Глава тридцать первая
БАРОНЫ-НАЕМНИКИ
Несмотря на состоявшийся бал, закончившийся только под утро, командир полка выстроил наемников еще перед самым завтраком. Никто не мог понять, что могло случиться, но раз боевой тревоги не объявляли, то можно громко не ворчать и с завтраком немного потерпеть. Тем более что побывавшие на балу воины вообще выглядели сытыми, умиротворенными и счастливыми. Построились все быстро и с готовностью, потому что догадывались о каком-то потрясающе важном сообщении.
До многих уже дошла весть о невероятно «щедром» царском предложении раздать ничейные земли и закрепить такой дар юридическими законами на века любому желающему, который может свою дареную вотчину защитить. При этом почти каждый понимал, что подобное предложение не больше чем политическая спекуляция. Ну кто, спрашивается, подастся туда, откуда сбежали уже давно не только люди, но и дикие звери? Жить ежечасно под угрозой нападения зроаков или подлых кречей не сможет никто. Хотя на тех землях и имелось несколько крупных, жутко разрушенных городов и около десятка полуразрушенных крепостей, но как в них закрепиться поселенцам? Большое воинское формирование еще бы смогло отстроить, а то и удержать город или пару крепостей, ну а что дальше? Откуда взять тех самых отчаянных дворян, которые пожелают создать на поливаемых кровью землях фамильные поселения? А если и создадут, то первые же родившиеся вблизи от империи Гадуни дети, словно магнит иголки, притянут к себе всех без исключения людоедов. Общеизвестный факт.
Вот такая тема и муссировалась в шеренгах наемников минут пять, пока перед строем не появился полковник. Сразу дал команду «Вольно!», настраивая на то, что хочет сообщить нечто не особо важное, скорее всего касающееся только внутренних отношений.
— Уже легче, — выдохнули опытные ветераны, — Завтрак остыть не успеет.
И ветераны порой ошибаются в таких предсказаниях. Полк стоял на плацу больше часа, потому что дело того стоило. Хотя начал полковник, словно советуясь:
— Вот такие дела, дамы и господа! Этой ночью Ивиан Холмский удивил весь мир, объявив о том, что хочет раздарить земли всем желающим. Мы-то понимаем, что никакой барон не сможет собрать вокруг себя солидную дружину и отражать постоянные наскоки зроаков. Да что там зроаков, большая стая кречей все сожжет и раскурочит камнями на своем пути. То есть если туда кто и подастся из гражданских лиц, то лишь отчаянные охотники, великие авантюристы или крупные проходимцы. Согласны со мной?
В ответ послышались согласное мычание и короткие возгласы:
— Иначе никак!..
— Только те и рискнут!..
— Ну, разве дураки еще!..
— Молодцы, понимаете. Но вы заметили, что я сделал акцент на слове «гражданских»? Ага, заметили, значит. Тогда прекрасно понимаете, что большая армия там и закрепиться может, и быт сносный наладить, и атаки успешно отбивать. Весь вопрос только и заключается в том, чтобы этой армии войти в большой город и успеть за первую спокойную неделю подремонтировать защитные бастионы. Например, наш бы полк мог спокойно удерживать средний город или две крепости. Причем довольно долгое время, как мне кажется. Или нет?
На этот раз воины насторожились, и никто не проронил ни слова. Слишком уж прозрачно командир стал намекать на какие-то странные обстоятельства. Хотя большинство ветеранов сразу стало между собой недоумевающе переглядываться: неужели полковник пойдет на такое, что расторг-нет контракт и отпустит любого желающего на «вольные хлеба»? Такое никого не устраивало по многим причинам. И основная: никто не хотел становиться свободным от воинского спаянного и сработанного коллектива.
Полковник из всеобщего молчания вычленил для себя самое положительное:
— Молодцы! И тут меня не подвели! Боевое братство для нас превыше всего! Но! — Он сделал длинную паузу и только потом патетически воскликнул: — Но именно поэтому мы и подадимся в ничейные земли всем полком! Всем нашим боевым коллективом! Причем выступаем уже перед обедом. Поэтому сразу после завтрака не расслабляться, а заниматься сбором и упаковкой личного и полкового имущества.
И стал уходить, даже не попрощавшись, что было издевательством над здравым смыслом и воинским братством. Командир все-таки обязан несколько более подробно обсудить подобные кардинальные решения. Не ушел. Оказывается, просто играл на публику, потому что встал и громко выкрикнул:
— Так что, будут какие-то вопросы?
Вопросов было море, и отвечать на них пришлось долго и обстоятельно. Всех в первую очередь интересовал сам статус похода, его правомочность со всех сторон, легитимность отобранных земель и для чего все это нужно.
На последний вопрос полковник ответил сразу и коротко:
— Как только тронемся в путь, я с посыльными передам по колонне главную пока военную и политическую тайну. И для чего это нам нужно, в чем основная выгода и почему мы добьемся-таки поставленных перед собой целей, вы поймете сами. Хотя и само понятие «для чего» довольно многогранное и растяжимое. Вот смотрите.
