Эпилог
В последний зимний день весь Ардам готовился к чудесному празднику смерти зимы. Самая любимая ночь в году, последняя в череде зимних праздников. С неба падал мягкий, пушистый белый снег, алебастровыми хлопьями украшая столицу Приграничья. По улице носились сагарры на своих быстрых копытцах, стремясь успеть разнести маленькие подарки. Большие развозили возницы, и у кентавров это была горячая пора. К суете на улицах Ардама добавлялась суета над ними – магические вестники летали чуть ли не стайками, доставляя адресатам поздравления, пожелания или приглашения на праздник. На главной площади, уже полностью восстановленной после катастрофы, зажигались огни, мерцали гирлянды и носились дети, которым сегодня было разрешено веселиться до самого рассвета. А еще воздух был наполнен запахом сладкой сдобы и ежевичного варенья, и словно ожидание чуда витало вместе со сладкими ароматами над столицей Приграничья…
– Ты долго будешь молчать? – усталый, раздраженный голос.
Я промолчала.
– Окно закрой, замерзнешь ведь.
Закрыла, но все так же осталась стоять рядом.
Там, за резным стеклом, простиралась городская площадь, и сейчас я следила за ватагой маленьких оборотней, строившей снежный форт. Вампирчики выстраивали такой же напротив, и малыши бегали от одного к другому – посмотреть, у кого лучше.
– Я должен быть в столице. – Риан подошел, осторожно обнял за плечи.
Магистр снял весь верхний этаж ресторации «Золотой феникс» для этого праздничного ужина в честь последнего дня зимы. И сейчас, когда стол для нас уже накрыли, в роскошном помещении оставались только мы с ним и… Бездна непонимания между нами.
– Дэя…
В окно забился вестник. Торопливо распахнув створку, я подхватила конверт, призрачные крылышки помахали мне на прощание и умчались выполнять следующий заказ. Вестники такие забавные, что я еще несколько мгновений, улыбаясь, просто смотрела им вслед, затем открыла конверт.
«С праздником смерти зимы, мой драгоценный партнер. Темных тебе, кошмаров побольше, удачи и чтобы все твои желания исполнялись. А еще Тьмы на твою светленькую головку и огня в беспокойное сердечко. Дэй, что бы ни случилось, помни: ты – это самое ценное, что у тебя есть. Твой правильно финансово-политичный партнер, офицер Юрао Найтес».
У него, наверное, уже и волосы выросли, и Юр снова выглядит, как прежде… Правда, я его так и не увидела – Риан перенес в академию, едва застиг меня в подвале под квартирой Игарры Болотной. И потому я лишь час назад узнала, что Юр, Наавир и Риая ушли на празднование смерти зимы в гномью общину, не дождавшись меня… Просто Жловис все записки от партнера принес разом, и потому я разом прочла: «Ждем в конторе в семь», «Дэй, все еще ждем, ты опаздываешь на полчаса уже», «Дэй, Наавира к тебе не пустили, его вообще на территорию академии не пустили, у вас там что, Тьер основательно злобствует?!», «Дэй, мы ушли, но Нурх ждет тебя у ворот», «Дэй, мы у гномов».
И вот теперь это последнее поздравительное сообщение, которое доставили вестники. Приятно осознавать, что, даже веселясь с гномами, Юрао не забыл обо мне.
И я вдруг отчетливо поняла – мне не нужна роскошь лучшей ресторации Ардама, и этот огромный зал, который Риан снял для нас двоих, тоже совершенно не нужен, и маячившее впереди посещение дворца императора – приглашение магистр мне уже продемонстрировал, и там значилось «Лорд Тьер и госпожа Риате».
Мне ничего этого не нужно!
Я была бы гораздо счастливее, если бы сейчас находилась с Юрао и Счастливчиком… И я хотела бы в данный момент оказаться с ними, не ощущая давящей атмосферы собственной вины, не чувствуя страха перед разговором, который наверняка сейчас состоится, не боясь визита в императорский дворец, где темные лорды не постесняются продемонстрировать свое отношение к чистокровной человечке…
Но говорить что-либо Риану оказалось бесполезно. Он был не просто зол, магистр был взбешен тем, что я покинула вчера академию, и в ярости от того, что ушла из нее сегодня. И потому в обстановке романтического ужина, среди таинственно мерцающих огоньков и горящих свечей, стоял накрытый стол, еда на котором оставалась нетронутой – магистр пил вино, я молчала.
– Сядь за стол, – приказал Риан, – и поешь. Ты с утра ничего не ела.
– Ты же не ешь, – тихо произнесла я, все так же глядя в окно на город, в котором царило веселье и предпраздничная суета.
– Нет аппетита, – мрачно ответил лорд-директор.
Горько улыбнувшись, я не сдержалась и подметила:
– То есть когда у тебя нет аппетита, ты можешь не прикасаться к еде, а вот я обязана есть вне зависимости от настроения, да?
Пауза, затем с глухим раздражением:
– Я темный лорд, Дэя, я способен обходиться без еды достаточно долгое время, а ты всего лишь…
Он осекся и не стал продолжать.
Продолжения и не требовалось, все было ясно без слов.
– Сядь за стол, – уже практически приказал магистр Тьер.
Адептка Академии Проклятий осталась стоять у окна.
– Дэя!
И что, так всю мою оставшуюся жизнь будет? Всю жизнь?!
