над булгарами князь Владимир сам объявил своей дружине, что он намерен принять веру Христову.

«Дабы Русь стояла вровень с христианскими государствами Европы, а василевсы ромеев не взирали на русичей свысока» — так пояснил свой отказ от язычества Владимир.

Многие киевские бояре выступили против крещения Руси, заявляя, что тогда греческие священники проникнут во все уголки Русской земли, наложат церковную десятину на весь народ, а верховным властителем окажется не киевский князь, но патриарх царьградский. Простые же киевляне все поголовно отказывались принимать греческую веру, об этом шли разговоры на торжище и на речной пристани, из-за этого шумела толпа простонародья на Подоле.

Зимой страсти поутихли, поскольку люди видели, что идолы языческих богов по-прежнему стоят в центре Киева, а жрецы, как обычно, приносят им положенные жертвы.

Весной киевский люд вновь заволновался, увидев, что на реке Почайне стоят ладьи, готовые к отплытию, а на них грузятся русские ратники и варяги из дружины Стюрбьерна Старки. Князь Владимир шлет войско на подмогу к василевсу ромеев, переговаривались между собой киевляне, ведь между ними заключен договор о взаимопомощи. Кое-кто из киевлян при этом горестно вздыхал, мол, не выйдет ли сей договор боком земле русской.

Жрецы, объятые тревогой за свое будущее, отправили к Добрыне ведуна Стоймира, наказав ему вызнать все потаенные замыслы князя Владимира. Жрецы знали, что у Владимира нет секретов от Добрыни.

Добрыня поведал Стоймиру, что рьяное желание Владимира принять крещение вызвано его стремлением взять в жены сестру василевса.

«Покой и сон потерял мой племянник после того, как увидел красавицу Анну в стане ромеев под Никополем, — сетовал Добрыня. — На жен своих и наложниц Владимир теперь и не глядит, в сердце у него одна Анна! Я не раз пытался втолковать Владимиру, что верить ромеям нельзя. Император Василий примет военную помощь от Владимира и разобьет своих врагов, а затем нарушит свое обещание и не отдаст ему в жены свою сестру. Даже если Владимир примет веру Христову, принцесса Анна все равно ему не достанется! Русь для ромеев — варварская страна, а князь киевский — дикий варвар! Не желает меня слушать Владимир, тешит он себя сладостными надеждами. Однако будет так, как я говорю, ибо у ромеев все замешано на обмане».

Бояре-язычники теперь находились поодаль от княжеского трона, а рядом с Владимиром толпились вельможи, принявшие крещение еще при княгине Ольге или при Ярополке Святославиче. Эти люди долгое время пребывали в тени и немилости, поэтому ныне они поглядывали свысока на тех знатных мужей, которые продолжали поклоняться деревянным истуканам и мазать лбы кровью жертвенных животных.

И вот в Киев пришла весть, что караван греческих судов идет вверх по Днепру. Княжеский терем наполнился радостным смятением: принцесса Анна едет в Киев со свитой и приданым! Об этом судачили челядинцы, гридни и бояре из княжеской свиты. Вскоре слух этот разошелся по всему Киеву.

Владимир приказал дружине спускать на воду ладьи и спешно идти к Днепровским порогам, дабы защитить посольство ромеев в случае нападения печенегов. Степняки имеют обыкновение подстерегать торговые суда именно на волоке у порогов.

«Что теперь будет? Как нам быть? — обращались к Добрыне жрецы и бояре-язычники. — Выходит, сдержал свое слово василевс ромеев!»

«Кабы император Василий сдержал свое слово, тогда небо упало бы на землю, — усмехаясь, молвил Добрыня. — Этого не случилось, значит, и тревожиться вам не о чем, люди добрые».

Слова Добрыни оказались пророческими. Владимир, встретивший караван ромеев у днепровских перекатов, не обнаружил среди посланцев василевса принцессы Анны. Разгневанный Владимир отказался принять дары императора Василия, не стал читать его письмо, повелев ромейским послам поворачивать домой, не доходя до Киева.

— Вспомни, племяш, обманывал ли я тебя когда-либо? Давал ли я тебе хоть раз неверные советы? — молвил Добрыня, разрезая ножом кусок жареной оленины. — Я же еще в Болгарии тебе говорил, чтобы ты не облизывался на сестру василевса. Не твоего полета эта птица, дружок. Уразумей же наконец.

— Что значит не моего полета, а? Чем я плох для сестры василевса? — Владимир ударил кулаком по столу, опрокинув чашу с вином. Его глаза, полные негодования, так и впились в невозмутимого Добрыню. — Я же согласился принять веру Христову!

