Глава 14

Они задержались всего лишь на час, рассказали о планах на ближайшие выходные и пригласили меня и девятого на общесемейный ужин в день Весеннего Солнцестояния.

На вопрос «Зачем? Ведь я всего лишь криба, и им это доподлинно известно» чета Лесски лукаво переглянулась и заверила: «Надо». Уходя, они крепко обняли меня, сказали, что дочерью, подобной мне, будут гордиться всю жизнь. И я опять растрогалась до слез, а затем еще раз, когда развернула преподнесенный мне артефакт. Это была магически зачарованная книга, в кругах ученых коротко именуемая — магсет. Удивительное изобретение прошлого века, которое до сих пор не было раскрыто даже самыми отчаянными умельцами. Книга, чьи страницы мгновенно копируют поверхности, к которым их приложили, и могут хранить до тридцати изображений каждая. Это своего рода тайник знаний, нескончаемая записная книжка или дневник, легко маскируемый под любое печатное издание: толстый фолиант, тонкую брошюру, журнал, газету, свиток, тетрадь и даже альбом рисунков.

Расписывая возможности моего бесценного подарка, София шепнула между делом, что у Дейра подобный экземпляр в библиотеке есть. И прячется он под видом книги, которую ни одна приличная девушка в руки не возьмет. Ее слова натолкнули меня на воспоминание о продукте печати под названием «Мгновенная страсть ветреной леди», которую Дейр хранил на полках близ балкона и, с его собственных слов, знал наизусть. И удивило меня то, что ему совсем ни к чему знание запрещенных заклинаний приворота: чтобы подчинить, стихийнику стоит лишь улыбнуться.

А на мой день рождения он так и не пришел. Видимо, кому-то сейчас улыбается… И зря я вспомнила о девятом, когда ложилась спать, потому что он все-таки явился средь ночи, чтобы улыбнуться мне.

Прикосновение лапок к моим оголившимся во сне плечу и шее было холодным, мокрым и скользящим, мгновенно вырвало из сна и заставило застонать в подушку.

— Взбрык, прежде чем ластиться в поисках тепла, ты бы хоть вытерся…

Кишмиш зашелестел что-то обиженно-возмущенное из другого угла комнаты, а холод лап переместился на вторую мою руку и начал скользить вверх к самой шее. Передернула плечами, попыталась отмахнуться:

— Голем, кыш из моей кровати!

— Ве-е-е, — отозвался земляной из того же угла, где шелестел вечнозеленый.

И я с опозданием поняла, что в комнате есть кто-то другой. Тот, кто преодолел защиту усадьбы, проник в дом, связал маг-путами моих питомцев и теперь намерен убить меня! Иных мыслей не было, да и быть не могло после всех моих приключений. Это может быть смертельный «подарочек» от Олли, Уиграда, Норго! Той же Найши или Данаи… А может, это кто-то из людей экс-короля Гадарта Великого, которые до сих пор ждут встречи с Его Величеством Дворецким! Или вампиры, братья трех серокожих, которые испугались взбрыка в образе паука. Или…

Сердце зашлось поверхностным стуком от одной лишь мысли, что это очередной друг барона Керваса, правообладатель, не дождавшийся крибы в моем лице и пришедший за нею лично.

— Всевышний, — прошептала я, в испуге призывая маг-потоки, как вдруг холод лапок на моей шее превратился в холод от нормальной человеческой ладони, и у самого уха раздалось: — Рэш, не пугайся, это я.

— Де-де-вятый! — резко развернулась и села на кровати лицом к лицу незваного гостя: — С ума сошел?!

— Еще нет. — Двойным хлопком он включил в комнате нижний мягкий свет и прищурился, явно выжидая моей реакции на его поздний визит.

Реакция последовала незамедлительно:

— Но я же испугалась до… до… Ийк!

— До икоты, — постановил он и улыбнулся. — Жаль, а я как вырвался от короля, так сразу сюда, чтобы поздравить…

— Ийк! — вот и все, что я смогла ответить, глядя на уставшего, холодного, мокрого, но почему-то довольного Дейра.

