Едва успокоились пересуды, связанные с разоблачением и гибелью старшего мытника, как в Гнездов пришла новая весть, которая взбудоражила все население: из Новгорода к границе шло большое войско, вел его сам князь Гостомысл. Гонец, принесший это сообщение, рассказывал, что поход вызван вторжением хазарского кагана в пределы племени кривичей, Хвалибудий попросил помощи, и новгородский князь тотчас откликнулся на его призыв.

Хазарское государство было одним из самых могучих в тогдашнем мире. Его земли раскинулись от Урала до Днепра и от Оки до Черного моря. Ему платили дань до десятка народов, его войско поражало многочисленностью, хорошим вооружением, прекрасной организацией и дисциплиной. Оно успешно воевало и одерживало победы и над византийцами, и над арабами, слава о его победах распространялась далеко за пределами каганата. Теперь оно вторглось в пределы славянских племен.

– Предстоит грандиозное сражение! – с восторгом говорил Вольник Немиру. – Мы должны возглавить какой-нибудь отряд и прославиться как храбрые и умелые полководцы!

– Куда нам, брат! Мы еще молодые. Разве отец доверит нам жизнь людей?

– Я буду проситься на главное направление нашего удара. Ух, с такой силой нападем на неприятеля, что он побежит перед нами, и мы одержим блестящую победу!

– Не хвались, брат. Хазарское войско умеет хорошо воевать. Нам лучше наблюдать битву со стороны и учиться у отца и наших воевод, как расставлять полки и руководить ими во время боя.

– Вот ты всегда такой: стоять бы где-нибудь поодаль, а за тебя кто-нибудь другой должен воевать.

– Неправда! Я тоже хочу сражаться. Только понимаю, что еще рано командовать. Вечно тебе нравится меня унижать...

– Ну ладно, ладно, уже надулся. Не хочешь, не надо. Без тебя обойдусь. Только потом не хнычь, что не взял.

– О чем ты? Я буду с тобой всегда. Где ты, там и я. Мы же братья!

Через два дня прибыло новгородское войско. Гостомысл позвал к себе сыновей, расспросил про сбор пошлины с иностранных купцов. Вольник рассказал все подробно.

– Рад, очень рад, что воевода Ставр оказался честным слугой князю, – удовлетворенно проговорил Гостомысл. – А ты, сын, – обратился он к Вольнику, – опять порешь горячку, никак не можешь сначала спокойно разобраться, а уж потом принимать решения. А ведь тебе после меня перейдет княжеский престол! Пагубно для государства, коли правитель сгоряча будет действовать. Ты должен думать об этом постоянно, воспитывать в себе выдержку, спокойствие и самообладание.

– Я буду стараться, отец.

– Очень хорошо. Но тебе придется прилагать много усилий, потратить много времени, чтобы преодолеть свою азартность и страстность. А теперь скажите, сыновья, есть ли у вас ко мне какие-нибудь просьбы?

– Я хочу принять участие в предстоящем сражении с хазарами, отец! – тотчас отозвался Вольник.

– Вон как! Что ж, похвально. А ты, Немир, тоже рвешься в бой?

– Конечно, папа.

– По тебе не видно. Но ладно. Рановато вам сражаться. Вот годика два-три пройдет, тогда пожалуйста. А пока будете при моем стяге.

– Но, папа, меня ровесники засмеют, если я все время под отцовским крылом буду находиться! – горячо проговорил Вольник.

– Ишь ты, засмеют... Хорошо, я подумаю, как поступить, чтобы приятели стали уважать тебя.

После этого он с большим почетом принял у себя воеводу Ставра, долго беседовал с ним, а на прощание сказал:

– Знаю тебя, воевода, как старого, закаленного воина, поэтому прошу взять в опеку сыновей моих, Вольника и Немира. Дай им под начало сотню, пусть будут в строю. Я твой полк ставлю в запас, расположишься на левом крыле. Сил у тебя немного, но надеюсь, что не дашь хазарам обойти нас сбоку.

– Не беспокойся, князь, сделаю как положено.

