Глава шестнадцатая
Ответный удар
Трио Ивлаевых после возникшего опасения, что их видно издалека, попыталось ускориться. Но вся беда как раз и заключалась в том, что по вьющейся по самому гребню горного кряжа тропе даже быстро идти не было возможности. Да, вроде как широкая, да, вроде как прочная… на вид! Но кто в последний раз здесь ходил? Когда в последний раз ступала нога человека вот на тот, допустим, надтреснувший и покосившийся камень?
Вот и приходилось идущей в авангарде Марии ощупывать поверхность впереди себя коротким копьем, а близняшкам с максимальным вниманием страховать лидера компании с помощью веревки, которая их связывала. Девушка только и шептала время от времени:
– Если начну падать влево – прыгайте вправо.
И три раза подобная предусмотрительность им пригодилась. Это если не считать просто маленьких оползней и укатившихся в пропасти камешков. Первый раз рухнул солидный кусок на правую сторону – но Машка умудрилась остаться на тропе, просто распластавшись на ней. Сорвавшийся кусок укатился вниз, вызывая своим движением вполне солидный камнепад, который рухнул своей массой в какое-то ущелье.
– Ну, если и сейчас нас никто с востока не заметил, – решила Вера, – то мы в рубашке родились.
– Ага, – ворчала Катя, идущая последней. – Все трое – в одной. Потому что веревка-то одна тоже.
В следующий раз грохочущая лавина унеслась на левую сторону кряжа. Здесь уже впередсмотрящая сорвалась вниз, Вера с визгом распласталась на камнях, а Катя дисциплинированно сиганула вправо. В итоге центральная фигура не свалилась вниз, а потом еще и помогла по очереди выбраться подругам. При этом она попросила тем самым тоном, которым любила уговаривать расшалившихся внуков бабушка Марфа:
– Машка, веди себя прилично! Мне ведь еще замуж выйти хочется.
– Ага, вон уже одна собралась замуж.
– И что тебе не нравится? – тут же отозвалась Катерина, лежащая животом на камне, а ногами свисая над пропастью.
– Больно тебе нужен какой-то лейтенантик, – с нервным смешком фыркнула Машка, стоя на четвереньках и пытаясь отдышаться.
– Да он герой! И тебе такого в жизни не найти! – с ходу завелась любительница танцев.
– Ха! Да за меня не меньше чем император свататься будет!
– Как же, как же! Император! Борька бы не погиб, ты бы его на себе и женила!
– Ах ты су… – взъярилась окончательно лидер компании, но неожиданно ей постучала легонько по голове кулаком Вера:
– Алло! Все дома? Девчонки, что это вы ссориться надумали? Давайте сразу дуэль закатите, а?
Машка от нее отодвинулась, уселась на некую ступеньку тропы и фыркнула:
– Вот, значит, как? Уже и против меня голос повышаете? Даже в смерь Борину поверили? – И неожиданно всхлипнула: – Ничего, вот он вернется, тогда вам не поздоровится! – Затем зло растерла глаза и скомандовала: – Двигаем дальше!
Двойняшки переглянулись между собой, ухмыльнулись да и стали подниматься на ноги. После чего уже трио шло сравнительно спокойно. Правда, еще один раз влево пополз оползень, но Машка избежала падения, успев отпрыгнуть назад.
По причине повышенного внимания при ходьбе некогда было даже остановиться, чтобы рассмотреть пространства на востоке: летают ли там кречи и привлекли ли внимание врага три фигурки на гребне горного кряжа? Зато довольно четко обозначилось явное преимущество пешего перехода в скорости. Получалось, что верхом, да по долинам и ущельям, они вчера потратили времени раза в три больше, чем напрямик по тропе. То есть уже через кар они приблизились к тому месту, откуда виднелись вначале скалы, нависающие над Ледью, а чуть позже и верхушка самой высокой башни, которая сохранилась на территории крепости.
– Вот вам и тайная тропа! – восклицала довольная Мария, когда девушки уже по прибытии на место стали осматриваться. – И смотрите, вот с этого места нас от перевала не видно, зато часовой с башни просто обязан заметить!