Он сидел на моей кровати в насквозь пропитавшемся водой плаще, надетом поверх пижамных штанов и банного халата, который распахнулся на груди, почти полностью раскрывая голый торс стихийника.

— Ты почему в пла-йик-ще?

— Гулял. — Маг блеснул довольным взглядом и прищурился.

Удивленно посмотрела вниз и заметила, что он еще и в домашних тапочках, на которых помимо комьев мокрого снега расположились и кусочки грязи.

— К-ку-да?

— Недалеко.

— После купания? Ийк… — правильно оценила я его мокрые волосы и запах бальзама для бритья.

— Пришлось. — Стихийник потер затылок и виновато улыбнулся.

Значит, забыл и раскаивается или расстроен, что лишь во время купания вспомнил. А может, все совсем не так? И я спросила его о причине столь острой необходимости.

— Лучше спроси, что я тебе подарю, — подсказал он и улыбнулся.

— Снеговика из грязи? — Я взбила подушку сзади, подтянула одеяло к груди, отметив между делом, что икота уже не мучает меня.

— Об этом не подумал, — повинился девятый, с трудом сдерживая смех, — прости, я не такой романтичный. Но в следующем году… — начал он запальчиво.

— Ясно! — оборвала на полуслове и протянула ладошку: — В следующем году буду ждать от тебя двухметрового снеговика, а сейчас просто дай его сюда.

— Что дать? — начал разыгрывать непонимание.

— Мой подарок, — произнесла спокойно и добавила с усмешкой: — Надеюсь, он очень дорогой и трудно добываемый.

— Какая ты меркантильная. И как я с тобой справляюсь?

— Никак, — резюмировала я и в следующее мгновение получила на ладошку стаканчик мороженого.

— Вишневое с шоколадом и орешками, — прошептал Дейр у самых моих полуоткрытых от удивления губ и поцеловал в висок, — с днем рождения, Рэш!

Вроде бы ну что такого, простое мороженое в праздничном стаканчике с надписью: «Поздравляю с двадцатиоднолетием дорогую дружку!», но как приятно, что он запомнил, как я к ванильному мороженому добавляла вишневый джем матушки Агафьи, молотые грецкие орешки и ароматную шоколадную смесь.

— Спасибо…

— Не реви, — он протянул мне ложку, — и наслаждайся.

Посмотрела на предложенный предмет, потом на стихийника и нахмурилась:

— А ты?

— А я себе взял фисташковое. — Мне продемонстрировали такой же набор для наслаждения: стаканчик и ложка, выуженные из другого кармана.

Ну, раз так, решила я, значит, наслаждение королевским десертом будет полным и безотлагательным. Открыла крышечку и приступила к дегустации, а Дейр стянул с себя плащ и халат, разулся, маг-потоками высушил собственные волосы, а так же мокрые пятна на моей простыне и полез под одеяло со словами: — Знал бы, что кондитеры очень крепко спят, придумал бы что-то другое.

— Так это все?.. — На самом деле мне было достаточно и очень приятно, но не поддеть девятого за его поздний визит было бы неразумно. Все же кое-кто отсутствовал весь день и явился только ночью.

— Не все, — ответил он и, открыв собственный стаканчик, посмотрел вначале на свое мороженое, потом на меня и спросил: — Хочешь?

— Разве что ложечку… — Не успела договорить, как названный предмет с лакомством был уже у моего рта.

— Пробуй, — улыбнулся стихийник.

Попробовала, признала, что привкус необычный, а потом дала попробовать свое мороженое ему. Мой вкус тут же похвалили, а за порцию поблагодарили, отметив, что кусочек был мал, и он нормально сладость не распробовал. С улыбкой скормила ему еще три ложечки и потребовала дополнение к подарку.

— Это не совсем презент, скорее… — Дейр тряхнул головой, отчего несколько светлых локонов упали на лоб, он со вздохом их убрал и признался: — Скорее это принадлежащие тебе предметы. Но… — таинственная пауза и откровение века, — в новом оформлении!

И передо мной в воздухе завис ключ, маленький металлический квадратик с маг-печатью на ребре.