Через день войско вышло из Гнездова. Жители провожали воинов. Вольник и Немир ехали на конях во главе сотни, гордые и счастливые. Вдруг кто-то взялся за стремена коня Вольника. Он посмотрел: Томила! Она шла рядом и снизу смотрела на него увлажненными глазами, они лучились тем необыкновенным светом, от которого у него всегда замирало сердце! Исчезла и ушла обида, испарились из памяти горькие и обидные слова, которые были сказаны ими. Одного взгляда было достаточно, чтобы все было забыто, а между ними установилось то взаимопонимание, какое бывает только между влюбленными. Они смотрели в глаза друг другу и не могли наглядеться.

Наконец она спросила:

– Ты поел перед выступлением?

Он часто-часто закивал головой, комок в горле мешал ему ответить.

Она протянула ему полотняный кулек:

– Как проголодаешься, поешь пирожки. Я их сама пекла.

Он взял кулек и задержал ее руку в своей. Так они продолжали двигаться еще некоторое время.

Сотня вышла из селения, ускорила движение. Провожавшие стали отставать. Томила вдруг приникла горячей щекой к руке Вольника и, глядя большими черными глазами ему в лицо, проговорила горячо и страстно:

– Возвращайся живой и здоровый! Я буду ждать тебя!

Тогда он наклонился и поцеловал ее в мягкие, теплые, солоноватые от слез губы, ударил каблуками сапог в бока коня и поскакал вперед, не видя ничего перед собой...

Вскоре встретились с войском кривичей. Гостомысл и Хвалибудий обнялись как старые друзья. Хвалибудий заметно возмужал, но остался все тем же неугомонным, непоседливым человеком, на его веснушчатом лице хитровато струили свет все те же пронырливые глазки.

– Ну что, побьем хазара? – спросил он, за шутливым тоном стараясь скрыть свое беспокойство.

– На своей родной земле грех не побить, – бодро ответил Гостомысл. Перед решающим сражением нельзя терять присутствие духа. Наоборот, надо всем показывать своим воинам уверенность в победе.

Осмотрели поле боя, которое выбрал Хвалибудий. Гостомысл остался им доволен. Широкий и просторный луг был удобен для действия больших скоплений войск, слева до самого края неба простирался лес, справа лежало длинное озеро; хазары не могли ни обойти славян, ни зайти им в спину.

Они вынуждены будут наступать только в лоб. Князья не спеша проехали по берегу заросшего камышом озера, о чем-то негромко совещались, что-то прикидывали, что-то рассчитывали.

К вечеру подошли хазары, расставили походные палатки, зажгли костры, стали готовить пищу. Ветерок потянул острые запахи специй и различных приправ, которыми южные жители пользовались при приготовлении мяса. Приступили к варке пищи и славяне.

С восходом солнца в лагере хазар началось движение. Гостомысл и Хвалибудий, расположившись на поставленных друг на друга трех телегах, внимательно наблюдали за перемещением вражеских подразделений.

– Гляди, Хвалибудий, – говорил Гостомысл, указывая на центр хазарского войска, – то златоверхий шатер бека, а вон и сам он, на белом коне!

– Вижу, – отвечал Хвалибудий, приложив ладонь ко лбу, чтобы защитить глаза от ослепительных лучей утреннего солнца. – На нем шлем со страусовыми перьями и белый плащ. Всем воинам виден!

Они знали, что бек обладал в хазарском государстве всей полнотой власти, каган же не правил, а только царствовал. И то, что сам бек привел сюда войско, говорило о серьезном намерении противника: он хотел покорить богатый славянский край, раскинувшийся в междуречье Волги и Оки, вокруг Ильменского озера и далее по реке Печоре. Сколько драгоценной пушнины расходилось отсюда по всему миру!..

– Бек ставит личную бронированную конницу в центр, – продолжал Гостомысл. – Стало быть, главный удар нанесет по моим войскам. Я против нее поставлю в первом ряду легкую конницу, а позади – тяжелую. Думаю, выстоят, выдержат первый удар.

– Гляди, вправо он выдвигает буртасов. Эти воины северных краев никогда не отличались воинственностью. Да и вооружением не блещут, мечи, пики да ножи. Металлических панцирей и кольчуг мало, преимущественно одеты в кожу буйволов.