— К сестре василевса Василия сватался сын германского императора, и тот получил отказ! — Добрыня многозначительно поднял кверху палец. — А ведь германские императоры коронуются в Риме, все они потомственные христиане. Однако и на этих властелинов ромеи взирают свысока, помня их предков-варваров. Ведь все нынешние государства Европы образовались после нашествия германцев на земли Западной Римской империи. Нынешние немцы недалеко ушли от дикости своих пращуров, полагают ромеи. Византийская империя есть осколок павшей Западной Римской империи, где сохранились культура и законы древних римлян. Поэтому для ромеев что славяне-язычники, что немцы-латиняне — все едино.

Владимир схватил себя за волосы, опершись локтями на стол: кусок не лез ему в горло. Его распирал гнев: как посмел император Василий не сдержать данного ему слова!

— Но ведь ромеи отдали в жены болгарскому царю Петру внучку василевса Романа Лакапина, — напомнил Добрыне Владимир, раздраженно откинувшись на спинку стула. — Как это понимать? Разве болгары не славяне?

Добрыня помедлил, прожевывая мясо, потом сказал:

— Не нужно забывать, племяш, в каком тяжелом положении в ту пору пребывала Византия, земли которой были опустошены болгарским царем Симеоном. Этот царь-воитель даже Царьград держал в осаде!

Лишь смерть Симеона от болезни избавила ромеев от полного краха. Вот почему ромеи согласились на брак византийской принцессы с Петром, сыном Симеона. Ведь Петр получил в жены порфирородную гречанку в обмен на мир с Византией.

— Ах вот оно что! — Владимир поднялся из-за стола и в возбуждении заходил из угла в угол. В трапезной никого не было, кроме него и Добрыни. — Стало быть, ромеи понимают токмо язык силы! Дабы чего-то от них добиться, сначала их нужно запугать. Что ж, я так и сделаю!

Владимир подошел к стене, на которой было развешано оружие и боевые щиты. Протянув руку, он погладил ножны длинного меча с рукоятью, украшенной серебром и чернью.

— Ты что задумал, племяш? — насторожился Добрыня. — Не замышляешь ли новый поход в Болгарию? Не вздумай! Помни участь отца своего.

Владимир с хитрым прищуром посмотрел на своего дядю, скрестив руки на груди.

— Зачем тащиться в такую даль, у ромеев имеются владения и поближе. Весьма богатые владения! — промолвил он после недолгой паузы. — Я поведу войско в Тавриду, возьму греческий город Корсунь. Купцы рассказывают, туда немало товаров стекается из Азии и с Кавказа. Я заставлю императора Василия считаться со мной!

— Увязнешь ты в войне с ромеями, племяш, — проворчал Добрыня. — Ты же знаешь, как сильно укреплены города ромеев. Застрянешь ты в Тавриде, а печенеги тем временем опять к Киеву подвалят.

— А я тебя в Киеве оставлю, дядя, — сказал Владимир, подходя к столу и наливая себе вина в чашу. — Ты же у меня тертый калач. — Владимир улыбнулся, поднимая кубок с вином. — Давай выпьем за удачный поход на Корсунь!

Добрыня с недовольным видом взял свою чашу, но, так и не донеся ее до губ, поставил обратно на стол.

Провожая Владимира в этот первый самостоятельный поход, Добрыня вдруг явственно понял, что его племянник уже способен сам принимать решения, что он наконец-то возмужал и обрел уверенность в себе. В голосе и во взгляде Владимира появилась та же непреклонная властность, как и у его покойного отца. Владимир уже не нуждается в опеке Добрыни, ведь ему уже двадцать семь лет.

«Расправил крылья молодой орел, что и говорить, — думал Добрыня, стоя на крепостной башне и глядя на удалявшееся войско, окутанное клубами пыли. Войско под красными стягами перешло реку Почайну и двигалось на юг в сторону степи. — Долог ли будет его полет? Завершится ли удачей это его дерзкое начинание?»

Лето догорело и осыпалось пожелтевшей листвой с деревьев, оголились сжатые поля, потянулись на юг стаи перелетных птиц. Несколько раз за осень по Киеву распространялся слух, будто приближается войско князя Владимира. Всякий раз Добрыня торопливо взбирался на крепостную башню, надеясь увидеть вдалеке стяги и копья Владимировых полков, но молва оказывалась ложной, ибо люди принимали за рать купеческие обозы, тянувшиеся к Киеву со стороны Чернигова и от днестровских славян.