— Это твой допуск в мой сейф к ячейке с твоими артефактами.

— Я могу их забрать? — Надежда в моей душе не спешила расправлять крылья, кто знает, на каких условиях он вручил мне подобный подарок.

— Можешь. Но как твой маг-опекун, я запрещаю ими пользоваться до твоего двадцатипятилетия. — Посмотрел на меня проницательными голубыми глазами и попросил: — Пожалуйста, не подвергай опасности ни себя, ни свое окружение. — Затем ухмыльнулся и, щелкнув меня по носу, заявил: — Я еще жить хочу!

На подшучивание, как и на щелчок, я внимания не обратила, сняла подарок с воздушного крючка и восторженно посмотрела на него. Артефакты! Мои артефакты, обереги и поделки теперь только мои.

— Довольна? — настороженно спросил стихийник и отложил свой стаканчик. — Ау, Рэш, ты меня слышишь?

— Да! — В следующее мгновение, растроганная до слез, я потянулась его обнять, а получилось, что повалила на кровать и в порыве радости поцеловала в щеку, нос, лоб и глаз: — Спасибо! Спасибо тебе огромное, а я… Всевышний! Я даже не знала, как тебе сказать!

— Пожалуйста, — сдавленно и как-то хрипло ответил девятый и отлепил меня от себя. Подержал, смеющуюся, на вытянутых руках, а затем усадил на кровать и сам поднялся.

— Что сказать? — кашлянул, прочищая голос. — Говори…

Но я не сказала, а со вздохом облегчения продемонстрировала бланк, закрепляющий за мной имя мастера-артефактора ИрАд. Думала, он возмутится или проявит свое неудовольствие еще как-нибудь, но он лишь вздохнул:

— Я только что проиграл Гансу пятьдесят золотых.

— Что? Что ты сказал?! — С удивлением поняла, что стала предметом спора.

— Да просто все, — ответил Дейр, потирая затылок, — я был уверен, что ты не сознаешься в этом, а огневик настаивал на твоем доверии.

— Ты знал!

— Ирэн, не стоит смотреть с обидой. Я узнал, что опоздал, когда решился сам тебя зарегистрировать. — Укоризненный взгляд и вопрос: — Не хочешь сказать, что за адрес был указан в анкете?

— Наш магазин, — ответила и улыбнулась, — как замечательно, что ты не обиделся.

— И даже не расстроился и был готов к совсем другой твоей реакции. — Я вопросительно вздернула бровь, и он продолжил: — И где же желание петь и прыгать? Дергаться под потолком, — возмущенно засопела, и девятый тут же исправился: — То есть танцевать? Где та Ирэна, что хотела полетать над Ридмейрой, оглашая округу счастливыми криками, и салют устроить, хрустальный дождь и радугу? Огромную, как мост, чтобы перешагнуть через всю столицу!

— А… — вспомнила, что говорила ему об этом в день освобождения от бывшего жениха, и смущенно произнесла: — Так ты же запретил давать волю моей стихийной натуре.

— Бедственной натуре, — поправил он и потянулся пригладить мои локоны: — Ну, раз так, тогда я исполняю одно твое желание здесь и сейчас! — Взял за подбородок и заглянул в глаза со смешком: — Есть что-нибудь маленькое, быстро исполнимое, что очень нужно тебе?

— Розы, — сказала, как на духу, и испуганно прикрыла рот ладошкой, потому что глаза девятого стали в два раза больше. Невольно спросила: — А что, цветы попросить нельзя?

— Ну… — Он развел руками и признался с усмешкой: — Я был уверен, что ты опять попросишься в лабораторию.

— В нее я в любом случае попаду, а вот розы…

Мой маг-опекун удивленно вскинул брови, а я вздохнула и не стала говорить, что мне цветов не дарили никогда. Одногруппники из Академии Воздушных Потоков воспринимали меня целеустремленной и пробивной, папенька не считал нужным баловать, а бывший жених так и вовсе на моих подарках экономил.

— Ясно, — оборвал повисшее молчание стихийник, — вставай.