– Да, надо обратить на это внимание. Вдоль озера у бека наиболее слабое место. Тебе, Хвалибудий, достается этот участок, постарайся использовать на полную силу.

– Постараюсь, князь. А кого это бек выводит к лесу?

– Судя по высоким бараньим шапкам, смуглым лицам – это ясы и косоги, жители предгорьев Кавказа. За ними глаз да глаз нужен, в бою азартные, свирепые и беспощадные, но боятся обходных ударов. Хорошо бы против них поставить засаду да вовремя ударить.

– Поздно, князь, это надо было делать ночью.

– Ничего, что-нибудь придумаем.

Гостомысл и Хвалибудий отдали распоряжения, началось перемещение полков. Центр и левое крыло заняли новгородские воины, правое – кривичи, в запасе были оставлены полк Ставра и часть рати Хвалибудия.

Гостомыслу с высоты было видно, как бек, прогарцевав перед строем хазарской конницы, взмахнул мечом, и тяжелая конница, выставив вперед длинные копья, медленно тронулась и стала постепенно набирать бег. До него донесся глухой, тяжелый топот тысяч копыт, он видел ровное покачивание всадников в седлах коней. Чуть выждав, дал команду. И тотчас из-за строя новгородцев вылетела легкая конница и, рассыпавшись, понеслась навстречу противнику. Они не могли выдержать удара бронированной конницы, но воины были обучены действовать веревками с петлями. Когда до хазар оставалось пятнадцать-двадцать шагов, и ликующие хазары намеревались уже подцепить на копья слабовооруженных новгородцев, вдруг взвились в воздух сотни веревок, и почти весь первый ряд покрытых броней всадников неприятеля был позорно свален, словно сдут ветром под копыта своих же толстоногих коней. Среди хазар началось смятение, чем и воспользовались славянские всадники. Они соскочили с лошадей и принялись уничтожать беспомощных в своей тяжелой броне поверженных вражеских конников. Завязавшийся бой был явно не в пользу хазар.

В самый разгар его Гостомысл двинул тяжелово-оруженную конницу, она ударила по разрозненным рядам противника и заставила отступить. Чтобы исправить положение, бек бросил в бой запасной полк конницы. Сражение в середине поля разгорелось с новой силой.

Гостомысл посмотрел на правое крыло. Там сошлись вятичи с буртасами. Стонала разбитая тысячью копыт коней и ног людей земля, пыль клубами поднималась над головами сражающихся, с той и другой сторон неслись тучи стрел. Разлетались щиты, рвались доспехи, кольчуги и кожаная защита, раздирались жалами копий и лезвиями мечей груди, раненые и убитые падали друг на друга, а по ним ступали новые ряды воинов...

Гостомысл стал наблюдать за своим левым крылом. Бой там шел с переменным успехом. Воинственные ясы и косоги вгрызались в построения новгородцев, но те вырубали острые клинья врага и снова смыкали ряды. Князь кинул взгляд на полк воеводы Ставра, стоявшего в запасе. Где-то там сейчас стояли его сыновья, но за пылью, поднятой воинством, ничего не было видно.

А Вольник сидел на коне и маялся от бездействия. Перед ним кипел бой, слышались отчаянные крики людей и ржание лошадей, раздавались звон мечей, глухие удары копий о щиты. Там люди бились, своей кровью добывали победу, а он со своей сотней стоял и ничем им не помогал. Как это можно было выдержать?

Долгое время волнующийся, кричащий, воющий строй людей и коней топтался на одном месте; ни та, ни другая сторона не могла одолеть в смертельном поединке. Но вот новгородцы стали теснить противника, сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее. Наконец враг побежал, оставляя после себя десятки и сотни трупов. У Вольника затрепетало сердце: надо немедленно помочь своим воинам, ударить в спину улепетывающему неприятелю, добить его, а потом обрушиться на другие его подразделения. Где Ставр, почему медлит? Вольник оглянулся, воеводы нигде не было. Спросил Немира:

– Куда девался Ставр?

Тот повертел головой, ответил:

– Наверно, к князю отправился или по каким-то другим делам отлучился.

– Он упускает важный миг! Гляди: хазары бегут! Надо немедля обрушиться на них всеми силами! Правильно я мыслю?