Я медленно развернула сообщение от Юрао и несколько раз прочла: «Дэй, что бы ни случилось, помни: ты – это самое ценное, что у тебя есть».
Вскинув голову, вновь посмотрела в окно. И отчетливо поняла – не хочу так жить. Да, я люблю Риана, очень люблю, но – счастливой от этого я не стала. Так стоит ли любовь того, чтобы платить за нее столь высокую цену?!
«Дэй, что бы ни случилось, помни: ты – это самое ценное, что у тебя есть», – снова прочла я.
Грустно улыбнулась и приняла очень непростое решение.
– Риан, – стремительно развернулась к магистру. Некоторое время собиралась с мыслями, а затем, взглянув в его черные чуть мерцающие глаза, тихо, но уверенно сказала: – Я не хочу так жить.
На лице лорда Тьера ни один мускул не дрогнул, разве что глаза словно стали еще темнее.
– Не хочу, – твердо повторила я, не отводя взгляда. – И не буду.
И замерла, напряженно ожидая его реакции.
В ответ на мою реплику Риан странно усмехнулся, затем медленно выпил все вино до дна, поставил бокал на стол, сложил руки на груди и совершенно спокойно произнес:
– Твое мнение более не учитывается, Дэя. Ты уже дала согласие. Все.
И так же спокойно откинулся на спинку сиденья, с изрядной долей превосходства, которое даже не счел нужным скрывать. Темный, истинный темный лорд!
И я разозлилась!
– А мое согласие вообще имело значение? – язвительно поинтересовалась я.
Его улыбка померкла, глаза сузились, взгляд стал тяжелым, пристальным, изучающим.
– Ответь! – Наверное, весь мой страх закончился там, в подвале под квартирой Игарры Болотной. – Ведь на мой палец ты надел кольцо с черным бриллиантом, Риан. Уже с черным!
Лорд-директор промолчал, лишь глаза продолжали темнеть.
Меня его молчание не остановило.
– Артефакты активировались еще до того, как я дала свое согласие, Риан. – Мой голос эхом разнесся по пустому залу ресторации. – И я очень хочу знать, какие свойства были у того золотого эльфийского вина.
Промолчал. Но в помещении будто разом стало значительно холоднее.
А мне не хотелось верить в собственные предположения, но в то же время…
– Так когда на артефакте камень стал алым, Риан? До или после проклятия Вечной Страсти? – тихо спросила я. – И почему почернел? И если он уже был черным, когда ты делал мне предложение, значит, мы уже были связаны, да? Допустим, я могу предположить, что повлияла на артефакт, когда прокляла тебя, но… Камень почернел – мы связаны до смерти. «Мы» – значит, каким-то образом ты повлиял на меня. Вино, да, Риан?
Хриплый рык и взбешенное:
– Хватит!
– Что ты, я только начала, – в моем голосе не было ни капли сарказма, только горечь. – Так значит, вино?
Лорд Тьер медленно, как-то угрожающе поднялся. Но страшно мне не было. Ни капли, я просто думала, думала и думала о том, что раньше мысленно гнала прочь.
– Или откат… – Предположение пришло неожиданно. И в то же время: – Проклятие Вечной Страсти относится к десятому уровню, – задумчиво проговорила я. – Десятый… Соответственно, откат обязан был быть!
Риан замер.
А я, глядя на него широко распахнутыми глазами, неожиданно поняла – мои чувства вполне могут быть просто следствием отката от проклятия Вечной Страсти! И тогда получается, я… Я… Лорд Тьер ведь не снял проклятие с себя, он не стал его снимать! И если учесть, что сам магистр способен подавить любое проклятие, подавил же он связующее, которое наложила на него темная эльфийка Лаллиэ, получается…
– Риан, – мой голос дрогнул, – ты ведь не стал снимать с себя мое проклятие, да?
Лорд-директор хрипло выругался и произнес:
– Достаточно, Дэя. Давай мы сегодня поговорим о чем-нибудь ином!
Я опустила руки… Поздравление Юрао выпало из ослабевших пальцев и оказалось на полу, а я… Я смотрела на лорда Риана Тьера, племянника императора Темной империи, члена ордена Бессмертных, воина, носившего по праву звание Первого меча империи, и просто не могла поверить в то, о чем уже догадалась:
– Ты не снял проклятие Вечной Страсти, потому что знал совершенно точно – оно и на меня влияет!
Ответом на мое обвинение были все то же напряженное молчание и пристальный взгляд. Вот только в глазах лорда-директора я не видела больше ни ярости, ни злости, только настороженность.
– Дэя, – мягко произнес Риан, делая шаг ко мне.
Не могу поверить! Просто не могу поверить!
Я стояла у окна, отчетливо ощущая холод морозной зимы, проникающий и через стекло, и широко распахнутыми глазами потрясенно смотрела на Риана. На его смуглое красивое лицо, на темные до плеч волосы, на сами широкие, выдающие темную суть плечи, на его ладони, сейчас сжатые в кулаки…
– Дэя, это все не имеет значения, – хрипло произнес лорд Тьер.
Безупречно-прекрасен, волнительно-притягателен, пленительно-опасен… Истинный темный лорд, сам великий лорд Риан Тьер, племянник императора Темной империи и…
– Зачем?! – выдохнула я то единственное, что никак не могла понять.
Ответа не последовало.
Риан молчал. Долго, напряженно, зло.
Затем тихо произнес:
– Ты любишь меня.
Я уже не была в этом уверена.