Как ни странно, тот прохаживался по площадке, но посматривал только в одну сторону: на раскинувшийся лагерь людоедов, полностью перекрывший все выходы в Суграптскую долину. Сам лагерь с тропы был виден как на ладони. Да впрочем, как и твердыня людей. Но если со своими все было ясно, то вот копошение врагов вызывало обоснованные опасения. То, что раньше нельзя было рассмотреть из-за стен и возведенного зроаками вала, сейчас просматривалось идеально.
– Чего это они с камнями возятся? – удивлялась Катерина, на что ее сестра, знаток живописи и архитектурного искусства, со снисходительностью дала пояснение:
– Подобные забавы у нас на Земле существуют у японцев. И называется «Сад камней». Там они установлены в определенном, строго выверенном порядке, и созерцание подобного сада приносит покой, здоровье и умиротворение.
– Ага, нужен этим змеям покой или умиротворение!
Людоеды с большим усердием и напряжением ворочали, перемещали около тридцати огромных валунов, хоть и обтекаемой, но некой геометрической формы. Причем формы разные: сплюснутый шар, куб, призма, параллелепипед, усеченная пирамида. Каждый валун пытались выставить точно по указаниям трехщитных, которые легко отличались от остальных людоедов рисунком трех желтых щитов на плащах темно-зеленого цвета. Расстояния между камней сотни раз мерили и перемеряли, сверяя с какими-то книгами, некоторые камни откатывали в сторону и под них насыпали гравий и песок, под некоторыми – дробили кирками и убирали скалистую породу.
Общий рисунок камней получался в виде полукруга, выпуклой стороной в сторону Леди. Рассмотрев все это и коротко посовещавшись с подругами, Мария подвела итоги:
– Химичат аспиды! Наверняка собираются своей магией либо стену пробить перед штурмом, либо вообще ту стену завалить. Как в древности, помните легенды? А наши-то из-за стен ничего не видят! Поэтому начинаем срочно сносить камни на край для лавины!
Вера смотрела вниз совсем иным взглядом:
– Тут такая высотища, что разброс лавины может оказаться неконтролируемым. Как бы часть крепостной стены не снесло. Вот бы их предупредить?
Выход нашла Катерина:
– Мы – в сером, поэтому часовой нас и не замечает. Что у нас есть цветистее, поярче? Привязываем к копьям, а их вставляем повыше и чуть сзади, но так, чтобы только с башни заметили.
Сказано – сделано! Даже белый цвет на фоне серого кряжа заметно выделялся. А у девчонок отыскалось в заплечных мешках еще и по цветному шарфику. Так что композиция из нижнего белья и вязаных изделий получилась замечательной. Не успели красавицы в поте лица и полкара поработать, как часовой на башне заметался как угорелый, а вскоре вокруг него уже стояли в ожидании с пяток самых остроглазых старших командиров. Среди них выделался фигурой и барон Олкаф Дроон, который в полку долгие годы заведовал разведкой.
Так что жесты друг друга, хоть и с некоторым трудом и после частого повторения, разобрать сумели. А по ним уже и составить полную картину происходящего.
Пожалуй, сложней всего было девушкам, которые сменяли друг друга на «переговорах», пояснить саму угрозу от готовящейся магической атаки трехщитных зроаков. Ведь они и сами не понимали, при чем тут камни, при чем геометрия, строгие расстояния и как оно все будет действовать. В какой-то момент все троим пришлось изобразить живописную пантомиму своими телами. Одна изображала крепость, вторая – лагерь людоедов, а третья – неведомую силу, которая сбивает с ног первую фигурку, изображающую каменную твердыню.
Кажется, там поняли, потому что стали вопрошать: «А нам что делать?» Дальше объяснения пошли легче. Мол, лавину сейчас устроим, а она может докатиться до стены. Так что вначале следует по команде от нее отступить, а когда лавина осядет, вновь быстро вернуться. Вряд ли после гибели своих трехщитных и половины головного лагеря зроаки пойдут в немедленную атаку, но перестраховаться не помешает. Да и камни следовало заготовить, а потом быстро подтащить для возможного восстановления стены.
Тут же суматоха в крепости Ледь достигла своего апогея. С главной стены все отодвинулись в тылы двора и даже покинули ту самую высокую дозорную башню. Все тыловые подразделения бароны привели в полную боевую готовность, учитывая два варианта: немедленный отход к нижнему перевалу или немедленное приближение обратно к головной стене.