– Может, правильно, только не нам с тобой решать такие вопросы.

– Вечно ты со своей робостью! Надо действовать смело и решительно! Сейчас представляется редкий случай переломить в свою пользу исход боя! Я ударю по удирающему противнику и обеспечу победу всему нашему войску!

– Воздержись, брат! Нельзя этого делать!

– Оставайся на месте, коли трусишь! – выкрикнул Вольник и, хлеснув плетью коня, подал команду: – Со-о-тня! Слу-у-шай ме-е-ня! Пики вперед, галопом за мной!

Вслед за ним рванулась лавина конников. Немир некоторое время стоял на месте, а затем поскакал вслед за всеми.

Всадники Вольника быстро настигли противника, началось безжалостное истребление бегущих воинов. «Вот так надо воевать! – металась в голове Вольника ликующая мысль. – В короткий срок разгромить все крыло хазар! Определить победу в решающем сражении! За это и отец, и князь Хвалибудий, и все воеводы будут возносить меня! Будут с восторгом говорить, как юный княжич смог принять самостоятельно верное решение и переломил ход всего боя!..»

Большая часть хазарских воинов хлынула к центру, путь вперед был открыт. Вольник тоже стал заворачивать коня вправо, оставляя за спиной стену леса. И вдруг из чащи вывалилась конница противника. Всадники с молчаливым ожесточением мчались на его воинов. Вольник заметил их слишком поздно, когда отряд был охвачен со всех сторон и пути к отступлению были отрезаны. Он почувствовал, что попал в ловушку, и по всему телу его прошла волна холода, руки его стали будто ватные, а меч показался необыкновенно тяжелым. Вольник развернул коня и наткнулся на группу своих воинов, которые тоже метались в разные стороны ища спасения; они столкнулись друг с другом, кое-кто упал, другие кричали что-то невразумительное, ему врезались в память их полубезумные, побелевшие от страха глаза. Он привстал на стременах, пытаясь отыскать взглядом брата. Кажется, мелькнул его шлем с красными лентами в стороне леса, он кинул коня в ту сторону. Но в этот момент на него налетело несколько хазар, со страшными в боевом азарте лицами. Он стал отбиваться, а в голове металась одна и та же мысль: «Неужели это конец? Не может быть! Я должен как-то вырваться!»

Удар в грудь отбросил его назад, но он сумел удержаться в седле и отбить новое нападение. И в тот же момент что-то тяжелое обрушилось ему на голову, он почувствовал, как шлем сполз ему на глаза, и перестал видеть перед собой. Приподняв щит, левой рукой попытался поправить его, но сильный толчок в правый бок выбил его из седла и скинул на землю. Последнее, что он увидел, это был цветок ромашки. Необыкновенно насыщенного белого и желтого цвета, такого, какого он никогда в жизни не видел. «Как бы не затоптать такую красоту», – мельком подумал он, и это было последнее видение в его жизни...

Гостомысл заметил безрассудную атаку на своем левом фланге, подивился, что воевода Ставр решился на нее, видел, как хазары окружили небольшой отряд его конников, но помочь ничем не мог: силы его были скованы на всех направлениях, да и прорваться сквозь строй противника в такое короткое время было просто невозможно. Гибель небольшой группы всадников не поколебала левое крыло его войска, оно продолжало крепко стоять на своих позициях. Поэтому он скрепя сердце вынужден был смириться с гибелью отчаянных воинов. Он не знал, что там гибли оба его сына...

Между тем бой кипел на всем пространстве. Обе стороны сражались с отчаянным мужеством и упорством. И Гостомысл и бек вводили все новые и новые силы. Наконец Гостомысл заметил, что противник израсходовал запасные войска. Он послал приказ Хвалибудию: начать медленное отступление вдоль озера. Как и было заранее обговорено, кривичи стали пятиться, огрызаясь внезапными нападениями. Бек тотчас заметил изменение на своем левом крыле и бросил туда последние резервы.