По его словам, получалось, что полк наемников, подчиняясь приказу своего командира, не просто отправится кого-то там прикрывать и защищать, а выбирать места для личных будущих владений и пытаться обустроиться на собственных землях. То есть они подпадали под вчерашний приказ царя о награждении землями любого желающего и чуть ли не поголовно становились как минимум баронами. Другой вопрос, что при невозможности удержать захваченные территории полк организованно покидал их и просто-напросто каждый опять становился обычным воином.
То есть по большому счету никто особо не рисковал. Получится — прекрасно! Не получится — все равно свою воинскую удаль покажем, зроаков пощиплем, кречей постреляем. Тем более что если и все остальные категории искателей удачи, охотников и аферистов узнают о таком крупном военном формировании, то в любом случае их поток со всего мира резко увеличится. Причем настолько, что на каждого желающего не хватит дарованного баронства. Так что им придется ждать своей очереди после тех, кто подастся на те земли первыми.
Логическая цепочка строилась легко: первыми станут воины полка.
И сразу после этого обсуждения Дункан Белый отправляется к царю записывать в бароны весь свой полк. Причем его подчиненные выберут при этом самые удобные для обороны крепости. О чем сразу и конкретно сказал полковник:
— Мы успеем захватить крепости Грохва и Ледь, господствующие над тремя лучшими долинами. Более оптимального и перспективного места не сыскать на всех ничейных землях.
Легендарные крепости Грохва и Ледь издавна манили к себе и охотников за магическими раритетами, и отчаянных искателей сокровищ, и наивных исследователей, но риск пребывания там превышал любой здравый смысл. Жить там было жутко опасно, хотя многие счастливчики и доходили до Грохвы, и возвращались сказочно богатыми. Ледь находилась еще ближе к людоедам, поэтому оттуда вернулись только единицы. Но зато крепость Ледь легче было удержать, по словам тех же счастливчиков.
Оставалось только поражаться, почему до сих пор ни сами зроаки, ни их прихлебатели-кречи не поселились на ничейных землях сами; почему не отстроили города и крепости; почему не возделывают плодороднейшие земли в сказочных долинах. Но эту тайну лучшие умы человечества не могли раскрыть уже сотни долгих лет. Кажется, даже людоеды не знали ответов на подобные вопросы, хотя частенько пленных аспидов и пытали не только под гипнозом носителей трех щитов, но и самыми зверскими физическими методами.
Умирали молча или бормотали собственные, ни на чем не основанные выдумки.
Отдельно был задан вопрос об отношении ко всему этому делу империи Моррейди. Ведь плату за свою тяжкую работу наемники получали из казны империи, так что и отчитываться обязаны только перед ней.
На что у Дункана Белого имелись не просто рассуждения, а даже конкретные указания: империи подобный расклад вы-годен. То есть самому сильному государству на материке в любом случае требовалось содержать сразу шесть полков подобного толка для сдерживания агрессии зроаков на границах. Так пусть воины последуют дальше, там осядут, получат за это хоть баронства, хоть графства, но выполнят основную миссию: не пустят людоедов на просторы империи Моррейди. Да еще и свою законную наемническую плату продолжают регулярно получать. И в самом деле, здорово и перспективно все смотрелось.
Ну и напоследок полковник напомнил о скором разглашении военной тайны:
— Как ее услышите, все поймете и ни о чем не пожалеете. Тем более что я иду с вами, а вы мне верите. Верите?!
В ответ грянуло довольно дружное «Да!», и командир наемников поспешил к царским бюрократам.
Полк его не подвел, собрались вовремя и выступили в дальний, нелегкий путь еще до обеда. В ответ командир тоже сдержал свое слово: через полтора часа после выхода действительно наиважнейшая военная тайна полетела молнией по колонне. И звучала она примерно так:
«На западе в царстве Трилистье начались кровавые, ожесточенные бои между армией людей и армией людоедов. Причем как зроаки, так и кречи понесли громадные потери. И в финале одного из основных боев знаменитые теперь и отныне, прославленные бароны Лев Копперфилд и Цезарь Резкий убили императора зроаков. Агрессор поэтому сильно дезорганизован, растерян. Без своего опытного главнокомандующего ударился в панику и теперь постепенно отступает в Гадуни».
Завершалось короткое сообщение обычными словами о прославлении героев и пожелании гибели всем людоедам. Но сразу становилось понятно: полк наемников «Южная сталь» получил в свои руки уникальный шанс и военные цели решить, и собственное будущее для своих внуков-дворян обеспечить. Если бы царь Ивиан Холмский узнал о смерти своего главного противника, он бы и сам двинул свою армию на ничейные земли.
Теперь он опоздал: древние крепости Грохва и Ледь, как и четыре огромнейшие долины между ними, называемые Борнавскими, достанутся вовремя подсуетившимся и первыми узнавшим военную тайну наемникам.