Ну а девчонки все это время работали как лошади, перетаскивая, а то и просто подкатывая валуны и камни к краю словно специально сделанной для плацдарма площадки. Да так бедные заработались, что фактически прозевали начавшуюся магическую атаку зроаков на Ледь. Катерина бросила вниз случайный взгляд и не сдержала панического крика:
– Они убегают от вала! А трехщитные все в одной куче в центре полукруга!
Все те дозорные и лучники, которые до того стояли на валу и следили за форпостом людей, теперь спешно убегали за спины своих носителей щитов. Причем в тылу вражеского лагеря живо формировалась колонна рыцарей в лучшей броне, с копьями и громадными алебардами. Следом за этой колонной виднелось сплошное месиво шлемов, простых касок и поднятых на голову капюшонов из мелких колечек. Аспиды готовы были атаковать в любую минуту!
– Налегай! – завопила Мария, толкая перед собой самый первый и самый массивный валун. – Взяли!
Огромная высота, крутой склон, качающиеся на этом склоне скалы, висящие на малом упоре оползни – все это сдвинулось с места падающими камнями и, набирая скорость, грохот и мощь, понеслось вниз.
И все-таки Ивлаевы опоздали! Чуть-чуть! Всего на каких-то десять – пятнадцать секунд, но опоздали тем не менее. Неведомую магическую конструкцию зроаки все-таки успели запустить в действие. Она не жгла огнем, она не убивала звуком. Она не мерцала и даже не шевельнулась. Все камни так и остались лежать на своих местах, ничуть не изменив свой цвет.
Зато странно покачнулся вначале вал с высоченным частоколом, который возвели людоеды, а за ними и сама человеческая крепость. Покачнулись, а потом словно провалились под землю. От вала остались лишь торчащие кое-где бревна, а вот от высоченной, возведенной тяжелым трудом и ценой бессонных ночей стены осталось только несколько крупных обломков. Исчезла и дозорная башня. Создавалось такое впечатление, что они просто утонули в мгновенно расплавившихся под ними скалах.
В какой-то момент ликующий вой перекрыл грохот набирающей мощь, всесокрушающей лавины. Людоеды всколыхнулись всей своей массой, готовые ринуться на людей и растоптать их, уничтожить всех до единого. А после победы съесть врага за пиршественным столом.
Но потом все-таки дикая природа победила. Нанесенный людьми ответный удар достиг цели. Вой ликования перешел в вой ужаса и отчаяния, но был тут же заглушен скрежетом, скрипом и вибрирующим гулом. Еще через несколько мгновений все магические камни, толпа трехщитных и отборные рыцари у них за спиной оказались покрыты облаком несметной пыли. Тогда как Ивлаевы все продолжали и продолжали сталкивать вниз валуны, постепенно смещаясь вправо по своей площадке и стараясь уничтожить и тех зроаков, которые толпились во второй, а то и в третьей линии атаки. Из-за густого облака пыли ничего внизу не просматривалось, но небольшие камнепады все устремлялись туда и устремлялись, словно ручьи, стекающие в бурлящий и ненасытный океан.
Опомнились девушки лишь в тот момент, когда под руками уже ничего не осталось, ни единого камня. А за иными пришлось бы идти очень далеко.
– Олкаф нам сигналы подает, – с огромным трудом прохрипела запыхавшаяся Вера.
К счастью для людей, основной поток воздуха поднимался к крепости со стороны Борнавских долин, и отовсюду их отряд было видно хорошо, но ни они сами, ни девушки пока не могли рассмотреть, что творится в стане врага. Именно этим интересовался барон Дроон в первую очередь. Пришлось показывать жестами, чтобы однополчане закреплялись в первую очередь на второстепенных позициях, потому что восстановлению стена не подлежала совершенно.
Баронами явно рассматривалась идея прямо сейчас единым кулаком ринуться на дезорганизованного врага и нанести ему максимальный урон в царящей там пыли и неразберихе. Но девушки против такого хода сильно возражали, уж они-то прекрасно видели, как далеко простирались готовые к штурму полчища людоедов. Даже если они лишились своего командования и единой организации, то в прямом столкновении с ними находящиеся в явном меньшинстве люди могут понести большие и, главное, бессмысленные потери.