Он просушил и очистил свои тапочки, протянул мне халат и, дождавшись, когда я его надену, взял за руку. Надо отметить, левой за правую, и в следующее мгновение рядом с нами раздалось:

«Уорд, я так рада, что ты решил преподавать в академии!..» — Голос принадлежал Эвении, и она была счастлива. А вот Ганс был хмур:

«Да, это очень хорошо».

— Дейр! — От удивления я остановилась.

Он обернулся:

— Что случилось?

— Ты до сих пор не снял маячок прослушки с Эви!

— Не было времени, — ответил с досадой и, став с другой стороны, взял мою левую руку. — Там код простой и в то же время сложный… слишком. Чуть позже сниму.

— И не забудь, ты обещал мне его показать.

— Так тебе код сейчас нужен или цветы? — спросил он, прижав переходник к двери.

— Розы.

— Что ж, прошу… — Стихийник открыл предо мной портал и пропустил вперед.

А за дверью оказалась оранжерея, огромная и темная настолько, что ее стеклянный полог растворился в ночной синеве, и растения, что тянулись к нам листьями, казались чудовищами из древних сказок. Звук наших шагов по гальке отдавался зловещим шорохом и скрипом, само дыхание казалось громким, а шепот превращался в неразборчивый гул.

— Что это? — спросила я, когда особенно громкий звук скрипнувшего под ногой камешка превратился в завывание, которое налетело на меня и чуть ли не сбило с ног.

— Не пугайся, это сторож охранной системы Ганса, коротко СОГ.

— Нашего Ганса?

— Нашего, — подтвердил маг, — сейчас дойдем до главного фонтана, и я ее отключу.

— А свет включить нельзя? — спросила я, крепче сжимая его руку.

— Пока нет. Идем.

Мы подошли к фонтану, который мог поспорить своим великолепием с работами скульпторов в королевском дворце. Изящный, мраморный, с жилами переливающихся в темноте сапфиров, он казался нереальным творением природы — раскидистым, окаменевшим деревом, с ветвей которого срываются капли и создают весьма тревожную мелодию бури. Я поежилась, не желая приближаться, а стихийник подошел к этому чуду, опустил руку в воду и весело заявил: «Привет, это я».

В следующую минуту по стеклянному пологу оранжереи заскользили узоры светящихся рун, настороженно шелестящая флора затихла, кусты отпрянули от дорожки, покрывшейся мраморной плиткой, вода в фонтане заискрилась, капли заиграли нежную симфонию, а воздух наполнился дурманящим запахом цветов.

Девятый зажег голубые пульсары-огоньки и протянул мне правую руку, чтобы не разрушить нашу идиллию голосами огневика и металлистки. Кольнула крамольная мысль, что, узнав о маячке, Ганс не обрадуется, хотя… с учетом всех покушений, совершенных на него и Эви, это не лишний источник связи с ними. Думая об этом, я позволила Дейру увести себя в правый проход от фонтана, где он остановился, выжидательно глядя на меня.

— Что случилось?

— Выбирай, — шепнул стихийник, и огоньки, созданные им, засветились ярче, выхватывая из темноты огромные кусты цветущих роз самых разных цветов и оттенков.

— Всевышний! — Я ошеломленно оглянулась, не зная, что сказать, вернее, как потребовать сюда бесплатный пропуск. Здесь были и одиночные розы, и цветочные соцветия с бархатными и почти прозрачными лепестками от бледно-голубых до абсолютно черных красок.

Девятый позволил мне восторженно походить между кустов, а затем потребовал решить вопрос цвета, потому что с количеством у него вопросов нет. В букете роз будет двадцать одна.

— Все! — заявила я.

— Что? — удивился стихийник и рассмеялся: — Рэш, меня собственная мать казнит за вандализм.

— Дейр, по одной розе с каждого куста… — выдохнула я восторженно.

— Их количество превысит твои года, — заметил он с улыбкой.

— Я стойко перенесу это обстоятельство.