Когда на землю лег снег, Добрыню стало одолевать гнетущее беспокойство. Изо дня в день он корил себя за то, что не отправился сам вместе с Владимиром в поход на Корсунь. Ведь степной путь туда пролегает через владения печенегов, а этот враг опаснее и коварнее ромеев. Пусть под стягами Владимира находится больше двадцати тысяч воинов, но и печенегов в степях видимо-невидимо. Сыновья хана Кури непременно станут мстить Владимиру за смерть отца.

«Может, мои ожидания напрасны? — думал Добрыня, слушая вой метели за окном, покрытым наледью. — Может, Владимира уже нет в живых, а из его черепа степняки сделали чашу по своему дикому обычаю. Что же мне тогда делать?»

Добрыня гнал от себя тяжелые мысли. Он не мог поверить в то, что все русское войско полегло в сече с печенегами. Вместе с Владимиром выступили в этот поход несколько опытных воевод, знакомых с тактикой и уловками степняков. Один тысяцкий Путята чего стоит! Скорее всего, полагал Добрыня, Владимир взял Корсунь и остался там на зиму. Это разумное решение. Домой Владимир, видимо, выступит по весне, когда степь покроется сочной травой, ведь ему нужно чем-то кормить лошадей. Надо успокоиться и ждать, размышлял Добрыня.

В начале мая в Киеве объявился боярин Слуда со своими слугами. Он уходил в поход вместе с Владимиром и вот возвратился домой.

Добрыня забросал Слуду вопросами, едва тот появился в княжеском тереме.

Слуда был полон злости и негодования, рассказывая Добрыне об осаде Корсуня русскими полками.

— Упрям и недальновиден твой племянник, — молвил Слуда, сидя за столом напротив Добрыни, — разумных советов он не слушает, с седовласыми мужами в спор вступает. Корсунь — град вельми неприступный, окруженный мощными каменными стенами. Греки отразили все приступы нашей рати, не поддались они и на увещевания Владимира сложить оружие. Тогда Владимир взял Корсунь в плотную осаду, заявив грекам, что не уйдет отсюда, пока они не сдадутся. — Слуда желчно усмехнулся. — Надо будет, три года здесь простою, сказал Владимир, но Корсунь все едино возьму. Вот до чего он упрям и глуп!

— Почто же глуп? — поинтересовался Добрыня. — Коль град нельзя взять приступом, его надо брать измором.

— Дело в том, что Владимир запер греков с суши, а по морю в Корсунь свободно поступает все необходимое, — ответил Слуда, отпив из чаши хмельного меда. — При таких условиях бессмысленно стоять под стенами Корсуня и ждать, что жители его сдадутся. Нашим ратникам скоро жрать будет нечего, а осаде не видно конца!

— Стало быть, Корсунь еще не взят Владимиром, — расстроенно пробормотал Добрыня, нервно теребя себя за подбородок. — Я же говорил ему, что ромейские города очень неприступны, с наскоку их не взять!

— В общем, увяз твой племянник под Корсунем, как муха в меду, — сердито продолжил Слуда. — Я дал Владимиру верный совет вступить в переговоры с ромеями, взять с них отступное в виде злата-серебра и с честью вернуться на Русь. Так Владимир накричал на меня в присутствии воевод и велел мне убираться на все четыре стороны. Князь еще обозвал меня жалким трусом, а ведь я ему в отцы гожусь. — Слуда залпом допил хмельной мед и с громким стуком опустил пустую чашу на стол.

«Уже восемь месяцев Владимир осаждает Корсунь и ведь будет стоять там хоть три года! Настойчив, весь в отца! — размышлял Добрыня, расставшись со Слудой. — Далась этому упрямцу царевна Анна! Ох, не завершилась бы эта блажь Владимира разладами в его собственном войске!»

Примерно такие же мысли одолевали и Тору, которая часто встречалась с Добрыней и вела с ним долгие беседы. Смерть Аловы отдалила Владимира от Торы, а смерть Юлии поставила между ними стену отчуждения. Обеспокоенная судьбой своего внука Вышеслава, Тора при встречах с Владимиром кланялась ему ниже всех. Тора видела по глазам Владимира, что он никогда не простит ей того, что она сделала с Юлией руками своей служанки. Война, затеянная Владимиром в Тавриде, казалась Торе верхом безрассудства. Потому-то Тора не отпустила в этот поход своего сына Буи.

«Тебе необходимо всегда быть рядом со своим племянником Вышеславом, ибо у него есть права на стол киевский, — молвила сыну Тора. — Ежели Владимир сложит голову вдали от Киева, как его отец, то тебе и мне придется приложить усилия, чтобы княжеская власть досталась Вышеславу, а не кому-то из сыновей Адели и Рогнеды».

Тора также рассчитывала на поддержку Добрыни, если дело вдруг дойдет до дележа власти между сыновьями Владимира.