Боевые товарищи, судя по их действиям, согласились с такими рекомендациями Ивлаевых и стали возводить, укреплять рубеж обороны на противоположной стене крепости, ведущей непосредственно в Борнавские долины. Но понятное дело, подобная стена никак не могла бы долго устоять против атаки с неприспособленной стороны, этому мешали даже конструктивные особенности. К тому же сама стена была вдвое ниже той, что провалилась в скалы, и годилась разве что для краткого удержания слишком спешащего противника.
Пока люди передислоцировали свои силы, в оседающем облаке пыли стали просматриваться шевеления внушительной массы воинов. Звучали трубы, били барабаны, что свидетельствовало о наличии в рядах зроаков оставшихся в живых командиров. Немного отдохнувшие воительницы вновь бросились за камнями, швыряя их с разгона на крутой склон. Да толку от таких усилий не просматривалось. Все, что могло рухнуть вниз, уже рухнуло, а сами камни в лучшем случае докатывались в одиночку до толстенного завала, который образовался на месте основного лагеря. Вдобавок атакующие части сдвинулись на свой правый фланг, и теперь даже одиночные камни, пусть и набравшие огромную скорость, до них не докатывались.
И вот уже первые отряды зроаков стали выходить на то место, где еще недавно стояла неприступная для них стена. Людоеды строились в колонны и под звуки барабанов неспешно начинали движение в сторону того, что осталось от величественной Леди. Следом за ними выходили, отряхиваясь от пыли, новые отряды. Стали появляться серые, идущие пешком кречи. Появилось и несколько десятков запыленных рыцарей. И все они старались с угрозой вскинуть оружие и потрясти им в сторону оконечности горного кряжа. Вряд ли они могли четко рассмотреть своих обидчиков, но и одного понимания, что это люди, врагам было достаточно. Потому что прекрасно знали, откуда пришла для них главная катастрофа. Вроде как и победа: крепость не удержится долго, но в то же самое время какие немыслимые потери! Весь цвет рыцарства данной армии, более сорока трехщитных и бесценные магические раритеты – все это сейчас покоилось под застывшим, словно могильная плита, слоем камней, скал и валунов. И вряд ли хоть один аспид окажется жив, даже если спасательные команды начнут разборку завалов немедленно.
Глядя на готовящиеся к штурму отряды людоедов, Катерина чуть не плакала от бессилия:
– Ну почему у нас нет пулемета? Или нескольких ящиков гранат?!
Две натруженные, изрезанные камнями ладошки легли ей на плечи. Все трое грустили, переживали по поводу начавшегося отступления однополчан одинаково. Хотя в душе понимали, что к данному моменту все равно удалось совершить немыслимое: пока у людей ни одной потери! Зато армия зроаков по суммарной мощи уменьшилась вдвое, а то и втрое.
– Надо уходить, – решила Мария. – Апаша там одна, без нас не выберется.
– Да и нам четверым теперь туго придется, – стала рассуждать Катерина. – Как только зроаки пройдут Ледь, наверняка пустят по нашему следу самые лучшие части. С востока там наверняка уже вдоль всего кряжа растягивается оцепление – ищут тропу на траверсу. А уж кречей точно послали на поиски людей-разведчиков сразу после лавины.
– М-да, это мы удачно и вовремя вход в медвежью берлогу замуровали, – порадовалась Вера, выдавливая из себя тусклую улыбку. А потом совершенно неожиданно хныкнула: – Девочки! Мне уже как-то воевать надоело. Давайте домой возвращаться, а? За Боречку мы отомстили с лихвой, крови насмотрелись выше крыши, а о своих приключениях нам хватит вспоминать лет триста.
– Ага! – закивала с иронией Мария. – Только вот где ты и в какой нищете собираешься эти триста лет прожить? В Южной пейчере Рушатрона? Или на Землю дорогу знаешь?
Катя тоже поддержала свою старшенькую сестру:
– Куда угодно! Хотя на Землю предпочтительнее. Но мы тут, кажется, навсегда застряли. И все из-за твоего Борьки! Если бы не он, мы бы про людоедов и кречей до конца жизни не знали.
Лидер компании на это только вздохнула:
– Моего? Или нашего? Ха! Разбаловала я вас! Все, поговорили, отдохнули – и в путь!