Думала, стихийник для срезки цветов использует свои маг-потоки, но девятый, вздохнув что-то о груздях, взял секатор из ближайшей тумбы с инструментами и самостоятельно направился в глубь оранжереи. Полуобнаженный, в одних штанах и тапочках, он смотрелся среди цветов весьма органично, и так же органично его шипение на матросский лад вливалось в музыку фонтана.

А я с самой счастливой улыбкой кружилась, ожидая, когда же он принесет мне букет!

Но букетом оказалась огромная охапка, выглянув из-за которой мой маг-опекун весело заметил:

— Опять дергаешься?

— Снова, — парировала я и, забрав часть роз из его рук, мягко поцеловала стихийника в висок, щеку и… — Спасибо, милый, ты самый лучший псевдожених!

Зря я поспешила с честной благодарностью, потому что он застыл, а застыв, крепко сжал мои розы. И вот так неподвижно простоял тридцать секунд, за которые я успела значительно уйти вперед и задать, по крайней мере, три вопроса об увлечении Софии.

— Дейр? — Я вдыхала аромат самых чудесных цветов в мире и счастливо улыбалась сбывшейся мечте.

— Все в порядке, — откликнулся он со вздохом и опять ругнулся. А затем медленно, с кривоватой улыбкой направился ко мне: — Просто задумался.

— О чем?

— О том, как сделать так, чтобы у тебя всегда под рукой были розы. — Стихийник поравнялся со мной и подмигнул.

— И что надумал?

— Тут два варианта: зачаровать от высыхания эти, — он указал на охапки цветов в наших руках, — или заставить взбрыка цвести…

— А может, разобьем сад на заднем дворе? — спросила я с робкой надеждой.

— Нет, слишком муторно, долго, занимает много места… — начал девятый перечислять.

— А матушка Агафья была бы рада.

Но мое замечание его заставило лишь усмехнуться:

— В этом случае она потеряет место либо под грядки, либо под кладбище для врагов. — И устрашающим тоном заверил: — Оборотница их на заднем дворе закапывает. В шахматном порядке. И последовательность там приблизительно такая: враг Дейра, враг Ганса, враг Дейра, враг Ганса, враг Дейра, враг профессорской дружки, враг Ганса, сама профессорская дружка… — протянул он, забавляясь.

— И ты над этим еще смеешься?

— Почему бы и нет, место для тебя еще пустует, но рядом я обязательно один кустик розы посажу…

— Дейр! — оборвала его на полуслове.

— Ладно-ладно, на этот счет шучу, а вот насчет взбрыка вполне серьезен. — Он удобнее перехватил мои розы. — Ты только представь себе — цветущий вечнозеленый пятилап и бегающая рядом вечная подпитка! По-моему, эта идея достойна премии.

— Подпитка? — ошеломленно переспросила я. — Это ты обо мне с такой нежностью?

— На самом деле о големе, — усмехнулся. — Если ты не заметила, Кишмиш к тебе в объятия уже не рвется.

И он, чуть ли не пританцовывая, направился к фонтану, чтобы прикоснуться к нему рукой и произнести: «Я уже ухожу». Мелодия падающих капель постепенно начала меняться, а полог оранжереи темнеть.

— Взбрык меня променял? — вздохнула с тоской.

— Пожалел, — поправил Дейр и добавил, подмигнув: — Себя пожалел, ты же храпишь неимоверно!

Странно, в прошлый раз я подтрунивание стихийника перенесла спокойно и в начале прогулки также воспринимала легко, а вот сейчас меня его слова задели. Видимо, день такой, или же это я растрогалась из-за огромного букета роз.

Но посмотрела на цветы и поняла, что не намерена грустить по такому ничтожному поводу в этот прекрасный день. Упрекнула лишь:

— Девятый, неужели так тяжело воздержаться от колкостей хотя бы сутки?

— Вообще-то я весь день только это и делал, — нашел он достойное оправдание для своего отсутствия и заявил: — К тому же сейчас второй час ночи следующего дня, так что…

— Что ж, спасибо за розы, — оборвала его на полуслове и уверенно пошла вперед, — а теперь покажи мне, где здесь выход.

— Ирэн, ты что, обиделась? — спросил он недоверчиво и быстро нагнал меня.