И вот тогда, когда строй кривичей изогнулся и готов бал разорваться на отдельные части, из озера вдруг стали появляться сотни славянских воинов, с мечами и щитами в руках; не теряя времени, они устремились на врага. Из поколения в поколение славяне передавали умение таиться в реках и озерах и дышать свободно посредством сквозных тростников, выставляя конец их на поверхность воды. И на этот раз перед рассветом Гостомысл и Хвалибудий отобрали полторы тысячи лучших воинов и скрыли их на дне неглубокого озера. В решающий момент битвы по установленному сигналу они разом вышли из воды и ударили в спину торжествовавшего победу и потому расстроившего свои ряды противника.

Удар был неожиданным и ошеломляющим. Среди врагов началась паника, скоро переросшая в беспорядочное бегство всего хазарского войска. Объединенные славянские полки кинулись преследовать и истреблять противника, и только темнота заставила их остановиться.

И тогда к Гостомыслу подъехал воевода Ставр и сообщил горькую весть о гибели сыновей.

– Я был недалеко, попытался поскакать следом за Вольником и Немиром и остановить, но мне не удалось, – рассказывал он, с трудом выговаривал слова. – Моя вина, князь, что не сумел удержать твоих сыновей возле себя. Готов понести любую кару.

Гостомысл будто окаменел. Все окружающее, все звуки ушли куда-то вдаль. Остались лишь ноющая боль в груди и ощущение страшной утраты, в которую еще не до конца верилось. Может, произошла какая-нибудь ошибка и не его сыновья кинулись в хитро расставленную ловушку? Может, в ожесточенной сечи удалось им выжить, они получили ранения и можно будет их спасти?.. Но нет, вот они оба лежат перед ним, недвижимые, бездыханные. У Вольника удивленное выражение на чистом без кровинки лице, а Немир, как всегда, спокоен, будто сейчас откроет глаза и скажет неторопливо, покорно и уступчиво, как всегда: «Да, отец, я сделаю так, как ты скажешь».

Начались похороны павших воинов. Боярам, воеводам, тысяцким и сотским копались отдельные могилы, остальных укладывали в братские захоронения. Гостомысл для сыновей сам вырыл глубокую яму, уложил их рядом в полном вооружении. Рядом с ними были помешены вещи, которые должны были пригодиться им на том свете: котелки с зерном ржи, баклажки с водой, ножи, ложки, иголки с нитками. Жрецы прочитали положенные молитвы. Гостомысл не спеша забросал могилу, вывел аккуратный холмик над ней. После этого отошел в сторону, присел на бугорок и, закрыв лицо ладонями, зарыдал, горько и безутешно.

Смерть двух сыновей сразила Раннви. Она обезножила и слегла в постель. Гостомысл окружил ее вниманием и заботой, подолгу сидел у изголовья, слуги выполняли малейшее желание, но она угасала на глазах и через три месяца скончалась, тихо, во сне. Горе Гостомысла было столь велико, что порой на него накатывало наваждение, и ему хотелось уйти вслед за женой и сыновьями...

Более всего сокрушался Гостомысл оттого, что прекращался вместе с ним род князей новгородских, который шел от Славена. Достославный Славен завоевал обширные земли, его именем назвалось племя славен. После него правили многие новгородские князья, среди них были Вандал, Избор, Владимир, Столпосвят, Буривой...

Вспоминал Гостомысл предсказания вещуна, который пророчил ему, что на новгородский престол заступит внук его, Рерик, родившийся от Умилы. Но из земли бодричей приходили вести одна горше другой: Рерика изгнал из страны его дядя Дражко, и неизвестно где скитается он, да и жив ли; мать его ушла под защиту племени лютичей и с тех пор не подает о себе никаких вестей... Одиноким чувствовал себя Гостомысл, грустны были мысли его. «И была Гостомыслу и людям его печаль тяжкая», – пишет летописец.

Но жизнь брала свое, он перемог горе и вновь приступил к княжеским заботам. Гостомысл прожил жизнь долгую, правление его было успешным. Как пишет Иоакимовская летопись, он был «муж столь храбрый, столь мудрый, всем соседям был страшен, а людьми любим из-за справедливости и правосудия. Поэтому все окольные чтили его и дары и дани давали, покупая мир с ним. Многие же князья из далеких стран приходили морем и сушей послушать его мудрости, и увидеть суд его, и просить совета и поучения его, так как тем он прославился всюду».