После чего поспешила к развешанным на копьях шарфикам и нижнему белью и стала одеваться. Поэтому не слышала, как Катька печально пожаловалась сестре:
– Если бы меня хоть Миурти отыскал и замуж предложил. А тут… Так и сложим свои бестолковые головы.
– Да уж! Подгадили нам эти аспиды! – Вера подцепила ногой небольшой камешек и швырнула его в сторону обрыва. – И ведь как удачно складываться все началось: баронессами стали официально, земли свои получили… почти.
– Слушай, а что, если Апаша правду говорит о сокровищах, городе и титулах? Все-таки тоннели мы нашли! Значит, она права!
– Да ладно тебе, губки раскатала, словно дитя при виде конфетки. Тоннель – это одно. А сокровища – сказки венского леса. Точно так же, как город и титулы, которые зроаки и построить дадут, и печать на гербовой бумаге поставят! Жди!.. Ох! Смотри, она нас даже ждать не стала! Вот вредина! И даже страховки от нас не ждет!
И обе сестры бросились догонять двинувшуюся по тропе Марию.
Обратная дорога показалась Ивлаевым гораздо более короткой и привычной. Мало того, они теперь по левой руке, благодаря тому, что Светоч поднялся к полудню, могли рассматривать лучше, что творится внизу. И пару раз явно заметили в проблесках между стен ущелий мелькающие черточки летающих сатиров. В своих предположениях Катерина не ошиблась, самые мобильные части уже спешили отыскать тех, кто нанес такой огромный и качественный урон армии империи Гадуни.
Наверняка кречи рассмотрели людей на отлично освещенной траверсе, потому что попытались форсировать недостижимые для себя высоты, чтобы хоть примерно рассмотреть то место, где три фигурки сойдут с траверсы.
Когда девушки опустились в пещерку, обсудили и это слежение с точки зрения опасности для себя лично. Вроде ничего страшного, паниковать не стоило, но лишь до той поры, пока не прибудут поисковые отряды с запада. А ведь раньше выскользнуть из этого готового захлопнуться капкана никак не получится. Ранение зуавы не позволяет немедленно покинуть тоннели и вскачь податься в центр Борнавских долин, а потом и к Грохве, куда и будут отступать покинувшие Ледь однополчане. Немного утешало, что спуск от траверсы к тоннелям идет наискось и уходит далеко в сторону, но против крупномасштабной операции по поиску это не даст большой форы.
Так что больше ничего не оставалось, как усиленно думать на ходу, уже во время спешного спуска по крутому тоннелю.
Наилучшее и в то же время самое простое решение предложила специалист по архитектуре:
– Чего мы так переживаем? Заложить проход в пещеру с лошадьми – дело не одного дня, это правда. Но зачем нам замуровывать? Давайте просто устроим маленький камнепад и завалим намертво.
– А потом? Выбираться наружу через медвежий лаз? Лошади там никак не пройдут, и мы сами превратимся в медведиц, – сетовала Катя. – Ты сама любишь такие картины: Шишкин, «Медведицы». Кисть, масло.
– Так придумай что-то лучше!
– Не рассуждаем! – прикрикнула на близняшек Мария, сердито на них оглянувшись. – Как только спускаемся в пещеру с зуавой, сразу бежим к западным выходам и устраиваем завал. И без всяких споров или проволочек. Если кречи смогут на бреющем стартовать от Леди, то будут здесь рыскать уже через несколько часов. И легко заметят пыль от завала.
– Но как же еда? Вода? – возмущалась Катерина. – У нас ни поесть нечего, ни покупаться негде. Лошадям корма тоже осталось дня на четыре, не больше.
– Вот потом и будем думать, – продолжила спуск лидер компании. – Да и надо надеяться, что зроаки не станут нас разыскивать месяцами. Пересидим два-три дня и смотаемся отсюда под покровом ночи. Правильно? Вот и хорошо. – Она добралась до лаза, ведущего вниз, посветила туда факелом и крикнула: – Зуава! Тетя Апаша! Как ты там?
И замерла в ожидании. Напряглись в плохом предчувствии и близняшки. Но сколько девушки ни вслушивались, сколько ни звали повторно, ответного крика так и не раздалось.