— Нет! Я просто поняла, что по тебе скучать не буду никогда! Ни когда закончу учебу, ни когда перееду домой, ни когда обзаведусь семьей. В принципе никогда.

— Почему? — не понял Дейр.

— Потому что все хорошие воспоминания будут перечеркнуты твоими насмешками, подтруниванием и иронией.

— Рэш, я же по-дружески.

Он попытался заступить дорогу, но я уверенно обошла его и направилась в ближайший освещенный проход.

— То есть я еще радоваться должна, что это не по-вражески? Спасибо. Учту!

За проходом скрывался внушительных размеров коридор, в котором я и десяти шагов не прошла, изумленно остановилась. Потому что вдоль его правой стены шли ряды маг-капсул с растениями, вдоль левой — с животными, под стеклянным полом лежали древние окаменелости, посередине стояли витрины с древним маг-оружием, а в конце коридора высился огромный стеллаж, на котором сетью лежали три охранных заклинания высшего порядка.

Оглянулась и поняла, что, несмотря на всю свою обиду, не могу не задать стихийнику вопрос:

— Дейр, это что?

— Коллекция моей семьи, оружие собирают братья, окаменелости — отец и дед по материнской линии, растения — мама и сестра, а все остальное — я. Показать?

Охотно кивнула, и он сгрузил розы на ближайший стеклянный стол с кинжалами, туда же переложил букет из моих рук и повел меня вперед, коротко рассказывая о том, где и что хранится.

— Потрясающе! — Я смотрела на огромные коллекции и не могла поверить собственным глазам. Здесь были самые редкие и уникальные экземпляры флоры и фауны нашего мира, осколки прошлых цивилизаций и лучшие творения магов-оружейников — гениев, унесших свои секреты с собой.

— Да, это еще что… — Девятый довел меня к самому охраняемому стеллажу в конце коридора и спросил, не скрывая гордости: — Ну, как?

Это были его изобретения, от самых ранних до самых новых, в том числе и запечатлитель, вспышкой которого я когда-то давно… испортила Дейров портрет.

— Превосходно! — охватив взглядом три сотни изобретений с пометкой ЛесДе, невольно посмотрела налево и изменившимся голосом произнесла: — Просто великолепно…

— Знал, что тебе понравится, — заявил стихийник.

— Я не об этом.

— А о чем? — спросил, не предчувствуя подвоха.

— Об этом. — И я пальчиком ткнула в ближайшую капсулу, где в разных позах замерли целых три, не одна, не две, а три… огненные саламандры-кнутохвост! Белая, красная и голубая. — Ты… ты… — Слов не было, но, дав себе отдышаться, я их нашла: — Ты два часа третировал меня из-за ящерицы, в то время как у самого их целых три…

Он не дал мне договорить, потянул на себя и сжал в крепких объятиях:

— Рэш, ну неужели ты думаешь, что я просто так бы тебя уговаривал?

Будучи расплющенной на его груди и упирающейся носом в его шею, смогла лишь фыркнуть, а он со смешком пояснил:

— Это саламандры моих братьев и отца, подарок, который в моем роду вручается в шестнадцать лет.

— В таком случае где твоя? — спросила глухо, губами коснувшись его ключицы.

— Выкупила меня…

Произнес он это столь странным тоном, что я невольно вспомнила о его первой любви, криб-заключении, выпавшем как раз в год его шестнадцатилетия, и, бессознательно жалея, ладошками провела по его плечам и груди.

— Ой… Прости! Тебе плохо пришлось?

— Проклятый Всенижний! Мама и это рассказала… — И столько разочарования в голосе, что я невольно вновь погладила плечи девятого и подняла к нему лицо.

— Да, чтобы я чувствовала себя уютно в вашей семье.

— И только? — Стихийник иронично изогнул бровь, а по глазам видно — готовит новую колкость и рад!

— Дейр, ну, какой же ты…

— Какой? — Он склонился ниже, заглянул в глаза.

— Вредина! — ткнула кулачком в бок и вырвалась из объятий. — Розы несешь ты…